一
日本有各式各样的神明。
如同「八百万神」这个词汇所示，人们认为草木、岩石、水滴，甚至是泪水和屎尿里都有神明存在—在明治时代以前，不仅道教和阴阳教的神明，甚至连佛都被纳入这个「八百万神」的圈子里。
然而，现在受到奉祀的神明，并非全都能为人们带来好运。「御灵信仰」奉祀的就是心怀怨恨而作祟的怨灵：「瘟神信仰」则是将带来灾厄与疾病的事物当成神明崇拜祭祀，以求大事化小、小事化无。
自古以来，日本的人民便习惯将会造成危害的概念冠上神的名字，敬畏崇奉——
「我想请你帮我找下一个住处……」
一个月飞也似地过去了，在春天的征兆尚未出现的二月上旬，良彦的宣之言书上头浮现一个名字。
「……下一个住处……？」
在寒冬冷风吹拂的桥下，良彦一脸严肃地反问。
眼前有个骨瘦如材的老人抱膝坐在茂密的杂草丛中，弯腰驼背的身子上穿的衣服不但褪色了，而且满布尘埃，已经看不出原本的色调—衣摆也破破烂烂，长度只到小腿：脚上连草鞋也没穿，指甲脏到发黑，未经修剪的胡渣和白发更是助长了落魄感。
「虽、虽然已经过了立春，但外头还是很冷……我想睡在有屋檐的地方……」
老人一面发抖，一面仰望良彦，声音嘶哑又虚弱。
「的确，祢的身子受不了京都的冬风。」
黄金代替身旁的良彦表示同情，点了点头。
「呃，话说回来……」
良彦硬生生地张开冻僵的嘴巴。
「我看到『穷鬼』这个名字时，还在想是什么神明，满心期待地跑来这里……」
根据黄金所言，这次宣之言书浮现的「穷鬼」，其实是连对神社和神道所知不多的良彦都知道的某尊神明的别名。
「原来『穷鬼』……就是『穷神』啊？」
良彦从手上的宣之言书抬起头来，在他的视线前端，活像个流浪汉的老爷爷正独自在寒风中发抖。
※
「我先前住的，是某个男人的家……」
河边没有遮蔽物，实在太过寒冷，所以良彦等人移动到附近的公园，再仔细听穷神说明原委。平日的午后、阴天加上冷风吹拂，使得外头几乎不见行人的踪影。
「我刚附在他身上的时候，他是个阔气的上班族，在同期同事之中是升迁得最快的一个……可是，说来惭愧，你也知道我是穷神嘛。」
坐在水泥砂浆长椅上的穷神，驼着背玩弄肮脏的指尖，并抬眼看着坐在祂身旁的良彦。
「唉，说来也是必然的发展，因为我附在他身上，那个上班族先被降职，后来被裁员，变得一贫如洗。」
「……不出我所料，好惨……」
良彦把手插进夹克口袋中，苦着脸听穷神说话。
由于被穷神附身，竟从原本的平步青云落到突然被裁员的田地。良彦自己也因为膝盖受伤而放弃棒球，并因此离职，之后经历了茧居生活，步上打工族之路，他对于那个上班族的经历，可说是感同身受。
「不过，这不是祢所期望的发展吗？何必离开那个家呢？」
黄金坐着，蓬松的尾巴卷在脚边，诧异地歪了歪头问道。
穷神动了动长满胡渣的嘴，难过地垂下视线。
「且听我道来吧，狐狸兄……祢也知道，我是穷神，会让寄居的家庭变穷。穷神吸取的，就是有钱人跌落谷底时的『落差』，和凡人拼命赚钱时的『气力』。不过，有种东西比上述两者更令我期待……」
良彦兴味盎然地聆听祂的话语。
「我喜欢看变穷的凡人积极进取、东山再起的模样。或许你们会觉得这很矛盾，但是凡人勇敢面对考验的姿态真的很美。只要看到这种情景，我就会心满意足地离开那个家。」
良彦五味杂陈地皱起眉头。明明是自己害人家变穷，却又喜欢看凡人勇敢对抗贫穷的模样，良彦实在搞不懂神明在想什么。
「按照平时的事态发展，那个被裁员的上班族，应该也会不屈不挠地活下去。可是……是时代不同了吗……」
说到这里，穷神叹一口气。
「我本来以为他会立刻去找新工作，谁知道还能请领那个叫什么失业给付的期间，他成天都窝在家里打电动；等到不能领了以后，他就向女朋友借钱、向父母借钱，跑去赌博，想借此翻本。可是，赢钱哪有这么容易？后来他又跑去地下钱庄借钱……还交了一些坏朋友……」
穷神因为寒冷以外的理由而发抖，用双手捂住脸庞。
「即使是住大杂院、吃番薯叶，依然肯勤奋工作的凡人究竟到哪去了！为什么……为什么我看到的是每晚都在网拍上转卖偶像演唱会门票的模样？我想看的不是这个！」
良彦困惑地看着落魄潦倒的老头放声大哭。
「呃，可是，反正祢已经达成让他变穷的目的啦……祢已经尝到有钱人跌落谷底时的『落差』吧？」
「我的确尝到了。可是这和我……这和我期待的不一样！我想看的是凡人变穷之后力争上游的模样，才附在他身上的！」
穷神含泪叫道。黄金五味杂陈地动了动耳朵，叹一口气说：
「祢身为穷神，居然有这种奇妙的坚持……」
既然喜欢凡人积极进取的模样，那已经不叫「穷神」吧？
「曾几何时，凡人变了。一直以来，我都是挑选那种心灵坚强、不像是会输给贫穷的凡人附身……不，或许是我的力量衰退，才会看走眼……」
穷神抬起头来，一脸忧愁地凝视着自己满布皱纹的手。
「现在还有人在奉祀瘟神，可是，奉祀穷神的地方已经寥寥无几……」
良彦百感交集地望着穷神。的确，应该没几个神社会想奉祀招来贫穷的神明吧。
「穷神也是神，未得到应有的款待，力量当然会衰退。」
黄金用同情的眼神看着穷神。
「听说穷神的数量比从前少了许多……」
得不到凡人敬畏的众神失去原本的神威，力量衰退，甚至有许多神明犹如春天的融雪一般消失无踪。
「我从前的老朋友都一尊尊地消失啦……」
穷神露出自嘲的笑容，宛若在说下一个就轮到祂。
「呃，可是，站在人类的立场……」
当两尊神明互送安慰的视线时，良彦拣选着言词，插嘴说道。他险些陷入仿佛看着小精灵逐渐灭绝的心境，但是仔细一想，又觉得怪怪的。
「一被附身就会变穷的神明，对人类而言，似乎是种麻烦……」
虽然对穷神过意不去，但是没有穷神，对人类反倒是好事一桩。如果可以选择，大家当然都希望住在家里的是稻神。
「良彦，世上没有不必要的神明。」
黄金啼笑皆非地摇动耳朵，仰望良彦。
「穷鬼的存在，是为了让人们别忘记『丰衣足食的生活绝非理所当然』的道理。人如果一直过着富裕的生活，就会越来越自大、越来越傲慢；而穷鬼能够防止这类情况发生，给予人类自我反省的机会，是很重要的神明。」
「啊……嗯，经祢这么一说……」
良彦倒也不是不懂这个道理，但说归说，他还是很难欢迎穷神上门。
看到良彦的反应，穷神望向远方，叹了口气。
「没想到现在的凡人连这个道理都不明白……时代真的变了……」
穷神细若蚊声地喃喃自语。黄金望着祂说道：
「不过，穷鬼，祢不用担心。祢要交办的差事，应该就是寻找让祢寄居的新家吧？」
闻言，穷神对黄金投以求救的视线。
「你、你们肯帮我找吗？最好是心灵纯洁，不因些许的贫穷生活而灰心丧志，愿意脚踏实地挣钱过活的人住的房子……」
良彦看着两尊神交谈，盘起手臂，不知该如何是好。把穷神送上门，等于是让那户人家变穷；即使这是神明的吩咐，身为人类，他还是觉得有点良心不安。
「虽然心灵纯不纯洁我是不知道，不过我有个最快的方法。既然能够帮上神明的忙，他应该也求之不得，毕竟他是差使嘛。」
听黄金一个劲儿地自说自话，良彦挑了挑眉。
「其实我现在为了监视这小子，住在他家；即使再多添一尊神，也没什么——」
「祢在胡说什么！」
在千钧一发之际，良彦硬生生地抓住黄金的鼻口。
「祢不过是个赖在我家不走的食客，凭什么邀请其他神来住啊！」
「放叟。」
「我可没说过祂可以来住我家！」
「偶叫你放叟！」
黄金甩开鼻口上的手，活像被水淋湿一样抖动身体，并瞪着良彦。
「突然抓住我的鼻口，你是何居心！别的不说，你对神明向来缺乏敬意！趁这个机会让你见识穷鬼的神威，才能改掉你那种肤浅的观念！」
「不不不，祢在胡说什么啊！为什么是我家？我妹还是学生耶！
如果是钱多到满出来的有钱人家也就算了，我们家可没有余力收留穷神！」
「哎、哎，你们俩先冷静一下……」
穷神夹在吵得不可开交的良彦和黄金之间，一脸尴尬地开口说道：
「狐狸兄的好意我很感激，但我们穷神进不了已经有其他神明居住的房子，所以我不能寄居在狐狸兄的家，很遗憾……」
「咦？啊，这样吗……」
良彦虚脱地吁了口气。若是如此，穷神就不能住进被黄金占据的良彦家。
「是吗？原来祢们还有这种规矩……」
黄金遗憾地叹一口气。
「我本来是想帮这尊可怜的老神，早点找个暖和的地方住下来……」
一道纠缠的视线随着这句话投射过来，良彦一脸不快地回望黄金。
「又、又不是非住我家不可！只要帮祂找到新家就好吧？」
的确，宣之言书上出现穷神的名字，只是要良彦替祂办事，并非要求良彦收留祂。
「没错。不过，你真的明白吗？穷鬼附身，代表那户人家会变穷。只要自己家能够逃过一劫，别人家的死活你就不管吗？」
面对黄金犀利的问题，良彦一时答不上话，「唔」了一声。这只狐狸还是一样，尽往他的痛处踩。
「我、我知道啦！所以，呃，只要找稍微变穷也无妨的人家就好吧？」
良彦半是自暴自弃地说道。反正比良彦家富裕的家庭多得是，找一户这种人家收留穷神就行了。
「再说，只要在那个人完全破产之前，让穷神再次搬家就行了啊！多得是解决的方法……应该啦。」
在寒风吹拂的午后公园里，最为冰冷的是狐狸盯着良彦的眼神。良彦感受着零下的温度，觉得自己似乎陷入骑虎难下的困境。
「哦……哦哦……差使啊，你肯接下这份差事吗？替我找新家……」
随着穷神的这句话，良彦手上的宣之言书散发出淡淡的光芒：原本是用淡墨写下的「穷鬼」字样，宛如用毛笔重新描过一般，变成浓浓的墨色。
「……如果有穷神专用的房仲公司就好了……」
良彦一面凝视着宣之言书，一面在寒空之下深深地叹一口气。
二
「要我告诉你有钱人住在哪里？」
听到良彦这个没头没脑的问题，孝太郎明显地皱起眉头。
「咦？什么？怎么回事？上个月你不是才跟我说要去温泉，叫我借钱给你吗？你终于走到卖身这一步啦？」
良彦一如平时地来到神社，却发现迎接他的孝太郎明明还在工作，穿的却不是他熟悉的白衣和袴装，而是蓝黑色西装外加黑色大衣，脚上也穿着皮鞋。
「我干嘛卖身？」
「哦，我以为你很缺钱嘛。」
孝太郎答得极为爽快，脸上毫无反省之色。即使他认为良彦缺钱，依然没有借钱救急的念头，实在很符合他的作风。
虽然大主神社是间旅游导览书上也有介绍的知名神社，但随着季节转寒，香客也变少。在良彦来访的现在，境内只看到两组来参拜的客人。
「不好意思，我还没那么堕落。只不过是有个熟人……在找赞助商。你人面那么广，应该认识有钱人吧？」
因为外貌英挺、态度亲和而大受氏子太太们喜爱的孝太郎人脉极广，从身为企业老板的氏子到宫司女儿的穗乃香，交情都不错；就算他认识什么重量级人物，也不足为奇。良彦避重就轻地说明过后，视线重新停留在孝太郎的服装之上。
「话说回来，你今天怎么穿西装？」
自成人礼以来，这是良彦头一次看见孝太郎穿西装。平时看惯他那身亮蓝绿色的袴装，如今看来感觉格外突兀。
「我待会儿要去拜访赞助商。」
「赞助商？什么的赞助商？」
「神社的。」
孝太郎调整一下系不惯的领带，如此回答。
「神社是宗教也是娱乐，经营神社更是一门生意。光靠香客每天捐献的香油钱和授予品【※神社境内贩卖的参拜纪念品，如护身符、绘马等等。】的营业额，根本无法维持一间神社。所以，去拜访肯赞助我们的企业，拜托他们今年也多多关照，是理所当然的工作。正好年初的繁忙期过了。」
虽然孝太郎一站到神明面前，参拜起来比任何人都更加虔诚；但是从高中时代就信奉现实主义的他，在这方面分得非常清楚。神明很重要，神事也很重要；但是没有钱，什么事都办不成——换句话说，就是这么回事。
「事实上，经营不善的神社很多。我们神社也一样，最近受到经济不景气的影响，赞助金额变少了。一定要牢牢抓住赞助商才行。因此，就算回程叫我去跑业务、争取新的赞助商，我也愿意。」
孝太郎一面整理衣襟，一面继续说道。
「今年多亏赞助商大爷们给的宝贵赞助金，我们才能把婚礼会场的老旧壁纸换新、把落地宫灯换成LED，并增添新家具、增加西式厕所，拟定新的婚礼企画，借此招揽更多客人、提升收益。客人满意，职员也满意，这就叫『双赢』。真是可喜可贺，可喜可贺。」
良彦用狐疑的眼神看着双手合十的孝太郎。年底举办神事时，从他那身英姿焕发的乌帽子装扮，良彦似乎看见他面对神明时的虔诚之心；但是现在看着身穿西装的孝太郎大谈损益平衡点，又让良彦产生看到干练业务员的错觉。
「这个男人还是老样子，清浊并容……」
连黄金都翘起耳朵，傻眼地喃喃说道。然而，想当然耳，孝太郎听不见祂的声音，只是匆匆忙忙地看了手表一眼。
「所以我没有余力，也没时间介绍赞助商给别人。」
「不，我不是要你介绍啦，只是要你随便讲一家……」
「自己慢慢去找，一步一脚印。」
孝太郎打断良彦的话，并回应宣告出发的前辈。
「拜拜，我要走了。」
「咦？等、等一下！」
「祝你好运。」
孝太郎不理会良彦的制止，挥了挥手，转身走向停车场。
「真无情……」
良彦皱着眉头喃喃说道。这小子还是老样子，利害得失算得很清楚。
「……好一位无隙可乘的仁兄！他的全身上下都散发着一股为神明、为神社、为人民筹措钱财的清高气魄……」
良彦身后的穷神一面抚着盘在胸前的手，一面发抖。
「可怕，太可怕了。这样的人适合的是惠比须神【※七福神之一，为渔业及商业的守护神。】。」
「居然连神都害怕，那小子到底是何方神圣啊……」
良彦啼笑皆非地用视线追逐着孝太郎的背影。不过，经祂这么一说，良彦也有同感。换成良彦是穷神，附在孝太郎身上一样拿他没辙。这应该不只是因为孝太郎是神职人员的缘故。连穷神都畏惧三分，就某种意义而言，孝太郎当真是最强的男人。
「好，又回到原点了，该怎么办才好？」
黄金目送孝太郎坐进车里，冷静地仰望良彦，如此问道。
「还能怎么办……？」
良彦叹一口气，苦着脸仰望天空。
「只能一步一脚印，慢慢找啦！」
阴霾的天空里，看不见和煦的阳光。
※
京都有好几处高级住宅区。这些地区并不是新兴住宅区，大多是从以前就住在该地的资产家或企业大老板的住宅，盖在宽阔的土地上、附有停车场和庭院的平房随处可见。只要前往那一带物色，或许能够找到穷神中意的房子——得出这个结论的良彦带着两尊神，走在冬天的京都街头。
「绝大多数的穷神，都是为了品尝有钱人跌落谷底时的『落差』而寄居在有钱人家。」
离开大主神社，前往距离最近的高级住宅区的途中，穷神说出訑对新家的要求。
「刚才我也说过，我喜欢看变穷的凡人积极进取、力争上游的模样。所以比起大富之家，我更常待在小康家庭里。小康家庭通常比较团结，即使变穷以后，也能同心协力地努力过活。」
「哦？这样啊？」
良彦随口附和，吹过盆地的寒风让他冷得缩起身子。来到高野川的桥上，一阵更强的风吹来，风声在耳边呼呼作响。
「可是，把祢送进小康家庭，那户人家不就一下子变穷了吗？这样我会良心不安。这次祢能不能去有钱人家啊？我会替祢找个好人家的。」
如果可以，良彦希望穷神以后也能尽早离开那户有钱人家，在有钱人之间辗转迁徙。
面对良彦的提议，穷神略微迟疑地转动视线，最后乖乖地点头。
「我只是想在有屋檐的地方睡觉，不能奢求太多，也不好意思给差使兄添麻烦。」
良彦原本以为穷神会继续坚持，没想到祂居然乖乖妥协，因而忍不住打量起走在身旁的落魄老头。
「不过，我有一个条件，希望是住在没有神佛信仰的家庭里。因为和神佛有缘的房子，常会有神佛的眷属前来巡视；祂们一发现有危害家庭的神明寄
居在房子里，就会毫不留情地动手驱赶。」
残破的衣袖翻飞着，穷神冷得弯下腰来。
「原来当穷神也挺辛苦的……」
良彦喃喃说道。他本来以为，穷神是想去哪里就去哪里，原来条件和喜好还挺多的。
「啊，还有，最好是有味噌的家庭……」
「味噌？」
这和穷神有什么关系？
良彦忍不住反问，黄金将视线转向他。
「穷神爱吃烤味噌。从前还时兴过拿烤味噌当交换条件，请穷神离开房子的做法。」
「是吗？我没听过。」
「我想也是，反正我也没期待你听过。」
见了良彦的反应，黄金深深地叹一口气。良彦身为代理差使，却对《古事记》、《日本书纪》、众神及日本古代习俗一无所知，这一点祂再清楚不过。
「味噌只要能够偶尔尝一点就够了。」
穷神露出黄板牙，嘻嘻笑道。
「哎，味噌这种东西，现在应该每个家庭都有吧？」
良彦弯进平时鲜少经过的小巷，走向豪宅林立的区块。窄小的道路大多是单行道，不习惯的人应该会晕头转向吧。
「问题是要选哪一户有钱人家……」
良彦盘起手臂沉吟。他本来觉得随便找间豪宅把穷神丢进去就好，但说不定人家只有房子气派，其实已经濒临破产。一思及此，良彦就觉得麻烦至极。说来说去，问题都是出在神明居然会害人变穷这种不合理的机制上。如果訑是带来幸福的神明，良彦不就可以开开心心地替祂找个新家吗？
良彦闷闷不乐地弯过转角，视线停留在并排于窄巷旁的豪宅。有些房子似乎改建过，外墙焕然一新；有些房子则保留自古流传下来的山形屋顶，用板墙围着。这些房子占地极广，每一户都能够轻易容纳两栋良彦的家；面向道路的车库里，尽是高级进口车或高级国产车，每辆车都打蜡打得闪闪发亮，傲然停驻着。
「……如果我生在这种人家，我的人生应该会完全不同吧。」
良彦仰望某户拥有典雅欧风大门的人家，喃喃说道。黄金在他的背后冷静地忠告：
「强求没有的事物，只是自讨没趣而已。」
「作作梦又有何妨？」
良彦不快地反驳黄金，视线不经意地停留在某一辆黑色的高级进口车上。只见一个看似司机的西装男子站在车边，似乎正在等待主人；而矗立在他身后的，正是这一带最顶级的豪宅。
两层楼的宅院是纯和风建筑，外头有瓦檐灰泥墙环绕—宅院的墙壁漆成高雅的枯叶色，窗户上悬挂着高级竹帘；格子门底下是石版地，地上摆放着竹子编制的落地灯。乍看之下，活像是日式旅馆或高级日本料理店。
「要赚多少钱才能盖这种房子啊……」
墙壁和门的木材都很新，或许是最近才刚改建过。
「干脆就选这里吧？」
良彦半是自暴自弃地如此提议。如果是这个家，即使因为穷神寄居而破一点财，应该也能撑下去。
「的确，在这个房子里，应该能够品尝到最棒的『落差』……」
驼着背的穷神也面露期待之色，不住地打量那栋房子。
此时，一个体格壮硕的男人打开格子门，走了出来。良彦忍不住靠向对面人家的墙壁，躲藏起来。他并没有做任何坏事，但是他们正在打的主意，或许会导致这户人家变穷，因此他觉得有点尴尬。
走出豪宅的男人没察觉到良彦，坐进停在眼前的轿车；司机驾轻就熟地引导主人上车之后，自己也以流畅的动作绕到驾驶座。
「他是哪家公司的老板吗……？」
赞助神社的是否就是这样的人？良彦的视线追逐着发动引擎离去的轿车，喃喃说道。
「话说回来，这个房子的钱味可真浓。」
穷神在良彦背后抽了抽鼻子。
「虽然不知道住在这里的凡人为人如何，不过应该是个不坏的选择吧。」
「啊，是吗？那就决定……」
正当良彦打算拍板定案时，头顶上传来的声音让他连忙闭上嘴巴。
「高森先生好像出门了。」
声音的来源应该是这栋房子的住户。良彦的头顶上正好有盆栽，所以看不见对方，那人或许是在窗边聊天。不知道是不是有客人来访，接着传来好几个女性的声音。
「他的女儿离家出走，还没回来吧？之前才刚接受过警察辅导。」
「是啊，我也听说他女儿还没回来。」
「这种时候他还有心情出门？」
「高森太太也真能忍啊。」
看来良彦多半是撞上尴尬的场面。他环顾四周，看看能否移动到其他地方；如果继续待在这里，恐怕会听见一些不该听的事。对于婆婆妈妈们那些天南地北的八卦话题，他敬谢不敏。
然而，她们一反良彦的希望，聊得越来越起劲。
「哎呀，你不知道吗？高森太太有外遇。」
正当良彦想悄悄离去的瞬间，头顶上落下的惊人之语，让他忍不住和穷神互看一眼。
「她总是趁着老公不在家的时候打扮得漂漂亮亮地出门，我早就觉得奇怪了，后来居然看到她和年轻男人一起进宾馆。」
「天啊！真的吗？」
「平时看她温温顺顺的，没想到这么厉害。」
「你在说什么啊？那种型的女人最精明了。」
连黄金也受不了婆婆妈妈们的话题，一脸不耐地把耳朵往后翘。
「他们怎么不干脆离婚呢？」
「他们不会离婚的啦，现在离婚百害无一利。」
「就是说啊，毕竟得顾虑外人的眼光。再说，就算夫妻之间已经没有感情，但老公还是会给生活费嘛。」
肆无忌惮的笑声落下来。虽然事不关己，良彦还是觉得很难堪。家家有本难念的经，全国的爸爸加油吧——之所以会有这种想法，是因为他站在男性的立场吗？
「……差使兄，说这种话我很过意不去……」
正当良彦不愉快地叹一口气时，穷神略带顾虑地说道。
「怎么了？」
回头一看，只见祂低着头，玩弄着双手的手指。下一瞬间，祂突然抖动肩膀，放声大哭。
「我、我……我还是别去这户人家了！待、待在这种家庭，还没尝到『落差』，我就已先崩溃……」
良彦感到轻微的晕眩，用手捂着额头。祂明明是穷神，怎么会如此脆弱？
「有钱人的家庭搞不好都是这样，相敬如『冰』喔。」
连续剧里那种温馨的家庭，在现代或许不多见了。良彦好言相劝，穷神用双手捂着脸，发出呜咽。
「那、那我不要去有钱人家！我要和乐一点的家庭！要是寄居在那种家庭，我一定每天都不得安宁！」
穷神抓着良彦的夹克衣摆恳求。
「拜托你，介绍其他房子给我！我不想去这户人家！」
「真的假的……」
良彦虚脱无力地跌坐下来。他原本以为大功告成了，这下子又得从头来过。
「你最好有所觉悟，这不是三、两下便能摆平的事。」
黄金摇着金色的尾巴，严肃地说道。
※
「这里是咱的地盘。」
离开高级住宅区之后，良彦又带着穷神看了许多房子，并给予建议；但穷神一下子说针锋相对的婆媳很可怕，一下子说宠物犬的叫声很吓人，一下子又说次男被人霸凌很可怜，总是提出一堆理由，不肯点头同意。
在寒空下四处游走的良彦来到商店街的一角，发现某间家族经营的蔬果店。他认为这里不错，便建议穷神住下来。谁知正当良彦等人研议的时候，突然有个古铜色皮肤、眼睛又凸又大、穿着土黄色和服的老婆婆冒出来。
「想寄居的话去别家。」
一看见她的身影，穷神便大声尖叫，躲到良彦身后。良彦对祂的反应略感惊讶，打量着眼前的老婆婆。她穿着肮脏的草鞋，白发斑斑的头发杂乱地束起，一双大眼闪耀着阴森可怖的光芒，让人联想到蛇或青蛙。
「咦？她、她是谁……？」
良彦忍不住紧张起来，脚边的黄金代替老婆婆回答：
「瘟神。」
「瘟神！」
看到良彦的反应，瘟神把手臂放入袖子中，贼贼一笑。
「没错，咱就是瘟神。凡人、狐狸和穷神为何一起行动，咱不知道；不过这个家已经有咱了，你们别想抢地盘。」
仔细一瞧，站在良彦等人看上的蔬果店前的店员脸色很差，还不时咳嗽；后头写字的女性也一下子用手触摸额头，一下子痛苦地捂着胸口仰望天花板，身体状况似乎不太好。
「最近的穷神连落脚处也不会自己找了吗？真窝囊。」
瘟神窥探躲在良彦身后的穷神，呵呵笑着。
「还、还不是因为祢们抢我们的地盘！」
「强者得胜，这是天经地义的道理。没人奉祀的穷神会有什么下场，已经很明显了。」
「不、不过是有人
奉祀，祢有什么好践的！」
听见祂们争吵，良彦悄悄回头询问黄金：
「瘟神有那么多人奉祀啊？」
良彦从没关心过祭神，自然不知道瘟神有没有人奉祀。
「奉祀瘟神的地方是不多，不过京都的八坂神社举办的只园祭，就是起源于为了安抚散播疾病的瘟神而举办的祭典。」
「那超有名的耶！」
听了黄金的说明，良彦忍不住叫出声来。没想到日本三大祭之一的只园祭，居然和瘟神有关。同时，他也对于身为京都市民，却连只园祭的由来都不知道的自己产生些许质疑。
「除此之外，还有神社的年中祭祀。比如春花飞散之际，为了防止瘟神与花朵一起四散而举办的镇花祭；从前在京都四角举办的道飨祭，也是为了防止瘟神进入而办的祭典。」
「真的假的……原来奉祀瘟神的祭典这么多……」
「相对地，正确奉祀穷神的地方很少。虽然祂们有时会被列在灾厄神之中一起奉祀，但是力量衰退仍是在所难免。」
黄金用黄绿色的双眼注视着两尊神，轻轻地叹一口气。神明是将人的敬意化为神威，就这一点看来，穷神不敌瘟神也是理所当然。在良彦身后持续进行的争执，也是穷神始终居于下风。话说回来，思及祂那种动不动就为了鸡毛蒜皮的小事而落泪的纤细性格，两者的强弱关系应该不单单是祭祀的有无所造成。
「差、差使兄！你也帮我说说话啊！以瘟神的本事，祂大可以去找其他房子！」
穷神拉着良彦的夹克，泪眼汪汪地哭诉。
「可是我能够寄居的房子很有限！你、你不觉得祂应该让给我吗？」
良彦连忙安抚穷神，又偷偷瞥了瘟神一眼。的确，站在良彦的立场，找到穷神的房子，他就可以交差；如果能够透过协商请瘟神让出房子，自然是再好不过。
「……呃，哎，虽然我想祢应该不会同意啦……」
良彦尽量放低姿态，开口说道。无论结果如何，谈判是自由的。
「不过，如祢所见，我只是希望能让这个年老力衰的老头子在温暖的房子里生活，所以……我知道这个请求很厚脸皮……但能不能请祢把这户人家让给祂呢……？」
良彦露出讨好的笑容，如此提议；瘟神用鼻子冷哼一声，打量着良彦。
「你明明是个凡人，却当穷神的帮手，真是不可思议。不过，咱也不能说让就让，如果你的条件开得够好，咱倒是可以考虑看看。」
「条件……？」
瘟神像在秤斤掂两似地，从头到脚打量了反问的良彦一遍。
「咱可以寄居在房子里，也可以附身在人身上，而且不受穷神那种一家只能有一尊神的规矩限制。」
訑用那双炯炯生光的眼睛看着良彦，露出贼笑说：
「如果咱可以附身在你身上，我就把这户人家让给祂。」
听了这个条件，良彦光速低下头。
「不用了谢谢。」
「差使兄～！」
人类听不见的惨叫声，响彻冬天的商店街。
三
「良彦，你居然为了自保而怠慢神明交办的差事，真是岂有此理！」
良彦逃也似地离开商店街后，黄金在狭窄的巷弄一端，狠狠踹着良彦的脚。
冬天的太阳已经西斜，风似乎变得更冷。从附近的小学放学的低年级儿童一面和朋友嬉闹，一面横越巷弄。
「我、我没有怠慢啊！再说，保护自己也是很重要的事！」
谁会没事自愿引灾病上身？被踹的脚因为寒冷而加倍疼痛，良彦忍着痛楚，发出低哼。虽然对穷神过意不去，但是鼓励自我牺牲，似乎也不太对劲。
「只要找到我和穷神都能幸福的双赢办法就行了吧？」
「你把权祢宜那套搬出来做什么！差使本来就该为了神明鞠躬尽瘁、死而后已，不该考虑自己的得失！穷神，祢也说说他啊！」
缩着背玩弄手指的穷神听了黄金的话语，视线尴尬地往上飘，抬起头来。
「可、可是，一想到差使兄，我就不好意思说什么……」
听了这句话，良彦微微睁大眼睛，叹一口气。这尊穷神也太善良。
「只要我点头，祢就有新家了耶？」
「或、或许如此。可是，差使兄也不想惹灾病上身吧？而且这么一来，说不定会影响日后的差事……」
良彦本来以为祂已自顾不暇，原来祂还有心思顾虑其他事情。良彦重新打量玩弄着手指的穷神，他没想到穷神居然会为了自己的往后打算。
「可是，那是祢交办的差事啊！」
黄金焦躁地摇动尾巴。
「差事办不成，就失去在宣之言书上现名的意义。」
「话、话是这么说……」
「黄金，祢太过一板一眼啦。」
良彦抓了抓头，对逼问穷神的黄金喃喃说道。
闻言，黄金凶巴巴地反驳。
「一板一眼有什么不对？我可是神啊！」
「不，也不是不对，我只是觉得祢应该要多一点弹性……」
「啊……」
就在黄金再度狠踹良彦时，穷神看着放学的小学生行列，突然喃喃说道。一个娇小得像是被书包背着的小女生踢到柏油路上的隆起部分，跌了一跤。
「哇，这跤跌得很痛吧？」
良彦想像着小女孩的痛楚，皱起眉头，奔向愣了一秒后放声大哭的小女孩，却在抵达之前看见某个人将她抱起来。
「你没事吧？」
与良彦年纪相仿的青年，一面替抽噎的小女孩拍掉衣服上的沙子，一面确认她有无受伤。幸好她只是膝盖受了点擦伤而已。
「很痛吧？没事了，这点小伤马上就会好的。」
青年配合小女孩的视线高度蹲下来，温柔地摸了摸她的头。此时，看似小女孩朋友的其他孩童靠过来，似乎在交谈。
「干得好，路人。」
看见这个温馨的场面，良彦心满足意地点头。这可说是在对的地方出现了对的人。
「……没想到现在还有这么好心的年轻人。」
在良彦身旁见证了事情始末的穷神赞叹道。
「今天看到的尽是些苛薄的家庭，好久没这么温馨了。」
良彦忍不住露出苦笑。他能理解穷神的心情。
「这样的人生长的家庭，一定很温暖吧……」
「是啊……唔？」
良彦正要赞同，又眨了两、三次眼，这才猛省过来。对了，他们正在为这尊玻璃心的穷神寻找圆满又温暖的家庭，好让祂安心住下来。
良彦缓缓地回头看着穷神。
虽然对那个青年过意不去，但是箭在弦上，不得不发。
※
「啊，你回来啦。」
在青年与那群小学生道别过后，良彦等人鬼鬼祟祟地跟踪青年，来到一栋老旧的公寓。
那栋公寓和「别墅」这种时髦的名称相距甚远，外墙在长年风吹雨打之下留下污渍，每一户的玄关都是上方镶着玻璃的木制门，屋内搞不好连浴室也没有。
一个年轻女性坐在扶手生锈的外部楼梯上，似乎在看书。当她发现青年的身影之后，立刻站起来。
「你在这里干嘛？」
青年露出苦笑询问她。从年龄和外貌判断，他们应该是一对情侣。良彦蹲在变黑的砖墙边，偷听他们说话。
「我在排练下次演出的舞台剧。不是有一幕一边说话一边走下楼梯的戏吗？那场戏的时机很难抓。」
「哦。不过，天气这么冷，你怎么不在屋子里排练呢？要是感冒，可就得不偿失。」
「反正家里被断电了，屋里屋外还不都一样？」
她淘气地说道，勾住青年的手臂。
「……居然被断电，也太惨了……」
良彦一面体验偷窥狂的感觉，一面为了眼前宛如午间连续剧的事态而皱眉。
「下次的舞台剧一定要成功！」
她仰望着青年的脸庞说道，青年也对她点头。从两人的对话判断，他们应该是剧团的团员。目前良彦想得到的可能性，这对男女应该是在同一个剧团工作的同居情侣。
「先别说这个，我饿了，今天吃什么？」
「炒豆芽。」
「哦？豆芽收成啦？」
「嗯，再过不久，豆苗也能收成了。」
「哇，好期待喔！」
两人一面交谈，一面走上楼梯。目送他们离去的良彦盘起手臂，思考该怎么办。那对男女似乎正为了目标而奋斗不懈，但是他们的生活这么穷困，能让穷神附身吗？
「人看起来是不错啦，祢要怎么……」
说着，良彦回过头，却发现背后的穷神正在嚎啕大哭，不由得住了口。
「要、要我让他们变得更穷……我做不到！」
「……就是说啊……」
良彦叹一口气，仰望天空。
或许过于心软的祂本来就不适合当穷神吧，还真亏祂能够当到现在。照这样下去，祂永远都找不到新家。
良彦瞥了频频抽动鼻子的穷神一眼，抓了抓头。
他知道穷神拥有一颗细腻的心，是一尊好神。然而，正因为如此，他狠不下心来置之不理，说来也挺伤脑筋的。
「良彦，天快黑了。」
黄金仰望着夜幕低垂的天空。现在这个时期太阳下山得早，天色变黑之后，找起房子会更加困难。
「真不顺利……」
良彦在原地蹲下，喃喃说道。在寒空下四处奔走，他感到有点疲累；身子发冷，脑袋也变得不灵光。看来必须先休息一下，思索今后的方针。
看到良彦的模样，穷神下定决心，开口说道：
「……差使兄，你为我做的……已经够多了。其实我自己也隐约察觉到，我的性子和这个时代不合……」
穷神用肮脏的衣袖拭泪，抬眼望向良彦。
「我早就有所觉悟，如果这次还找不到新家……」
「觉悟……？」
面对困惑反问的良彦，穷神自嘲地笑着。
「瘟神不也说了？没人奉祀的穷神会有什么下场，其实很明显……」
听到这句话，黄金猛然抬起头来。
「祢该不会是想迁化吧？」
面对这个问题，穷神没有回答，只是笑得更深。
「这就是人世间的趋势啊……」
良彦听不懂两尊神的谈话，又突然想起穷神曾说过，祂的老朋友都一尊尊地消失了。
「咦？迁化该不会是指……」
良彦想到答案，忍不住微微发抖。
这个字眼指的应该是从世上消失的意思吧，也就是追随祂消失的老朋友们离去。那不是回到神明的国度高天原，而是像融雪一样消散无踪；对于穷神这样的神明而言，即代表完全的「消灭」。
「……不不不，等一下……」
良彦靠在墙上抱着头，整理混乱的思绪。
他本来觉得这是件麻烦的差事，也觉得穷神是尊给人添麻烦的神明，但是一听见祂会消失，心头又纷乱不已。其实祂只是依循天理在行动而已啊！
变化的是人世间。
跟不上变化，是否就该无条件被淘汰？
即使是神明也一样？
「差事还没办完……」
在宣之言书落到良彦手上之前，是由良彦的祖父担任神明的差使。祖父原本就有参拜神明的习惯，但要问他担任差使是否纯粹出于使命感，答案应该是否定的。祖父本来就是个滥好人，或许在他看来，不管是神或人，只要对方有困难，自己就该伸出援手。既然继承了祖父的志业，不能抱着敷衍的心态办事——一直以来，良彦都是秉持这种态度面对神明。
而他今后应该也一样——
良彦做好觉悟，抬起头来。
「今天找不到，明天继续找就行了；如果明天还是找不到，那就后天继续找。」
虽然他只是个极为平凡的人类，能够为神明做的事情相当有限。
「我不懂神明的道理和规矩，不过，用不着因为今天没找到就放弃吧？」
「差使兄……」
穷神泪眼汪汪地仰望良彦。如今，良彦已经放不下这个肮脏、落魄但细腻又心软的穷神。
「祢有祢存在的理由，不能随便放弃。」
黄金兴味盎然地听着良彦的话语。
※
「这、这是……」
良彦不放心把穷神独自留在寒空之下，便暂且带祂回家，并端出用祂最爱吃的烤味噌制成的饭团招待祂。良彦不知道正确的调理法，只是在饭团涂上味噌，放进小烤箱里烤过而已，做法相当简单。
「吃完以后，今天就先睡吧。明天我得打工，打完工以后才能陪祢找房子。」
已有一人一狐的三坪大寝室里再加上一个老头，难免会有压迫感。如果可以，其实良彦不想带穷神回家，可是，若要把没有落脚处的祂放在河边的草丛里，良彦又觉得良心不安。
「多谢你的盛情……我该怎么答谢你呢……？」
穷神高高举起放着烤味噌饭团的盘子，宛若捧着装有财宝的供品盘一般。
「不用答谢我啦。不过，祢绝对不能寄居在我家喔！有黄金在我家，祢不能寄居在这里，没错吧？」
「良彦，别把我说得像是辟邪物一样。」
坐在床上的黄金不悦地动了动耳朵。
「放心，我不会寄居在这个家里。你都端出烤味噌饭团来招待我了……」
穷神缩在房间角落，一再确认热气腾腾的饭团香味。
「热呼呼……热呼呼的饭团……」
穷神喃喃说道，双眼泛着泪光，不住地望着盘子里的两个饭团。
隔天早上，良彦醒来时，穷神已经不见踪影。
只有良彦借祂的毛毯，整整齐齐地叠放在房间的角落。
放在桌上的宣之言书中，象征差事办妥的朱印就盖在「穷鬼」二字上头。宛若在讽刺「穷神」这个名字一般，朱印却是金币的图案。
「那家伙……」
良彦在冷得刺骨的清晨空气中望着朱印。盖了这个印，代表穷神不需要他继续帮忙找房子。朱印之下的真正用意，和穷神不告而别的意义，良彦不愿去思考。
「祂一再跟你道谢。」
黄金眨了眨黄绿色的眼睛。
「祂说，祂很高兴最后遇见的凡人是你。」
折好的毛毯旁边放着昨晚盛装饭团的盘子，如今已空空如也。昨晚良彦洗完澡出来时，甚至到了临睡前，祂都还舍不得吃，只是目不转睛地盯着饭团，良彦还曾劝祂快点吃。
「早知道祂那么喜欢，我就多做几个……」
良彦拿起盘子，轻声说道，胸口深处隐隐作痛。他能够端出来款待穷神的只有区区的饭团，不知祂是否度过了温暖的夜晚？
结果，良彦依然无法阻止…
「……咦？」
良彦发现折好的毛毯缝隙间有一张皱巴巴的纸片，便将它抽出来。
「……这里怎么会有年终大乐透？」
皱巴巴的纸片正是去年年底发行的彩券，中奖号码也已经公布，但良彦不记得自己曾买过这张彩券。
「那应该是穷鬼留下的礼物吧。」
黄金走下床，窥探良彦的手边。
「如果正确地奉祀并加以款待，穷神有可能变为福神。从前祂们会在临走之前留下金币或财宝，但如今力量衰退，或许这已经是祂最大的能力。这应该是訑为了答谢你的一宿一饭之恩而留下的。」
听了这句话，良彦再度垂落视线，看着皱巴巴的彩券。他想起昨晚给穷神饭团时，穷神烦恼着该如何答谢他。
「……这么说来，这是中大奖的彩券罗？」
良彦询问，黄金眯起黄绿色的眼睛，好言相劝：
「这是送给你的良心，你就怀着感激收下吧。」
良彦再度望着彩券。对于手头总是很紧的良彦而言，中奖彩券应该是让他开心得大呼三声万岁的东西，但现在他实在开心不起来。
良彦先前那么嫌弃穷神，或许有人会认为他这样很矛盾，说他本来想把穷神推给别人，现在才假惺惺地说些好听话。可是，良彦现在对于手上的礼物，只觉得百感交集。
面对穷神已经不在的事实，良彦的心头感到万分沉重。
自己为穷神所做的事，究竟是不是正确的？
良彦闷闷不乐地做完当天的打扫工作。
难道没有更好的方法吗？如果自己早点替祂找到新家，祂是否就能平安无事？是否不该站在人类的立场，而是该从神明的观点来对待祂？一旦开始思考这些问题，思绪便陷入无限回圈。虽然穷神已经盖下象征差事结束的朱印，但是在良彦心中，差事根本还没结束。当然，他也知道在穷神已然消失无踪的现在，思考这些根本无济于事。
「……我回来了……」
傍晚，打工结束后，良彦缓缓拖着脚步回到家中。他打开自己的房门后，花了几秒钟的时间才理解眼前的光景。
「哦，你回来啦？差使兄。」
床铺和书架被大幅移动，房间中央硬生生地挪出一个空位，而应该已经消失无踪的穷神，正和黄金围着不知打哪来的将棋盘对坐。
「……………………祢怎么会在这里？」
愣在原地的良彦花费了片刻搜寻言词，最后只说得出这句话。莫非是他思考过度，因此产生幻觉？
「哎呀，是这样的，今早我离开这里时，本来是打算迁化，可是我怎么也忘不了昨晚吃的烤味噌饭团的滋味。」
「…………所以呢？」
「我转念一想，能吃到那么好吃的东西，正是因为我还在人世，所以我决定继续当神。」
良彦蹲了下来，抱住脑袋。知道穷神并未迁化，他当然很开心，但不知为何，却又觉得难以接受。那么，今天一整天一直闷闷不乐的自己又算什么？
「……哎，祢要继续当神当然很好……可是，祢为什么在我家？」
既然穷神盖下朱印，代表差事已经办妥，彼此应该没有继续牵扯的必
要。
「我是来告诉你，我决定不迁化了，黄金兄则邀我下盘棋。」
穷神指着手边的将棋盘，黄金也点头附和。
「祂说祂要慢慢找新家，我就邀祂下盘棋，替祂打气。」
「这里不是祢家吧！」
「有什么问题吗？」
黄金满不在乎地反问，良彦无言以对。
穷神没有消失，是件可喜的事；能够再见到祂，也是件可喜的事；而且这次不用替祂办差事，不用为了找祂的新家而搞得神经衰弱。此外，只要黄金在，穷神就无法寄居在良彦家。这么一想，似乎没什么好抱怨的。
良彦苦着一张脸，望着挪开家具放置的将棋盘，和围着棋盘继续下棋的两尊神。
「……这里是我的房间耶……」
那个将棋盘到底是从哪里拿来的？祂们会把床铺和书本归位吧？以后穷神也会继续来访吗？祂一来就会变成这样吗？还有，黄金到底是怎么用肉趾拿棋子？
「啊啊啊啊啊，混帐！」
无可宣泄的情感让良彦忍不住猛抓脑袋。他拿起今早放在桌上的彩券，冲出房间。他本来认为这是穷神的心意，想把它珍藏起来，但是事到如今，不去挥霍一下，难消他的闷气。他要立刻拿去兑换奖金，买些又贵又蠢的东西。
十五分钟后，良彦比出门时更加惊天动地地冲回家中。
「穷神，祢这混蛋！这张彩券根本没中奖！」
良彦在门口大呼小叫，穷神耸了耸肩，撇开视线，黄金则是用冷静得可恨的眼神瞥了良彦一眼，理所当然地说道：
「良彦，神力衰退就会这样。」
良彦无言以对，虚脱无力地跌坐下来。
「至少中个三百圆吧……」
嘶哑声音里的空虚诉求，并未传入神明的耳中。
要点 神明讲座 2 有奉祀穷神的神社吗？
穷神在《古事记》及《日本书纪》等正统文献中并无记载，而是在故事、随笔中流传的民间信仰的神明，因此，奉祀祂的神社极为稀少。不过，东京北野神社里的太田神社有个流传至今的传说。据说穷神曾托梦给祂附身的屋主，告诉他：「你家住起来很舒服，叨扰了这么久，我想好好答谢你。」经过郑重的奉祀之后，这尊穷神就变为福神。
虽然穷神上门是件令人头大的事，但祂实在是尊让人无法讨厌的可爱神明。
黄金：穷神也是落语【※一种日本的传统表演艺术，近似中国的单口相声。】的题材之一，祂坚强奋斗的故事很值得一听。