帝历三七八九年六月三十日 第七帝国吉多雷洲朝岈河流域
她背对这里，低著头。在喝水吗？应该是这样没错。那里可能有泉水涌出，或是有座水池吧？
这里是深山密林之中。可能是魔神四处作乱的缘故，森林里安静得令人毛骨悚然，连鸟鸣声都没有。
要开口叫她吗？
如果呼唤她的名字，她应该会回头看这边吧？如果她记得我的声音……不对——等到靠近一点后，再呼唤她吧。
边注意脚下，边踏著慎重步伐往前行走。
屏住呼吸，放轻脚步。
她的身体颤抖了一下，抬起头来。似乎在观察四周的动静。被发现了吗？怎么办？
总觉得如果继续接近，不必多说，她一定会马上逃跑。停下脚步，决定在原地静静等待。
转头啊，看向这边。
怎么了？
来吧，看这里。
她转过身来——看向这里。
四目相接。
她眨了眨宝石般的黄色眼瞳。鼻头微微抽动。耳朵朝这个方向高高竖起。以敏锐的感知能力探索著。这家伙有危险吗？是敌人吗？还是……？
差点就要对她脱口说出「没事的」这句话。不过，语言之类的东西，应该派不上用场。只能尽量展现自己的存在，等她主动发现，进而相信自己。
听好了。我什么都不会做。如果你认为我是危险的，随时都可以离开。我绝对不会追赶你。
自然呼吸，原地等待。
一动也不动地、静静等待。
然后，她——迈开步伐，一步、两步……慢慢接近。不过，我仍然没有动。只是静静等待。同一时间，定眼凝视覆盖在她的全身、带有光泽的深蓝色鳞片。马鞍没有被卸下来。如果没有那个马鞍，这个生物会更加美丽。人类总是喜欢做多此一举的事。一直都是如此。
「奇萨尔基。」
鳞豹马终于把鼻子蹭过来，一摸到鳞豹马的头，千头万绪瞬间涌上心头，脸上不由得绽放笑容。即使热泪盈眶也不奇怪。自己确实有股想哭的冲动。如果再次相逢的对象是个人类，自己绝对不可能体会到这种心境。
「太好了。你平安无事吶，奇萨尔基。可洛娜呢？你们没在一起吗？走散了吗？如果还活著——希望它平安无事……」
「咕啊啊。」鳞豹马叫了一声，拚命凑过来撒娇。鳞豹马原本就是群居动物。落单的奇萨尔基一定觉得很不安吧？卡尔亚抚摸奇萨尔基的冰凉身体一会儿之后，骑到它的背上。
「桃乐丝就在不远处唷。你很喜欢桃乐丝吧？很想见她吧？」
虽然不认为奇萨尔基有办法理解卡尔亚的话，但是奇萨尔基却发出「咕」一声，踏了踏地面，彷佛在催促卡尔亚赶快出发。怎么会这么可爱呢？真是可爱到了极点。
「好，我们走吧，奇萨尔基。桃乐丝还在等我们。」
✟
魔神现身后，经过四天。
彼克路特村的村民没有聚集在一起，而是分成几个小组，各自过著避难生活。其中一个理由是避免村民全灭；另外一个理由是很难找到一处能够让百位以上的村民聚集在一起共同生活的适当场所。而且，人数越少，越方便移动。
关于如何处置哈诺与罗克的问题，目前尚未定案。不过，「无暇处置他们两人」这个说法可能比较贴近实际情况。光是寻找食物、确保水源与睡觉场所，就耗费掉一整天的时间。每个人都为自己的事情忙得焦头烂额。
只剩九人的十指众负责调度指挥，从昨天开始，陆续派人回彼克路特村，把金钱、乾货、家畜带过来。埋葬死者的作业也持续进行中。先将死者的遗体埋葬在村庄近郊，只带回遗发举行丧礼仪式。自己的祖国习惯用火葬来安葬死者，但是在这里，土葬似乎较为普遍。
总而言之，卡尔亚等人从众多驻点之中，选择囚禁哈诺的村长的避难场所——营地为据点，搜寻魔神的下落。
虽说是据点，但是如果没有要事，卡尔亚等人不会踏进营地一步。外出回来时，会在距离营地不远的地方露营。
罗克是个聪明能干的孩子。有他帮忙收集材料，帐篷之类的东西，轻轻松松就搭建完毕。罗克对森林相当熟悉，不曾迷失方向，就连魔神的沉睡之地——乌尔泰雅寺的所在位置都知道。
卡尔亚等人正在追寻不断移动，偶尔会停歇片刻的魔神。半途中，趁大家稍作休息的时间，卡尔亚独自一人探查四周。就在这个时候，和奇萨尔基不期而遇。实在非常幸运。
「魔神的移动速度，平常大约落在时速十公里～十二公里左右。依据体型大小来评估，算是移动得很缓慢呢。」
卡尔亚抚摸奇萨尔基的腹部，同时环顾桃乐丝、罗克与艾尔吉娜。当然，只有在看向艾尔吉娜之际，卡尔亚会把眼光尽量集中在脸部。
「要是跑起来的话，人类无法靠双脚跑赢——届时魔神的时速会高达四十？五十？可能更高——总之，无论时速多少，要是魔神盯上自己、追赶上来，那就糟糕了。不过，这也代表我们可以待在一百五十公尺以外的地方。魔神不会察觉到我们的存在。」
「也就是说……」
桃乐丝点点头。蓝色眼瞳透露出干劲十足的眼神。希望她不要燃烧起无谓的斗志啊。
「魔神行走期间，只要骑著奇萨尔基，就能轻松追踪它。」
「……没错。不过，只有一个人能够追踪魔神唷。两人共乘也不是不可以，只是我不想增加无谓的负担，让奇萨尔基累垮。」
「无论如何，虽然是偶然的巧合，不过事情总算……有进展吧？」
艾尔吉娜用手指缠绕湖蓝色的头发，轻轻微笑。
「如此一来，或许我们就能验证在观察魔神期间所提出来的假设是否正确？」
「我认为魔神一定无法离开寺院太远。」
罗克用树枝尖端在地面画出一幅地图。画得很简略，却令人一目了然。罗克确实是个相当聪颖的孩子。
「寺院位于距离村庄约十五公里的北方；营地位于距离村庄约十公里的南方。至今为止，魔神从来不曾靠近营地一次。但是，营地以北的避难场所却遭到魔神袭击。」
「大约二十五公里吗……」
卡尔亚叹了一口气。自己为什么要认真地思考这些事情呢？明明事情变成怎样都无所谓啊。即使世界毁灭也无妨，卡尔亚就是如此地漠不关心。
「假如那是魔神的行动距离，那么选择范围也会随之扩大。」
「洗衣服的河川……」（译注：日文中，「选择范围（选択の幅）」与「洗衣服的河川（洗濯の川）」发音相近。）
「桃乐丝，不对。我说的是『选择范围』。」
「为了洗衣服要扩大河宽范围？」
「不对，我的意思是……」
卡尔亚再次叹了一口气，搔了搔自然卷的红色头发。
「村民也能选择在魔神无法抵达的地方开创一座新村庄啊。」
「啊，如此一来，为了洗衣服，确实有必要扩大河宽范围。」
「不对，我的意思是村民可以考虑别种『选择』……」
桃乐丝皱起眉头，「选择……？」低声嘟囔。接下来，脸颊突然变得一片通红。
「我、我知道。我知道唷！我只是想表达洗衣服也是很重要的一件事！」
「好的好的，洗衣服确实很重要呢。嗯……总而言之，这不是我能决定的事，不过这么做虽然无法尽善尽美，却也不失为一个好方法吶。」
「不见得吧。」
艾尔吉娜耸了耸肩，斜眼看向罗克——明知不可能，但是她的眼神看起来很像在拋媚眼。这个女人本身的存在就是一种过度性感的象徵啊。
「罗克，你认为如何？」
「如果没有死那么多人，或许可以按照卡尔亚哥哥的建议去做。」
罗克毫不迷惘、斩钉截铁地如此说道。
「不过，这次死了很多人。大家都很害怕魔神。即使告诉大家『这里很安全』，大家应该也不会接受。我认为村长不会采纳一个所有村民都不支持的方法。」
「……罗克，你说得对。」
不得不承认，卡尔亚没有考虑到村民们的心情。因为卡尔亚始终抱持著「怎样都无所谓」的心态。可是罗克不一样。即使情况演变至此，罗克还是挂虑著村民们的安危，设身处地为村民们著想。
「村长不会轻易把妈妈当活祭品献出去……」
说完这句彷佛要强迫自己安心一般的话，罗克咬紧牙关。
「假设魔神不会来到营地所在的场所，那么时间一定还足够。我们必须趁这段时间打倒魔神。」
「两件事情。」
卡尔亚站起来，轻摸奇萨尔基的头。「咕啊啊。」奇萨尔基轻叫一声，黄色眼瞳照映出卡尔亚的身影。对于卡尔亚而言，奇萨尔基是唯一的治愈与抚慰。
「眼前该做的事情有两件。一件是确认魔神的行动范围。另一件是——寺院。」
大家惊讶
万分地看向卡尔亚。卡尔亚在内心嘟囔：我根本不想说这些话，不过没打算把这句话说出口。事实上，卡尔亚想要采取另一种截然不同的方法，甚至动过强制执行的念头。
想尽办法带走桃乐丝，离开这里。可以趁桃乐丝沉睡时抱她离开，如果遇到抵抗，只要让桃乐丝昏厥过去即可。单靠双脚徒步的话会有困难，可是只要有奇萨尔基在，说不定就能成功。
不过，这项计画随时都能执行。等到紧急关头再来付诸行动也不迟。拋弃罗克，逃之夭夭。卡尔亚不会后悔，只要是为了保护桃乐丝……
「魔神的真面目恐怕就是虚神。如果它真的是虚神，我们便不能轻举妄动。因为虚神可是兵器唷。魔神原本被安置在寺院。因为某个原因，虚神被伪装成魔神。然后，它动了起来。当然，背后一定有个启动魔神的操控者。只要前往寺院，或许能找到一些蛛丝马迹。说不定启动魔神的操控者还待在寺院吶。」
「……盗采？」
罗克喃喃自语道。
「爸爸之前曾经说过，从盗采者手中保护寺院，这也是左手的工作。寺院里面不只有魔神，还有许多文物。秘石的挖掘场也紧邻寺院……」
秘石？那是什么？卡尔亚感到有些在意。而且，听见那个字词的瞬间，卡尔亚似乎看见——艾尔吉娜露出半眯起眼睛，嘴唇抿成一直线的表情。难道……？
艾尔吉娜不惜千里迢迢来到位于穷乡僻壤之地的彼克路特村，其真正目的难道就是那个叫做「秘石」的东西吗？
确实很有可能。虽然不知道「秘石」究竟是什么，不过假如那是一种稀少矿石，很有可能会被拿来当作触媒利用。
以下是卡尔亚的一番推测——与世隔绝的村庄挖掘秘石，把开采出来的秘石带去城镇贩卖，换取金钱。然后再用那笔金钱购买物资，分发给村民们。
罗克的父亲——左手的食指•纳达就是这项工作的负责人。只要有心，纳达随时都能挖掘多一点秘石，中饱私囊。当然，所谓的「打破规定」，指的就是这件事吧。
纳达身处容易遭人怀疑的立场。反过来说，既然被授予这份工作，代表纳达应该是个诚实正直的男人吧。不过，纳达却被魔神杀死。
纳达打破规定，遭受惩罚。
村民们是这样认为的。
这番推测相当合乎逻辑。就算和事实有差异，应该也相去不远。不过，推测毕竟只是推测。
「追踪魔神的工作，由我来做。」
卡尔亚骑上奇萨尔基的背，轻拍它的后颈。重点是不能相信艾尔吉娜。唯有这件事，必须谨记在心。
「等到摸清魔神的行动范围之后，再去调查寺院。不要著急，按部就班地进行吧。」
✟
花费整整五天的时间，大致推算出魔神的行动范围。
不出所料，魔神只能在距离寺院往南不到二十五公里、大约二十三～二十四公里以内的范围活动，也没有表现出想要离开这个范围的举动。
卡尔亚从罗克的口中得知寺院位于何处之后，曾经前往附近探路，确认所在位置。就卡尔亚掌握到的情报来说，魔神不曾靠近寺院，足迹只达寺院以北五公里、以西十二～十三公里、越过河川以东十公里之处。
不明白魔神的目的为何。行进路线完全没有规则性可言，彷佛休息片刻般停下脚步的时间点也不尽相同。看起来只像在一定的范围内闲晃溜达而已。
已经把魔神的行动范围，以及营地可能位于安全地带的事情，传达给村长知道。拜此所赐，村长以婉转的说法偷偷许下诺言——至少不会一声不响地把哈诺当作活祭品献出去，但是不能释放哈诺。因此，万一罗克逃走，哈诺恐怕就会有生命危险。
换言之，哈诺是人质。只要罗克与卡尔亚等人继续监视魔神，共同策划打倒魔神，哈诺的性命就会受到保障。所以罗克与卡尔亚等人必须尽量待在村民们看得见的范围内，而且还得装出忙得不可开交、一刻不得闲的模样。
村民们想要的东西，是「安心」。比起经过精准计算的安全性，村民们更渴望能让自己产生「总之，暂时平安没事」这个念头的安心感。
「……真愚蠢。」
卡尔亚低声呢喃。雨水滴落。待在此地的这几天，一天当中有一半的时间都在下雨。大多是小雨，偶尔会有滂沱大雨。想要窥见从云隙射出微弱阳光的机会屈指可数。现在也是如此，明明还没到傍晚时间，天色却是一片昏暗。
稍稍拉起湿淋淋外套的帽子，向后回头，刚好与桃乐丝四目相接。
「不需要一直确认，我没有睡唷。」
桃乐丝穿著向村长借来的雨衣，坐在奇萨尔基的背上。确实没睡著，至少现在是清醒的……
「请你继续保持清醒。」
「卡尔亚没资格说我吧。如果觉得累，奇萨尔基乾脆给你骑吧？我可以用走的。」
「……不用。我不累。」
「既然如此，可以换艾尔吉娜坐吗？虽然没有很累，但是脚底好泥泞，好脏、好脏！」
「罗克还能走吗？」
「我没事。我早就已经习惯雨季的森林。」
「请问～艾尔吉娜呢？难道打算无视艾尔吉娜吗？真的假的……烧了你……从头到脚彻底烧毁……烧了你……」
艾尔吉娜似乎很焦虑。她的心情呢，卡尔亚也不是不能理解。雨中的密林难以行走，视野不佳，吵杂的雨声不绝于耳，又闷又热，以上的种种因素都令人不悦、不悦、不悦到极点。至于要如何解决，顶多只能尽量习惯、或是把自己拚命忍耐的事实拋之脑后吧。
不过，下雨期间，那些恼人的虫子就不会出现，这可说是唯一的优点吧。
卡尔亚再次回头看向桃乐丝，然后立即面向前方。老实说，卡尔亚的心底相当钦佩桃乐丝。
桃乐丝不只是深闺千金，还是位公主。虽说国家处于战争状态，但是桃乐丝却是在毫无不便、舒适乾净、整整齐齐、美仑美奂的环境下长大。尽管如此，在卡尔亚记得的范围内，从来不曾听过桃乐丝说出「好冷」、「好热」、「好脏」、「好饿」之类的牢骚话。不挑食，就算水有点混浊，只要卡尔亚说一句「喝吧」，桃乐丝就会毫不犹豫地喝下去。在泥地、岩石上都能安然而睡。不管是满身大汗、还是浑身泥泞，桃乐丝都毫不介意。
无论处于何种境遇都不失体面，是位天生的公主。偶尔会有孩子气的一面，不过，桃乐丝是魔王之女。
「……其实……根本不该让她遭遇这种事。」
把手搭在树干，扶著树干走下斜坡。走到河岸后，罗克指向上游。
「寺院就在前方唷。没有起雾的时候，从这里就能看见地标。大约还剩下五百公尺左右的距离。」
「你说的地标是什么？」
桃乐丝从奇萨尔基身上跳下来，把缰绳塞到卡尔亚手中。卡尔亚伸手抚摸奇萨尔基的头，稍微思考了一下，然后把缰绳递给艾尔吉娜。桃乐丝稍微瞪视卡尔亚一眼。不过很明显的，在所有人当中，体力消耗最快的是艾尔吉娜。要是发生紧急状况，艾尔吉娜因为体力耗尽而无法使用魔法，那就糟糕了。
「地标是一座塔唷。」
罗克协助艾尔吉娜坐上奇萨尔基，同时如此回答道。
「乍看之下，应该很少人能看出那是一座塔，因为外观既笔直又高耸。不过仔细看还是能看出那是一座人造塔。」
「塔吗？艾尔吉娜瞭解了！赶快出发吧？」
艾尔吉娜一坐上奇萨尔基，心情似乎变得愉悦许多。向奇萨尔基下达「前进」的指令，打算先走一步。
「等一下。从现在开始，我们更要小心行动。你应该没忘记我们为什么要前往乌尔泰雅寺吧？」
「当然没忘唷？或许可以找到关于魔神的线索——艾尔吉娜说得没错吧？」
「我认为魔神就是虚神，虚神可能受到某人的操控——如今，那个某人可能就在寺院中。虽然这只是我的推测……」
「卡尔亚哥哥认为那个『某人』可能不止一人。」
彷佛在陈述自己的想法一般，罗克斩钉截铁地说道。
「与其片面断定操控者只有一人，不如假设『操控者不止一人』比较安全。即使现在有人在操控魔神，敌方的同伴还是很有可能待在寺院……」
「……嗯，就是这样。」
「我明白了。」
桃乐丝点点头，弯曲膝盖，压低身子，蹑手蹑脚地往上游的方向走去。
「……那个，桃乐丝？你在做什么？」
「小心行动。怎么样？」
「你还问我『怎么样』，这……」
「哈哈哈。」
罗克放声大笑，开始模仿桃乐丝的动作。
「我也来做。这样可以吗？」
「啊，有点不一样。罗克，不是那样，要让背再弓出来一点。」
「这样？」
「没错。接下来，肩膀放松。如此一来，不管发生什么状况，都能临机应变。」
「啊，是吗。这样可以吗？」
「做得很好。」
「她们玩得好高兴，真好吶。」
艾尔吉娜露出目瞪口呆的表情。卡尔亚却察觉到一丝不对劲的地方——那就是罗克。
才刚刚历经丧父之痛，罗克就发挥十岁孩子独有的强大恢复力重新振作起来，一点小事情就能让他天真无邪地欢乐喧闹。他的言行举止看起来很正常，也没有任何可疑之处。但是，那个孩子实在过于聪颖。那会是他的伪装呢？还是自己过度臆测？在卡尔亚等人面前伪装自己，根本毫无意义啊？
「我走前面。罗克，如果我走错路的话，你再出声提醒我。——走吧。」
卡尔亚等人排成一列纵队在河岸上往前行走。
终于，矗立于白雾对面的地标映入眼帘。之前，卡尔亚曾来这里探路，所以绝对不会有错。从远方看过去，高塔就像一棵吃立于河川中央，树枝尽断的古木。没错，被视为地标的高塔不是座落于河岸，而是竖立在朝岈河之中。
高塔的外观看起来相当老旧，受风雨与湿气侵蚀，表面布满青苔，甚至长有一些花花草草。直径大约宽四公尺。高度约落在二十公尺～二十五公尺之间。虽然无从得知高塔原本的面貌为何，不过应该比现在更像座塔才对。
随著一行人慢慢接近地标塔，从生长在左侧斜坡的茂盛树林间，可以望见隐约若现，颜色漆黑，看似建筑物的物体。许久以前，乌尔泰雅寺应该拥有富丽堂皇的外观吧？只是如今杂草丛生，整座建筑物几乎快被树林完全遮掩住。
「那是……魔神行经的痕迹吧。」
树木倾倒，建筑物毁坏，形成一条通道。魔神恐怕就是通过那里，前往河川吧？
「爬上那个石阶就能抵达寺院。」
罗克指示的前方，有一座从河岸延伸上去的石阶。
「采掘秘石的洞窟，在更里面唷。」
说完这句话，罗克回过头来，脸上浮现一抹和雨天极不相称的爽朗笑容。而且，那抹笑容似乎针对艾尔吉娜而绽放。
「……秘石？」
艾尔吉娜微微咬了一下嘴唇，轻舔白皙贝齿。脸上露出一个既非微笑、也非困惑焦躁，而是融合各种情绪的复杂表情。
「艾尔吉娜记得……那是能够卖得好价钱的宝石吧？如果是的话，艾尔吉娜想要唷。艾尔吉娜最爱金银财宝。」
「『克里贝姆』。也有人称它为『文观辉石』。这是爸爸告诉我的。秘石可以加工成珍贵颜料，也能当作合金的材料使用。还有啊，据说魔法师也想得到秘石。」
「文观辉石是炎灵魔法——正确来说是猛火炎葬的触媒吧。」
为了掩饰内心的讶异，卡尔亚插嘴说道。罗克他……察觉到了吗？或者应该说，罗克已经「看穿」卡尔亚的想法？
之前，罗克曾经提及秘石的相关话题——秘石的挖掘场紧邻寺院。原本以为罗克不小心说溜嘴，看来事实并非如此。罗克一定是故意的。故意提及秘石，藉此试探卡尔亚与艾尔吉娜的反应。
这个孩子真是不简单。连卡尔亚都心生动摇，艾尔吉娜想必更加仓皇失措吧。不对——她打算将错就错吗？
「所以呢？」
艾尔吉娜耸耸肩，单边嘴角勾起一抹笑容，单侧脸颊露出小酒窝，声调几乎没有改变。
「当然，文观辉石再多也不嫌多。对艾尔吉娜而言，文观辉石当然是越多越好唷。但是那又如何呢？」
「你必须答应我的条件唷，艾尔吉娜。」
罗克没有唤艾尔吉娜为「大姊姊」，应该是故意的吧？
「如果你愿意帮助我，我就告诉你洞窟的所在位置。也可以为你带路唷。事成之后，你想带走多少秘石都可以。反正一个人可以带走的数量也不多。」
「意思是你想和艾尔吉娜做交易吗？」
「对你而言，这应该不是坏事。因为艾尔吉娜的真正目的就是秘石吧？在城镇，秘石的购买价格高昂，所以才想找到供应商，打算低价购买吧？」
「……你真是个可怕的孩子呢。」
「为什么？我只是从眼前的线索推敲出这番结论而已唷。不过，按照规定，不能在村庄交易秘石。所以现在只有在挖掘场才能找到秘石唷。如果不前往洞窟挖掘，你就无法获得秘石唷。艾尔吉娜你心知肚明吧？」
艾尔吉娜没有做出回应。无论否认或是承认，都会颜面无光，所以只好保持沉默。
「罗克，你不和我交易吗？」
「卡尔亚哥哥与艾尔吉娜不一样。如果不是桃乐丝姊姊打算助我一臂之力，你早就逃离这里了吧？」
「是啊。」
「不过，如果你想得到秘石，之后我可以告诉你洞窟的所在位置唷。」
「你这么做不算打破规定吗？」
「卡尔亚哥哥与艾尔吉娜都不是村里的人。」
规定只适用于村中，是有所限制的法规。卡尔亚与艾尔吉娜皆不受规定束缚。即便罗克打破规定，关于这点，只要卡尔亚等人闭口不谈就没事了。总而言之，罗克想表达的就是这个意思吗？
「艾尔吉娜没说过吗？」
艾尔吉娜重新打起精神，似乎决定改变态度，不再把罗克当成小孩，而是当成对等的交易对象来看待。
「打从一开始，艾尔吉娜就打算帮助罗克唷。如果能获得回礼，艾尔吉娜当然会满怀感激地收下。」
「谢谢你，艾尔吉娜。」
罗克笑了笑，转头看向卡尔亚。不能不回答，若不清楚表态，将无法博得信任。罗克的透彻双眼传递著这样的讯息。
「我会拿走我应得的回礼唷。」
卡尔亚轻轻举起右手示意。在艾尔吉娜面前，不能说出「我不需要那种东西」这句话。身为一名魔法师，不想获得文观辉石反而才奇怪。
「不过，我没打算为这件事赔上性命。唯有这件事，请你务必要记住。假如我发现情势危急，我会立刻抽手。当然，包括我的同伴在内。」
「我也不想死唷。我还有许多想见识看看、想尝试的事情唷。」
「罗克。」
桃乐丝突然抱住罗克的肩膀，把他拉向自己。闭起双眼，脸颊紧贴在罗克的额头。面对桃乐丝这个出乎意料之外的举动，罗克只是惊讶得不停眨眼。
「……咦？桃乐丝……姊姊？」
「经历丧父之痛的你，即使自暴自弃也不令人意外。但是你却决定好好活下去，继续向前行，这不是一般人所能做到的。我认为你很了不起！放心吧。我一定会保护罗克。」
就算对方是小孩子，这样的身体接触未免太过亲密。而且，你哪有办法保护罗克啊——就在卡尔亚开口吐槽之前，桃乐丝睁开眼睛，莞尔一笑。
「然后，卡尔亚即使收手不管，也还是要保护我。完美无缺。」
「喂……」
最令卡尔亚难以忍受的是「想抗议却无法否认」这点。罗克似乎感到有些难为情，不过他没有离开桃乐丝的怀抱，微微歪著头问道：
「话说回来，卡尔亚哥哥与桃乐丝姊姊是什么关系呢？两人长得完全不像，应该不是兄妹吧？」
「我和卡尔亚是——」
「我没说过吗？我们是亲戚，也是青梅竹马。因为某个原因离开故乡，和家人失散。」
「战争吗？」
艾尔吉娜嘟囔一句。卡尔亚没有明确回答「是」或「不是」，继续说明两人想投靠在沿海州做生意的远亲叔叔却苦无门路的情况。虽然卡尔亚说的并非事实，不过沿海州位于阳国的东方，和真正目的地算是方向一致。
「沿海州吗？」
罗克的目光炯炯有神。住在偏乡地区的十岁孩子，除了像阳国这样的大国之外，居然连只是各国自由都市总称的沿海州都知晓？罗克不仅聪明，还具备一定的知识。他到底从哪里学得这些知识呢？
「总之，先调查寺院吧。」
卡尔亚迈开步伐。有许多挂心的事。另一方面，又觉得自己对罗克过度防范。或许是在嫉妒。自己十岁的时候，有像罗克这样聪明伶俐吗？有像罗克这般勇敢果断吗？撇除魔法资质不谈，自己远远输给罗克。但是那又如何呢？无聊透顶。
离石阶只剩下一小段距离。
仔细一看，石阶两侧不只有树木，还有柱状构造的物体林立其中。隐藏于树林的建筑物数量，出乎意料的多。过去有多少人住在这里呢？乌尔泰雅寺这座寺院的规模应该很大。
从石阶这里开始，奇萨尔基应该不好行走。正想对艾尔吉娜说「下来吧」之际，明明没有人拉缰绳，奇萨尔基却突然停下脚步，微微直起上半身。罗克与桃乐丝没有察觉异样，打算继续往前走。卡尔亚本想伸手取下系于腰际的手甲，最后还是打消念头。
「等一下。」
罗克与桃乐丝默默停下脚步，艾尔吉娜轻摸奇萨尔基的脖子。奇萨尔基察觉到什么？看到什么？听见什么？——此时此刻，枝叶随风摇曳。
「有东西在附近。」
就在爬上石阶约十五公尺处，几棵树木覆盖住石
阶旁边的柱子。附近的树枝、树叶，明显地左右摇晃。雨势渐渐停歇，应该不是雨水震动树梢的缘故。
还来不及找到目标，对方便主动现身。原本潜伏于树荫下吗？走到石阶，转身面向这里。
人类——吗？
戴著石制大面具，拄著金属材质、布满锈斑的古老手杖。和人类一样都是用双脚直立行走的生物，但对方并不是人类。长著尾巴，从宽松白衣露出来的肌肤，和奇萨尔基一样覆盖著鳞片。因为戴著面具，看不见脸，所以无法断言。不过难道对方是蜥蜴人？
蜥蜴人大致可区分为两个种族。
栖息于沼泽地与峡谷，肉食性，彼此之间会互相残杀，具有吃同伴的习性，偶尔也会抓人来吃，所以被视为「怪物」、「Creature」，也就是所谓的「蜥蜴人」。至于另一个种族则为「杰古拉古人」。他们远比蜥蜴人聪明理智、文明开化，曾经统治名为「杰古拉古」的国家，和人类建立起平等对等的关系。
「尽速离去。」
那个蜥蜴人发出沙哑粗声——使用庄严的帝国语如此说道。
会说人类的语言。代表对方十之八九是杰古拉古人。
「即刻离去。吾等是乌尔泰雅神官的后裔。此地是吾等的圣地。无论是谁都不准踏入一步。」
「后裔……？」卡尔亚说道。「吾等？」罗克喃喃自语道。
为了掌握现况，哪个关键字比较重要？不用说，当然是「吾等」。对于忍不住萌生「输了」这种念头的自己，卡尔亚感到焦躁万分。但是现在不是焦躁不安的时候。
「如果我们不走，你要拿我们怎么办？」
说话的同时，卡尔亚悄悄把手伸进置物袋搜索。假设敌方有两人以上，那就用爆雷索……不行，没带爆雷索的触媒——尖晶石。不得已，卡尔亚只好拿出铬铁矿的碎片，握在右手。
「若不离去——」
杰古拉古人高举手杖，一群脸戴石面具、身穿白衣的人，从四面八方出现。
「就会这样。」
糟糕。虽然不是所有人，但是那群戴著石面具的家伙持有弓箭与弩，正瞄准著我方——准备随时射出箭矢。本来就不打算让我们平安回去吗？原来如此。
为了保护桃乐丝等人，卡尔亚跑到前方。这招魔法的射程不远。七公尺左右，最多八公尺。杰古拉古人……还差半步的距离……抓到了！眨眼，开门。
「来吧！正三位雷灵累光！——轰隆作响 雷电奔驰 一举消灭所有暗影！怒吼吧！雷电！」
全身缠绕紫光，模样既不像人也不像兽的累光，朝杰古拉古人猛扑过去，散发出星电力——理应如此，但不知为何，累光却被杰古拉古人手中的手杖吸引过去。
「什么……！？」
确实有星电力出现。蓝白色的雷，轰然四射，可是全被那根手杖吸进去。杰古拉古人没有放开手杖，仅仅只有大叫一声，往后退一步。为什么？这是怎么回事？答案只有一个。那根手杖不是一般的古董。是遗物吗？
「快逃……！」
大喊一声，卡尔亚立刻转头就跑。罗克很快反应过来，朝来时方向跑过去，桃乐丝也紧追在后。艾尔吉娜稍微迟疑一会儿，用力斜拉缰绳，似乎想让奇萨尔基改变前进方向。分不清在这一瞬间之前、还是之后，石面者朝这里射出箭矢，受到惊吓的奇萨尔基用后脚站立起来，前脚在空中上下摆动。
「啊、哇、等等……！」
「没用的，艾尔吉娜，快下来……！」
卡尔亚搂住奇萨尔基的脖子，极力安抚。尽管知道会有危险，不过如果不能即时控制混乱场面，奇萨尔基会有生命危险。
「奇萨尔基，冷静下来……！」
「——呀！」
艾尔吉娜与其说是下马，不如说是落马。话虽如此，艾尔吉娜似乎有做好摔落地面的保护措施，没多久便站起身来，追在先行逃跑的罗克与桃乐丝后方跑。
「卡尔亚！快一点！」
桃乐丝转头大叫。奇萨尔基发出「嘎呀啊啊啊啊啊」的尖锐叫声，身体痛苦扭动。有好几支箭矢射中奇萨尔基。脖子一支、背部两支、左腿也被射中一支。卡尔亚被失控的奇萨尔基用力甩开，差点就要被前脚踢中，最后总算勉强躲开。
「——呜！奇萨尔基……！」
鳞豹马的双眼布满血丝，口吐白沫。好几支箭再次射来，命中犹如跳舞般不停跳动的奇萨尔基。奇萨尔基跳了起来，不知道是不是因为左脚使不上力的缘故，落地时「喀」一声，左后脚骨折。似乎想要逃往某处，却只能在原地不停打转，遭到无情箭矢的攻击。弓箭手以外的石面者蜂拥而上。他们拿在手上的武器不是剑。是长矛吗？看起来像十字镐。卡尔亚必须当机立断。绝不能死在这里。
「奇萨尔基，抱歉……！」
卡尔亚拔腿狂奔。奇萨尔基的叫声传入耳中。听起来很痛苦的惨叫声。胸膛、腹部，像著火般炙热。从置物袋取出马霍德姆木炭碎片，紧握在手心。再次眨眼，开门。
「正四位地灵愚封——降临不坏深土之铁锤 将森罗万象全数粉碎！耸立吧！壁严靠！」
边跑边咏唱咒文，紧接著转过身来，双手贴地。转眼间，地面隆起，形成一道土墙，阻挡石面者的去路——就在这一瞬间，奇萨尔基的身影映入眼帘。
奇萨尔基的后脚已经完全瘫痪，前脚拚命撑起身体，脸朝向这边。
「——对不起……！」
再次道歉，卡尔亚快速奔跑。奇萨尔基成为自己的代罪羔羊，保护了自己。托奇萨尔基的福，捡回一命——这种想法相当卑鄙，只是可耻的自我安慰。不是这样的。自己太天真了。驱动魔神的人、还有他的同伴们，很有可能隐身于寺院。既然如此，遇到敌人埋伏偷袭也不奇怪吧？
「……怎么没有预料到这一点呢？真是无知……！我这家伙！我……！」
卡尔亚的疏忽害死奇萨尔基。它一定还没死。奇萨尔基陷入一片痛楚混乱，说不定会在被拋弃并且惨遭背叛的绝望想法中死去。
罗克、桃乐丝与艾尔吉娜跑在距离约十公尺的前方。
回头一望。那群石面者没有追过来。不过，他们尚未离去，站成一排挥舞各自的武器，彷佛在警告「如果胆敢再次靠近这里，我们一定不会善罢甘休」。
不能回寺院，只能逃跑。
全速奔跑约十分钟之后，渐渐放慢脚步。
「……奇萨尔基呢？」
听见桃乐丝的提问，卡尔亚摇摇头。和那群石面者一样，脸上毫无表情。卡尔亚没有悲伤的资格。当然会感到遗憾悔恨，但是不管再怎么后悔，奇萨尔基也无法死而复生。毫无意义。
尽管个性有些神经质、胆怯懦弱，却会静静倾听人类说话，温驯乖巧。深蓝色的鳞片非常美丽，奇萨尔基明明是那么好的麟豹马……
罗克似乎正在谈论那群自称神官的石面具集团。
「——那个石面具可能是——」
「我曾在寺院看过脸部和那个面具十分相像的雕像——」
「不是武器，而是工具——」
卡尔亚打算边快步行走边侧耳聆听，不过几乎是左耳进右耳出。为什么会受到如此大的打击呢？因为丧命的不是人类，而是鳞豹马。一定是这样。
拉开外套的帽子，雨水直接打在脸上。雨势似乎稍微变大了一些。
「卡尔亚？」
桃乐丝拉住卡尔亚的袖子。
点头的同时，卡尔亚突然甩开桃乐丝的手。
「……啊。对不起。」
「没关系。别在意。比起这个，你没事吧？」
「我没事唷。啊啊……这就是所谓的祸不单行吗？」
「咦？」
「有脚步声。」
卡尔亚停下脚步。目前的所在位置离寺院多远呢？感觉刚刚没有花费太多时间。不过，一行人从河岸爬上斜坡，在密林走了一会儿。实际上应该已经经过一个小时。
「从南方传来的。」
与其说是脚步声，不如说是震动。从树木缝隙间，隐隐约约可以窥见某种黑影。
南方是朝呀河的下游方向。当然，彼克路特村与营地也在那里。
「好、好像离这里很近……？」
由于曾经在斜坡跌倒一次的缘故，艾尔吉娜满身泥泞。罗克指向西方。
「只能往那边逃。」
「卡尔亚。」
桃乐丝看向卡尔亚，寻求最终的判断。明明事态紧急，卡尔亚却有些心不在焉。受到奇萨尔基那件事的影响吗？影响过大。这样不行。卡尔亚摇摇头。水珠从濡湿的头发飞溅而出。
「大家听从罗克的意见逃跑！动作快！」
「卡尔亚呢？」「卡尔亚哥哥呢！？」
「我负责阻挡魔神继续前进，赶快逃！」
「既然如此，艾尔吉娜也——」
「我自己一个人做就好！」
卡尔亚向始终伫立在原地的桃乐丝使了一个眼色。她能理解吗？出乎意料之外，背部被罗克轻推的瞬间
，桃乐丝开始逃跑。艾尔吉娜也追在罗克与桃乐丝的后头。看见这副景象，卡尔亚把手甲装备到双手。
上次魔法失控，导致卡尔亚严重呕吐。不过面对魔神这个对手，为了争取时间，只能使出《大绝窖》来拖延。问题出在触媒。《大绝窖》的触媒——多玛克之骨，卡尔亚身上只剩下再使用一次的份量。往后不知道还会遇上什么状况。可以的话，卡尔亚希望尽量不要耗尽触媒。
魔神似乎已经察觉到附近有人。周围响起一阵声音……近乎轰隆巨响的声音。魔神往这边跑过来。不能再失控。要控制住。完美地操控魔法。眨眼。开门。
「来吧，正三位地灵辨颠……！」
魔神的身影映入眼帘。红色的单眼。控制、要控制住。注意咏唱咒文的发音。绝不能出任何差错。魔神、来了。
「撑起坚如磐石之岩土 孕育万物万灵的大地之母——」
卡尔亚弯下腰，双手贴向泥泞不堪的地面。一半的意识集中于魔法；另外一半的意识拚命说服自己：没问题，一定能成功。
「穿透虚无之恸哭——大绝窖……！」
只差一步，魔神就要踩碎卡尔亚。《大绝窖》开始发动。全身散发紫色光芒，靠双脚站立行走，外表看似河马的辨颠，钻进地底，同时让星磁力产生作用。瓦解泥土与岩石的结合。让地面软化，结构变得脆弱，进而坍塌。卡尔亚当然不可能看见发生在地底的事情，不过对于整个过程，还是知道得一清二楚，连繁枝细节都能清晰感受到。
卡尔亚往后退。地面向下凹陷成钵状洞穴，连同周围的树木也被卷进去。魔神维持抬起右脚的姿势，沉入地底。身体往后倾斜。就在快要往后倒下来之际，魔神使用双手支撑住庞大身躯。一切动作戛然而止。
地面停止坍塌。所形成的洞穴深度，大约只到魔神的膝盖。
「只有这个程度！？为了避免失控，过度压抑力量吗……！」
自己真的非常不擅长地灵魔法。在心中嘟囔「像这种觉得地灵魔法棘手的主观成见只会碍手碍脚」的同时，卡尔亚准备朝西方逃跑。只是为时已晚。正确来说，如果魔神陷入更深的洞穴之中，魔法没有失败的话，就不会发生这种事吧。
魔神轻而易举地将上半身往前倾，然后伸出手来。
会被碾碎！
即使只有一根手指头擦撞到，卡尔亚也会粉身碎骨。
拚命纵身一跃，在千钧一发之际，躲过攻击。不过跳跃过去的方向，有棵树木。咚！卡尔亚一头撞上树干。那一瞬间，眼前景色转变成一片漆黑。什么？怎么回事？头撞到树干。卡尔亚蹲坐下来，摇了摇头。
「好痛……」
「卡尔亚……！」
为什么会听见桃乐丝的声音？幻听吗？不对。真的存在。桃乐丝就在附近。瞪大双眼，注视著把手搭在树干，蹲坐于地的卡尔亚。
担心卡尔亚的安危，所以折返回来吗？为什么？
这样不行啊！
「卡尔亚——你流血了……」
听桃乐丝这么一说才发现。右眼的视线被遮蔽。伸手一摸。液体。湿淋淋的液体。不是雨水。是血吗？从头部流下鲜血吗？
「桃、桃乐丝……！」
卡尔亚站起来，跑过去搂住桃乐丝。准备逃跑之际，魔神那宛如巨大铁锤的手再次从天而降。身体跌落地面，转了一圈。勉强度过被压扁的危机。就在此时，桃乐丝的蓝色双眼目光炯炯，发出灿烂夺目的光芒，口中不断低声呢喃著「死」、「卡尔亚会死」、「万一死掉的话」之类的话语。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
紧接著，伴随一声尖叫，桃乐丝全身散发出一股宛如冲击波的能量。卡尔亚被吹飞。背部狠狠撞上某处的某个物体，导致卡尔亚一时呼吸不过来。
要赶快站起来，卡尔亚心想。
一定要立即阻止……阻止桃乐丝。要赶快站起来。
不过，身体却不听使唤。头好痛。一阵一阵抽痛著。连自己到底有没有在呼吸都搞不清楚。不对，有在呼吸。听话啊，身体！乖乖听我使唤。卡尔亚擦掉渗入眼睛的鲜血。开始搜寻桃乐丝的位置。找到了！桃乐丝就站在那里。
蓝色眼瞳散发如烈火般熊熊燃烧的光芒，头上长出短角，身体微微前弯，双手无力地垂在身侧，膝盖弯曲，桃乐丝与魔神相互对峙。
这不是譬喻，事实上，桃乐丝真的与魔神双双对峙著。面对面，互相瞪视，双方皆文风不动。
魔神还陷在洞穴中，维持爬到一半的姿势，红色单眼转向桃乐丝。
魔神正看著桃乐丝。
「呼呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜……」
桃乐丝从喉咙深处发出不知该说是声音还是气息的声响。听起来很像野兽的威吓声。而且不只是「很像」，令人惊讶的是，魔神看起来似乎被桃乐丝的威吓声给震慑住。
「什、什么……」
卡尔亚不懂。怎么可能懂呢？眼前这副诡异情景，实在令人难以理解。
因此，当魔神开始动起来时，「这样才合理嘛」的念头率先闪过脑海。接下来，理所当然的，卡尔亚暗叫一声「糟糕」。话虽如此，又不能丢下桃乐丝，独自一人逃跑。背著桃乐丝逃跑，这个方法似乎也行不通。正确来说，卡尔亚的身体在短时间内无法自由行动。头痛欲裂，眼前景象忽近忽远，全身麻痹，彷佛只要一个疏忽，就会立即昏厥过去。
打算从洞穴爬出来的同时，魔神举起右手，瞄准桃乐丝挥过来。卡尔亚吓到心脏差点停止。不过，彷佛无视体重与肌肉的性质和重量一般，桃乐丝做出看似受到别人操控的异常动作，跳到旁边，躲过魔神的攻击。
接下来，朝著魔神飞奔而去。
从正面逼近。
毫不犹豫地奋勇向前。
这是骗人的吧？
停下来、停下来啊。
卡尔亚大声叫唤桃乐丝的名字。头痛欲裂的感觉，让声音突然。间断。
「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
桃乐丝毫不畏惧地逼近到魔神眼前。她想做什么？跳起来了。跳上魔神的右手。然后在右手上面快速奔跑。魔神大声咆哮，发出「哦哦哦！哦哦哦！」的怒吼声。声音从哪里发出来的？听起来不像从嘴巴发出的声音，可能是从头部与脖子的缝隙发出来的。魔神愤怒失控，不断挥舞右手。桃乐丝会摔下来……不对，桃乐丝再次跳跃。高高跳起，降落在魔神的右肩。从那里起跑，踢了脖子根处一脚，然后跳到魔神头上。头？头吗？什么？头痛到快要裂开，宁愿它乾脆一点直接裂开算了。卡尔亚抱著自己，而非魔神的头，心想：什么？什么？什么？桃乐丝想做什么？到底想做什么呢？你到底要做什么啊？桃乐丝！
哦哦哦！哦哦哦！哦哦哦哦！哦哦哦哦哦哦哦！魔神激烈挣扎著。
不过，没用的。桃乐丝已经抵达头顶，似乎——露出一抹笑容。
右手掌瞄准魔神的额头，单只眼睛的正上方，推压下去。
「acsep-mai-coman，thy-pher：善破碎。」
桃乐丝说了什么？卡尔亚距离太远，听不清楚。不过，卡尔亚看见桃乐丝的嘴巴开开阖阖，彷佛说了些什么。紧接著……
魔神停止行动。真的是静止在原地，一动也不动。
魔神的胸前，浮现出某种花纹。闪耀著蓝色光芒的那个花纹，是图案吗？还是文字呢？看起来像帝国语的形意符号，但是卡尔亚不会念。《善破碎》。
同一时间，单只眼睛的红色光辉逐渐减弱，消失不见，接著由蓝色光芒取而代之。
在魔神头顶采取蹲姿的桃乐丝，身体微微摇晃。全身失去平衡，再这样下去，桃乐丝会坠落地面。但是不管怎样，桃乐丝还在魔神的头顶。远水救不了近火。卡尔亚无力阻止，也无计可施。桃乐丝一定会坠落地面。
「呜……！」
现在不能再拿头痛这种小事当藉口。卡尔亚一跃而起，拔腿狂奔。桃乐丝坠落下来。一定要赶上啊！侧身滑行。不自觉地闭上双眼。一股冲击力袭来。清楚感受到接住某种东西的实感。这种重量感……绝对不会有错。
睁开眼睛。
眼前的一切天旋地转。
「桃乐丝。」
连自己都觉得自己的声音听起来很糟糕。有气无力，沙哑低沉的声音。
桃乐丝枕在卡尔亚的右手臂上，身体横过卡尔亚的胸膛，呈现俯卧姿势。卡尔亚的左手臂也被桃乐丝的双腿压在底下。
卡尔亚动了动右手，用指尖触摸桃乐丝的头。
「桃乐丝。」
「……呜……」
桃乐丝抽动了一下。过了一会儿，抬起头来。看向这里。眼瞳的光辉已经消失，眼神看起来茫然恍惚。
「……卡尔亚？」
卡尔亚点点头，闭起眼睛。耳边传
来罗克与艾尔吉娜的声音。抱歉，有点撑不下去了。原本想这么说，最终还是没说出口，意识渐渐模糊。没有感受到昏厥过去的实感。等到再次睁开眼睛时，眼前景象缓缓地、大幅度地摇晃著。
「呜……」
心中第一个涌现的念头是「好难受」。这是怎么回事？这里是哪里？好暗。
「卡尔亚！」
桃乐丝的脸突然进入视野。在正上方。眼睛闪闪发光，在高兴什么呢？漆黑长发碰触到卡尔亚的脸颊。啊啊——好恶心。桃乐丝转头看旁边。
「小魔！停下来，小魔！停下来！——罗克！艾尔吉娜！卡尔亚醒来了！」
小魔是谁？不清楚答案，可是摇晃感骤然停止。感觉还是不太舒服，不过总算稍微缓过气来，卡尔亚再次闭上眼睛。这次不是头发，换成某种更加柔软扎实的东西碰触脸颊。卡尔亚心想，手吗？桃乐丝的手。
「卡尔亚，你没事吧？」
「……嗯。这里是？」
「小魔的手上。」
「小魔是谁？」
「因为是魔神，所以取名『小魔』。」
「咦？」
卡尔亚慌慌张张地撑起上半身。定眼一看，卡尔亚与桃乐丝确实位于魔神的手掌心上。高度很高。罗克与艾尔吉娜位于下方，抬头仰望著卡尔亚两人。罗克把双手圈成喇叭状，大喊著「卡尔亚哥哥！你没事真是太好了！」之类的话。
这是怎么回事？
头好痛，好想吐。卡尔亚本想摇摇头，后来还是作罢。总觉得摇头只会让情况更恶化。试著碰触自己的头。有布缠绕其上，伤口经过简单处理。
「罗克帮你包扎的。」
「……是吗。不，那个不重要，这是……？到底怎么回事……？」
「不知道。当我发现时，不知道为什么，小魔对我唯命是从，然后……就变成现在这种情况。」
「对你唯命是从……？」
那个时候，桃乐丝把手按上魔神的额头，魔神静止不动。由于处于魔王显现状态，桃乐丝应该不记得当时的事。所以才会说出「当我发现时」这句话。——魔神会服从桃乐丝的一切命令。
卡尔亚忍住头痛，抬头仰望魔神的头部。蓝色的单只眼睛，彷佛目不转睛地看著桃乐丝。
因为天色昏暗，无法看清细部。不过，像这样近距离地仔细一看，卡尔亚认为魔神果然就是虚神。原先可能更像一尊石雕像，被安置在寺院期间，一定被胡乱涂抹上石膏之类的东西，后来才渐渐剥落，最后终于露出真正的姿态。
总觉得魔神和在阿拉尼斯市偶然碰见的虚神机长得非常相像。两者的外型看起来都像是体型庞大的铠武者，除了散发蓝色光芒浮现在胸口，不知是文字还是图案的花纹《善破碎》之外，其他部位毫无装饰，除去所有多余的物体，由最基本的零件组合而成，这就是虚神给人的印象。外型固然朴素简单，却是百般考究、厚重结实，很容易就会使人联想到「这才不是魔神，这其实是兵器」。介于蛋形与圆筒形之间的头型，完全不像人类。可能基于不需要仿效人类的考量吧。
「……既然如此，乾脆连身躯都做成与人类截然不同的构造不就好了。」
「卡尔亚？你说什么？」
「……没事。」
「伤口还痛吗？身体有不舒服的地方吗？」
「伤口不痛，也没有不舒服的地方。」
「你骗人？」
在桃乐丝那双蓝色眼瞳的凝视下，卡尔亚忍不住想把内心想法倾诉出来，但是一想到奇萨尔基，心情顿时变得沉重无比。卡尔亚咬紧牙关，横躺下来。
「抱歉，我想休息一下。——尽量不要太摇晃……这种要求，它做得到吗？」
「我试著拜托小魔看看。」
「拜托你了。」
卡尔亚闭起眼睛。虚神使。这个时常在童话故事中出现的字词闪过脑海，悄悄叹一口气。未来会变成什么样子呢？
✟
很久很久以前，这里想必是用金箔银箔装饰，漆著五彩缤纷的颜色，壮丽非凡的祭祀场所吧。然而，如今这里看起来只是一处古老荒废的石造大厅而已。即使长久以来没有整理修缮，这里的建筑仍然没有腐朽坍塌，完完整整地残存了下来。坚固构造非比寻常，令人难以置信。古人运用高超建筑技术打造出这个场所，这是毋庸置疑的事。不仅如此，还得加上多到不合理的人力才有办法建造出像这样的建筑物。也就是说，背后肯定存在著一股能够动员大批人的强大势力。再者，在即使称之为「未开化之地」也不为过的内地里，到底是谁、为了什么目的，建造这座寺院呢？
这个答案的重要线索，曾经存在于他正坐著的巨大座台之上。
曾经存在，现在已经消失不见。
以金属与人造石建造得相当坚固的座台上方，它单膝跪地，环抱双臂。维持这个姿势，表面被涂上砂浆加强固定，度过一段漫长的岁月。
当地人敬称它为「魔神」，崇拜它，敬畏它，还把它当作巨大神像祭祀膜拜。当时应该有众多神官跪在它的面前，日日夜夜献上祈祷。
从残留下来的各种证据来推测，那位「伟大的王」命人在这块土地建造寺院，派遣神官驻守此地。这座寺院同时也是王的陵寝，神官们的职责应该是永远祭祀驾崩后成为神灵的王。
不知从何时开始、发生什么事、为了什么理由，神官们纷纷离开这座寺院。这部分的详情无从得知。因为遍寻不著任何相关纪录、痕迹与证据。
不过，或许是害怕神灵作祟的缘故，神官们决定把陪丧品与祭器留下来。寺院有被盗墓者入侵的迹象。位于十五公里远的彼克路特村的村民们，似乎也拿走各式各样的陪葬品。话虽如此，寺院内还是有许多没人动过的建筑物与房间。
这可说是一种奇迹。要说入侵者有所顾忌，也只能算是侥幸。
拜此所赐，他的手下才能在位于寺院深处，俗称「祈祷之间」的尽头，发现通往王的陵墓的通路。陵墓之中，陈列著许许多多陪葬品。连他极其渴望得到的东西，也沉眠于此。
「——不小心让泰亚罗特等级的虚神失控暴走？话说回来，虚神会暴走啊？从来没听说过这种事。不过虚神原本就极为罕见，可能只是没有实例流传下来而已……」
他放开原本拿在手上把玩的石面具，粗鲁地脱掉白色外衣。
「比起那件事，重要的是那个魔法师吧。之前就觉得还有机会再相见，只是没想到这么快，而且还是在这种地方唷。这是所谓的因缘巧合吗……？啧。如果爱芹在就好了。」
「请别开玩笑，头领。」
距离座台不远处，横躺在方形手提灯旁边，嘴里嚼著乌贼之类的脱水食材，似乎一直在倾听他的自言自语。筋骨隆隆，身上布满朱黄斑纹的杰古拉古人，倏地起身，凶恶面孔扭曲变形。
「完全无法预测爱芹小姐会闯出什么祸来啊。她一定会大声嚷嚷『好无聊』之类的牢骚。若只是把我重要的作业员当成玩具耍著玩，那就算了。万一伤及宝物，就算她是头领的那个，我也不能坐视不管。」
「你少得寸进尺地竖著小拇指说什么『那个』！伊耶鲁哈！你这个大便头！想被我一拳揍飞吗？啊啊……？」
「不是『那个』是什么啊？保母吗？那位小姐的胸部很丰满吶。头领差不多到了迷恋胸部的年纪吧？」
「哦。你真的很想把原本就不长的生命线缩短到只剩下线头的程度吶。有胆量。看来你的头脑和鼻屎一样，一无是处吶。」
「真会讲话。果然验证那个道理？从嘴巴先出生，口若悬河的人，通常长不高唷。」
「反正你只是从蛋孵出来的家伙吧！动一动尾巴给我看啊！畜生！」
祈祷之间里，不只有他和伊耶鲁哈，还有许多既是他的手下，也是以伊耶鲁哈的左右手身分工作的作业员们。这些男人原本或坐或卧，各随己愿地吃吃喝喝，兴高采烈地彼此闲聊。其中一半的人身上还穿著白衣，另外一半的人把白衣连同石面具扔到一旁。
如今，那群男人全都战战兢兢地侧耳倾听他和伊耶鲁哈的对话。其实像这样互相谩骂，对于他和伊耶鲁哈而言是司空见惯的事。男人们应该也明白这个道理，但是毕竟两人是上下级关系——一位是组织领导者的团长大人，另一位虽是独立部队的小队长，却是他的部下。伊耶鲁哈用那样的口气、态度来对待上司，不管怎么看都是极为不妥的事。因此，追随在伊耶鲁哈底下的男人们，无一不感到胆颤心惊。
「尾巴的话，想看多少都可以像这样动给你看唷。」
伊耶鲁哈甩了甩尾巴，从鼻间哼了一声。
「让小姐和佩罗出去散步是正确的。虽然不知道他们去了哪里，何时会回来，不过他们可是S级的独一无二妖精、以及拥有超强再生能力的混沌种呢。绝对不会有危险。不必过度担忧。」
「你认为我会担心爱芹吗？别开玩笑了，伊耶鲁哈。你这只恶心蜥蜴。怎么可能会有那种事啊！」
「别害
羞嘛，头领。又不是小孩子。」
「我没害羞。你说谁在害羞啊？有胆说说看啊！」
「不要生气嘛。」
「我才没有生气。我只是有点在意那个魔法师而已。不止一次，甚至二度来搅局。只有魔法能力高强这点可取，其实只是个小鬼罢了。可是如果不尽早斩草除根，总有一天会酿成大祸。我一直有这种预感。」
「预感吗……」
伊耶鲁哈耸耸肩，拿起滚落在附近的锡杖。这根锡杖是在王的陵墓发现的陪葬品。不知幸还是不幸，直到今天才弄清楚这根锡杖不单单只是祭器，还是隐藏著使魔法无效化之能力的遗物。
「说的也是。如果不是拿著这个，我就得挨上一记那个小鬼的魔法攻击。我知道几名魔法师，但是从来没见过出手这么快的家伙。」
「最好不要小看他，否则就是自讨苦吃。那家伙的魔法可以让战车圣灵停止运作唷。别说是枪，就连大炮子弹都无法打伤虚神机，但是那家伙却能用与时代脱节的魔法停止虚神机的行动。」
「按照那台战车圣灵的状态，能动就不错了。如果不是这样，怎么可能给头领当玩具玩呢。话虽如此，你居然把战车圣灵丢下，自己跑走！」
「别生气嘛，伊耶鲁哈。那都是过去的事啊？」
「闭嘴，杰克•拉法罗。你以为我是为了什么勉强加入暗黑流星团这种盗贼集团！一切都是为了虚神啊！」
「这个我知道啦！而且我们暗黑流星团才不是盗贼！」
「不然是什么！尽干些酒类、枪枝、毒药的违法制造与私下贩卖等坏勾当！甚至出售不知从哪边捡来的妖精，接下来终于跨足人口贩卖业吗？如果不是盗贼，那就只是单纯的无赖、恶徒……！」
「我是为了赚钱啊！在这个世上，不管做什么都需要钱……！你可不要忘了，拜我赚来的骯脏钱所赐，你们『村雨』才能心无旁骛地投身寻找虚神的工作！」
「啊啊，我心存感激唷！向见鬼的恶徒致上见鬼的感谢。所以不管你把虚神拿来做什么，我都不会插嘴！你应该怀有某种企图吧？到我死之前，只要能多看到一台虚神，使虚神重新动起来，我就心满意足了！」
「别忘记你说的话，伊耶鲁哈。」
深红色眼瞳散发出淡淡光芒，杰克•拉法罗慢慢靠近伊耶鲁哈，弯下腰来，把拳头抵在杰古拉古人那浑厚的胸膛。
「只要你谨记你说过的话，我就会让你见识到形形色色的虚神。我会不惜砸下重金支援你们。找到虚神，让虚神重新活动吧。帝国那方面，似乎也有人盯上虚神。我们要赢过那群家伙——比世界上任何人早一步找到更多的虚神。」
「哈！」
伊耶鲁哈挥开杰克的拳头。
「既然如此，你就不要把虚神丢在那些帝国蠢蛋们游荡出没的大街上！」
「让泰亚罗特等级的虚神失控暴走的愚钝蜥蜴没有资格批评我！」
「那是意外，那台虚神的机体本来就有问题！只是把钥匙拔起来重插上去，照理来说不会启动虚神才对啊！」
「还敢找藉口，真是丢脸啊！体型那样巨大的虚神可是很难找到的啊！」
「我也觉得很可惜，但也无可奈何啊！根本不知道有什么办法可以阻止虚神！」
「赶快给我想出办法来啊！可恶！越讲越生气！因为听见超巨大的家伙即将成为我的囊中之物，我才飞奔过来——」
「团长！栋梁……！」
穿著卡其绿服装的年轻团员匆匆跑进祈祷之间。不用说，「团长」指的是杰克•拉法罗；「栋梁」则是伊耶鲁哈。暗黑流星团独立部队《村雨》的队长，这是巴斯查克•迪亚麦图•伊耶鲁哈在团内的正式职位，不过部下们都称呼他为「栋梁」。
「发生什么事？卡图。」
「那、那个……」
年轻团员卡图气喘吁吁地跑到伊耶鲁哈身边，做了好几次深呼吸。身上佩带长刀，鬓角与脸颊皆有刀伤。村雨这个部队专门寻找虚神的下落，调查、挖掘遗迹，分解虚神，理解其构造，重新组装，累积许多维修相关的技术与知识。不过，收集情报与行使武力的工作，主要由几名队员担任。卡图就是其中一名。
「把魔法师一行人赶走之后，我尾随在他们后方——那些家伙遇上虚神，然后……该怎么说才好呢？」
「如果那是你无法理解的事，就直接把看见的景象说出来吧。」
「遵、遵命。一个女人——年轻、留著长长黑发的女人……长出角来，眼睛散发蓝色光芒……」
「……你说的不是梦境，真的是亲眼所见的事情？」
「千真万确。」
杰克舔了舔嘴唇。
女人？是那个女人吗？
桃乐丝。
「至少到刚刚为止，他所讲的都是真的。我可以保证。」
「确、确实如团长所言。这不是梦也不是幻觉……那个女人让虚神停下来了！」
「什么！？」
「你说什么……？」
「你说停下来——她、她怎么让虚神停下来的！？」
「我、我不知道！我只看到虚神的胸前浮现出刻名后，停止暴走，恢复正常启动的状态……」
「……那个女人，难不成是『因子持有者』？」
伊耶鲁哈低声呢喃的同时，用右手紧紧握住自己的左拳头。
因子。如果那个女人……桃乐丝是因子持有者的话……
桃乐丝持有遗物。一把材质优异，颜色漆黑，能自由伸缩的剑。头上曾长出角。她绝对不是普通的女孩子。她的非比寻常之处，和才能、能力、财力那些因素都没有关系，而是血统。杰克静静咬紧牙关，用力揪住自己的灰色头发。血统。古老的血统。
那个女人还年轻。年纪大约十四岁～十六岁左右吧。在世上，大约这个年纪的因子持有者有几人呢？
只能说「不知道」。按照理论来推断，每个人都可能是因子持有者，不过那毕竟只是理论。一对住在附近、再寻常不过的男女结合，生下因子持有者，这种机率微乎其微。直截了当地说，继承曾被称为「虚神使」的君王们之血统的人就会拥有因子。这个可能性最高。
如果是这样的话，最近耳闻遭到帝国毁灭的国家是个古王国，而且王族全数灭亡。难道——真是如此吗？虽然令人难以置信，却也不能断言绝无可能。如果那个女人……桃乐丝真的是因子持有者的话……
「雷贝尔塔德魔王国的公主吗？」
「有三名公主，不过应该全都丧命了。」
不愧是伊耶鲁哈，只要一扯到与虚神相关的事，脑筋就会动得特别快。即使杰克完全没做说明，伊耶鲁哈也能察觉杰克的想法。
「我听说王族相关者，包含女人小孩在内，不是战死就是自杀唷。」
「可能利用替身让一个人逃过一劫也说不定。如果我是君王，一定会做这种安排唷。」
姆……伊耶鲁哈低声沉吟，摸了摸鼻尖，转身面对卡图。
「在那之后，虚神怎么了？」
「那个女人坐上虚神。啊啊，那台虚神不是虚神机，当然不能乘坐……她是坐到虚神的手上。」
「完全受她支配吗？」
杰克啧了一声，用后脚跟踢了石地板一脚。
一瞬间，深红色的眼瞳燃起摇曳火焰。
「除了我以外，虚神居然会承认他人为主人。令人生气，真是令人生气啊，混帐东西。绝对不能再这样下去。」