──有些事情我们以为自己懂，但其实不懂。
──好比说，身边的人的想法、身边的人的隐私……
栗田心中不禁涌现这般想法。
他完成上午的备料工作，来到橘子路上散步透透气时，撞见葵和浅羽并肩而行的画面。
栗田顿时倒抽一口气。从前方走来的葵发现他，挥手说：
「啊～栗田先生！你好！」
「喔、喔。」
栗田动作僵硬地举起单手回应，并重新迈开步伐。
时间已经接近十一点，清新的空气笼罩著橘子路，今天是平日，路上还看不到太多观光客的身影。
「葵小姐，你这时间要去哪里？」
栗田往地面铺上淡橘色石版的路边靠，来到方便站著说话的位置后，葵随之停下脚步，展露天真的微笑回答：
「是这样子，我正准备去浅羽先生的──」
「有什么好问的呢？去哪里都无所谓吧！」
葵说到一半时，浅羽脸上浮现别有涵义的微笑插嘴说道。
「你现在应该还是上班时间吧？别管我们，快回店里吧，搞不好中之条正在摸鱼呢。」
「闭嘴，我不是在问你！还有，中之条才不会摸鱼。」
虽然不会摸鱼但也不会主动找工作做，这就是中之条，让人想讨厌也讨厌不了的家伙。
「喔。」
浅羽只简短回应一声，栗田不禁感到扫兴。
浅羽今天也是一身显眼的打扮，而且还挺适合他的。他态度慵懒地把偏长的头发往后一拨，别有涵义地叹了口气说：
「谁在乎这些事情啊。我们正在赶路，对不对？葵小姐。」
「啊！是的。虽然继续看两位拌嘴玩闹也颇有趣呢。」
「不，一点都不有趣。快走吧！」
在浅羽的催促下，葵转过身子。
「等一下！」
栗田出声喊住两人后，浅羽把垂坠造型的针织衫外套往后一掀，重新面向栗田。他颇为刻意地露出微笑，拋了个媚眼说：
「讨厌，真是缠人耶，你那么在意我吗？」
「……谁在意你啊！」
栗田烦躁无比地啐了一声，放弃追上前去。
＊
浅羽那家伙到底是什么意思？
午后，栗田正在栗丸堂的厨房里制作菖蒲造型的练切。他边以流畅的动作一片一片地捏出淡紫色的花瓣，边回想方才的经过。
浅羽面带奸笑拋来的媚眼，以及前阵子在公园里的发言，在栗田的脑海里翻来覆去。
──我好像动心了。
「唔！」
栗田不由得加重指尖的力道，练切的花瓣随之略显扭曲。
看见自己失常地犯下不小心的失误，栗田自己也吓一大跳。
因为在不良少年时代见识过无数险恶的场面，鲜少有事态能够影响栗田的情绪。一向不动如山的他竟会如此烦躁，可说是相当奇特的状况。
栗田闭上眼睛做一次深呼吸，让自己的心情镇静下来。
──我到底在烦什么？
从葵方才的态度看来，她和浅羽之间目前什么都没发生。大白天的，也不可能去诡异的地方。虽然浅羽对男生很冷漠，但对女生一向表现得很绅士。
至于葵的想法应该很单纯，应该是觉得偶尔可以换一下对象，让浅羽带她观光。
这样的想法没什么不好，只是，自己的内心怎么会泛起微微的涟漪？
栗田在厨房里闷闷不乐地工作著，中之条忽然从旁有些迟疑地搭腔：
「呃……栗哥，你从刚刚就好像很不镇静的样子耶？」
「不用担心，我又没怎──」
「憋尿对身体不好喔。」
「……谁憋尿了！」
虽然中之条完全担心错了方向，但也多亏他，让栗田顿时放松紧绷的肩膀。
在那之后，栗田继续做著例行工作好一会儿。时间来到下午四点多时，葵来到栗丸堂。
现在不是用餐时间，也不是点心时间，在这个不上不下的时段，栗丸堂的甘味茶房正处于养蚊子的状态。
在没有其他客人的甘味茶房里，葵坐在靠窗的座位，品尝她点的白玉汤圆馅蜜。她对栗田展露让人心情开朗的笑脸说：
「哇！好好吃喔！疲惫感完全消除了～」
葵是因为和浅羽一起外出，所以觉得精神疲劳吗？栗田边这么猜测，边脱下日本厨师帽，轻轻把浏海往上拨。
「毕竟甜食总能够让人消除疲劳，也能够抚慰受伤的心灵。你别客气，尽量吃吧。」
「我知道了～栗田先生之所以能够强到当上不良少年的老大，原来是靠著甜食赐予的复原力啊～不，我开玩笑的啦～不过，这个白玉汤圆馅蜜真的很好吃。黑糖蜜的甜味虽然很扎实，但口中的余味清爽，不会觉得甜腻！配上松软豆沙馅的高雅甜味，对味极了！」
「嗯，我们店的黑糖蜜甜味这样刚刚好，而且从以前就一直维持这样的甜味。」
前阵子，栗田在七村的店里制作了只使用波照间岛产的黑糖的黑糖蜜。如果把那种黑糖蜜用在栗丸堂的馅蜜上，黑糖蜜的个性会太强烈，所以栗丸堂是使用一般的黑糖搭配和三盆糖、三温糖等，调制出味道温和的黑糖蜜。
「嗯～口感Ｑ弹的白玉汤圆上面也淋了满满的醇厚黑糖蜜，每咬一口，美味就在口中蔓延开来。这是黑糖蜜、白玉汤圆加上葵一同演奏出来的幸福缤纷三重奏。」
「喔、喔……」
栗田不由得微微歪著头，葵则在他面前一副幸福洋溢的模样继续吃著白玉汤圆馅蜜。
不久后，葵把白玉汤圆馅蜜吃个精光，看似满足地叹了口气。栗田问她：
「对了，你刚刚和浅羽去哪里？」
「是，其实我是和浅羽先生去──」
葵说到一半时，似乎想起什么似地摀住充满润泽感的嘴唇。
她保持头部不动，只移动视线看向天花板沉思几秒钟后，露出微笑开口说：
「──那是秘密。」
「咦？」
「秘、密。对不起，我有不能告诉你的苦衷，请你先不要在意这件事。」
葵脸上绽放彷佛还含著甜食般的笑容，恶作剧地吐一下舌头。
栗田看著葵的这般举止看得入迷，但立刻毫无意义地露出冷漠的表情，胡乱抓了抓头发说：「……什么嘛，还说是秘密。你叫我不要在意，岂不是会让我更在意吗？」
「说得也是～那么，请在意吧！」
「喔。」
栗田照著葵所说，认真尝试了几秒钟。
「──果然不行，还是会在意啊！」
「真的吗？那这样，请你不要在意。」
「就跟你说不行了。葵小姐，拜托告诉我吧！」
「对不起，现在真的不能说！」
栗田越来越在意，葵则是一脸伤脑筋的表情笑著，两人就这样讨价还价地争来争去。这时，原本身在和果子卖场、穿著围裙的志保，露出一脸受不了的表情走近两人。
「我说你们两个，不能因为没有半个客人在就这样啊……要打情骂俏请到外面去，不要害别人被闪瞎眼。」
「谁、谁在打情骂俏啊！」
栗田和葵满脸通红地噤口不语，志保露出苦笑说：
「真是败给你们了。对了，我听到一个好消息喔，你们现在去花屋敷路那边看看吧，大江户舞台附近有好玩的东西可以看。」
听到意外的话题，栗田不禁眨著眼睛。
「大江户舞台那里有什么活动吗？」
「有个奇怪的街头艺人来表演，你们可以去看看那家伙，转换一下心情。」
志保态度高傲地这么说，然后不知为何撇开视线看了地面一眼。
＊
花屋敷路是一条串起浅草寺和六区兴行街（注：六区兴行街是位于日本浅草的欢乐街，设有电影院、剧场等娱乐设施。）、充满小巷风情的街道。
怀旧照相馆、设有三色旋转招牌的理容院、大众食堂、海产居酒屋，花屋敷路上趣味十足的商店栉比鳞次，并与花屋敷游乐园相邻。花屋敷游乐园里高高耸立的蜜蜂塔，吊著糖果屋造型的空中吊篮，任谁看了都会露出会心一笑。
路上来往的当地居民显得纯朴，给人一种温馨的感觉。
在这里，时间也过得相当缓慢，但游乐园附设的大江户舞台旁，出现一名与四周气氛格格不入、热血沸腾的青年。
「不好意思！请大家再靠近一点！」
青年朝聚集在远处观看的孩童们大声喊道。他身穿红色的半身和服，头上绑著头巾，是个体格纤瘦的街头艺人。
街头艺人的五官立体，有著晒成古铜色的肤色。如果是在一般状况下，想必会是个让人留下良好印象的青年，但现在，他彷佛刚从水里爬上来似地大汗淋漓，使力过度的笑脸强烈散发出一种硬撑的感觉。
「不要怕！请大家再靠近一点！不然有可能会被人力车撞到喔！」
大江户舞台是花屋敷游乐园的户外表演场地，
也就是用来吸引客人的地方。其舞台朝向街道突出，如果站在距离太远的地方观赏，将会阻碍通行。
栗田和葵慢慢朝向舞台走近，互看一眼说：
「志保姊说的街头艺人就是那个人吗？」
「好像是喔～也没看见其他像是街头艺人的人。」
「看起来挺年轻的，应该跟我们差不多吧。」
「感觉上才二十出头左右。他看起来活力充沛，好像很有趣呢！」
从栗丸堂来到这里的路上，栗田和葵的交谈还有些不自然，但现在已经完全恢复平常的样子。葵因为好奇心，双眼闪闪发亮。
葵很喜欢搞笑的东西。
虽然栗田对这方面很生疏，每次都会苦于不知道该如何回应她，不过，他希望葵能够尽情享受喜欢的事物，也想近距离看著葵开心的模样。
「我们再靠近一点看表演吧。距离太远，对方也会提不起劲。」
「好～」
葵眯起眼睛看似开心地点了点头，和栗田一起走近街头艺人。
两人一走近，街头艺人立刻露出一副「不能让上钩的鱼儿溜走」似的模样，朝向两人竖起大拇指，并说起一番热烈的开场白：
「感谢两位停下脚步！你们来得正是时候，表演即将开始！为了两位，我将在此毫不吝啬地表演多项特技！两位即将欣赏到在百货公司的顶楼大受欢迎的完美特技！」
街头艺人调整一下红色头巾的角度后，行了一个礼。
「大家好，我叫钟乳洞！」
「这是什么艺名啊！」
栗田不禁感到一阵无力，葵却是发出「哇！」的一声开朗地拍手鼓掌。看来每个人的笑点都不太一样。
钟乳洞边继续轻快诙谐的谈话，边播放以三味线为主的音乐，并从一旁拿出几样小道具。
那些小道具是用来耍杂技的白色棒状物，形状近似保龄球瓶。
「我中午吃了拉面，汤头要浓一点、面条要硬一点、掌声要多一点……喝！」
随著吆喝声，钟乳洞以旋转的方式把一根棒子往头顶上方高高拋去。
棒子往下掉时，钟乳洞又丢出另一根棒子，就这样在反覆接住、拋掷的动作中，慢慢增加棒子的数量，配合著音乐做出完美的拋掷技巧。
「哇～」
「喔～」
葵和栗田佩服地欣赏著表演时，钟乳洞的脸上冒著汗水，神情焦急地大喊：
「再热烈一点！小姐，拜托你反应再热烈一点！」
「咦？」
尽管很喜欢搞笑，个性怕生的葵还是显得有些不知所措。
「观众表现出开心的样子就是吸引客人的最佳方式！别看我这样，我可是得靠这个吃饭啊！全日本最会鼓掌，也最会发出欢呼声的大美女，拜托你啦！」
「……噗！」
看见葵用两只手摀住嘴巴，身体突然往前倾地发出可爱的声音，栗田不禁大吃一惊。
栗田还在猜想不知道葵怎么了，便发现她纤细的肩膀不住地微微颤抖，看样子是在强忍笑意。钟乳洞方才的谈话，似乎狠狠戳中葵的笑点。
比起杂耍表演，葵的反应更让栗田感兴趣。
「……好好笑喔，真是有趣！」
隔一会儿后，葵抬起头说道，脸上绽放的笑容说出她打从心底觉得很好笑。
「你被刚刚那句话……点到笑穴了吗？」
「是。该怎么形容呢？我的心彷佛被某种东西紧紧揪住了。」
葵已不觉得紧张，她豪迈地用力拍手鼓掌。
只见钟乳洞边耍著杂技，边宛如芭蕾舞者般在原地旋转一圈。
「谢谢！这边有个大美女在鼓掌喔！」
在钟乳洞的表演和谈话，以及栗田和葵的鼓掌声吸引下，群众开始围观聚集。
方才聚在远处观看的孩子们，也在不知不觉中来到最前方欣赏表演。
「请大家把这些白色的棒子想像成钟乳石！就是那种从洞窟的顶端往下垂、长得像冰柱一样的东西。我的动作就是把掉下来的钟乳石，一根又一根接住再往上丢……这就是我的艺名『钟乳洞』的由来！请掌声鼓励鼓励！要像在洞窟里一般响亮喔！」
栗田忍不住想要大声吐嘈说：「什么东西啊！」
不过，或许是钟乳洞的说话方式很滑稽，观众都哈哈大笑地拍手鼓掌。
此刻，钟乳洞成为群众的目光焦点，心情大悦。
表演也正好到达高潮迭起的时刻，钟乳洞做好万全的准备，从后方拉出小型的平衡台。
「请看！现在的我宛如乘风破浪般气势勇猛──喝！」
说著，钟乳洞跃上平衡台，边取得平衡边拋接棒子。
「地狱在我脚下，钟乳石在我头上！震耳欲聋的掌声在我四周！谢谢大家！」
虽然有些语焉不详，但钟乳洞的气势十足。他的热烈谈话和人们的欢呼声扫过黄昏时分的花屋敷路，营造出愉快的气氛。
栗田随意环视四周观众的笑脸，发现有个不适合出现在这般愉快景象里的人物。
那是个行踪诡异的家伙。
在人群的遥远另一端，有一辆老旧的小型外送车停在店家门前。有个家伙躲在外送车后面，不时探出头来偷看这里。
究竟是谁？栗田站在逆光的位置，所以看不清楚对方，但他知道对方不是在看街头艺人的表演，而是在看他。而且，有一种似曾相识的感觉。
──跟那时候同一个家伙吗？
前阵子，栗田为了馅蜜一事去到银座时，曾在晓公园附近察觉到诡异的气息。
当时他心想可能是自己多心，现在也因为逆光加上对方躲在外送车后面，所以难以辨识。不过，对方那种偷偷摸摸的感觉十分相似。
栗田脑海里很自然地浮现「可疑人物」四个字，并在下一秒钟联想到另一件事。
由加之前说过有个可疑人物在栗丸堂的四周徘徊──搞不好这一切都是同一名人物所为。乾脆抓住他，逼问他有什么目的好了。
栗田这么心想，准备离开现场时，葵察觉到他的动静，露出讶异的表情说：
「栗田先生，你要去哪里？」
「抱歉，我马上回来，你在这边等一下。」
「不，我也要去！」
「咦？」
葵的直觉相当敏锐。上一刻她还挂著天真的笑容，此刻已转为严肃的表情。
「你的样子跟平常很不一样……我也要去！」
「可是……」
眼见栗田和葵就在自己眼前争论，似乎让钟乳洞相当在意。他边在平衡台上继续表演危险的拋掷技巧，边慢慢走近栗田两人。
「再逗留一下没关系的！我还没表演最后一项特技呢！表演完最后一项特技，我会拿出打赏箱，可以的话，打赏时请丢出千圆钞票──啊？」
意外发生得十分突然。
可能是提及打赏这件事分散了注意力而失去平衡，只见钟乳洞在平衡台上摇摇晃晃地踩不稳脚步。
「啊、啊、啊！」
原本在空中高高飞舞的棒子，一根接著一根从他手中溜走，滚落到地面上。
他站在平衡台的边缘，像一只鸟儿般不停挥舞双臂，试图保持这彷佛踩在断崖上的状态，但终究赢不了地心引力。几秒钟后，他边在半空中胡乱挥舞，边朝葵的方向坠落。
「──救命！」
葵屏住呼吸地发出一声惨叫。
下一秒钟，传来一声重重的闷响。
「好痛啊！」
观众掀起一片骚动，钟乳洞在人群的中央痛苦地呻吟著。他似乎是往前扑倒，所以呈现趴倒在地上的姿势。
在距离钟乳洞几步路的位置，栗田背对著他，用身体挡住葵。管他是搞笑艺人还是哪号人物，谁都不准碰到葵──栗田抱著这般想法，在钟乳洞撞上葵前，迅速抓住葵的手拉向自己。
「你没事吧？」
「啊，没事……」
可能是被突如其来的意外吓到，葵瞪大著眼睛发愣。不知道为什么，她的脸颊微微泛红。
因为栗田现在仍紧紧抓著她的手腕──察觉到这一点的下一秒钟，栗田也瞬间满脸通红。
「抱、抱歉！会不会痛？」
「不、不会，一点也不痛！谢谢你！」
栗田慌张地松开手，红著脸一副不知所措的样子。趴倒在地上的钟乳洞，则在一旁露出满是哀愁的难过表情望著栗田两人。
＊
「真是的，你到底在干什么啊？又给别人添麻烦啦？」
钟乳洞被带回栗丸堂时，志保开口说出的第一句话让人相当意外；另一方面，钟乳洞的反应更是令人意外。
「……你很啰嗦耶～你为什么会在这里？」
「看我的装扮也知道吧？我是这里的员工啊。我可是这里的活招牌呢！」
「你？」
「对啊，我跟你不一样，可是很脚踏实地在赚钱。」
钟乳洞看似不悦地皱起眉头，露出跟在表演时截然不同、没有一丝亲切感的表情咋舌说：
「……真是爱说
教，还一副自己是长辈的样子。」
「真是的，少顶嘴！别啰嗦，快去那边坐好，我去拿急救箱过来。」
事态的演变完全出乎预料，栗田和葵一脸呆愣地望著钟乳洞和志保的对话。
钟乳洞方才摔下台时弄伤了手掌，表演也在那个时间点宣告结束。
因为亲切的葵如此提议，栗田才会把钟乳洞带回店里，一方面可以安抚他没机会得到打赏的伤心情绪，另一方面可以帮他包扎伤口。
除了葵的提议之外，还有一部分原因是钟乳洞在人群散去的马路上哭诉肚子饿，栗田便表示自己在经营和果子店，闻言，钟乳洞激动地直嚷著：「我要去！我要吃！」
只不过，栗田没料到志保竟然认识钟乳洞。
志保催促钟乳洞在甘味茶房的椅子上坐下来后，正在帮他清理手掌的伤口。栗田在一旁看著，心想：「她就是因为认识钟乳洞，才会叫我们去大江户舞台看看啊。」
「所以，两位是什么样的关系？」
「一点关系也没有！」
面对栗田的询问，钟乳洞态度冷漠地答道。
「有关系吧！你这个不懂得知恩图报的家伙！」
志保斩钉截铁地否定钟乳洞的回答，继续说：
「表姊弟关系。」
「咦？」
「这小子──翔一，是我的表弟。我妈妈的妹妹是翔一的妈妈，我比他大六岁，这小子从以前就是个不受教的弟弟。」
「我从来没把你当成姊姊看待过耶。还有，干嘛说我不受教……好痛！」
「真是的，都几岁了还是这么爱顶嘴，你是呆瓜啊！好啦，包扎完毕！」
钟乳洞的手掌伤口看似严重，但似乎只受到擦伤而已，志保手脚俐落地替他包扎好伤口。
「呼～你还是跟以前一样草率耶。既然要包扎，不能再细心一点吗？算了，我难得来了，就帮这家店冲一下业绩吧。」
「不需要。」
「我来看看要点什么好呢～喔！有卖御手洗团子（注：名称源自日本京都市的下鸭神社所举办的「御手洗祭典」。团子即是丸子状的麻糬，御手洗团子是以竹签串起三至五颗团子，经火烤后裹上砂糖酱油来品尝的甜品。）耶！套餐好像也不错。」
钟乳洞态度傲慢地把志保的话语当成耳边风，自顾自地看著桌上的菜单。
葵在稍微拉开距离的位置望著两人的互动，并在栗田耳边低声窃语：
（钟乳洞先生的态度跟刚才相差甚远喔？）
（现在的态度才是真正的他吧。他在表演时是钟乳洞，见到志保姊后就变回翔一。）
（也就是说，他在表演时很努力在扮演搞笑的角色？）
（应该是。）
但不管真正的钟乳洞是个怎么样的人，总之，此刻的他是客人。
为了制作他点的御手洗团子，栗田暂时回到厨房。
如果预先做好团子，团子会变得没那么好吃。话虽如此，但如果等客人点菜后才使用上新粉（注：上新粉是以粳米加工制成的粉末。）揉制面团，再煮开水烫熟，又会太耗费时间，毕竟总不能让客人等太久。
因此，栗丸堂的做法是预先串好四颗团子，但不火烤，并配合店里的状况，随时准备好一定的根数。
等接到客人的订单，才火烤团子串的两面，接著把团子串浸入热腾腾的砂糖酱油里。这么一来，即可在较短的时间内制作出表面柔软、咬下时口感香脆、咀嚼时又可同时感受到Ｑ弹与柔软双种口感的御手洗团子。
栗田也帮葵做了一份团子套餐。志保将两份刚做好的团子套餐送到甘味茶房后，栗田突然听见走了调的声音：
「好……好吃喔！」
发生什么事？栗田走出厨房一看，只见在甘味茶房里大口咬下团子的钟乳洞瞪大著双眼﹔坐在附近桌位的葵，则是惊讶得身体往后仰。
「这什么啊，超好吃的！团子咬起来很酥脆……里面却软绵绵的！」
「刚刚跟你说了吧？」
志保在桌子旁以平淡的口吻答道。钟乳洞迅速舔了一口酱汁，继续说：
「哇～很难得吃到这么好吃的团子耶！这个咸咸甜甜的酱汁也超赞的！好吃到让人忍不住想笑。啊……不过，该不会纯粹是我肚子太饿的关系吧？」
栗田在心中暗自嘀咕：「才不是。」
现做团子的口感以及味道，和外面卖的团子截然不同。
「才不是。」
志保恰好也说出一样的答案。她摇头叹气说：
「想也知道当然是因为做团子的师傅手艺高超啊！那位把你带来店里、看起来很强悍的先生──他叫栗田──正是掌管这家店的和果子师傅。他很有才华，而且每天努力不懈地认真工作，所以能做出好吃的和果子。这点跟你这个完全没在思考未来的人大不相同。」
「……唔！」
钟乳洞垂下两边嘴角。
「翔一，你也该认真工作了吧？难得从那么优秀的大学毕业，你是打算游手好闲到什么时候啊？」
「……我才没有游手好闲呢！」
「我是替你担心才会这么说。趁现在还来得及重新来过──」
「很烦耶！你不用替我担心，我很快就会变成大人物的！」
钟乳洞脸上浮现一抹冷笑说道，然后一颗接著一颗咬下团子，转眼间盘子便已见底。
吃完团子后，他动作粗鲁地把钱丢在桌上，热茶也不喝就走出栗丸堂。
＊
「阿栗，你觉得那小子如何？」
钟乳洞离开栗丸堂后，志保一走近栗田，便唐突地这么问。
「什么如何？」
「没有啦，我本来是打算让你去看一下，想知道你对他会有什么看法。哪知道那小子竟然会受伤，还让你把他带来店里，而且他的态度又那么恶劣。」
「我是无所谓啦。只是……怎么说呢？我觉得他是个看不出来心里在想什么的家伙。」
显得不负责任的随便态度以及表演时的讨喜态度，这两者之间的落差太大，让人很难适应过来。
葵边举止优雅地吃著御手洗团子，边加入话题说：
「那位钟乳洞先生──又名翔一先生，他总是那样的态度吗？」
「应该是翔一又名钟乳洞才对喔。他啊，从以前就是个脑袋空空的呆瓜。虽然他说自己在做什么街头表演，但其实只是在逃避，不想工作而已。」
「逃避……？」
栗田眨著眼问道。志保一副厌倦的模样摸著额头，向栗田和葵坦承事实。
钟乳洞目前处于找不到工作的状态。
「虽然我那时代要找工作不容易，但现在应该也很难吧？那小子也不例外，没能够在大学毕业前就先被录取……他去应徵过各行各业的公司，但没有一家公司录取他，听说有一段时间还变得相当消极。」
「我是没有找过工作……不过，听说只要遭一家公司拒绝，就会有相当严重的失落感。」
「应徵不上是很痛苦的。」
志保回应栗田的话语后，一副回想起当时的模样，面带苦涩的表情继续说：
「不过，痛苦归痛苦，也不能和逃避现实混为一谈。那小子在大学是念戏剧科，听说做过各种表演，似乎是街头演唱或其他什么表演。」
「街头表演吗？」
「没错。翔一在找工作的期间想要喘口气，又重新做起街头表演，结果整个人陷了进去。做表演当然开心啰，既不用参加应徵考试，也不用面试……他大学毕业已经过了一年，就这样把所有事情都丢著不管。那小子现在完全当自己是可以独当一面的街头艺人。」
翔一暨钟乳洞以新人表演者的身分行走全国各地，边表演边推销自己。街头表演在浅草十分盛行，他时而也会被请来这里展现擅长的杂技。
然而，他的程度只称得上是懂得一些皮毛的外行人。
志保忧郁地表示，翔一的亲人和朋友都很担心他的未来。
「阿栗，我希望你不要客气，老实将你的想法告诉我……你觉得那小子未来有可能靠街头艺人这一行吃饭吗？」
栗田回想著过去曾在浅草地区欣赏过的街头表演，粗鲁地抓了抓头发说：
「……我不知道耶，大概会觉得有点困难吧。」
「我想也是。」
「他耍杂技的时候，最后还摔了个大跤。不过，谈话倒是挺好笑的。」
「是喔。」
志保这么嘀咕后，在胸前交叉起双手。
「他那个杂技是在大学的社团活动里学来的，听说只是为了一时的表演才临时学的。不论是对于未来或对于自己，那小子什么也没在想，只觉得可以逃避眼前的麻烦事就好。」
「志保小姐～事情或许没有你想得这么糟糕喔，钟乳洞先生或许有他自己的想法。」
葵一脸伤脑筋的模样，垂著眉尾试图替翔一说好话，但志保斩钉截铁地说：
「没有！我这个做表姊的，敢保证那小子什么都没在想……是说，他也不想要我的保证就是了。只不过，
他从以前就是那副德性。」
「真的吗？」
葵歪著头问道，志保轻轻点头继续说：
「应该说很可悲吗？他从小就是个呆瓜。要不要我举个例子给你们听听？」
「麻烦你了～」
「好，这个故事可能有点长……名称是『脚踏车事件』。」
志保以「这是能看出翔一有多么不懂得慎思明辨的最具代表性事件」为开场白，说起过往发生的事。
很久很久以前，在赤木志保还是个小孩子的某年暑假──
这一天，赤木家举办了亲戚聚会，分隔远地的三个表姊弟全都聚集到浅草。
分别是当时还是小学六年级生的志保、小学三年级生的结衣，和小学一年级生的翔一。
或许因为偶尔才有机会见到结衣和翔一，在志保心中，他们两人宛如亲生妹妹和弟弟一样可爱。
两人鲜少有机会在志保家过夜，所以志保一直很期待他们的来访。然而，志保见到许久不见的翔一时，发现翔一跟以前大不同，变成一个骄傲自大、厚脸皮的小学生。
「翔一！你给我站住！」
「不要！」
翔一往前逃跑，志保在后面追赶，啪哒啪哒的脚步声在赤木家的走廊上响起。结衣脸色铁青地看著这场追逐，不知道该如何阻止而显得不知所措。
一场剧烈的追逐进行到最后，志保总算抓到翔一。她露出凶狠的目光逼问：
「翔一，我特地留著布丁，你为什么擅自吃掉？你老实说，我不会生气。」
翔一一副不觉得自己有错的模样，泰然自若地说：
「因为我想吃。」
「……这算什么理由！」
「什么嘛，你不是说不会生气吗？」
「我是这么说过没错……但你也要考虑一下别人的心情再回答啊！」
如果是志保和结衣，或是结衣和翔一，因为年纪相近，所以感情很要好，但志保和翔一就合不来了。
志保当初以为表姊弟三人能够一团和气地聚在一起玩耍，翔一的顽皮捣蛋却破坏她的计画，让她幼小的心灵痛切体认到人生无法事事如意的事实。
到这里的内容只是让大家稍微暖身一下，接下来才是正题──
当时，赤木家的仓库里收著一辆蒙上一层灰的儿童脚踏车。
那辆脚踏车是邻居送的，虽然煞车坏了，但只要修好煞车就可以骑，志保的父亲因此收下了脚踏车。
然而，那辆脚踏车的外型不适合小女生骑，所以志保不喜欢。最后并没有修理好煞车，就这么一直收在仓库里。
调皮捣蛋的翔一来到赤木家后，那辆故障的脚踏车可说是一颗不定时炸弹。
不过大家一问，得知翔一还不会骑脚踏车，便都放下心。
可是，大家放心得太早了。
「志保，翔一呢？」
闷热的夏日午后，志保玩耍一会儿后，在客厅写功课时，母亲这么问她。结衣露出担心的表情站在母亲的背后。
「翔一？我没看到他啊，应该在附近抓昆虫吧？他还没回来吗？」
志保边写功课边敷衍地回答，母亲却出乎预料地以严肃的语气说：
「结衣说她到处去找过，但都没有发现翔一……现在时间有点太晚了吧？而且，那辆脚踏车不见了。」
「什么！」
剎那间，志保丢下功课站起来。
翔一该不会是把那辆煞车坏掉的脚踏车骑走了吧？自己明明告诉过他不能骑的啊！
那时是炎热的夏天，志保却冒出冷汗，母亲在她面前皱起眉头嘀咕：
「……现在回想起来，快中午的时候，我好像曾听到脚踏车的声音。不过，翔一说过他还不会骑脚踏车，所以妈妈那时候以为是自己听错了。」
「那肯定是他！」
志保不由得大叫出来。
「吃午饭的时候就没看到他了，对不对？那时候他早就骑著脚踏车不知道去哪里了！」
每次快到中午时，翔一便会直嚷嚷著肚子饿，但今天没看见他。
当时大家都认为，他一定是玩得太入迷，而且早餐还吃了两碗饭，应该再过一下就会回来，所以把抹盐饭团和炸鸡等饭菜留在餐桌上，用餐罩盖住，好让翔一随时可以吃饭。然而，那些饭菜仍原封不动地摆在餐桌上。
此时已经接近四点半。
「──要赶快去找他！」
在那之后，赤木家引起一阵大骚动。
大家打电话到翔一有可能去的各个地方询问，也分头到附近寻找，但就是找不到他。
最后，大人们终于脸色大变地打电话报警。这是赤木家第一次遇到居然要劳动警察出马的状况。
连大家公认并且自认为很坚强的志保也惊慌失措起来，而个性内向的结衣更是铁青著脸，连话都说不出来。
到了晚上，志保的父亲下班回来得知状况后，同样严肃地僵著一张脸。
赤木家请附近的邻居们帮忙，展开大规模的搜索。
当时十二岁的志保拿著手电筒和大人一起走在夜路上，胸口感到一阵阵刺痛。她自责地心想，这下子事态严重了，如果自己有好好照顾翔一，就不会发生这种事情。
翔一该不会硬是骑上根本不会骑的脚踏车，结果掉进了隅田川？还是被坏人诱拐了？
翔一，拜托你平安无事──
或许上天真的听到志保的祈求，警察在八点多时打电话来，告知令人讶异的消息。
警察竟然是在上野公园发现了翔一。
当时正在巡逻的警察看见有个孩童牵著坏掉的脚踏车走在路上，觉得状况有异而上前询问，发现那名孩童就是翔一。
听到这则消息，志保大为傻眼。
翔一怎么会出现在上野？一个小学一年级的小孩从浅草自己走路，而且是牵著坏掉的脚踏车走到上野，未免太不寻常。
虽然大家也抱持和志保一样的想法，但最后以一句「毕竟是调皮捣蛋的翔一嘛」为结论，暂且接受了事实。
不管怎样，志保的父亲立刻前往上野迎接翔一，并载著脚踏车回来。
翔一显得相当疲惫，但幸好没有受伤，大家也安心地放下胸口的大石。
不知道是撞到什么，脚踏车的篮子被撞得扁扁的，前轮也压扁了。
「……这就是在赤木家赫赫有名的『脚踏车事件』。当时我虽然还是个小孩，却也忍不住摇头叹气。脚踏车已经坏到不能骑，为什么还要特地牵著走到上野呢？大家询问原因后，翔一给了这样的答案──」
『哪有什么特别的理由？天气很好，我刚好又很闲，就想散散步帮助消化。我只是觉得，如果拉著笨重的东西走路应该可以减肥，才会拿脚踏车来用。』
志保学著翔一的口吻这么说完后，叹了口气继续说：
「直到现在，我们家的亲戚每次聚在一起时，还会聊起这件事。那小子很可恶，每次只会厚脸皮地一直笑而已！他从以前就是这样，是个从不觉得自己有错的呆瓜！」
「哈、哈哈！」
有时候小孩子总会做出一些大人想都想不到的事情，翔一这段英勇事迹似乎也让葵相当意外，她不停来回刷动长长的睫毛，眨著眼睛。
「我接下来要说的才是正题……阿栗，我有件事情想拜托你。」
「拜托我？」
志保转头面向栗田，微微垂著视线轻咬下嘴唇后，开口说：
「我想拜托你……让那小子放弃走街头艺人这条路，把他从不切实际的幻想中拉出来。」
一旁的葵微微压低下巴，栗田不由得再看了志保一眼，志保的表情相当认真。
「不是啊，你要我让他放弃……我没那个资格说那种话吧？」
「我知道……但是，我们说的话那小子根本听不进去。不管是他爸妈或亲戚说的话，他都只会像刚才那样当成耳边风。我们大家都放弃，不想再劝他。」
「这样啊……」
栗田镇静地答道，但内心其实相当困惑。
别看栗田一副冷酷的模样，其实经常有人找他帮忙。只不过，他倒是头一次遇上要让人放弃梦想的请求。
「可是，志保姊，这种事情──」
「嗯嗯～」
志保摇摇头打断栗田的话语，带著悲伤的表情继续说：
「……我当然知道你想说什么，但我就是没办法对那小子置之不理。直到现在，我内心还是有某个地方觉得，他就像个长不大的弟弟……我不是想找他麻烦，也不是讨厌他，只是很担心他而已……」
志保露出苦涩的表情说道。
「找工作当然很辛苦，但现在开始找也不迟啊，对不对？现在不赶快放弃街头艺人这条路，以后漫长的人生就毁了。阿栗！拜托你！拜托你让他从幻想的世界里走出来！」
「志保姊……」
「求求你！」
说罢，志保立刻低下头。志保做事一向乾净俐落，也总是显得坚强刚毅，看见她放下身段如此拜托，栗田不禁感到困惑，但也明白她有多么担心表弟。
不久后，志保抬起头来，这回换成面向葵说：
「小葵，拜托你也要帮忙！你刚刚也看到了，翔一他很喜欢吃御手洗团子。虽然他不肯听我们的劝说，但如果是你们两个，一定能靠食物的力量成功拢络他！」
「咦？拢络？这个用词听起来好像有点……」
葵一脸伤脑筋的模样露出笑容，但志保热切地主张：
「就像你们平常利用和果子解决问题那样啊！像是能言善辩的政治家一样帮我说服翔一！求求你，和果子千金！」
志保宛如向神明祈求似地合掌说道，栗田和葵则是困惑地看著彼此。
＊
「真是出乎预料的事态转变。」
栗田粗鲁地抓了抓头发说道，独自来到店门外准备送葵离开。
天空已是一片鲜明的黄昏色彩，渐层的薄暮缓慢地笼罩街道。
照志保所说，钟乳洞明天会再到大江户舞台表演，等表演结束后，就会开始巡回各个乡村小镇。
所以，明天还有机会遇到钟乳洞；反过来说，明天也是最后的机会。
这次提出请求的不是别人，而是志保，栗田当然很希望能够帮上忙。
葵似乎和栗田有一样的想法，她面带担心的神色转过头说：
「栗田先生，怎么办才好呢？」
「……老实说，我还在犹豫。」
「我想也是。用御手洗团子来拢络钟乳洞先生……不对，这种说法会造成误解。姑且不论能否成功，但单就靠御手洗团子来说服人这件事，我是能帮忙……」
葵说到最后变得含糊，她举起纤细的手指，按著太阳穴陷入沉思。
没错，现在的问题不在于能不能靠御手洗团子来说服别人。栗田能够体会志保为钟乳洞担心未来的心情，但面对一个热情投入某件事的人，栗田怎么忍心阻止对方呢？
栗田决定继承栗丸堂时，也受到多数人反对，所以非常能够理解那种心情。当时他感受到大家的担心，深深陷入苦恼。
然而，人生终究属于本人的，最终决定权还是在自己手上。
就现实面来说，即便心里明白那将会是一条难走的坎坷路，但如果还是想要做，就应该勇于挑战。万一失败了，就饮恨痛哭一场，让自己在接受事实的情况下甘心放弃；如果成功了，开心面对就好。
如果没有实际体验，无法得知世上真正宝贵的事物是什么。关于这点，栗田自认为比任何人都有深刻的体会。
「……应该说，我反而觉得问题在于志保姊和钟乳洞没有好好沟通。他们明明是表姊弟，关系却很紧张。」
「嗯，我认同你的说法。刚刚他们的感觉真的很生疏喔。」
葵一副伤脑筋的模样垂著眉尾，栗田轻轻点头说：
「总之，明天跟他聊一下再做决定吧，那家伙应该不是如同志保姊想得那样是个蠢蛋。」
「你的意思是？」
或许是觉得用词有趣，葵毫无意义地重复一次「蠢蛋」。
「我知道脚踏车事件的真相。我想先确认一下自己的猜测正不正确。」
＊
停了好一阵子的细雨又开始无声地落下。
志保向栗田提出请求后已过了一天，这天是个厚重云层低垂的阴天。
细雨从早上开始便忽下忽停的，空气里也带著凉意。路上的观光客身影稀少，行人纷纷加快脚步躲进有屋檐的地方。
然而，尽管在这般气候不佳的状况下，大江户舞台还是有著活力充沛的表演。
「别担心！我不会因为这种小雨取消表演！立志要当个像水男孩般帅气的艺人！」
现场没有掀起笑声。这也难怪，因为现场根本没有半个观众。即便如此，钟乳洞依旧边耍杂技，边笑容满面地大声说话。
「拜托不要逃跑！请留下来看表演！淋一下雨不会死人的，只会感冒而已！」
钟乳洞身上的半身和服被雨水和汗水淋湿，缠著绷带的手很努力地不停拋掷棒子。
可能是昨天擦伤的手掌会痛，他时而皱起眉头，但脸上仍然挂著笑容。哪怕显得僵硬，依旧是百分百的笑容。虽然那笑容会触动人心，但没有人停下脚步。
「天下没有不会停的雨！而且，附近的便利商店也有卖雨伞──好痛！」
钟乳洞似乎因为手痛而乱了动作，没能够接住往上拋的棒子。
他脸上的表情痛苦地扭曲著，没被接住的棒子宛如要逃离似的，在花屋敷路上无情地越滚越远。
栗田和葵原本站在远处撑著伞看著钟乳洞，见状捡起棒子走近钟乳洞。
栗田递出棒子后，钟乳洞表情茫然地嘀咕：
「你是……昨天遇到的……」
「嗨。」
「你好，钟乳洞先生，下雨天辛苦你了。」
栗田和葵打了招呼后，钟乳洞才总算回过神来，他冷漠地用鼻子哼一声，使力抢回棒子。
「……你们来干嘛？」
「来看表演。」
「少来！一定是志保要你们来的吧？真是的，鸡婆志保！」
钟乳洞从栗田身上挪开视线，刻意地发出咋舌声。
「……无所谓啦，反正我就是个脑袋空空的笨蛋，也早就习惯被人这么说了。事到如今，不管别人想要怎么说服我，我都不会听。小心啊！你们再继续烦我，当心笨蛋要骂人了喔，快滚吧！」
「你在闹什么别扭啊？又不是三岁小孩子。」
「啥？」
钟乳洞露出凶狠的目光，栗田叹了口气继续说：
「何必在意别人怎么说，自己的事情自己判断啊！我根本也没说你是笨蛋。反而应该说，我还佩服你是个有骨气的家伙。」
「我也深感佩服喔。你明明受了伤，要是一般人才不会在这种下雨天还这么努力～」
葵露出柔和的微笑递出雨伞，为钟乳洞遮雨。
钟乳洞一副出乎预料的模样僵住不动，但立刻咬紧牙根说：
「……你们懂什么！我家亲戚看到我，都像看到讨厌鬼一样耶！志保没跟你们说大家把我当成不知道有多笨的呆瓜吗？」
「喔，你是说『脚踏车事件』啊？昨天听说了。」
「……唔！还在提那么久以前的事情！既然你们都听说了，何必──」
「别乱归类，不要把我也拉进你们家人间那种紧张的关系里。世界上不是每个人都很坦率，我知道脚踏车事件另有隐情。」
钟乳洞脸上浮现一丝慌张的神情说：
「隐情？什么意思？」
「你自己最清楚吧？你小时候根本不会骑脚踏车，为什么要牵著脚踏车从浅草走到上野？那只是为了模糊焦点。」
钟乳洞吃惊地倒抽一口气，接著表情严肃地怒吼：
「你在说什么鬼话！」
「其实就跟你的个性有点像。可能是看过你专心投入表演的模样，也看过你在志保姊面前态度恶劣的模样，所以我很快就猜出真正的原因。」
钟乳洞的那段英勇事迹并非现在进行式，而是经过志保重新架构过的过去式。
话虽如此，结果却相当明确，所以只要反推回去，就能够解读一切。
「就脚踏车事件造成的结果来说，赤木家长年来都会提起这件有损名誉的事。这是事实Ａ。不过，还有一个没有受到太多注目的可疑事实Ｂ。」
「事实Ｂ？」
「就是脚踏车损毁的事实。」
──不知道是撞到什么，脚踏车的篮子被撞得扁扁的，前轮也压扁了。
「在事情闹大到出动警察的状况下，这个事实被模糊掉，变得好像不是什么重要的事。但是，如果只针对这个事实来看，应该会很在意吧？如果只是煞车坏掉，那当然另当别论，但听说脚踏车损毁得挺严重的。只是大家都忽略这件事，没有多加追究而已。」
看见失踪的孩子平安回来，大家高兴都来不及了，肯定会忽略这个事实。
「然而，事实Ｂ才是目的，事实Ａ只是为了模糊事实Ｂ而刻意引起的『事件』。你的目的是为了掩饰事实Ｂ。」
钟乳洞沉默不语地咬著嘴唇，栗田继续说：
「那么，脚踏车究竟是怎么了呢？很明显地，脚踏车是因为骑太快而正面撞上不知道什么东西，才损毁成那样，对吧？不过，你当时还不会骑脚踏车。除了你之外，在赤木家的人当中，只有两个人会骑儿童脚踏车──也就是志保姊和她的表妹结衣。排除掉说故事的人志保姊，那只剩下结衣。」
栗田针对事实做了整理：
大人明明说过脚踏车的煞车坏了，不准骑仓库里的脚踏车，结衣却偷偷骑了车，还正面撞上某样东西，弄坏了脚踏车。
照志保所说，若是志保和结衣，或是结衣和翔一，因为彼此年纪相近，感情很要好。
钟乳洞为了袒护感情要好的结衣，故意引起骚动，企图模糊焦点。
什么样的骚动都行，内容越蠢越能让人留下强烈的印象。
于是，钟乳洞执行了计画。尽管受到大家鄙视，他直到最后还是没有说出真
相，彻底达成了目的。
「可能是赤木家的人大多个性直率，他们听到什么都会直接接受。不过，只要冷静思考一下，就会发现你被警察带回家时所说的那个藉口实在太牵强。」
「……什么藉口太牵强？」
「你不是说『想散散步帮助消化』吗？但志保说过，你那天没有吃午餐。虽然听说你那天早餐吃了两碗饭，但从早上到晚上八点多都没吃也没喝，其实肚子应该非常饿吧？所以，你有点自暴自弃地说了完全相反的话。虽然以上都是我的猜测，但是──被我说中了吧？」
钟乳洞的表情突然变得扭曲。
「才不是！」
他保持闭上双眼的模样挤出声音说道。
「那是因为──我想强调自己吃完早餐就出了门。只是，那时候我非常疲累，根本没办法好好动脑。虽然情非得已，但没能够顺利把事情诱导到我要的方向。」
「想强调吃完早餐就出门？」
栗田皱起眉头心想：「这是怎么回事？」一旁的葵开口说：
「也就是说，钟乳洞先生想要错开结衣小姐弄坏脚踏车的时间点，是吗？你想尽可能别让结衣小姐遭到怀疑。照志保小姐的描述，她妈妈说过『接近中午时听到脚踏车的声音』，所以事实上，结衣小姐应该是在接近中午不久前从仓库里牵走脚踏车，结果撞坏了。」
葵似乎说中了事实。
「你、你们到底是什么人？」
钟乳洞瞪大眼睛低喃一句：「不是一般人吧？」
葵果然早就识破一切，栗田暗自感到甘拜下风。他重新认知到乍看之下文静柔和的葵，其实有著惊人的洞察力。
「算了，说出来也无妨，反正现在这些都只是往事罢了。」
钟乳洞耸耸肩这么说，一脸怀念的模样说明起事情经过。
正如同栗田和葵的猜测，一切都是为了模糊焦点，其实是结衣弄坏了脚踏车。
看见志保和钟乳洞吵架斗嘴、一副感情要好的模样，结衣觉得自己被排挤在外。为了引起钟乳洞的注意，结衣刻意做出危险的行为，但才骑上脚踏车没多久，便猛力撞上电线杆，幸好结衣没有受伤。
然后，钟乳洞以近似威胁的态度阻止结衣说出事实，并执行了「脚踏车事件」。
「我的个性确实不算好……自己也明白这点。而且，又觉得要说出真心话很难为情……」
「原来你是个容易害羞的人啊。」
葵坦白地指出事实，钟乳洞有些不知所措地搔了搔脸颊好几次。
「……不知道耶。不过我从小就是这种个性，所以不管是被人误会，或没有人愿意认真听我说，我都一直认为那也是没办法的事。」
钟乳洞微微眯起眼睛说：「但是，她不一样。」
「虽然我会不好意思说出真心话，但不代表我没有真心话。结衣是个超级贴心的人，总会看出藏在我态度背后的真心想法。所以，从我还是个懵懵懂懂的小鬼时，就下定决心只要结衣遇到困难，一定要帮助她。」
「所以，钟乳洞先生才会故意引起那么大一场骚动啊。」
「不过，也是因为那时候还小，才会做出那种事。大人不会想出那种点子吧？如果是现在的我想要模糊焦点，应该会把脚踏车撞得更烂就能解决了。」
然而，当时还是小孩子的钟乳洞也懂得客气的道理。
他心想不能弄坏别人家的脚踏车，与其弄坏脚踏车，不如演一场愚蠢的戏码比较好。
钟乳洞露出苦涩的表情说明自己当时是这么判断，才会做出超乎寻常的行为。
「结衣小姐当时一定很高兴。」
葵按住胸口这么低喃后，钟乳洞动作有些僵硬地别过脸去。
「……这我就不知道了。不过，我们到现在还会经常联络。大家都反对我当街头艺人的决定，只有结衣支持我……结衣这点和只会看事情表面的志保截然不同，志保每次每次都只会把我当成呆瓜！」
钟乳洞似乎想起生气的事，一一道出对志保的不满。
「说起来，志保从以前就不认同我……她完全把我当成一个笨蛋。事到如今跟她说什么也没用，她绝对不可能了解我的想法！」
钟乳洞态度强硬地这么说，葵一副犹豫的模样不知道该如何回应他。
栗田见状，插嘴说：
「志保姊不是那样的人，我看是你不了解她才对吧？」
钟乳洞没有反驳，而是鼓著脸颊顽固地不肯转过头来。
栗田轻轻叹口气继续说：
「算了。对了，你很喜欢吃御手洗团子对吧？今天表演结束后来我店里一趟，我请吃你好吃的团子。」
「咦……你是说那个超级好吃的团子吗？」
「没错，就是那个团子。所以，你要不要再努力一下？而且，乌云正好散开了。」
钟乳洞仰头望向天空。不知不觉中细雨已经停止，朦胧的阳光从厚重云层间照射下来，为花屋敷路的街景披上一层梦幻的光芒彩衣。
＊
「所以，那家伙似乎也对自己的未来思考很多，不像你想得那样是个呆瓜。」
「对于表演，钟乳洞先生很认真投入，下雨天还是不怕手痛地拚命演出。」
栗田和葵回到栗丸堂后，把感想说给志保听。志保有些不甘心地发出叹息，按住额头闭上眼角微微上扬的双眼。
「原来是这样啊……」
志保的心情想必十分复杂。
一种是愤怒的情绪，她气自己没能够识破脚踏车事件的隐情。
另一种是不满的情绪。翔一就算是为了袒护结衣，也应该坦承真相才对。
从志保的表情中，可以明显看出这两种情绪在她的内心对峙，掀起了大浪。栗田轻轻摊开双手说：
「志保姊，你何不坦率地支持他呢？从他的态度看来，不像是因为不想找工作，或出于逃避现实之类天真的想法，才在做街头表演。难得他这么认真想做一件事呢。」
然而，志保咬住下嘴唇，缓慢地摇摇头说：
「即便如此，我还是反对。」
「志保姊。」
「就算结衣支持，有些事情不行就是不行……阿栗，这时代有多么严酷，你应该也很清楚吧？现今社会只要失败过一次，想要再爬起来不知道有多困难。有必要主动选择坎坷的路来走吗？那小子连这点都不会想，表示他果然是个脑袋空空的呆瓜！」
志保的表情强悍、脸色发红，以尖酸的语气如此下了断言。
栗田鲜少看见志保如此情绪化。他感受得到志保不是在说人坏话，而是表现出一种痛切的情感，不禁微微压低下巴。
志保很快地回过神来，调整一下呼吸后，难为情地摸著脸说：
「……抱歉，我好像太激动了。不过，我以前也吃了很多苦。」
「吃很多苦？」
「没有啦……」
志保露出苦涩的表情含糊答道，没有要继续说下去的意思。
栗田虽然在意，但心想不要在这时候追究下去。
人活在世上，一定会有各种遭遇。或许正因为志保经历过一段辛苦的过去，才更为钟乳洞担心不已，忍不住苦言相劝。
栗田告诉自己总有一天，志保会愿意分享往事的。
比起这件事，现在更重要的是让志保和钟乳洞两个当事人面对彼此，并且坦白说出真心话，告诉对方自己想要怎么做。
「志保姊，你上次说要利用御手洗团子来说服钟乳洞这件事……」
「喔……你应该不愿意帮我做这种事吧？」
「说什么傻话，我怎么可能拒绝志保姊的请求？不过，这是你们表姊弟之间的问题，不应该由我们来硬是说服钟乳洞。所以，这次的御手洗团子由你来做。」
「我……？」
「没错，我会教你怎么做出超级美味的团子，所以你要放入所有心意来做，好让那家伙品尝。比起我们说一堆有的没的，这么做绝对更能够传达心意。」
「我也会告诉你让钟乳洞先生吃完团子后，要怎么说服他。」
葵迅速接下话题这么说。
或许是看栗田和葵两人的默契十足，志保眨了好几次眼睛。不久后，志保用力地点点头，扬起嘴角说：
「的确，这么做合情合理，也比较有格调。好，阿栗、小葵，拜托你们啦！」
御手洗团子的做法可分为两大部分。
（一）制作团子，烤至酥脆。
（二）裹上加了葛粉的砂糖酱油。
一般在家里也做得出简单的御手洗团子，更何况栗丸堂有优质的材料。
此刻，在栗丸堂的厨房里，身穿白色厨师衣的栗田和志保隔著工作台交谈。葵和中之条在拉开一些距离的位置看著两人。
「开始吧，志保姊，先做团子。虽然也有人会使用白玉汤圆粉，但原则上栗丸堂是使用上新粉。你用那根木杓好好搅拌一下。」
「收到！」
在栗田的指导下，志保边把热水倒进装著上新粉的钢盆里，边用木杓搅拌。
仔
细搅拌后，上新粉渐渐失去粉末状；拌匀至触摸时不会沾手后，这回换成用手直接搓揉；搓揉至米团变得柔软，再随意撕成小块。
志保在蒸笼铺上沾湿的棉布后，将撕开来的小块米团排入蒸笼，并盖上盖子。
接下来以强火蒸煮。
蒸熟后，用棉布包起米团，隔著棉布用力挤压。压著压著，慢慢结成一大团的米团会出现独特的滑顺弹性。如此一来，即完成团子米团的制作。
接下来只要把米团搓成长条状，再均分成小块，搓成一颗颗圆形团子即可。
「接下来把这些团子四颗四颗地串在竹签上，也就是火烤前的原味团子。」
「原来如此，好像有那个样子出来了……我该不会挺适合当和果子师傅的吧？」
「哈哈哈，志保姊，很厉害耶！不过，这点程度终究比不上我喔！」
在一旁观看的中之条爽朗地说道。中之条如此不懂得看现场气氛的发言，让大家的表情有些僵住。
「──哇啊！」
「中、中之条先生？」
俗话说祸从口出，中之条的脚被志保狠狠踩了一下，让他痛得蹲在地上，葵则是在旁关心他。在某种涵义上，此刻的气氛相当和平。栗田边斜眼看著这般和平的光景，边从架子上取出锅子。
「……接下来要制作加了葛粉的砂糖酱油。把酱油、砂糖、水、葛粉、味醂倒进锅子里搅拌均匀后，煮至沸腾。不过，这酱汁一冷掉就会凝固，所以要到最后阶段才做。」
「原来如此。所以是把团子烤热后，再裹上热腾腾的砂糖酱油啊。」
「没错。还要加入少量的栗丸堂秘传酱汁。抱歉，这是代代相传的秘传酱汁，所以是企业机密。」
钟乳洞结束表演来到栗丸堂时是傍晚时分。虽然时间一眨眼就过了，但干劲十足的志保学得很快，动作俐落地一一学会团子的做法。
不久，栗田教完所有步骤，正准备挂保证地说「现在一切准备就绪」时，葵忽然眼神闪闪发亮地说：
「志保小姐，我想到一个点子──」
＊
御手洗团子的「御手洗」是什么意思呢？
关于这点，钟乳洞知道那是因为御手洗团子起源于京都。
据说京都的下鸭神社举办「御手洗祭」时，会用竹签串起团子做为祭神的供品。这是第一种说法。
另一种说法是，下鸭神社里有一座「御手洗池」会冒出水泡，有人看见水泡而想出制作团子的点子。
不管真相究竟为何，总之，御手洗团子已经有很长一段历史。
钟乳洞是在去京都参加街头表演的活动时，得知御手洗团子的由来。从那之后，他原本就很喜欢吃的御手洗团子不再只是好吃的食物，更晋升为具有深奥意义的和果子。
到现在，钟乳洞已算是个「御手洗团子专家」。他在全国各地吃过御手洗团子，对味道相当挑剔。
他万万没料到，志保竟然会亲手做御手洗团子给他吃。
「……开什么玩笑。」
这天傍晚，结束表演来到栗丸堂的钟乳洞低声这么说。
目前甘味茶房里除了钟乳洞之外，还有站在墙边的老板栗田和葵，以及身穿围裙的志保。志保以双手盘胸的姿势，张开双脚挡在钟乳洞的座位前。
上午听了栗丸堂的老板栗田的话后，钟乳洞受不了御手洗团子的诱惑而来到这里，没想到却面临这般事态。
钟乳洞啐了一声。
他心想，志保八成是想让他吃下亲手做的团子，让他觉得有些愧疚后，再说服他放弃做街头表演。
「志保，你是把我当白痴啊？你以为我看不出来你的企图吗？」
钟乳洞瞪著志保说道，志保露出极度认真的表情摇摇头说：
「是啊，你是要白吃一顿，白吃我刚刚做好的这个甜甜又咸咸的团子。」
「一点都不好笑！」
桌上摆著方形的和果子盘，盘子上有两串火烤过的御手洗团子，其表面裹著浓厚的砂糖酱油，泛著诱人的光泽。
就外观来说，盘子上的团子无可挑剔，看起来很好吃的样子，酱油的芳香气味也让人闻了垂涎三尺。
钟乳洞在心中暗自下断言。
这是志保做的团子，不可能好吃。
志保和另一个表姊结衣不同，向来不擅长做琐碎的事，钟乳洞从未看过志保做料理。
「话说在前头，我可不会因为区区一、两串团子就被你收买！我才不吃！」
剎那间，志保悲伤得表情扭曲。钟乳洞没料到志保会在他面前露出这般表情，不禁感到意外。就在他感到一丝丝后悔时，墙边传来低沉的声音：
「──钟乳洞先生，难得志保姊那么努力地做了团子，乖乖地吃吧！」
钟乳洞转头，看见栗田露出犀利的目光瞪著他。
他忍不住暗自心想：「这家伙是何等人物啊？」栗田如今散发出跟之前截然不同的强烈气势，钟乳洞察觉到自己不自觉地全身发抖，根本不敢反抗栗田。
不过，他也因此有了吃团子的藉口。
「……说得也是，在争论之前先吃吃看好了。」
钟乳洞放松紧绷的肩膀，拿起一串御手洗团子。
御手洗团子拿在手上不会觉得太重，在独特的酱油香甜气味的吸引下，钟乳洞缓缓把团子送进嘴里。
大口咬下团子的那一刻，一句话如飞箭般在钟乳洞的脑海迅速划过。
──美味至极！
大量裹在团子表面的金黄色浓郁酱汁，有著甜甜咸咸的味道。酱汁仍带著些许热度，淡淡的咸味让因为街头表演而疲惫不堪的身体疲劳全消。浓稠的酱汁从舌尖抚慰而过，在嘴里轻柔地蔓延开来。
用牙齿咬下团子时，感受到现烤团子特有的美好酥脆口感，焦香随之温和地扩散开来。下一秒钟，Ｑ弹柔软的弹力在口中舞动。
这是无比幸福的时刻。
钟乳洞反覆咀嚼，享受著甜美的Ｑ弹口感时，弹力在不知不觉中消失，团子也宛如被施了魔法似地从嘴里消失不见。
只留下久久无法散去的酱油香气。
「……唔！」
钟乳洞立刻咬住第二颗团子，从竹签咬下来。
砂糖酱油的浓稠风味中，是口感酥脆的团子，火烤过的团子渗出温和的香味。他反覆咀嚼享受著美味，直到团子如棉花糖般在口中融化消失。
两颗、三颗、四颗──他话也不说，只顾著吃团子，很快地吃起第二串。
等到即将吃完第二串时，他脸上已浮现灿烂的笑容。
然而，发现自己露出笑容后，钟乳洞摸著脸，刻意装出不悦的表情。
志保立刻开口说：
「如何？这团子是我做的没错，但好吃是因为有栗丸堂的味道加持。这是经过一点一滴的累积，传承了四代的味道。因为找不到工作而逃避现实，现在只知道到处游手好闲的你，绝对做不出这种味道。」
「……唔！」
钟乳洞感觉到原本在体内安稳流动的血液，伴随著一股热气急遽冲上脑门。他难得心情愉悦地享受美食，却被志保的说教彻底破坏了好心情。
「你是怎样！每次都一副自己是长辈的态度！」
钟乳洞踢开桌子猛地站起身子，志保也不认输地往前探出头。
「我是为了你──」
「就是这样的态度像长辈一样！」
钟乳洞和志保激动地瞪著彼此，愤怒的情绪莫名高涨起来。当愤怒的情绪高涨到了极点，即将爆发出来的那一刻，有道清澈的声音从旁插嘴说：
「──请等一下。」
清澈声音的主人是葵。
「钟乳洞先生误会了……志保小姐不是像你说得那样的人。而且，志保小姐为你做的，不只有团子而已！」
葵移动视线看向志保，志保露出有所惊觉的表情嘀咕：
「糟糕……差点还来不及拿出你教我做的那样东西，就先毁了一切。小葵，谢谢喔！」
志保点点头向葵使了一下眼色后看向钟乳洞，一副所向无敌的模样露出微笑说：
「翔一，你等一下啊，接下来才是我做的团子的重头戏。」
「咦？」
志保迅速走回厨房，然后端著盛入团子串的盘子回到甘味茶房。
总共有三只盘子，高雅的和果子盘上各摆著两串团子。
第一盘是抹上大量浓郁红豆馅的红豆团子。
第二盘是撒上满满金黄色粉末的豆香团子。
最后一盘是泛著黑油油亮光的芝麻酱团子。
「你不是只做了御手洗团子而已啊……」
钟乳洞发愣地低喃，志保点了点头催促说：
「快吃吃看！」
桌上排著各种各样的团子，而且全是志保做的──钟乳洞暗自为这个事实感到讶异。他下意识地怀著珍惜的心情，一串一串地吃起团子。
首先是红豆团子，团子的Ｑ弹口感配上松软的红豆馅，形成绝妙的组合。
豆香团子撒上了大量香气四溢的黄豆粉，带来奢
华的享受。
最后是芝麻酱团子，甜甜咸咸的味道中带著沙沙的口感，配上芝麻的香味后，构成难以言喻的美味。
每一种团子都有著完美的味道，一点一点削去钟乳洞的反抗心情。
钟乳洞心想：「撑不下去了！」他无法继续掩饰真心。
最后，他终于脱口而出：
「很棒……」
这句话不只有好吃的意思。志保从以前就不擅长制作糕点，现在却为了他做出这么多种类丰富的美味团子。尽管不愿意承认，钟乳洞还是不得不说志保深深打动了他。
「真亏你做了这么多种类的团子。很棒……每一种口味都很棒。」
志保闻言，低喃一句：
「──太好了，可以听到你这么说。」
志保安心地叹了口气，轻轻摊开双手说：
「这些团子感觉有很多种类，对吧？其实并非如此。团子还是团子，基本上内容物是一样的。不过──看我们要加什么东西上去，它就会变得截然不同。」
不知道为什么，钟乳洞打从内心深处毫不排斥地接受了这段话。
「翔一，这些团子都代表你。你也一样，有著无限可能性。或许现在有很多原因让你无法说放弃就放弃，但也没必要执著于街头艺人这一行啊，你还有很多其他的可能性。」
志保露出难过的表情，正面对著钟乳洞劝说。
她此刻的表情和钟乳洞在记忆里寻找到的任何一种表情都不一样。
不，不是这样子，钟乳洞察觉到是自己以不一样的目光在看志保。由于他一直用固执己见的目光在看志保，所以错看了志保的真实模样和心情。
回想起来，发生脚踏车事件的时候也是。其实钟乳洞在事后从别人口中得知，志保比结衣更担心他的安危，只是他一直不愿意承认事实。
「翔一，可以了吧？拜托你醒一醒！」
「志保……」
钟乳洞觉得内心有一块柔软的部分被紧紧揪住，而且剧烈晃动。
「别看我这样，我以前也吃过很多苦……不知道有多少次，我都快被这个社会压得喘不过气来。我不想让你吃到跟我一样的苦！」
钟乳洞瞪大眼睛心想：「原来是这样啊，所以她才会那么坚持地反对。」
志保绝非以长辈的态度在面对钟乳洞，一切都是因为担心。体认到这点后，钟乳洞感到胸口一阵灼热。
此刻，他第一次打从心底感谢爱唠叨的表姊，并想要好好回应表姊的心意。
所以，他说出了真心话。
「──我、我不放弃！」
「翔一？」
「我……我绝对不放弃做街头表演！那是我的天职！」
钟乳洞以真情流露的语调说道，志保惊讶得瞪大双眼。
为了把过去想说却没机会说出口的话全说出来，钟乳洞没理会志保的反应，继续说道：
「我本来就是因为喜欢戏剧，才会上大学……刚进去大学的时候，我可是充满干劲。但是，了解戏剧越多，越发现戏剧是那么深奥。不，不仅是深奥，还很复杂又难以理解，渐渐地我越来越不懂戏剧哪里有趣。到了大学二年级时，我几乎不觉得戏剧有吸引人的地方──」
直到开始找工作后，钟乳洞才又重新发现戏剧的魅力。
钟乳洞应徵过好几家公司都被刷下来而陷入低潮，他抱著转换心情的想法，做起在社团里学过的杂耍表演。
当时他的杂耍技巧明明很差劲，却有几个小朋友和家长愿意停下脚步观赏。
他在表演杂耍时即兴加了笑话，结果看见观众都开心地露出笑容。
这时，他忽然有所察觉。
──就是这个笑容！
钟乳洞心中认知的戏剧，绝不是难以理解的东西，而是一般民众可以在日常生活享受的娱乐；每个人在人生道路上的种种时刻，都会需要、很普遍的一点点滋润。
重新认知到自我的原点后，钟乳洞选择走上街头艺人之路，如此才能最直接地感受到人们的笑容。
「老实说，我现在也还会迷惘……晚上有时候甚至睡不著觉。不过，当我感到迷惘时，结衣总会在背后推我一把。她说：『既然你说什么也想做，就拚命去做吧。与其抱著后悔的心情上班，不如给自己一个期限，然后勇敢挑战。』」
三年。
过了这个期限，他就要毅然决然地放弃，所以现在只能拚命向前冲。
钟乳洞这么向志保坦承。
「你或许不知道，其实当个街头艺人很辛苦。表演结束时整个人累得像只狗也就算了，说到收入好不好，事实上只能勉强糊口罢了。如果是被活动的主办单位请去表演的话那还好，但如果是自己在街上表演，几乎不会有人愿意停下脚步。」
钟乳洞露出苦涩的表情说道，揉了揉鼻头继续说：
「不过……有时候会看见小朋友们眼神闪闪发光地在看我表演。不知道为什么，光是看到他们的笑脸，我就觉得一切都值得了。」
听著表弟第一次说出的真心话，赤木志保感触良深地陷入思考。
──原来这小子是个有自己想法的男人。
这么想的同时，志保也看见一股绚烂耀眼的光芒。
那是一种年轻人一心一意、勇往直前的青春表现，而现在的志保没有这般卯足劲的光芒。
志保的内心震撼不已。
她心想：「没错，我和这小子差不多年纪时，也有过这样的光芒。」
那时的她觉得，有一股无法理解的焦躁不停在背后追赶。
她希望自己有一番作为，却在不知道自己想要做什么的情况下，做了各种各样的工作。
行政人员、服务生、服饰店的店员、接线生，还有其他各式各样的工作。
志保接下活动促销模特儿的工作时，还曾被恶劣的跟踪犯纠缠而身陷危险。
幸好她凭著与生俱来的强悍个性，反过来追跟踪犯，最后把跟踪犯抓到警察局去，事件也随之平安落幕。
那时，她深深体会到还是找一份安定的工作，脚踏实地过生活才是最佳选择。
不过，现在志保有了不一样的想法。
她想要再多看一下耀眼的光芒。
以前遇到痛苦时，她总是试图独自熬过，所以吃尽苦头。
不过，如果是像翔一和结衣这样有人可以互相支持，或许就会好过许多。
「我知道了。」
不知不觉中，志保用自然的心态这么说。
「既然你的心意这么坚定，我也不会再啰嗦什么，你就放手去尝试吧。」
「志保……」
志保露出严肃的表情补充一句说：
「不过，你觉得难熬的时候不要只去找结衣，也来找我商量吧。虽然我没有结衣那么体贴，但我也是你的表姊。我希望能帮得上忙……我希望你愿意让我帮忙。」
翔一彷佛面临前所未有的现象，陷入恍惚的状态好长一段时间。
「──我会帮你加油的。」
志保说出这句话的下一秒钟，翔一瞪得豆大的眼睛忽然滑下一道泪水。
他用颤抖的声音呻吟说道：
「谢、谢谢……」
那口吻宛如从内心掏出灵魂似地充满无限感慨，让志保的心头涌上一阵感动。
「我们是表姊弟耶，不要跟我这么见外啦！」
志保边露出笑脸以开玩笑的语调说道，边陷入思考。
她原本是要说服翔一让他放弃梦想，最后却得到完全相反的结果，到底是在哪一个环节出了错？
不过，这样的结果也没什么不好。
不，应该说这是最好的结果──志保带著爽朗的心情，沉浸在满足感之中这么想。
＊
在那之后，志保和钟乳洞边品尝团子，边话匣子大开地聊个不停。栗田和葵带著祥和的心情观看两人的互动。
因为这次是交由当事者本人展现手艺，栗田两人没有上场表现的机会，但结果无可挑剔。
太好了──虽然没有实际这么说出口，但栗田微微扬起了嘴角。一旁的葵则露出天真无邪的笑容，坦率地表现出开心的心情。
不久后，夜色完全笼罩街道，钟乳洞站起身说：
「时间差不多了。」
钟乳洞表示，他晚上和结衣约好在横滨碰面。共进晚餐后，他将搭上最后一班新干线，前往下一个活动地点所在的关西地区。
「你和结衣有约啊……你挺会算的嘛。」
「哈哈！下次再约三个人一起来吃团子吧。」
「等你喔，也帮我问候一下结衣。」
钟乳洞力道十足地对志保竖起大拇指，接著转身面向栗田和葵，脸上浮现清澈如水的灿烂笑容说：
「两位，谢谢你们！那么，下次见啰！」
栗田等人来到店门口目送钟乳洞，他豪迈地挥手道别后，朝夜里的浅草车站走去。
钟乳洞的背影渐渐远去，虽然那道背影看来没有强悍的气势，但感受得到一股坚强的决心，完全不会给人不可靠的感觉。
他的背影逐渐缩小，最后融入夜晚的街景中。
「钟乳洞先生和结衣小姐……」
葵突然在栗田身旁静静地嘀咕一句。
「有人可以互相支持的感觉真好。」
葵怎么会突然这么说呢？栗田觉得葵的口气听起来有些怪怪的而看向身旁。
然后，他不由得倒抽一口气。
他在葵的侧脸看见了过往不曾见过的神情，她散发出极深的孤寂感。
葵在想什么？还是她想到了什么？
然而，察觉到栗田的视线后，葵急忙摇了摇头，一副没什么事的模样垂著眉尾展露微笑。
栗田在心中暗自呼喊一声：「葵小姐。」
下一秒，曾经有过的想法突然从栗田的脑海里划过。
──有些事情我们以为自己懂，但其实不懂。
──好比说，身边的人的想法、身边的人的隐私……
今天就是个很好的例子。
志保不知道钟乳洞有强烈的自我想法以及坚定的决心，钟乳洞也不懂得志保的心意。结果，两人险些失去无可取代的珍贵羁绊。
所以，自己往后也慢慢试著去了解吧。
栗田怀著深深的感触，这么告诉自己。