尽管时间还不到正月初三，但清霞已经换上一如往常的军装，来到对异特务小队的值勤所处理公务。
在新年的一大早出勤，让他对身为未婚妻的美世感到相当过意不去。但美世或许早已自有想法了吧，她看起来非但没有感到困扰，甚至还特地为清霞准备了便当。
来到值勤所之后，里头除了当天值班的成员以外，果然也能看到许多过来上工的其他队员。
虽然是和自身密切相关的问题，然而，针对报纸上的那些报导，仅只是军方基层部门之一的对异特务小队，基本上也无计可施。
为此，就算没有具体被指派什么任务，觉得无法静下心待在家里，恐怕是大多数队员共同的感受。清霞能够想像他们的心情。
「队长～大海渡少将马上会过来这里喔。」
听到比自己更早来到值勤所的五道的提醒，清霞朝他轻轻点头。
这天一早，清霞的办公室就因大量的陈情书和谘询文件，而陷入一团混乱的局面。
这些书面文件几乎清一色是人民的投书，针对内容提出大略的报告后，其实就可以忽略它们，无奈整体的量实在是太多了。
再加上除了异能心教相关的事件以外，异形相关的目击情报份量也变成以往的好几倍，目前似乎连军方本部都因为忙著对应而陷入水深火热之中。
然而，清霞等人无权阻止人民投书，也没办法把已经扩散出去的话题收回，只能在每个问题发生的当下，以临机应变的方式处理。
五道露出一脸厌烦的表情，粗鲁地将文件扔在办公桌上。
「……我再整理一下文件就过去。」
「咦～那我可以跟您一起去吗？」
清霞沉思了半晌。
虽然五道很明显是为了逃离繁琐的文件处理工作而这么说，不过，让身为副官的这个男人陪同自己露面，并不是一件坏事。
毕竟，今后若是发生什么状况，清霞不见得每次都能够即时下达指示或是一直留在事件现场指挥。
「好吧。那么，你先把某个范围的杂务交接给不用轮班却过来工作的人。」
「是～太棒了。」
叹了一口气之后，清霞从座位上起身。
这么对话的时候，不知不觉也到了大海渡即将造访的时间。两人先暂时搁下桌面上的大量文件，朝值勤所的玄关走去。
没过多久，搭乘轿车前来的大海渡现身。
「抱歉啊，清霞。在这种日子把你找过来开会。」
「不，今天劳烦您跑这一趟，实在相当抱歉。」
「五道，你也辛苦了。」
「不会不会，请您不用在意我。」
身为军方高层之一的大海渡，必须亲自出面处理异能心教相关的举报或是报导，因此恐怕是将这几天的新年假期都奉献给工作了吧。从他那张颇具威严的脸上，可以看出几丝疲态。
「不过，清霞，这可是你难得的假日。你应该也想放轻松休息吧？」
听闻上司的这句话，清霞故作平静，面无表情地表示「这是我的工作」后，对方以像是在说「你这个顽固的家伙」的眼神回应他。
清霞好不容易才用「这也是无可奈何的情况」说服自己，但要是大海渡持续追究这点，他的内心感觉又会开始动摇，所以他其实希望大海渡别再说了。
前往会客室的路上，清霞像是以牙还牙那样轻声开口。
「在假日拚命工作这点，您也是一样的吧？平常的忙碌或许无法避免，但这三天的新年假期，我还以为您多少会休息一下。」
听到他这么说，大海渡原本就很凝重的表情变得更严肃了。
「……说得也是，抱歉。」
「不知道是不是我多心了，但家姊看起来似乎也有点寂寞。请您再带著旭一起去看看她吧。」
昨天返家前，虽然已经是太阳彻底西沉的时间，但清霞仍绕道前往久堂家的主宅邸，和姊姊叶月互道新年祝贺。
去年年末，这两人才在私人派对上见过面，但身为前夫的大海渡没能在新年时来主宅邸拜访问候一事，似乎让姊姊有些担心。无法见上亲生儿子旭一面，也成了让姊姊记挂的事情。
听到清霞这么说之后，大海渡脸上也浮现像姊姊那样略微忧郁的表情。
「嗯，等事情告一段落之后，我会去探望她。」
走进被打扫得相当乾净的会客室之后，清霞和大海渡在面对面的沙发上坐下。五道表示要去为两人泡茶，接著便从刚刚过来的方向往回走。
没等茶水端过来，清霞和大海渡便马上进入讨论的正题。
「你知道尧人大人的计画已经被批准执行了吧？」
「是的。」
为了让相关人士能够在正月七日后随即入宫，各方面的准备作业都已经开始了。
（异能心教的目标，无疑是取尧人大人的性命，还有活捉美世。）
关于这点，熟悉内情的人几乎都有著相同的见解。
一开始，异能心教会选择先绑架天皇，是为了得到他的权威。
绑架天皇，让他成为听令于自己的傀儡后，只要再除掉身为实际掌权者的下一任天皇尧人，就再也没有任何人能够干预异能心教的行动。这样一来，他们便能打著天皇的名号，恣意操控这个国家。
因为，这个国家没有其他能够追随服从的对象。尽管还有好几名身分地位同样崇高的人物，但他们全都不具备天启的异能，因此也没有资格继任天皇。
虽然有形式上的继承顺位，然而，治理国家的能力、异能、见鬼之才，还有人望──可以想见国家中枢会为了人选们是否具备这些要素而争论不休的局面。
所谓「瘦死的骆驼比马大」，除了天皇驾崩的情况以外，现有的制度不认同其他人物替代他的做法。即使天启的能力日渐衰退，天皇仍是整个国家运作的指标。
基于上述理由，异能心教的目的很可能就是绑架天皇，而后再杀害尧人。
至于美世，也是他们无法置之不理的存在。因为她拥有梦见之力。
梦见之力，是能够让施术者潜入他人的梦境之中，并操控对方梦境的力量。无论是在梦中洗脑他人或是将对方困在梦境之中无法清醒过来，都是易如反掌的事情。
当然，美世并不会做出这样的行为。然而，要是异能心教以挟持人质之类的方式威胁，让她陷入不得不施展异能的窘境，情况恐怕就不同了。
（虽然无法否认私情的因素，但……）
撇开这点不谈，一旦美世被异能心教掳走，无疑会招致相当大的危险。
将所有兵力集结于皇居的做法，感觉有如自断退路的背水一战，所以清霞其实不太能接受。不过，想同时保护尧人和美世的话，前者的这个提案确实是最有效率的策略。
「已经得到政府和宫内省的同意了，你那边就按照计画进行吧。」
清霞将不满的情绪掩藏起来，只是老实地点了点头。
「我明白了。」
大海渡想必也察觉到清霞内心的不满了吧，但他并没有开口道破这一点。
对话至此中断后，五道像是刻意算准时间那样端著托盘走了进来。
「让两位久等了～」
待他将两人份的茶水和点心放在桌上后，讨论内容随即转移到下一个话题。
「──此外，关于异能心教这阵子以来的活动以及相关的新闻报导……」
听到大海渡的这句话，清霞内心紧绷的情绪，随著每一次心跳流窜至他的身体各处。
异能心教的取缔行动，目前进度落后了不少。
关于不具备见鬼之才的人也能够看见异形的现象，调查迟迟未能出现进展。异能心教能够如此猖狂地散播谣言，恐怕得归咎于负责处理异形相关事件的对异特务小队的领导人清霞身上。
倘若能确实掌握甘水，或是跟他站在同一阵线的宝上的行动，事情或许就不至于演变成今天这番田地。然而，对异特务小队却再三错失良机，这很明显是清霞失职。
他没有任何辩解的余地。
「你别这么紧张。毕竟这算是极度反常的状况，所以我也没有要责备你的意思。更何况，我们对异能和异形的相关研究落后异能心教一大截，也绝不是你的错。尧人大人也说这是无可奈何的事情。」
「可是，应该有更妥当的处理方式才对。」
对已经过去的事情钻牛角尖，是一种缺乏建设性的行为。然而，已经数度被甘水实际玩弄于股掌之间的清霞，实在无法以豁达的心态来看待此事。
看著这样的他，大海渡的嘴角微微上扬。
「别说这种不像你会说的话啊。要是你的话，与其懊悔，应该会把心力用来思考下一步该怎么走吧？我也认为这么做比较好。」
「……不敢当。」
清霞轻轻垂下头致意后，大海渡吐出一口气，然后轻抚自己的下巴。
「说起来，这次发生的事件原本就很吊诡。」
「您说吊诡是指？」
「针对异形，
政府应该打从一开始就进行了彻底的情报管理才对。」
异形和异能相关的话题，一直都在政府的管理约束之下。
虽然偶尔也会有漏网之鱼的情报被公诸于世，但基本上都会控制在让世人听到之后，只会一笑置之的小规模程度。
要是有报社或记者试图把事情闹大，之后一定会被政府盯上。
因此，照理来说，无论异能心教引发了什么样的骚动，各大报社也不可能针对异形和异能，同时发布大篇幅真伪难辨的报导。
「究竟是哪部分的规定出现疏漏呢……虽然政府已经对报社施压，也要求他们发布更正启事的报导，但恐怕无法得到太理想的效果吧。」
就算更正了先前的报导内容，也只会反过来让人民涌现「因为之前发表的真相对军方不利，所以报社遭到施压，被迫修改原本的报导内容吧」这样的想法，到头来反而让相关报导的可信度提升。
关于异能心教指控政府和军方隐匿真相的说法，刊登相关报导的报社并不只一两家，而且类似的报导也反覆出现了好几次，足以让民众彻底相信这样的内容。事到如今，就算发布更正启事，也只是亡羊补牢。
「想扭转社会观感，或许也只能先在其他方面立下功绩，然后再让报社大肆报导了吧。」
「正是如此。只是，这也不是一两天就能做到的事情。」
想让军方立下大功的话，恐怕只有发动战争一途。
因此，这种情况下，最妥善的做法就是──
「只能彻底禁止异形相关的报导，然后静待这场风波自行平息，是吗？」
站在清霞身旁的五道举手这么插嘴。
大海渡以阴郁的表情回以「没错」。
（然而，就连这样的冷处理，都进行得相当不顺利。）
毕竟，过去从未因为政府的情报管理体制出现漏洞，而招致这样的事态。从这点来看，这次的事情，恐怕是有内奸从中牵线。
而且这名内奸，还是跟政府关系密切，肩负国家运作任务之人。
对方想必有什么目的。例如陷害政府、军方，或是对异特务小队这样的目的。
而在异形相关情报逐渐被民众淡忘前，这名人物也不可能一直安份守己。
今后，若是异能心教的指控和他们的活动更进一步渗透民间，异能者的形象被几可乱真的谣言抹黑，也只是时间问题罢了。
『祖师打算开创一个全新的世界。一个让所有人类都可能获得异能的世界。』
宝上家的男性异能者高声道出的这句话，此刻再次浮现在清霞脑中。
要想像这样的情况很轻松。
倘若要开创一个所有人类都可能获得异能的世界，那么，势必得先让所有人类都知晓异能这种能力的存在。
（掌握一定的权力，让异能和异形的情报在全国上下流通，同时增加人造异能者。这样一来……）
从甘水至今的行动，自然而然可以判断出他的目的。
首先，是透过天皇持有的权威，废除国家现有的体制和做法。
异能心教主张异能者可享有优渥的待遇。
新生的帝国，将会由体能和各方面的能力都比一般人更加优秀的异能者来运作。另一方面，即使是没有异能的凡人，也可以晋升为人造的异能者。
而站上这个国家顶点的，便是薄刃家。
薄刃家的异能者能够操控人心。也就是说，他们的位阶高于包含所有异能者在内的任何一个人。
不具备异能的一般人，由异能者来支配，而这样的异能者，再由薄刃家来支配。可以推测出异能心教的目的，便是创建这样的体制。
（甘水先前的行动，也全都是相关的初步准备。）
无论是绑架天皇、将势力渗透至政府内部，或是宣传异能者和异形的存在，都是这个计画中的基础。
彻底瓦解目前的帝国体制，再打造出能让异能者，尤其是薄刃家的异能者站上尊贵地位的崭新制度。现在，甘水就是在建造为了达成这个目标的地基吧。
待甘水达到这样目的后，再也没有半点用处的天皇，想必就会被他杀掉吧。
这样一来，别说是异能者的存在意义了，甚至连天皇的存在意义，都跟任由甘水摆布的玩具没什么两样。
自己所选择的这条前行之路，真的是正确的吗？清霞迟迟无法拭去心中的疑惑。
「──清霞。」
「是。」
「你要做好心理准备。」
大海渡以僵硬的表情沉重地开口告诫。清霞没有反问是什么的心理准备，即使不问，他也很清楚。
必须让军人做好心理准备的，就只有一件事。
清霞握拳的双手不自觉地使力。他朝五道瞄了一眼，发现后者的表情也有些僵硬。
「是会发生内乱的意思吗？……呃，非常抱歉。」
五道不由自主地开口，接著又慌忙向两人赔罪，但被大海渡轻轻扬起一只手制止。
「不，没关系……毕竟还没有出现明显的徵兆。只是，尧人大人似乎有预感会发生大规模政变这一类的事情。」
倘若清霞的推测正确，政变恐怕是一定会发生的。
异能心教和甘水为了颠覆这个国家……为了瓦解这个国家的一切，再将其窜夺过来的政变。
一旦爆发政变，就算甘水的计画没能成功，政府和军方也不可能全身而退。当然，对异特务小队也不例外。
清霞下意识伸出手揉了揉自己的眉心。
（我的……我该做的是──）
身为一名军人，身为效忠皇族的异能者，清霞应尽的职责并没有改变。
只是，比这些更优先出现在自己脑海里的，是未婚妻的脸庞。这让清霞忍不住浮现「只要能好好保护她，或许就够了」的想法。
说不定，这样的自己，早已不配当一名军人或异能者了。
◇◇◇
迎面抚来的和煦微风，带著淡淡的、清爽的草木气息。
回过神来的时候，美世发现自己伫立在不知是梦境或现实，看起来暧昧而模糊的一片风景之中。
（这里……是薄刃家吗？）
传入耳中的，只有树叶沙沙作响的声音。眼前这个风光明媚、古色古香的庭园，美世总觉得在哪里看过。
美世的生母澄美在嫁入斋森家之前居住的房舍。经过改建后，虽然现在外观已经截然不同，但依旧是美世的外祖父义浪和表哥新所守著的那个家。
大概存在于过去某个时间点的这个薄刃家，跟美世目前所认识的薄刃家，除了外观以外，感觉上连气氛都大不相同。
（我是在作梦吧……没错。我以前也做过跟薄刃家相关的梦。）
从久堂家别墅返回帝都时，美世一行人曾在车站遇见甘水。之后，她就梦到了和现在这个场景一模一样的地方。
在之前那个梦里，她看到澄美和甘水直感情融洽地对话的光景。那么，这次又是什么样的梦？
美世低头俯瞰自己轮廓模糊的双手，以梦中的朦胧意识思考起来。
真要说起来，她不明白自己为什么会像这样再次梦见过去的薄刃家。
虽然还算不上彻底，但梦见之力现在大致都在她的控制之下，至少已经不会再擅自发动了。
这样的话，或许就是美世不自觉地施展了能力。不过，这种事情有可能发生吗？
『这个家……继续这样下去，真的好吗？』
一个少女的嗓音打断了她心中的疑问。
传入美世耳中的，果然是不存在于她的现实记忆中，却让她在梦中听过好几次的生母的声音。
这是在前一个梦境几年之后的光景呢？
她的嗓音少了些之前跟甘水对话时透露出的天真烂漫，带著忧郁的感觉。
『澄美，你别担心。我会想办法……一定会想办法做些什么。虽然我不喜欢薄刃家，也不喜欢甘水家，但为了你，我愿意。』
接著，乘著风传来的，是甘水的低语。
稍微往前走几步之后，美世在庭院里的树荫下发现了两人的身影。
澄美垂著头坐在巨大的树根上。甘水则是在她的面前蹲下，像是要安慰她那样握著她的手。
『谢谢你，直。可是，想必无法解决吧。因为，对我们家施压的……或许是连我们都无力违抗的，身分地位崇高不已的对手呢。』
听闻澄美的这句话，美世领悟到这是薄刃开始家道中落那时的过往。
关于之后发生了什么事，美世已经听义浪详细说明过了。澄美的担忧化为现实，而后袭向薄刃家。
因为，她所说的身分地位崇高不已的对手，正是现任天皇。
面对露出苦涩表情的澄美，看起来还想继续鼓励她的甘水，双眼似乎一瞬间闪过犀利而冰冷的光芒。
『澄美，你不需要在意这种事情。让你困扰、痛苦、悲伤的那些东西，我全都会把它们摧毁掉。』
『……我不是说过不可以行使暴力吗？』
『行使暴力也不见
得一定是坏事啊。把讨厌的部分破坏、破坏、再破坏之后，将剩下的温柔的部分、喜欢的部分收集起来，打造出一个全新的模样。我们一起来重新打造，让一切成为专属于你的东西。成为为了你而存在，只对你展现温柔的事物。』
一阵恐惧从美世的背脊窜起。
不过，感到害怕的，似乎仅限于为旁观者的她。当事人澄美只是露出一个无奈而虚弱的笑容。
『真是的，你怎么可能做得到这样的事呢？别再说这种孩子气的玩笑话了啦。我非～常明白你的心意了。』
不对，甘水这番话并非在开玩笑。
他想必是真心的。不久之后，他就成立了异能心教，就连现在这一刻，都在试图成就某个远大的目标。
美世不自觉地后退了一步。往后方踏出的那只脚，在踩到地面的碎石后发出轻微的沙沙声。
「啊……」
有些慌张的她，忍不住轻呼一声。
这里是美世的梦境，梦中的人物不可能察觉到她的存在，但她一瞬间仍担心自己偷窥的行为被发现。
美世随即以双手掩住自己的嘴。她原本没有必要这么做。理应没有必要这么做才对。
（咦！）
不知为何，甘水缓缓转过头来。
动作不带一丝迷惘的他，最后面对的方向，正是美世所在的地方。
（为什么……）
青年以那双透露出诡异光芒的眸子望向这里。
震惊到心脏几乎要停止跳动的美世，因为紧张──变得像是被蛇盯住的青蛙那样无法动弹。下一刻，梦中的她便失去了意识。
准备入宫的这天早晨，是个天空一片蔚蓝的晴朗冬日。
一起早早用过早餐、做好出门的准备后，即将离开这个家一段时间的美世和清霞，仔细地将每一扇门窗关好锁上。
像这样东忙西忙的时候，美世就不会有余力去反覆思考昨晚的那个梦。
（之后再说……应该没关系吧。）
在梦中窥见的年轻甘水的双眼。
虽然美世感觉他确实注视著自己，但那毕竟只是在梦中发生的事情，或许只是她想太多了。更何况，就现在的状况而言，这也不是什么紧急的事情。
为了驱散脑中无谓的想法，美世再次确认已经打理好的住宿用行李。
她把确认完毕的行李一一拿到玄关，再由清霞扛进轿车里堆放。
将行李全数放上车后，里头剩下的狭窄空间，仅能让美世和清霞两人勉强再挤上去。
「……还好有先把一部分的行李送过去啊。」
坐上驾驶座后，手握方向盘的清霞朝后方瞄了一眼，然后这么轻喃。
美世也轻笑著点头。
「是呀。对了，姊姊和由里江太太会直接到现场跟我们会合，是吗？」
「嗯，我有交代她们直接到皇居集合。」
轿车在已经融雪、带点潮湿的道路上开始缓缓前进。
听说，对异特务小队已经在两人接下来即将前往的皇居里头，设立了一个简单的分部。
清霞等对异特务小队的成员，会以类似露营的方式驻留在宫殿里，队员们也可以轮流返家休息。
另一方面，美世和陪同她入宫的叶月、由里江三人，则会住在有走廊和尧人专用宫殿相通的另一栋建筑物里。
这栋建筑物原本似乎是在举办祭典时，用来当作小规模的会场或休息室的场所，因此并不适合作为住宿空间使用，但现在可不是抱怨这种事的时候。
由对异特务小队的异能者们担任施术者，以异能设下结界，然后负责守护尧人所在的宫殿，以及美世等人借住的那栋建筑物。
在帝国身分地位最崇高的一族所居住的宫殿里借宿，甚至还让异能者们用保护下一任天皇尧人的警备体制来保护自己，这让美世戒慎恐惧到几乎无法动弹。
整个身体僵硬不已，又差点忘了该怎么呼吸的她吐出一口气。这时，身旁的清霞以「没事的」安慰她。
「尧人大人也说会尽最大能力帮我们打点一切。这位大人的个性原本就不会太过一板一眼，你当作自己现在是到某间旅馆投宿就好。」
「……您说旅馆……」
倘若只是暂住在某间旅馆，美世也不至于这么紧张了。要她把尧人居住的宫殿当成旅馆，实在是不可能的任务。
换作是自幼便和尧人有交流往来，早已习惯彼此的清霞的话，或许还没问题。
（更何况，我并不是什么有资格亲近尧人大人的人。）
虽说美世的娘家也属于异能者家系，但斋森家因为无法孕育出强大的异能者后代，早已无力遂行身为异能者的职责。而且，现在虽然进步不少，但美世原本可是个没有受过多少教育，对礼仪教养一无所知的粗鄙之人。
一般情况下，要是上流阶级的家庭里出了这样的女儿，其他家人必定会将她视为一家之耻，不会让她出来拋头露面。最后顶多是怀著想摆脱烫手山芋的心情，把她随便嫁给某个风评不太好的人家，又或者就这样一直将她幽禁在自宅里头，到死都不让任何人得知她的存在。
美世也不例外。她被迫代替同父异母的妹妹，嫁给传闻中个性冷酷无情的清霞。
因为清霞是个温柔的人，美世现在才能如此幸福；要不然，她原本应该一辈子都过著惨澹辛酸的日子才对。
有著这样的出身背景的她，尽管只跟尧人见过一次面，说过一两句话，现在却要到对方的住处叨扰，甚至暂时住下来，实在有些超出常理。
「对自己更有自信一点吧。现在的你，已经是久堂家当家的未婚妻了。大可摆出『皇居算什么呢』这样的态度，在这里昂首阔步。」
清霞这句出人意表的发言，让美世吃惊地瞪大双眼。
他是一直以异能者的身分走到今天的人，异能者都必须宣示效忠拥有天启异能的天皇或皇太子。
会从他口中听到「皇居算什么」这样的说法，让美世著实感到意外。
不过，在明白清霞是不惜这么说，也想让她打起精神后，尽管这种情况下不应该笑，美世的嘴角仍忍不住上扬。
「谢谢您。我会努力的，努力让自己更有自信。」
「呃，不……我想，自信恐怕不是努力就能够拥有的东西。既然姊姊也在，你觉得困扰的时候，仿效她的做法，或是照著她的说法去做，就不会有错……应该吧。」
「是，我会好好向姊姊看齐的。」
「不过，你也不要仿效得太过头……」
两人这么交谈时，轿车驶进一条让美世有些陌生的道路。
平常几乎不会靠近的场所……终于就要抵达皇居了。
即使同样座落于帝都之中，皇居周遭的风景呈现出来的氛围，感觉就是跟其他地方不太一样。
跟闹区相较之下，这里的行人少了很多，也比较少见西式和日式风格同时存在、外观看起来五花八门的建筑物。仔细观察的话，可以发现这里有很多大企业的建筑物，走在路上的，也大部分是身穿西装的上班族，整体呈现出一种平静稳重的气氛。
将皇居和外界阻隔开来的庄严大门外头，除了负责守门的警卫以外，还有几名身穿军装的人物。
美世似乎都曾在对异特务小队的值勤所里头看过这些人。发现坐在轿车驾驶座上的人是清霞后，几名军装男子连忙端正自己的站姿，然后朝他行礼。
清霞将轿车停靠在大门附近。
「有劳你们了。」
「队长，您也辛苦了！」
「这辆车暂时停在这附近没关系吧？」
「是的！没问题。」
朝代表其他人回应自己的队员点点头之后，清霞再次踩下油门。皇居外围有一道城墙围绕，他将车子停驻在大门附近的靠墙处。
「接下来要一直走到穿越第二道大门的地方，你没问题吧？」
听到清霞这么问，美世不假思索地点头回应。
然而，两人带来的行李相当多。光是美世个人的物品，就已经装满了三个大包包，感觉不是一次就能搬运完毕的量──她这么想的时候，刚好有两名队员走过来表示要帮忙搬运行李。
只要运用念力这类的异能，搬行李这种工作可说是易如反掌；但异能者之间有个不成文规定──除了事态紧急，或是必须对付异形等迫不得已的情况下，必须极力避免在一般人面前施展异能。
美世拎著装了贵重物品的小包包，跟在抬头挺胸穿越城门的清霞身后前进。
从最外侧的门踏进宫殿里头之后，得先走过一座巨大的桥梁。
这座桥梁架在一道又宽又深、围绕著皇居的壕沟上方，宽度可以轻松容纳两台轿车同时通过，以步数来换算长度的话，则是约莫要走一百二十步那么长。
美世将视线从前方移向桥下的壕沟，发现里头的水呈现混浊的绿色，看不清水底的模样。
走过这座桥之后，眼前出现了另一道大门。一行人刚才穿越的是外门，前方这道则是内门。据说这道门后方的腹地，又以壕沟、池塘
等水域或城墙细细划分成多个区块，用以防御外敌的入侵。
穿越第二道门之后，前方可见铺设得整齐美观的道路以及许许多多的庭院。
现在是无缘欣赏庭园景致的冬季，不过，如果在春季或夏季造访这片种满美丽的花草树木的庭院，想必能看到色彩缤纷的动人景色吧。
一辆马车停驻在前方。
难道接下来要搭乘那个吗？
正当美世感到吃惊的时候，清霞适时替她做了简单的说明。
「那是在皇居腹地里移动时专用的马车。原本是提供宾客使用，但尧人大人特别为我们准备了。」
「好……好惊人呀……」
现在这个时代，以马拉车的陆上移动方式逐渐式微，取而代之的是脚踏车、轿车或火车等交通工具。
直到一年前都还被限制外出的美世，今天是第一次亲眼看到真正的马。
「我们要搭乘这辆马车前往尧人大人所在的宫殿。」
看到清霞笔直朝马车走去，美世也跟上他的脚步。
负责拉马车的这匹马，并非出自帝国本土，而是从西洋进口的品种，据说体型比较巨大，也比较有力。看著它彷佛能够轻易将自己踹飞的体格，美世不禁为之震慑。
至于马车的部分，采用的不是箱型设计，而是加上一片简易天篷的露天式座位，造型感觉跟人力车有点类似。不过，不愧是皇居里头专用的马车，看起来完全不会给人廉价的感觉。就连座位表面使用的布料，也看得出来是最高级的素材。
美世在清霞的搀扶下，先行坐上位置偏高的座位，清霞则是在她之后自力爬上马车。
看到两人确实就座后，马夫拉起缰绳，马车开始跟著缓缓前进。
美世一边听著喀啦喀啦的车轮转动声和清脆的马蹄声，一边环顾周遭。位于窄小壕沟另一头的，感觉是和皇居相关的设施。在几栋看起来像是公家机关的建筑物外头，可以看见正在忙碌奔走的人群。
较远处有个林木丛生，外观宛如森林的区域，看起来跟庭院的感觉不太一样。
最引人注目的，是座落于正中央、规模特别大的一座宫殿，那或许就是天皇的住所吧。看在美世眼中，这座皇居和其腹地简直就像是一个小型的城镇，应该说是国家。
马车在平整的小路上前进，穿越了几座桥、水池和壕沟，从正中央的巨大宫殿旁离开后，在前方的一座宫殿外头停下。
这是为了皇太子尧人而打造的宫殿。
尽管比天皇专用的宫殿小了一圈，看上去仍是气派又宽敞。
待美世和清霞走下马车，几个熟面孔随即向他们靠近。
「啊，美世妹妹！」
「姊姊。」
率先走过来的，是清霞的姊姊叶月。
前些阵子以来，美世多半都在对异特务小队的值勤所里度过每一天，所以也比较没机会继续向叶月学习淑女应有的礼仪教养。但到了年末和新年，和叶月见面的机会增加了，这让美世觉得很开心。
清霞则是老样子，面无表情地望向自己的姊姊。
「姊姊……」
「哎呀，怎么啦？其他队员们都已经上工了哟。你也快点去跟他们会合吧。」
「用不著你说，我也打算这么做。」
听到姊姊的提醒，清霞看似不悦地皱起眉头。
在现场的气氛变得有些紧绷时，由里江从叶月身后探出头来。
「少爷、叶月大人。两位在这种地方吵架，感觉不太妥当呢。」
只要一见到面，就会开始斗嘴的这对姊弟，听到她再中肯不过的指谪后，连忙收敛自己带点火药味的态度。
看到现场的气氛稳定下来后，美世抓住机会，以轻轻一鞠躬的方式打招呼。
「早安，姊姊，还有由里江太太。」
「您早，美世大人。」
「早安，美世妹妹。」
「那个……暂时要麻烦你们照顾了。」
这两人是为了陪同美世入宫而来到这里。
虽然有听说大概会在这里住上半个月的时间，但在不明白实际上究竟会住多久的情况下，这两人仍愿意和美世一起暂时在这里生活。她一定要向她们致谢才行。
不过，叶月和由里江只是朝美世露出开朗的笑容，看起来并不在意这件事。
「美世妹妹，你什么都不用在意哟。因为你没有做任何坏事，会变成现在这种状况，也是没办法的事嘛。身为一家人，就让我帮忙吧。」
「就是呀，美世大人。第一次造访皇居，我其实也很紧张，但我会努力让您在这里过著安心的生活。」
叶月仍是一如往常的可靠。即使来到这个无论是谁都多少会感到畏缩的场所，她依旧能表现得落落大方，真不愧是清霞的姊姊。判断自己实在学不来的美世，不禁由衷感到佩服起来。
另一方面，跟她同样是第一次造访皇居的由里江，虽然嘴上说自己很紧张，但她脸上温和的表情，看起来感觉跟平常没什么两样。
在美世指出这点后──
「哎呀，美世大人。我都已经是这把年纪的老太婆了，可不会因为这点事情就惊慌失措呢。」
由里江这么回答。这两人愿意陪同自己入宫，著实让美世感到放心不少。
「谢谢你们，还请多多指教……」
片刻后，自告奋勇替清霞和美世提行李的队员们也来到现场。他们搬运过来的行李，接著又被转交给尧人宫殿里的侍者们。
打过一轮基本的招呼后，美世等人接著要开会讨论今后在这里生活的各项细节。
虽说要开会，但并不是正式的那种会议，比较像是一群人聚在一起商量事情的感觉。参加者分别是清霞、美世、叶月和新。
一行人正要换个地方时，看到彷佛算准时机出现的新，清霞不禁对他投以狐疑的眼光。
「薄刃新。你刚才跑到哪里去了？」
「哈哈，如果老是在意这种小细节，你会秃头的喔，久堂少校。」
美世愣愣地盯著这名表哥。
体型偏瘦的他，今天穿著一袭黑色西装，搭配浅色的西装背心、打得很整齐的领带，外头再罩上一件大衣，看起来依旧十分有品味。
再加上脸上那一如往常的亲切微笑，让他塑造出无懈可击的优良青年的形象。
在年末那场派对上，以及新年前往薄刃家拜访问候时，美世都有和新见到面。这两次见面时，他表现得都很平常，感觉跟过去并没什么两样。
这原本应该是值得开心的事情才对。因为这代表当初眼睁睁看著天皇被掳走的失误，并没有让新陷入过度自责的状态。
然而，不知为何，看著新的表情，美世总觉得胸口一阵躁动不安。
（如果纯粹是我多心了就好……）
新是愿意为了使命感而粉身碎骨的人。此外，虽说一直活在薄刃家独树一格的规范之下，但他也是一名异能者。
对新来说，天皇理应是必须服从、守护的君主。但美世却从这样的他身上，察觉到空有其表，其实骨子里摇摇欲坠的平静。只有她有这样的感觉吗？
（不，还是不要思考无谓的事情比较好。换作是懂得更多的老爷，针对我察觉到的这些事，他一定马上就能推测出结论呢。）
美世得专注在自己的事情上才行，她并没有机灵到能够顾及每件事。而美世对此也有所自觉。
「美世。」
「是……是。」
在美世忙著挥去脑中愈来愈深入的思考时，让她陷入这番沉思的新带著亲切的笑容朝她搭话。
「今后，由我来负责担任你的保镖。」
「是，我有听说。要麻烦您了。」
听到美世这么回应，新脸上的笑意更深了。
「能跟你一起生活，我觉得很开心呢。在这里，我也会继续指导你异能相关的知识，请你做好觉悟喽。」
自从美世的异能觉醒后，新便充当讲师，持续指导她异能的各种知识和运用方式。前些日子，因为美世多半都待在对异特务小队的值勤所，所以新的指导课也暂时中断。但在尧人的宫殿里暂住的这段时间，看来又能继续上课了。
美世下意识端正了自己的站姿，然后朝新点点头。
「是，请您多多指教。」
不过，针对让新担任美世的保镖一事，先前原本还那么不情愿的清霞竟然会答应，可见他有多么认真看待尧人这次的计画。
而这同时也证明了异能心教和甘水直是多么难缠的敌手。
『把讨厌的部分破坏、破坏、再破坏之后──』
他所说的「讨厌的部分」是什么呢？
他曾说会来迎接美世，这样的话，他应该不打算破坏……杀害她才对。
那么，其他的呢？那些让美世无比珍惜、不愿失去的人事物，最后又会变成什么样子？
这让美世恐惧得无法想像。
「美世，你怎么了吗？」
表哥的一双眼睛直直望向自己。
新是薄刃家的一员。薄刃是甘水的本家，其代
代相传的异能，都和甘水家的异能属于同一个系统，是能够对人的精神世界产生作用的特殊能力。
既然这样──美世轻声道出此刻浮现于心中的疑问。
「新先生。您会负责保护我，是因为我被那个人盯上的缘故吗？」
「你说的是甘水直吧？若是问我个人的意见，我其实很想二十四小时都担任你的保镖呢。不过，现在会这么做，确实是因为这个理由。」
「那个人的异能非常强大……您知道什么可以和他对抗的手段吗？」
无论这样的对抗手段是否存在，美世该做的事、清霞的判断，以及新的职责，恐怕也不会有任何改变。然而，她实在无法不问出口。
面对那般骇人，夸口说自己会破坏一切的人物，美世实在不愿想像没有任何对抗手段的未来。
「我也试著思考了很多。」
「……感觉能找到有效的方法吗？」
「这个嘛……因为我不想针对不确定的事情妄下断语，所以，现在恐怕没办法回答你这个问题呢。」
的确。即使有效的手段真的存在，也不应该在这种户外、在其他人的面前公然说出来讨论。
美世不禁垂下头，反省自己思考不周的言行。
「好啦，我们该去开会了。一切都得从这里开始呢。」
在新的催促下，美世一行人跨进尧人皇居的门槛内侧。
美世实在无法摆出一副置身事外的态度，她的心中一直有股急切的情绪。关于先前的薰子的事，她已经针对自己开口干涉太多的行为反省过了；不过，若是甘水直相关的问题，美世无疑就是当事人之一。
或许，美世帮不上任何忙，毕竟她目前连自己的异能都无法好好驱使。
可是，只是默默坐著让其他人保护自己，应该是不行的吧。
（还是说，我什么都不要做，其实会比较好呢？）
之前和甘水对峙时，她没想太多，就冲到大家的前方。
不过，那次单纯是美世运气好罢了。尽管她或许不会遭到杀害，但在场的其他人有可能全都会丧命，要是清霞没能及时赶到，她恐怕就会直接被甘水带走了吧。
没多少能力的自己，究竟该怎么做才好？
美世怀抱著这样的迷惘，踏进开会用的小型宴会厅，在坐垫上就座。
「虽然不是什么太重要的话题……」
在这样的开场白之后，清霞开始一一道出注意事项。
待在尧人宫殿里的这段期间，美世等人有三件必须特别留意的事情。第一，不得擅自离开皇居的腹地范围。在没有另外获得许可的情况下，她们能去的地方，就只有尧人居住的宫殿，以及旁边那栋自己暂时借住的建筑物。结界所保护的范围，便集中在这两栋建筑物上。
第二，即使是自己熟知的对象，在没有接到事前联络的情况下，便不得让对方入内。想当然耳，这么做是为了警戒甘水设下的圈套。
第三，倘若尧人下达了指示，就必须遵守。
「尧人大人……会给我们什么指示吗？」
有些无法理解的美世不禁这么询问清霞。
这次的计画是以军方──尤其是大海渡和对异特务小队为主轴来进行。平日负责护卫天皇及其家系成员的宫内省，虽然同样具备专业的技术和知识，但这次的对手毕竟是异能心教。
敌营除了有自称为祖师的甘水直、宝上家的成员等异能者以外，甚至还拥有能够以人为方式打造出异能者的技术。面对这样的一个组织，用来对付一般人的护卫能力或体制，恐怕无法与其抗衡。
因此，虽然提出这个计画的是尧人，但没有战斗能力的他，选择把警戒体制等相关事务全权交由军方来处理。
「嗯，尧人大人还特别提到他有话想对你说。」
「尧……尧人大人他……有话想对我说？」
「没错。」
「他是想跟我说些什么呢……？」
以「天晓得」回应美世的清霞，脸上也露出奇妙的表情。
美世不认为自己跟尧人会有共通的话题，老实说，也不觉得两人能够谈得来。两人无论是身为一个人的本质、境遇，甚至是思想……恐怕都截然不同。
「总之，要是尧人吩咐你什么的话，就照他的话去做吧。」
「好……好的。我会努力。」
听到美世鼓起干劲这么回答，叶月发出一阵轻笑。
「美世妹妹，你不用这样绷紧神经也没关系呀。要是尧人大人说了什么奇怪的话，我会站在你这边的，包在我身上吧。我会顺便向他抱怨个几句──」
「姊姊！你应该不至于……去对尧人大人说教吧？」
「哎呀，那位大人也是有弱点的呀，例如小时候的事情之类的。」
「你别老是想抓住别人的弱点来要胁对方啦。」
尽管清霞的眉心挤出好几道深深的皱纹，叶月脸上却仍带著看似心情极佳的微笑。
（要……要是姊姊开始对尧人大人说教，我绝对得阻止她才行呢。）
更别说是因为掌握到尧人的弱点，就想藉此逼迫身为下一任天皇的他屈服的行为了。这可是攸关帝国威信的问题，绝对得避免才行。
美世感受著加快的心跳及不同于方才的另一种紧张感，在内心暗自这么发誓。
「那么，久堂少校，我应该也有一些必须遵守的事情吧？」
新轻轻扬起一只手这么问。
今后，将由他负责担任美世的保镖。不过，新虽然战斗能力高强，但毕竟不是军人，关于护卫方面的知识，了解得也不如清霞等人那么多。
「噢，薄刃，你跟外界的接触将会受到限制。不过，你基本上整天都会跟在美世身边，所以应该也没什么机会外出就是了。」
「说得也是……要是陷入跟甘水对峙的情况，该采取什么样的对策比较好？」
听到这句话，美世吃惊地望向新。
也必须试想这样的状况才行吗？众人都已经试著尽全力加强防守了，难道甘水还是有可能闯进这里来吗？
（不对，当然有可能呢。）
甘水拥有能够操控人类五感的异能。无论派多少人在外头看守，只要用异能混淆他们的视觉或听觉，就能让防御线变得破绽百出。
就算为结界设下「禁止特定人物入内」这样的条件，也不见得能百分之百防止甘水直闯皇居内部。
清霞的神情变得有些严肃。
「果然还是需要拟定相关对策吗？」
「这是当然的，我不会说甘水直没有做不到的事情。倘若那个人真的无所不能，帝国现在早就在他的支配之下，而他所不需要的东西，也会被排除得一乾二净；之所以没有演变成这样的情况，想必是因为他的异能存在著某种制约吧。」
顿了顿之后，新笔直地望向清霞。
「但就算这样，也无人能够保证他突破重重戒备而闯进这里的可能性为零。」
「……也是，我完全同意你的看法。那么，万一甘水直出现在这座宫殿里，在你和美世的面前现身，你就尽全力保护美世。若是还有余力的话──」
就杀了他──清霞没有这么实际说出口。不过，在场的所有人都已经察觉到他的意思。
「你是说没有必要活捉他？」
「我倒想问问，你有办法把他活捉起来吗？」
清霞和新的犀利视线相交的瞬间，彷佛可以看见火花迸出。
面对现场紧绷的空气，咽了咽口水的人是叶月，还是美世自己？眼前这两人散发出来的惊人魄力，几乎要将她吞噬，让她连这种事情都无能分辨。
两人连眼睛都不眨一下，只是以视线向对方表露自身的主张后，率先轻轻闭上眼，化解了紧绷气氛的人是新。
「没办法呢。我不可能有那个功夫活捉他。」
「我想也是。不过，也没有必要勉强夺他的性命，你可绝对不要逞强。」
「明白了，我会牢记在心上。」
接下来，众人又确认了两、三件注意事项后，这场会议便结束了。
面对今后即将在皇居展开的新生活，不同于只要把行李整理好的美世、叶月和新，清霞陷入了极为忙碌的状态。
军方，亦即对异特务小队相关的工作，若是没有他在，就无法开始。
虽然知道这样的要求是强人所难，但看著未婚夫朝皇居外头的驻扎阵营走去的背影，美世仍在心中默默希望他不要把自己逼得太紧。
「好啦，既然那个唠叨的清霞离开了，我们也赶快把行李整理好，然后享受一下自由吧。」
叶月露出充满活力的灿烂笑容这么说。
「不愧是叶月小姐。在这种情况下，还能享受自由啊。」
听到新这句不知是单纯感到敬佩亦或是在挖苦的发言，美世也颇有同感。当然，她的想法是前者。
对这一切感到戒慎恐惧又紧张的美世，实在无心享受什么自由。
因为，光是大致环顾室内的景色，便让她为这栋建筑物的庄严宏伟震慑不已。
这是一栋古色古香的木造平房，并没有显而易见的华美外观。
不过，就拿长廊的地板或天花板所使用的整片原木板来举例好了。这片木材没有经过裁切，以原本的长度直接运送到施工现场当作建材。光是搬运所需要的费用，恐怕就高得难以估算。
此外，栏间（注2：将天花板和门框上方之间的墙壁打穿，加装镂空木窗的设计。有助通风换气。）上清一色都是花草树木或是鸟兽等精致细腻的雕刻。拉门上方的门框和柱子不见任何刮痕瑕疵，榻榻米表面也不见褪色或磨耗的情况……再继续举例的话，只会没完没了。
光是观察这些地方，就能明白这栋建筑物的建设和管理维护，想必都耗费了不少人力和费用。
再加上宫殿里的侍从水准也都相当高，别说是一般的庶民家庭了，就连有钱人家中的气氛，都跟这里的不一样。
「因为我习惯了嘛。在家父担任久堂家当家，效忠于现任天皇的时候，我跟清霞便时常进出皇居，也会跟尧人大人见面。」
「原来是这样呀。」
不愧是久堂家。异能者之中最顶尖的一族，并非虚有其表。这证明了他们谒见天皇的机会也相当多的事实。
然而，像这样让前任久堂家当家久堂正清效忠于自己的同时，现任天皇也在背地里陷害薄刃家，让一族走向穷途末路，陷许多族人于水深火热之中。想到这一点，美世的心情瞬间消沉下来。
在这方面，新内心的感触想必比她更深。美世忍不住悄悄窥探这名表哥脸上的表情。尽管仍带著笑容，但他的神色却莫名透露出一丝冰冷。
或许也察觉到美世和新不太对劲的反应了吧，叶月的表情一下子阴郁起来。
「对不起。你们应该不想听到跟现任天皇有关的话题吧，我太粗神经了。」
「怎么会呢……」
这并不是叶月的错。人们不经意道出来，不带任何用意的发言，难免都会触及到其他人不愿被勾起的情绪。
美世摇摇头。
「没关系的。毕竟我们现在就待在皇居里头，总不能像这样在意自己或他人的每一句发言。」
一旁的新也点头表示同意。
「美世说得没错。更何况，要是每次都因为这种理由而打住，对话就无法进展下去了。甘水的行动理由，很明显和薄刃家的过去脱不了关系，而现任天皇正是这一切的罪魁祸首。我们不能只是露出复杂的表情，假装自己看不到这样的事实。」
「就算这样，我的发言也欠缺考量。对不起。」
看著叶月垂下双肩的沮丧模样，美世不禁感到心疼。
想到薄刃家和甘水的事，总让她有种乌云罩顶的感觉；尽管如此，叶月、清霞和正清──这些久堂家的人的过去，仍让美世相当感兴趣。
「姊姊，请您别放在心上，再说些过去的事情让我听听吧。我很想知道呢。」
「……真的吗？」
「是的。」
看到美世微笑著这么说，叶月像是放心下来那样吐出一口气。
「谢谢你。这样的话，下次告诉你一个我珍藏的回忆吧。」
「珍藏的回忆？」
「没错，是关于清霞小时候的事情哟。」
原来如此，这的确是值得珍藏的回忆，美世感到非常、非常有兴趣。
只要是关于未婚夫的事，她就会变得什么都想要知道。这一定只是普通的感情，一定没有什么特别的原因。
（今后，我也会一路支撑老爷走下去，我要成为能够支撑他的妻子。光是这样就够了。）
不需要其他的感情。因此，美世让自己的思绪就此打住。
只要无视那推开盖子而满溢出来的，还没有名字的感情，再将它封印回去就好。
美世被分配到的房间，是一个相当宽广的榻榻米房间。
里头的几扇和室拉门上头，有著想必出自知名画家之手的美丽松树的图样。将这些拉门拆掉的话，这里感觉就能摇身一变成为宴会厅，高级得实在不像是住宿用的空间。
根据领她过来的侍从的说法，出自名门的千金大小姐，想必都已经习惯住在宽敞的房间里，所以提供这般大小的空间才算合理。但基于这种考量而选定的房间，反而让美世完全静不下心来。
「这里好宽敞呀～」
「是的，真的是这样呢。」
听到为了帮忙整理行李，而陪著自己一起过来的由里江这么说，美世也欣然同意。
（不知道是我在娘家使用的那个房间的几倍呢……）
就算将和室拉门关上，被区隔开来的空间仍十分宽广。就连放在房间一角的行李，看起来都显得有些孤伶伶的。
「那么，美世大人，我就使用拉门另一头的空间吧。」
最后，美世和由里江分别把被拉门隔开的两个空间当成自己的房间。
由里江原本要被分配到其他房间，但两人的生活空间靠近一点的话，由里江比较好照顾美世，而且这么做，就不需要占用太多房间，可以说是对大家都有好处的选择。
「是，今后要麻烦您多多指教了。」
「我才要麻烦美世大人多多指教呢。想到可以一整天都负责照顾您，就让我好期待哟。」
尽管想跟由里江说她不需要整天都照顾自己，但看到她开心得几乎要哼起歌来的模样，美世默默将这句话吞下肚。
房里已经事先准备好棉被、梳妆台、和服专用衣架、用来收纳物品的藤编箱子等家具。
美世婉拒了表示要帮忙整理的侍从，从包包里取出自己带来的少量行李。大致上收拾完毕后，已经是过了中午的时间。
「美世妹妹，你的行李整理得怎么样了？」
叶月的声音从房间外头传来。
担心自己让她在外头等了很久的美世，连忙出声回应，然后打开和走道相通的拉门。
「是，已经整理完了。」
「有没有什么让你感到困扰的地方？」
美世摇摇头。
不可能有什么值得困扰的事情。除了房间对她来说太过宽敞这点以外，尧人和侍从们贴心的各项安排，可说是无微不至。
「没有，这个房间真的十分完美……」
「这样呀。由里江呢？感觉可以住得安稳吗？」
被叶月这么问，不知何时来到美世斜后方的由里江带著笑容点点头。
「是的，没问题。」
「那就好。既然这样，我们就一起吃午餐吧，我让侍从在我的房间里备好饭菜了。」
「我也能跟你们一起吗？」
突然听到新的声音传来，让美世吃了一惊。看来，担任保镖的他，似乎一直守在房间外头的靠墙处。
「新先生，您没有回房整理行李吗？」
美世这么询问后，新朝她露出一个微笑。
「没关系的。因为工作性质，我已经很习惯外宿了，整理行李不会太花时间。」
「这么说来，薄刃家对外的头衔是贸易公司对吧？」
听到叶月这么问，新点了点头。
「是的。不过，公司那边是由没能继承异能的家父主导业务，我纯粹是以协商者的身分在里头帮忙而已。」
在异能者的世界里，「薄刃」这个姓氏开始慢慢为人所知；但在一般社会中，仍以经营贸易公司的「鹤木」较具知名度。就算薄刃之名今后变得更加广为人知，但在经商的领域，恐怕还是得沿用鹤木这个姓氏。不过，这也是没办法的事情。
叶月的房间座落在长廊的转角处，跟美世的房间之间隔著好几个房间。
大小大概跟美世所使用的房间差不多。这个房间也用和室拉门一分为二，叶月把一头用来放置行李，另一头则当作自己的起居室。
现在，即使被区隔成两半，仍显得十分宽敞的这个空间里，摆放著四人份的餐点。
「不知道皇居的午餐是什么样的滋味呢？」
看到叶月一脸兴奋又期待的模样，美世好奇地问道：
「姊姊，您也是第一次在宫殿里用餐吗？」
「不，我有在宫殿里参加过晚餐的筵席。菜色一如想像的多，也相当豪华。不过，午餐就是第一次吃了呢。」
听到她这么说，美世再次实际感受到这个体验有多么宝贵。不过，仔细想想，这也是理所当然的事情。除了侍从以外，基本上没有皇族以外的人会在宫殿里住上好几天。
这时，美世突然在意起清霞的午餐。
（不知道老爷有没有好好用餐呢……）
要是工作一忙起来，清霞很有可能直接忽略掉一餐，甚至是两餐。
因为无法待在清霞身边照顾他，关于这点，美世也无计可施。不过，下次有机会见面时，她绝对要跟清霞问个清楚。
四人各就各位，在一声「我要开动了」之后，一起打开用膳桌上头的餐具外盖。
午餐的菜色，远比美世所想像的要来得平凡。
刚煮好的白米饭、以酱油简单调味的清汤；主菜是松软的红烧白身鱼，配菜则是以当季
蔬菜做成的凉拌菜，以及看起来炖煮得十分入味的根茎类蔬菜。
不过，从餐具到摆盘方式，都在在呈现出极为高雅的美感，可以明确感觉到和一般家庭的餐桌截然不同的水准。
美世先捧起不断冒出热气的清汤啜了一口。
「真好喝……」
不知道是不是用了特别的汤底，可以感受到柴鱼细腻又高雅的香气从口中窜至鼻腔。
红烧白身鱼、凉拌菜和炖菜的调味全都恰到好处，不会太咸也不会太淡。细细品味的同时，让人有种连自己的层级都跟著提升的感觉。
「不只是晚餐，就连午餐都如此美味，真不愧是皇居呢～」
叶月以陶醉的语气这么大力称赞，由里江也一边享用一边频频点头。
不过，新倒是没有表现出任何特别的反应，只是默默地持续动筷。
这么说来，他似乎给人对食物并不会特别感兴趣的印象。美世过去住在薄刃家的那段期间，就感觉新没有执著于摄取三餐的问题。
「新先生，是不是餐点不合您的胃口？」
听到美世这么问，新一瞬间瞪大双眼，接著露出微笑摇了摇头。
「不会，都很美味呢。」
「可是……」
美世总觉得直接说出「您看起来吃得并不开心」这样的发言不太恰当，因此不禁沉默下来。但新似乎看透了这样的她。
「抱歉。不是餐点不好吃，只是我有职业病。」
「职业病？」
「我的工作时常得前往全球各地。在其他国家用餐时，除了美味的料理以外，有时也会吃到不合自己胃口的东西。因为不能对当地人表现出失礼的言行举止，所以，无论餐点好不好吃，我都会刻意让自己维持一般的态度，结果就习惯这样的做法了。」
原来如此，这样的理由确实让人能够理解。
美世不曾离开帝国的领土一步，也只吃过为了符合帝国人的喜好而调整过口味的西式餐点，所以并无法实际感受这一点。不过，她明白每个不同国家都各自有著不同的气候和习俗，以及符合当地人胃口的食物。而这样的食物，不见得会是外地人也能接受的滋味。
以协商者的身分任职于贸易公司的新，想必曾被各个国家的客户招待用餐过。由此可见这恐怕不是一份轻松的工作。
待用餐时间告一段落后。
「那么，关于今后的安排──」
听到叶月这么开口，美世和由里江端正了自己的坐姿，新也望向叶月。
「暂住在皇居的这段期间，我希望大家都能过著像平常那样的生活。因为我们是客人，所以不需要做家事，但……应该说皇居自有一套做法吧。这里的人每天都会按照精确的时间排程来行动，因此，要是我们太我行我素，会给宫殿里的人添麻烦。」
无论是刚造访清霞的住家时、前往公婆所居住的久堂家别墅作客时，或是待在对异特务小队的值勤所时……
在这些地方，美世都会帮忙做家事，但这次的情况似乎不太一样。
（我得注意不要多管闲事才行呢。）
虽说帮忙做家事可以让自己的心情比较平静，但要是这么做只会反过来给别人添麻烦，就算不上是帮忙了。所以她可得自重。
取而代之的，在这里生活的期间，美世有其他必须做的事情。
「美世妹妹，你得向我还有新学习各种知识。学习计画会安排得很密集哟。」
「是。」
「由里江。因为我们不能太劳烦宫殿里的侍从，能请你负责打扫房间吗？」
「是，当然喽。请包在我身上吧。」
由里江自信满满地拍了拍胸脯这么说。看到她这种不符合当下紧绷气氛的轻松态度，美世差点噗嗤一声笑出来。
「新，那你是收到了什么样的指示呢？」
面对叶月的提问，新在轻轻点头后开口回答。
「基本上，我的任务是担任美世的保镖，以及指导她学习异能。但身为薄刃──亦即分支出甘水家的主家系成员之一，军方或许也会向我寻求建议或武力支援吧。」
「这样呀。意思是，你虽然是美世的保镖，但有其他要务的话，还是可能会离开她身边喽？」
看到叶月面有难色地这么问，新以「不过……」接著往下说。
「我不会长时间离开美世的身边。更何况，我不在的时候，想必会有代替我担任保镖的人过来。此外，对方应该不至于是陌生人，而会是美世也认识的对象。」
听到对方会是自己也认识的人，浮现在美世脑中的身影，是跟自己约好要重新开始跟彼此做朋友的阵之内薰子。
目前，她仍以对异特务小队成员的身分任职于帝都。
薰子原本是为了代替之前在住院的五道，而从旧都被派遣过来的人力。然而，在五道重新归队后，她仍继续留在帝都。
虽说是基于不得已的苦衷，但薰子毕竟一度做出了背叛行为。比起放逐，把她留在有更多人监视的帝都，似乎是军方这个安排背后的用意。
（不知道薰子小姐过得好不好……）
基于薰子过去那番作为，她恐怕很难再次担任美世的保镖。而且，她目前基本上都被指派进行市街巡逻等必须外出的业务，无法进入皇居的腹地，当然也不能踏进这座宫殿里。
就这样一直无法见到薰子的话，实在让美世有些落寞。
然而，她目前的立场，并不足以让她提出想和薰子见面的任性要求，所以也无可奈何。
「所以，请你放心吧，美世。」
「是。」
想到即使在这个瞬间，也因为公务而忙得晕头转向的清霞等人，美世便怎么也放不下心来。但她还是对新点点头。
有许多人竭尽所能在保护她的安全。她不能再提出什么异议。
◇◇◇
由对异特务小队建立起的防线，分别位于负责管理皇居的宫内省和内大臣府等设施密集的区块，以及正对著尧人皇居、占地有些宽广的庭园两处。
前者的阵营──前卫比尧人所在的宫殿更靠近皇居的正门，因此比较方便进出；但后者的阵营──后卫相当靠近护卫对象所在的区域，所以进出都必须经过严格的审核管制。
结束在尧人宫殿里头的会谈后，清霞选择先到后卫阵营来露脸。
「状况如何？」
看到清霞出现的瞬间，下属们纷纷端正自己的站姿，鞠躬以「您辛苦了」向身为上司的他打招呼。清霞从这些成员之间走过，踏进作为阵营核心的帐篷里这么问。
「啊，队长。您辛苦了……人力差不多都配置完毕了。目前没有任何问题。」
回答他的人，是担任后卫阵营负责人的五道。
现在，对异特务小队的人力相当不足。在皇居里组成两个阵营、负责维持结界的成员不可或缺；但同时，值勤所里头也必须有人留下来值班，而一般业务也没有因为这样而减少。
只要异能心教没有袭击皇居，五道和其他阵营里的优秀异能者就无事可做。不过，他们当然还是得为敌方的攻击行动做好万全准备。
为此，清霞其实伤透了脑筋。
「辛苦了，别忘了跟其他人轮流休息。」
「了解。」
以认真的态度回应过后，五道随即露出不怀好意的笑容。清霞瞪著他问道：
「怎么？」
「哎呀～没什么。只是，难得能在距离美世小姐这么近的地方工作，但您却无法亲自担任她的保镖，真是令人遗憾呢～」
「……」
既然觉得遗憾，你就露出更体恤上司的表情如何──清霞死也说不出这种话。听起来彷佛他真的很想担任美世的保镖似的。
不，实际上，他真的很想这么做。
（只能假手他人，实在令人不甘。）
清霞并非完全不信任别人。只是，他认为还是由自己出马比较可靠，也因此对于无法这么做的事实感到不耐。
「可是啊，队长。」
「怎么？」
「您至少每天要去见美世小姐一次才行喔～因为您是她的未婚夫嘛。」
这个男人现在连这种事都会多嘴了。他不在的时候增加的工作量让清霞很头痛，但在的时候又嫌聒噪。
为五道的玩笑感到烦躁的清霞，像是迁怒那样狠瞪著他。
「用不著你说我也打算这么做。」
「咦！」
五道刻意装作吃惊的反应，也让清霞看不顺眼。既然有闲工夫这样调侃别人，乾脆把他调派去执行其他任务算了。
或许是感受到清霞不悦的情绪了吧，五道耸耸肩，收起嘻皮笑脸的表情。
「……不好意思，我有些得意忘形了。」
「明白就好。」
「不过，您也有所成长了呢。换成是过去的队长，一定会用『无聊，为什么我非得做这种事不可？』来回应我啊。」
听到五道模仿清霞的语气说话，在帐篷里待机的几名队员忍不住噗嗤一声笑出来。
「……哦？」
之后再来教训这些家伙一顿吧。
倘若对方不是美世，他确实会表现出类似五道所说的那种反应。因为清霞对他人内心的感受可说是完全不感兴趣。
因此，尽管相当不甘心，但五道说得没有错。
（或许，我应该更感兴趣一些才对。）
清霞略微感受到了美世的情感开始投向自己身上的事实。尽管害臊，但她之前仍回应了清霞的那个吻，有时也会胀红著一张脸，带著欲言又止的表情仰头望向他。
然而，美世绝不会说出最关键的那几个字，也因为这样，清霞现在仍无法摸透她的心思。
（事到如今，应该没有足以令她退缩的理由才是。）
虽然还有甘水的问题，但一直以来，清霞都不断向美世强调自己不会在意未婚妻有无异能一事，而美世应该也已经很清楚这一点。
既然这样，究竟是什么原因让她不愿开口？
（果然是因为甘水吗？）
清霞几乎要认定一切的元凶都是那个异能心教的祖师，虽然他不否定自己或许只是在迁怒。
倘若美世烦恼的根源真的是「现在，大家都因为甘水的问题而忙碌不已，所以我不应该在这时把内心的感情表露出来」这样的想法，他可得把这股闷气好好发泄在甘水身上才行。
「队长？您在思考什么猥亵的事情吗？」
五道这个失礼至极的提问，一瞬间将清霞拉回现实。
时间还很充裕。再说，他打算至少一天和美世见上一次面，只要每天一点一滴逼问她──不对，这么做的话，恐怕会被当成一个过度缠人、令人不快的男人。
察觉到自己的思绪又差点脱轨后，清霞乾咳了几声岔开话题。
「别净是说些蠢话了。比起这个，你没有什么要跟我报告的吗？」
「报告？噢，是。」
五道先是微微歪过头，随后像是想起什么似地以拳头敲了敲另一只手的掌心。
「异能心教和『让人看得一清二楚的异形』，好像持续在增加呢～」
「还不快详细报告这件事。」
五道口中的『让人看得一清二楚的异形』，指的是异能心教在传教活动中所使用的，不具备见鬼之才的人也看得见的异形。
虽然也有可能是异能心教透过自身所开发的技术，让更多人变得能够看见一般的异形，但为求方便，就统一这么称呼。
「负责在市区巡逻的队员们表示，光是今天他们就已经取缔了两件。一个有顺利逮捕，另一个好像被对方逃掉了。光是上午就这个样子，所以一整天下来的话，或许会有十件之多呢。」
「有造成任何被害吗？」
「没有，没有人因此伤亡。毕竟那些家伙完全不会反抗啊。」
五道看似有些厌烦地耸耸肩。
异能心教之所以不反抗，恐怕是为了在人民心中竖立起正面的形象吧。只要表现出服从的态度，反而能让敌意集中在逮捕他们的队员身上。
而且，这样一来，可能又会出现带有恶意的相关报导了。标题大概会是「军方强制押解无力反抗的人民」这种感觉。
那个八成待在政府内部，刻意放宽报导相关规定的人，究竟是谁？
据说已经开始锁定犯人的大海渡，至今仍未捎来联络。倘若对方是拥有一定权势的人物，能够锁定他的那一天有可能永远不会到来。
（虽然我也无计可施──）
因为拥有压倒性强大的武力，异能者难以担任文官。这点对清霞来说也是一样的，他没有能够确实影响政府的手段。
所以，这方面恐怕只能交给大海渡负责了。
「啊，对了，至于那个『让人看得一清二楚的异形』，好像果然不是普通的异形呢～根据分析小组的报告，异能似乎很难对那种异形起作用。」
「……真是夸张，术法也对它们无效吗？」
「好像是这样。咒术、魔法、驱魔术、除魔术、阴阳术──分析小组的报告指出，他们做过诸如此类的尝试，但发现都无法对那种异形造成太大的伤害。」
术法和异能是两种截然不同的东西。
异能的强弱会依照个人先天的资质而异；不过，就算不是异能者，只要是具备见鬼之才，亦即能够感受到人外之物的「力量」的人，透过学习和锻炼，也会变得能够施展术法。
制作、驱使式神，以及张开结界，也是术法的一种。每个施术者的天赋不尽相同，所以会各自有擅长和不擅长的术法，施展时也会出现威力强弱的差异。不过，无论是异能者或是具备见鬼之才的人，这都是他们必须最先学习的基础中的基础。
在对异特务小队里头，有许多队员是无法驱使异能，但精通各种术法的术法专家。他们也参加了分析小组的实验，因此，关于异能和术法难以对那些异形起作用的结论，想必是正确无疑的。
「目前，算得上有效用的，可能只有结界术而已。」
「结界吗……」
不过，在新年那场演讲，以及其他相同性质的活动里，异能心教都以异能消灭了「让人看得一清二楚的异形」。
──异能心教的异能有效，但清霞等人的异能却难以起作用。
清霞不禁伸出手揉了揉眉心。
（感觉比人造异能者更棘手啊。）
在双方交手时，倘若异能心教祭出异能和术法难以起作用的「让人看得一清二楚的异形」当成战力，清霞等人即使能以结界防御它们进攻，也没有足以对付它们的攻击手段。
这样一来，他们很可能落入单方面挨打的窘境，导致异能者长年建立起来的信赖感跟著瓦解。
得加速进行相关研究才行。至少也得弄清楚异能心教的异能有效、清霞等人的异能却无效的原因，否则无法让我方摆脱不利的状况。
帝国可说是已经成了异能心教的天下。
「总之，交代调查小组加快调查和分析的动作。如果能发现对付这种异形的手段，记得同步确认成效如何。」
「明白了，我会转告他们。」
此后，又进行了片刻的业务联络，清霞便走出后卫阵营的帐篷。接下来，他得再到前卫阵营去露脸才行。
目前，对异特务小队的成员为了分工合作，分成许多小组各自行动。
例如，在皇居腹地内负责固守前卫阵营和后卫阵营的小组；在帝都各处巡逻，负责取缔平定团的小组；以及留在值勤所处理一般业务的小组等等。
当各小组需要联络彼此时，通常都会使用式神。而在皇居腹地内值勤的小组，更需要频繁确认是否有异常情况发生。
在甘水的威胁依旧存在的状况下，即使只是小小的异常，或是极其细微的变化，都不能放过。
前卫阵营设置在靠近正门的位置，跟尧人所在的宫殿以及后卫阵营都有好一段距离。
清霞之前跟美世过来时，两人是一起搭乘马车移动，但毕竟也不能老是优雅地仰赖马车。
他驱使专属于异能者的优异体能，一口气冲刺到前卫阵营所在处。
「您辛苦了……队长。」
在前卫阵营的帐篷外头迎接他的，是阵之内薰子。
她的脸上已经不见过去那天真烂漫的笑容，取而代之的是阴郁的表情。
「……辛苦了，阵之内。」
薰子有背叛军方的前科，因此在这次的任务中，她不在负责守卫皇居的成员名单之内。
她之所会以出现在这里──
是因为她表示有事想向清霞报告，所以主动提出了会面申请。
「那么，到那里听你说吧。」
清霞指著户外某处这么说。那里设置了一张感觉在皇居工作的人们平时会使用的小型长椅。
帐篷里头当然也有能够让他们坐下来好好说话的设备，然而，清霞不能让薰子进去。
「坐吧。」
「……是，我失礼了。」
清霞让薰子独自坐在长椅上，自己则是站在她的身旁。身为一名军人，他必须对叛徒表现出戒心，因此这么做也是无可奈何。
（虽然美世可能会不满意这样的做法就是了。）
对于这名初次结交到的友人，美世似乎有投注过多情感的倾向。虽然清霞并非不能理解她的心情，但关于这点，他也无法妥协。
已经正确理解自身处境的薰子，抬起头仰望清霞的脸，然后乾笑了几声。
「不好意思。在您忙得不可开交的时候，还突然要求您得抽出一段时间来听我报告……」
「无妨，你已经跟大海渡少将阁下报告过了吧？」
「大致上是。不过，毕竟这都是我个人的臆测而已，所以我只有向阁下报告能够确定的事实的部分。」
薰子所要报告的，正是和异能心教相关的内容。她之所以没有被处刑，便是因为军方判断她还能像这样提供情报。
「首先，关于家父──」
说起来，薰子之所以会选择协助异能心教，是因为甘水让她误以为自己在旧都经营道场的父亲，不慎被异能心教掳为
人质。
「一开始，我并不相信甘水直的说法。家父虽然不是异能者，但仍是一名剑术过人的剑士，我不认为他会这么轻易就沦为人质。」
「不过，你始终没能联络上令尊吧？」
「是的，如您所言。」
被甘水搭话之后，为了确认父亲的安危，以及甘水所言究竟是真是假，薰子随即委托电信局的接线生联络自己的父亲。但父亲始终没有回拨电话给她。
「因为电话联络不上，我发了电报，又写了信邮寄回老家，可是，家父还是音讯全无……」
「不过，令尊同时也担任旧都军方的外部合作对象吧？所以，应该也会有无法及时联络上他的时候。」
薰子的父亲除了经营道场以外，因为剑术的实力得到军方赏识，这几十年以来，他一直都跟旧都的对异特务小队──亦即对异特务第二小队维持著合作关系。军方有时会要求他协助执行任务，若是接下这样的委托，薰子的父亲就有可能变成长期失联的状况。
面对清霞的提问，薰子摇了摇头。
「不。如果要长期离开家中，在我动身来到帝都前，家父应该就会先知会我这件事。而且，我同时也联络了对异特务第二小队。」
结果，薰子得到了「我们目前没有委托令尊任何工作」这样的答案。
「此外，我还联络了老家附近的邻居。根据对方的说法──在我离开家没多久之后，家父似乎就跟著不见人影了。」
不是外出执行任务，却一连离家好几天，而且还完全不曾跟亲生女儿交代这件事。
父亲很有可能被掳为人质，而且，倘若此事为真，自己就不得不协助异能心教了──在这般紧张的状态下，薰子的对应方式，已经可说是相当冷静了吧。
「……最后，我相信了异能心教。既然事情可能攸关家父的性命安危，除了相信他们，我别无选择。虽然这么说，听起来或许也只像藉口就是了。」
「不，的确是如此。既然你已经尽全力确认过真伪，会做出这样的判断也是很自然的事情。」
站在薰子的立场上，她也只能这么做。倘若父亲真的已经沦为对方的人质，再找其他人商量这件事，只会让父亲陷入生命危险之中。
（看样子，甘水就算不施展异能的力量，也有办法误导他人啊。）
甘水能以异能操控的并不限于五官的知觉，他还能透过人们的心理变化和状况巧妙地掌握对方的心。实在是令人厌恶的手法。
「那么，所谓的人质，最终只是甘水的骗局是吗？」
听到清霞这么问，薰子尴尬地将视线移往脚边。
「是的。家父平安无事……他似乎是受军方之托，而外出执行任务。」
对异特务第二小队对薰子说谎的可能性极低。毕竟那里是薰子原本隶属的职场，要是工作伙伴说谎，她理应能马上察觉才是。
也就是说，军方委托薰子父亲的，或许是来自其他管道的任务，而非对异特务第二小队。
「寄到家父手边的指令书是真的，而那个任务确实也是突然又紧急的东西，是就算交由家父执行，也不奇怪的内容──」
说到这里，薰子紧皱眉头，以快要哭出来的表情仰望清霞。
「那个……这究竟是怎么一回事呢？为什么军方刚好会在异能心教展开行动时委托我父亲出任务？为什么……」
嗓音变得愈来愈微弱的薰子垂下头。
她或许已经能推敲出这个问题的答案了吧，只是不愿意相信而已。
清霞也相当能明白她的心情。
「异能心教已经渗透至这个国家的中枢了。」
清霞尽可能以平淡、冷静的语气，将下属内心的疑惑确实化为言语道出。
回答这个问题时，清霞望著其他地方，没有俯瞰坐在长椅上的薰子。随后，「怎么会……」的微弱轻喃声传入他的耳中。
「若非如此，不合理的地方就太多了。政府和军方高层──这两者或是其中一者里头，有人和异能心教挂勾，暗中协助他们。」
「可是，这样的话，我们的胜算……」
「就算撇开胜负的问题不谈，究竟有多少人被异能心教收买，目前也还是未知数。状况确实很糟糕。」
倘若是任职于政府中枢部门的人，一如委托薰子父亲执行任务那样，要配合异能心教的计画，在最恰当的时机发出真正的指令书，完全不成问题。至于操作情报，也是小事一桩。
而且，这些都还是一开始而已，这些内奸甚至有可能更进一步支援异能心教。
敌方正不断累积力量，也变得愈来愈难缠。
他们的力量，将会巨大到足以实现甘水颠覆整个国家的目的。
「我……做了不可挽回的事……」
薰子在腿上紧紧握拳的双手，此刻微微颤抖起来。
因为她纵容甘水入侵对异特务小队的值勤所，在清霞赶过去解决这个危机时，天皇落入了异能心教的手中。
（这确实是无法原谅的背叛行为。然而，无论如何，情况恐怕都会发展至此。）
误以为血亲遭到异能心教绑架，因此不得不协助他们的人，其实有可能是小队中的任何一名成员。只是因为刚来到帝都的薰子比较好骗，所以才被甘水相中。
问题在于今后。
对政府的影响力以及现任天皇的权威──凑齐这两大要素的现在，只要异能心教有心，要发动政变可说是轻而易举。
他们近期的目的恐怕是……
（透过异能和异形，让人民对政府和军方的做法产生不信任感，藉此改变异能心教和政府之间的势力关系。）
而这样的蓝图，正在逐渐成形。
假设异能心教透过这类洗脑行动，拉拢了约莫一百名左右的新信徒。光是这样，或许还没有必要特别提高警戒。
然而，要是这一百人都是人造异能者的话呢？
这样一来，等于有一百名异能者会因此诞生。
异能原本就是一种足以跟兵器相提并论的危险能力。若是以这样的方式来量产异能者，国内的势力关系恐怕会在转眼间被改写吧。
「总之，我明白你想表达的意思了。你今后不准再接近异能心教，要是对方再试图联络你，马上跟我们报告。」
「这是当然的！我不会再做出那样的背叛行为了。」
虽然本人并不知情，但薰子其实暗中受到监视。倘若她再次跟异能心教有所联系，马上会有人向大海渡报告此事。
薰子的报告至此结束。正想催促她返回自己的工作岗位时，薰子先以带著几分犹豫的「那个……」向清霞开口。
「怎么？」
薰子的态度看起来有些迷惘。她的视线在半空中游移，双手一下摊开、一下握拳，看起来很坐立不安，像是在思考究竟该不该把接下来的话说出口。
然而，清霞并没有时间慢慢等待她排除这样的迷惘。
「要是没有其他事情──」
「不！那个……其实，我有一个跟这件事完全无关的私人问题想要请教您。」
薰子像是终于做好觉悟那样抬起头。
今后，清霞和她对话的机会恐怕也会变少。尽管原本是为了代替负伤的五道而被派遣过来，但现在的薰子，已经被排除在对异特务小队的主要成员之外。
这有可能是自己最后一次接受她的提问了。
清霞向薰子点头表示同意。
「……很久以前，在我还没被调派到旧都的时候，您曾经被安排要与我相亲，对吗？」
「嗯。」
「我可以……询问您回绝那次相亲的理由吗？」
非常抱歉，在这种时候问这样的问题──薰子又轻声补上这一句。至此，清霞才首度低头望向坐在长椅上的她。
他回想起自己数年前回绝接二连三出现的相亲安排的事。
跟阵之内薰子的那场相亲，同样是父亲正清不知道从哪里打听来她的情报，然后向清霞这么提议。那时，自己是怎么想的呢？
让美世产生误会的所谓的恋爱情感，理所当然不曾存在过。
因为──
「为了避免私情影响到工作。」
薰子这个人并不差，但对清霞来说，两人就只是同事关系。
不过，在结婚、共同建立起家庭、一起相处的时间增加后，完全不会对对方产生感情，是不太可能的事情。
将对方视为家人而涌现的感情──清霞希望尽可能避免将这种感情带到工作上，尤其是军队这种有时必须以冷酷无情的态度行事的职场。
因为这会对遂行任务带来影响。
「……说得……也是。从您的个性来判断，我大概能猜到是这么一回事。」
「问题并不在你身上。」
所以，你没有必要因此失去自信──清霞原本打算继续这么说下去时，薰子「这样的话！」的吶喊声打断了他。
「这样的话……如果我不是军人，您当初就会接受那场相亲安排了吗？」
「嗯，我想应该
会。」
清霞尽可能以淡漠的语气回应。
去年，和为了填补五道的空缺而来到帝都的薰子重逢时，之前原本就隐约察觉到她对自己怀抱好感的清霞，终于能够断言这是事实。
因为他会看著美世。
在他看著美世的时候，清霞察觉到同样看著美世的薰子，视线中透露出一股嫉妒的情绪，于是判断这是起因于她对自己的好感。
薰子对自己怀有特别的情愫一事，并不会让清霞感到不快。
然而，倘若真的如薰子所言，自己和她结婚的那个未来存在的话，要问他是否会对薰子产生像现在对美世怀抱的那种感情，清霞的答案是「否」。
「然而，我想恐怕不会出现你所渴望的那种结果。」
「……啊。」
「虽然不知道这对我们俩来说，究竟是幸或不幸就是了。」
眼前的现实就是一切。试著假设不存在的未来，也只是白费力气。清霞唯一能够明白的，就是他现在并不感到后悔。
他已经给出了该给的回应，清霞转身背对坐在长椅上的薰子。
「队长。」
不过，再次呼唤他的薰子的嗓音，却意外地平静。
沉思半晌后，清霞转过头，发现身为自己过去的未婚妻人选之一，现在则是他的下属的这名女性，朝他展露出一如以往的那张灿烂笑容。
「非常感谢您回答我的问题。」
「觉得心满意足的话，就回到自己的岗位上，去尽你应尽的职责吧。」
「是。」
语毕，清霞再次转身，背对薰子踏出步伐。