茶会也是嫔妃的一大公务。
玉叶妃也是日日举行茶会。有时在翡翠宫进行，有时则是受到其他嫔妃邀请。
（勾心斗角可也是重要的差事。）
猫猫个人不是很喜欢茶会。
茶会上聊的尽是时下风行的服饰或化妆。在无关紧要的对话中勾心斗角，场面正如同后宫的缩图。
（看似温柔和顺，终究还是个妃子。）
正在跟玉叶妃说话的，是西域出身的中级嫔妃。玉叶妃也是西域出身，由于故乡邻近，看起来似乎有得是话聊。
详情猫猫不清楚，只知道重点似乎是她与玉叶妃的老家今后会建立何种关系。
听性情快活的玉叶妃说话，很多嫔妃都会一不留心就开始吐苦水。
玉叶妃的公务之一，就是将这些写成书信。玉叶妃出身于气候乾燥的贫瘠土地，由于该地多进行转口贸易，推测人潮与时势的趋势就成了一项重要事务。除了嫔妃的职务之外，她藉由如此递送消息的方式，想必也对家乡做出了贡献。
（昨晚弄到满晚的，她不会累吗？）
皇帝三天两头就会临幸宠妃玉叶的寝宫，来看看开始扶著东西学站的女儿，只是造访的理由不消说，当然不只如此。
看白日的公务并未荒废，可见得皇帝各方面都是生龙活虎。就从国运昌隆这点而论，或许值得称赞。
茶会结束后，樱花送给了猫猫大量的茶点。猫猫不是不吃，但是量太多了，于是她照常去找小兰。
讲话有时口齿不清的小兰，照常将到处听来的风声告诉猫猫。
像是自杀下女的事情，与毒杀案的关系，以及不知怎地，还有关于淑妃的事情。
「没办法，虽然称为四夫人，但毕竟年纪不轻嘛。」
玉叶妃十九岁，梨花妃二十三岁，里树妃十四岁。
封号淑妃的阿多妃三十五岁，比皇帝大一岁。
虽然还有办法生子，但就后宫的制度而论，阿多妃不免要失去侍寝的权利。
换言之，今后她无缘成为国母了。
据说有人提出应当贬其位，让皇帝迎娶新的上级嫔妃。
这件事不久之前就有人提起了，然而她是自皇帝东宫时代以来的嫔妃，又一度生下男婴，因此迟迟无法下决断。
（之前死去的男婴的亲娘啊。）
如果梨花妃继续怀不了龙种，是否也会有同样的下场？
不只如此，谁也无法断定玉叶妃就能永远受宠。
因为好花再美，迟早也会凋谢。
后宫百花，不结果就没意义。
虽然已经渐渐习惯了，但猫猫仍然觉得后宫就像混浊的淤泥底层。
猫猫拍掉衣裙上的月饼屑，看了看覆盖天空的厚重云层。
今日茶会的宾客性质有点不同。
来客是里树妃，同样是四夫人之一。
同等阶级的嫔妃一起进行茶会是件稀奇事，特别是上级妃子更是如此。
容貌稚幼的里树妃，神色紧张地带著四名侍女前来。那个试毒侍女也在。看来她并未像猫猫担心的那样受到严罚。
由于外头天冷，众人在室内举行茶会。
她们吩咐宦官在迎宾室为侍女准备罗汉床。
圆桌是螺钿桌，帘幕换上了新的绣花布。
坦白讲，纵然是皇帝临幸时也不用如此大费周章，也许因为女性这种生物，遇到同性就是会比较有防备心吧。
化妆也格外卖力，猫猫平素的雀斑妆也被卸掉了，眼角画上威吓般的红线。即使这种妆看在异性眼里显得花俏刺目，只要能比对方更华美艳丽就是占优势。
可能姜是老的辣，话题总是由玉叶妃主导，里树妃净只是怯怯地点头。
背后待命的侍女比起自己的主子，似乎比较在意翡翠宫的家俱摆设，视线频频偷瞄整个房间。
只有试毒侍女彷佛与猫猫成对般立于妃子背后，察颜观色地看著以前威胁过自己的猫猫。
（总觉得不太舒服。）
水晶宫的侍女也是，真想请这些人别把人当妖怪。猫猫不是野狗，更不会咬人。
（乍看之下就只是一群普通的侍女。）
猫猫以前曾向高顺报告过妃子受侍女欺凌一事。如果是她弄错了，虽然会有点麻烦,但也不失为一件好事。
比起翡翠宫的猫猫之外万中选一的侍女，她们动作似乎较迟钝些，但还是有在做事。反正今日茶会的主人是玉叶妃，要做的差事也不多。
爱蓝端来了陶壶与热水。
「德妃不讨厌甜品吧？今日依然天冷，我想喝点这个或许不错。」
「我很喜欢甜品。」
里树妃回答玉叶妃所言，好像慢慢没那么紧张了。
陶壶里盛装著用蜂蜜煮的橘皮，喝了可以暖身、润喉，且能预防风寒。这是猫猫做的，玉叶妃似乎很喜欢，最近茶会上常端出来。
（哦？）
里树妃分明才刚说过喜欢甜品，此时脸色却变了。
试毒侍女也欲言又止地看著注入茶杯的蜂蜜。
（蜂蜜也不能吃吗？）
背后待命的侍女一句话也不打算说。
只是用一副受不了的表情看著里树妃，就差没开口叫她不准挑食。
猫猫轻叹一口气，向玉叶妃耳语几句。
玉叶妃略显惊讶地睁大眼睛，把爱蓝叫了过来。
「对不起，看来这似乎还得再浸泡些时日才行。我让人端其他东西来吧，德妃能喝姜汤吗？」
「是，可以。」
里树妃的声调似乎恢复了活力，看来换茶水是换对了。
而很遗憾地，猫猫的猜测似乎也猜对了。
虽仅有短短一瞬间，但她与穷极无聊地看著自己的侍女对上了目光。
傍晚时分，一如平素地俊美夺目的宦官现身了，天女般的笑靥背后跟著高顺。猫猫觉得最近高顺眉心的皱纹变多了，不知是否有事需要他多操心。
「娘娘似乎与里树妃进行了茶会。」
「是呀，度过了一段愉快的时光。」
也许是身处于统领后宫的立场，这个宦官会定期拜访四夫人当中的其余三人。
才在觉得今日茶会的宾主组合有些奇怪，看来是这家伙搞的鬼。
猫猫想趁麻烦事还没上身前离开房间，但不用说也知道会被阻止。
「可否请总管放开小女子？」
「我话选没说完呢。」
即使他用天女般的眼神看过来，猫猫也只能让视线落在地板上。她知道自己一定是一副死鱼眼。不，很可能是看肚子朝天游泳的鱼的那种眼神。
「呵呵，你们俩感情真好。」
「玉叶娘娘，若是眼睛觉得疲劳，不妨用手指按按眼睛周围。」
由于玉叶妃笑得实在太开心，猫猫忍不住回了句挖苦话。
（不好，不好。）
这种大不敬的话，只可用在壬氏一人身上。
（呃不，这也不成。）
前日猫猫才刚惹恼了壬氏。要是三番两次做出无礼行为，难保哪天宦官一个不高兴，就把猫猫吊死。
「日前的毒杀风波，据说犯人是自杀的下女，这你听说了吗？」
猫猫点了个头。听语气就知道这话不是对玉叶妃说的，而是在问猫猫。
玉叶妃似乎听出了什么，主动离开了房间。房里只剩下猫猫与壬氏，以及高顺。
「犯人真是自杀的吗？」
「这不是小女子能决定的。」
只有掌权者有力量颠倒黑白。
虽不知道是谁下判断，但至少壬氏应该与此事有关。
「不过是个下女，会有理由对德妃的膳食下毒吗？」
「小女子不知。」
壬氏笑著。用蛊惑人心的笑靥巧妙利用他人。
很遗憾，这招对猫猫无效。壬氏应该知道不用这么做，只要一声令下，猫猫就不能拒绝。
「从明日起，你能去石榴宫帮忙吗？」
加个问号又能代表什么？
猫猫除了「遵命」之外，没有其他答案。
宅第这种东西，可以说总是会染上屋主的色彩。
玉叶妃的翡翠宫和气融融，梨花妃的水晶宫清雅绝尘。
而阿多妃居住的石榴宫，则是崇尚实际。
宫室设计简约，不喜过度装饰，而这反而酝酿出一种高雅气度。
宫室之主阿多妃，可以说就是如此一位人物。
削去一切多余累赘的身姿，称不上华美，丰满或可爱。然而最后留下的，是中性的凛然英气与美感。
（这样竟然已经三十五了？）
若是穿起官服，也许会被错当成年轻文官。在这只有宫女与宦官的后宫，不知吸引了多少宫女的崇敬。此种魅力看似近于壬氏，却又有所不同。
猫猫没留意她在宴席上做何种打扮，不过比起此时穿著的大袖与衣裙，穿起骑马用的胡服应该会更好看。
猫猫与另外两名宫女一同被领进寝宫。
侍女长风明是个和善的丰腴美人，乾净俐落地介绍宫室环
境。
「不好意思，忽然请你们过来。」
能当上四夫人的侍女长，应该是富贵人家的千金。但她对下女仔细说明的模样，让人觉得容易亲近。
（是商家的千金或什么吗？）
她们被叫来的理由是年底大扫除，人手不够。
（她受伤了？）
可以隐约看见风明的左臂缠著布条。
猫猫的左臂也同样缠著布条。因为每次让人看到旧伤疤，都要得到一顿顾虑的视线实在很累。
粗活交给宦官，她们只负责将家俱用品或书籍晒乾防虫，就花掉了一日。
毕竟在后宫待得最久，东西比翡翠宫多得多了。
这天猫猫不回翡翠宫，在石榴宫的大房间跟两名下女打通铺。分给她们防寒的动物毛皮非常温暖。
（也没叫我做什么。）
猫猫只是照侍女长的吩咐，专心拾东西罢了。
由于丰腴的侍女长喜孜孜地赞美猫猫，使得她完全不能偷懒。看来风明很懂得用人之道。
风明做事总是乐在其中，所谓贤妻指的大概就是此种女子吧。侍女风明就是这样的人。据说这位侍女自始至终都是服侍阿多妃，适婚年龄早已过去，让猫猫觉得实在有那么点可惜。虽然侍女长这种官职的薪俸比随便一个男子都要多，但猫猫忍不住想，难道她不曾有过结婚的心思吗？一般应该都会有这种念头才是。
在翡翠宫也是，三个姑娘常常聊这类话显题。她们一时还无意离开玉叶妃身边，但仍梦想著有朝一日能邂逅良人。而红娘总是笑眯眯地对她们说「想作梦爱作多少都成」。总觉得怪可怕的。
（觉得好久没这么卖力干活了。）
猫猫就跟只猫儿似的缩成一小团，很快就沉沉睡去。
（这里真的有毒杀风波的幕后黑手吗？）
翡翠宫的侍女都是勤快的人，但不得不说石榴宫的侍女也很能干。
所有侍女都仰慕阿多妃，因此做起事来才格外细心周到。
侍女长风明更是令人敬佩。
她不囿于侍女身分，看到灰尘就自己拿抹布去擦。
实在不像是服侍上级妃子的侍女长。就连做事勤快的红娘，都会让其他侍女去做。
（真想让只会出张嘴的水晶宫侍女瞧瞧。）
梨花妃好像就是遇不到好侍女。她身边有著太多侍女，算起来每个人的差事也就比较少。但她们就只有一张嘴特别厉害，真教人无奈。
不过呢，能一手管理这样的下人，也可说是领导者的才干就是了。
但是忠诚心强，也能间接构成下毒杀人的理由。
之所以要让妃子失去四夫人之位，是因为有高官想让自己的女儿入宫。
假如要贬，被贬的会是阿多妃，但若是其他上级妃子的位子空出来了呢？
先不论玉叶妃或梨花妃，皇帝想必并未临幸里树妃。而猫猫觉得这也成了里树妃遭到侍女轻视的原因。
（因为皇帝喜欢有肉的嘛。）
也许是先帝喜爱幼女造成的影响，当今皇帝只对成熟的果实有反应。除了玉叶妃或梨花妃之外，皇帝临幸的嫔妃皆为体态圆润超乎一般的女子。
里树妃还没尽到作为嫔妃的职责。
对于年纪尚幼的里树妃而言，这应该是一件好事。虽说已经达到适婚年龄，但假如年方十四就要怀孕生产，对身体会造成颇大的负担。
即使在绿青馆，见习娼妓头也要等到年届十五才能升格，在那之前是不单独接客的。这是为了栽培出品质优良的娼妓，好延续商品的寿命。
就这点来说，猫猫不愿去想先帝的嗜好。从皇太后与皇帝的年龄倒过来算，怎样都会得出教人吃不消的数字。
假若要把人推落，找里树妃下手并不是件奇怪的事。
猫猫一边整理厨房架子，一边动脑思考著。
往架子上一看，里面整齐摆放著多小罐子。一股甜香钻入鼻腔。
「这些如何处理？」
猫猫拿起罐子，向一起打扫厨房的侍女问道。昨日一起过来帮忙的下女，应该分头去打扫浴室与起居室了。
「喔，那个呀。把架子擦乾净再放回原位吧。」
「全都是蜂蜜吗？」
「是呀，风明侍女长的老家是养蜂人家。」
「难怪。」
蜂蜜是奢侈品，能有一种就很难得了，这里却准备了好几种，原来是这么回事。猫猫检查了一下罐中物，有琥珀色，红褐色与褐色等不同色泽。采自不同的花卉，风味也会有所不同。
这让猫猫想起，此处夜间灯火使用的是蜡烛。
难怪猫猫觉得闻到甜香，原来是用了蜜蜡。
（嗯？）
讲到蜂蜜，总觉得心里有点怪怪的。
最近这阵子好像有听到过。
「等这里弄好了，可以请你去擦二楼栏杆吗？那里经常忘了打扫。」
「知道了。」
猫猫收拾好蜂蜜后，拿著抹布上了二楼。
（蜂蜜，蜂蜜。）
她一边仔细擦拭栏杆柱，一边在脑中整理思维。
猫猫复习一下最近遇到的事。
（咦？）
从二楼可以清楚看见外头景观。有两个人偷偷摸摸地躲在树后，自以为神不知鬼不觉，在偷看石榴宫。
（里树妃？）
她只带著试毒姑娘一个人，来到这里做什么？
猫猫实在无法理解。
（蜂蜜……）
几日前的茶会重回记忆当中。
里树妃为何不敢吃蜂蜜？
只有这点，莫名地让猫猫在意。
猫猫借用翡翠宫的迎宾室，向壬氏报告在石榴宫的所见所闻。
「事情就是这样，小女子未看出半点端倪。」
不知道的事情就是不知道。猫猫不会自卑，但也不会自大。她向玉树临风的宦官从实道来。
这就是在石榴宫待了三日得到的结果。
壬氏优雅地躺卧在罗汉床上，享受著散发异国芬芳的香茶。他将柠檬挤进去，加入蜂蜜搅匀。
「是吗，说得也是。」
「是的，正是如此。」
最近这位美如冠玉的宦官似乎不再像从前那般散放光彩了，这是无妨，但语气好像变得轻佻了点。也许是因为声调不再甜腻，给人少年般的感觉所造成的。
猫猫不知道他希望自己能怎样，但猫猫不过是个平凡无奇的药师罢了，学不了什么细作之事。
「那么，我换个问题吧。如果有人能用某种特别的手段与外头取得联络，你认为会是谁？」
（又在拐弯抹角，用讨厌的方式问问题了。）
猫猫不喜欢无凭无据地说话。
因为有人教她不可以用臆测的方式论事。
猫猫阖起眼睛，大大吐出一口气。若不让心情平静下来，难保不会再用看压烂青蛙的眼神看宛若天女的青年。
高顺还是一样，拚命使眼色诉说著些什么。
「单纯就可能性来说，如果有这样的人，那应该是侍女长风明。」
「有何根据？」
「她左臂缠著布条。小女子曾见过她重新包扎，看到了烫伤痕迹。」
以前曾经发生过浸泡药水的木简事件。那种木简如果具有意义，猫猫知道应该是一种暗号，但没说出口过。
由于木简以袖子烧焦的衣裳包著，衣服主人的手臂很可能受了烫伤。不消说也知道，壬氏必定是在调查那事，然后让猫猫去做近似细作的行为。
老实说，猫猫不认为那位稳重的侍女长有做过什么亏心事，但这只是猫猫的主观意见。不能用客观角度看事情，就不能找出正确答案。
「好吧，算你及格。」
壬氏的眼睛忽然看向放在桌上的小瓶子。接著他望向猫猫，脸上浮现甘露般的笑靥。那张笑脸议人感觉底下似乎有某种心在蠢动。
猫猫霎时全身汗毛直竖。
她有一种非常不好的预感。
壬氏拿起小瓶子，往猫猫这儿走来。
「乖孩子得给点奖励才行。」
「岂敢。」
「没什么好不敢的啊。」
「不用了，请总管去送给别人吧。」
猫猫用能把人射死的视线对著壬底，叫他适可而止，但他丝毫不退缩。
也许这是在惩罚猫猫日前触怒了壬氏。很遗憾地，猫猫至今无法理解壬氏那时为何动怒。
距离一点一点地被拉近。猫猫有一步没一步地往后退，结果背部碰到了墙壁。
猫猫向高顺求救，然而沉默寡言的侍从坐在窗边，眺望著飞在天上的小鸟。看起来莫名地有模有样，真令人生气。
（晚点看我拿泻药喂你。）
壬氏脸上带著谁看了都要心荡神驰的笑容，将手指探入小瓶子里。指尖沾了满满的蜂蜜。
整人整成这样也太过分了。
「你讨厌吃甜的吗？」
「小女子嗜咸。」
「但还是敢吃吧？」
看来手氏无意罢手，把指尖凑到猫猫嘴边。他一定
是平素就常搞这种伎俩。又不是只要长得标致，就可以无法无天了。
壬氏用心醉神怡的表情看著猫猫瞪人的眼睛。
（差点忘了，他就是这种人。）
纵然用轻贱或是看阴沟老鼠的目光看他，也只会收到反效果。
此时应该当作是命令看开点含住，还是为了保全尊严设法逃跑？
（至少如果是乌头蜜的话，还能够看开点。）
毒花之蜜也是毒。
忽然间灵光一闪，某些事情在猫猫脑中连成了线。
她很想整理思维，但变态依然执拗地把手指伸过来，害得她什么都不能思考。
就在指尖即将塞进嘴里来时……
「你在对本宫的侍女做什么？」
一脸不高兴的王叶妃站在眼前。
身后还有以手扶头的红娘。