猫猫很高兴，高兴得不得了。
在她身后，站著凶神恶煞似的红娘与眼神冰冷的樱花。
「侍女长真要我住这儿？」
猫猫观察红娘的脸色。
「对，我要你好好反省。」
红娘用鼻子哼了一声，反观猫猫则是双眼略带泪光。她轻轻握住了红娘的手。
「多谢侍女长。」
猫猫深深一鞠躬道了谢。
「咦？」
「等……猫猫！我就知道这样做没意义！」
红娘与樱花两人还在困惑不已时，猫猫已经意气风发地冲进了小仓库。
说是从今日起，这儿就是猫猫的房间。
「这样不会过分了点吗，樱花？」
贵围一边倒茶一边说。这个稳重大方的侍女，将茶与茶点端给了樱花。
「我原本也是这么想的，但都怪猫猫不好。」
樱花噘著嘴小口喝茶。今天的茶是远自西方购得的发酵茶，甜香四溢。
「谁叫她都不听我的劝！又在搜集虫子了。」
樱花半睁著眼死瞪著猫猫。她似乎是气不过，才去向红娘告了猫猫的状。
猫猫不解地偏头。猫猫也不想害樱花昏倒，所以已经不再搜集蜥蜴尾巴了。
「我不懂樱花的意思。我后来就没那么做了啊。」
猫猫露出由衷大惑不解的神情看向樱花。
「可是我听说有个古怪的宫女，一边发笑一边在后宫里捉虫子啊。」
「……」
贵园的眼神也开始阴森起来。
怎么会有这样的事？这是误会啊。
「小女子不会做那种事的。」
猫猫用毅然决然的态度说。的确，她前一段时日由于使命在身，捉了许多的蛾，但那是不得已的，后来她就没那么做了。蜥蜴的尾巴也是。
「就算有做也是摘草，而不是捉虫。」
「所以边笑边做是事实了？」
樱花与贵园都一副傻眼的表情。两人最近似乎终于摸清了猫猫的本性，都目不转睛地盯著猫猫瞧。
（唔唔！）
看那表情就知道她们不信。
没那种事，猫猫会笑是因为找到了药草，并不是找到虫子而发笑。猫猫好歹也是有常识的，不会不知道在那般窄小的房间捉虫子来养会有何后果。眼下正值夏季，会变成何种惨状不言自明。
猫猫紧紧皱起眉头，握紧了拳头。这可是一大问题。
但对于此事，猫猫想得到一个嫌犯。
「呼欸欸？爱近午最有来吗？」
小兰边吃寿桃边说道。
猫猫一边把装了甜茶的竹筒拿给她一边点头。猫猫她们一如平素，在洗衣场后头边吃点心边聊天。为了确认小兰在学堂有没有好好用功，猫猫不时会让她写些字来看看。这绝对不是在偷懒。
「子翠她啊，总是神出鬼没的。」
小兰咽下嘴里的东西说道。可能是因为最近在用功，她用了比较难的词汇。
「欸——你们知不知道子翠最近上哪去了——？」
小兰跳下原本坐著的木桶，跑去找在水井周围聊天的宫女。
猫猫也跟了过去。
「那个怪姑娘啊，好像有见到，又好像没见到。」
小兰跑去攀谈的宫女三人组，虽然跟小兰打了招呼，看到猫猫过来却露出有些紧张的神情。
会想找猫猫说话的好事宫女，顶多也就小兰或子翠了，所以理所当然。
「见是有见到过啦。」
「是呀。」
猫猫感觉她们说话有点含糊其词。
「咦咦？在哪见到的？跟我们说嘛——」
不怕生的小兰一边在对方身上戳来戳去一边问。但三名宫女面面相觑，犹豫著不敢讲。
八成是对猫猫有所顾忌吧。猫猫的服装不同于其他宫女，虽然同为朴素而方便做事的衣服，但不同于其他宫女穿的这种后宫配给的服装。拥有独房或地位更高的嫔妃身边的侍女，都是向嫔妃领取衣服。
因此是不是嫔妃的贴身侍女，看衣服就大致猜得出来了，其中就形成了难以言喻的隔阂。
（失败了。）
猫猫大感后悔，早知道就远远旁观了。有些宫女对嫔妃的贴身宫女怀有竞争意识，也有些宫女怕传出不好的风声而保持缄默。
像小兰这样天真烂漫的宫女并不常见。
这下该怎么办呢？
点心方才已经全给了小兰，没办法用这招钓人。猫猫摸摸怀里，想找找有无可以代替的诱饵。
（哦！）
这个好。猫猫掏出了某件东西。
「只要各位能提供些详细消息，这个东西就是各位的了。」
这是一块触感柔滑的布，上头还有一丝余香。虽然是条手绢，不过料子好，想用来做其他用途也行。
这是日前猫猫脸颊受伤时，壬氏给她的手绢。猫猫原本打算等会儿去尚药局，把它强行卖给庸医。猫猫不愿认为庸医性好男色，但若是俊美宦官的私物，她想那庸医应当会愿意出点钱。
「这是……」
「似乎是丝绸呢，虽然不适合当成手绢就是了。」
猫猫说完，其中一名宫女摇摇晃晃地将鼻子凑向这条手绢。她霍地睁大了眼。
「这股香味，难道是！」
猫猫险些没给这个宫女一个白眼，但她勉强装出了皮笑肉不笑的表情。
「任凭姑娘想像。」
猫猫觉得若是搬出壬氏的名字来，反而会显得可疑。她认为不如像这样只做个影射，对方就会自己多方想像了。
嗅觉灵敏的宫女念念有词地说：「这该不会是……不，难道是那位大人的……」虽不知她究竟想像成谁了，但看这样子应该是上钩了。其余两名宫女见状，也把鼻子凑向手绢嗅啊嗅的。
猫猫折好手绢，看著宫女毕恭毕敬地说：
「可否烦请各位将事情说与小女子听呢？」
据宫女所说，她们是在北侧杂树林附近看到子翠的。
猫猫前往她们所说的地方。的确，猫猫之前也是在这儿见到子翠的，也许这是她特别喜爱的地方。
猫猫在树荫坐下。由于时值夏令，很多飞虫飞来飞去，声音听了让人心烦。叽叽鸣叫的蝉还能容忍，在耳畔嗡嗡乱飞的蚊子就得一只只拍死了。
（早知道就带驱蚊的东西来了。）
人们会燃烧魁蒿或松树嫩叶，藉以驱虫。翡翠宫里由于有年纪尚幼的铃丽公主在，防虫方策是不可少的。
树林附近似乎没整顿得多漂亮，各种植物随处生长。除了芒草，还看到红色的花丛。
猫猫靠近红花。
（原来长在这里啊。）
是白粉花。喇叭状的花朵随著时近傍晚，蓓蕾正含苞待放。
猫猫摘一朵花，揉烂花瓣，红色汁液染红了指尖。她小时候常常如此玩耍。
而且猫猫还记得，娼妓会来采它的种子。种子压碎后，里面有白粉般的粉末。不过，娼妓并非用它来当白粉敷脸。
猫猫心里还有点疑问。日前于水晶宫发生了一件案子，也就是梨花妃的侍女长杏有意调制堕胎药的那件事。
猫猫想起了那件事情。
一开始，杏身上没有擦任何香料。假若香料之中有些可能导致流产，而她又自认有资格当上嫔妃的话，会避免涂抹这类物品并不奇怪。
实际上，杏必定是想取代梨花妃的地位。一旦不能生育，梨花妃的娘家也可能会考虑其他嫔妃人选。
但杏却不惜让身上沾染香料也要调制堕胎药，原因是——
梨花妃穿著宽松的衣裳，跟玉叶妃一样是不勒紧腹部的样式。
而猫猫总觉得她的脸颊似乎比之前丰腴，不知是不是她多心了。
并非只有玉叶妃一人受到皇帝的宠爱。这种可能性很高，但猫猫什么也没说。
因为就算说出口，以猫猫的立场也帮不了梨花妃。
猫猫感觉到的突兀感，来自在那小仓库里调制药品的材料。那些精油之类的物品只要有钱，谁都能向商队买到。
虽然这点是清楚了……
但猫猫觉得很不可思议。
娼妓搜集白粉花种子的理由，是为了调制断产药。除此之外，她们有时也会煮酸浆、牡丹、凤仙花、芍药或水银等草药汤，使自己流产。
水银姑且不论，猫猫觉得其他花卉在这后宫内都弄得到，但杏煎的汤药里却完全不含这类花草。明明这类花草应当比精油之类更容易入手。
因此，猫猫心中留有疑虑。
她担心是有人刻意教杏如何调制毒药。
而那人说不定还在后宫里。
猫猫有意无意地暗示过壬氏，照他的作风一定会去调查。但那个前侍女长看似是个倔强之人，怕不会轻易从实招来。
忽然就在一瞬之间，原本大吵大闹的蝉鸣静止了。
铃——
一道细微的铃声响起，然后伴随著这音色，猫猫听见了窸窸窣窣的声响。
猫猫将视线转向声音来处，看到某个高大的
身影在芒草中匍匐前进。
那身影就像青蛙一样跳起，高举双手，放声大笑了起来。
「抓到啦！」
猫猫听到高亢的嗓音。嗓音虽仍留有小兰那样的童稚，不过发出声音的人块头很高。但那张春风得意的容颜，跟个头比起来却又像个娃娃。
她露出欢天喜地的神情，把握成拳头的手放进了装昆虫的竹笼。
（话创回来……）
一个在草丛里跟青蛙似的到处蹦跳，笑著捉虫子的姑娘。
（竟然把我跟那种家伙相提并论。）
猫猫觉得很不服气。自己应该比那种的还正常一点。
猫猫认为确认到这样就够了，匆匆忙忙地想走人。
本来是想走人的。
铃——猫猫听到耳边传来摇铃的声音。她大惑不解地摸摸头，发现有只虫子停在上头。
看来从刚才到现在的铃声就是来自这东西。
若只是这样还无妨。但猫猫的面前突如其来地，扑来了一个人影。
「虫子——」
伴随著高亢的嗓音，猫猫被那人影压倒在地。
压到身上来的人，神情愣怔地看了看猫猫。猫猫觉得她那脸孔有点像松鼠。
「可以请你从我身上下来吗？」
猫猫说了，但姑娘没有要下去的样子。她把手放在猫猫头上，动都不动一下。
总觉得她那表情好像有些尴尬。猫猫大致上猜到是怎么回事了。
「快点下去，我不想一直让虫子黏在头上。」
姑娘扑到自己身上的那一瞬间，猫猫听到了咕滋一声。
至于是什么被压烂，就如同大家的想像。
「对不起喔，猫猫。」
子翠脸上浮现苦笑，慢慢地从猫猫身上下来了。
把井里的冷水当头浇下，感觉畅快无比。虽然畅快无比，但还是洗不掉恶心感。
姑娘拿了条手绢给浑身湿透的猫猫。猫猫心怀谢意地收下后，擦掉了水滴。
挂在姑娘衣带上的昆虫笼里，装了几只黑褐色的虫子。它们振动著翅膀，发出铃铛般的声音。
「你是在捉这种虫子？」
「嗯。」
子翠即使显得尴尬，但仍用闪闪发亮的双眼望著猫猫。
虽然猫猫早就知道她喜欢虫子，但没想到这么夸张。
就在猫猫想著该怎么做时，姑娘执起猫猫的手，把她拉到了水井后边去。该处有个树荫，还有木箱放在正好适合坐下的位置。姑娘拍拍木箱，要猫猫过来坐下。
（……）
猫猫有种非常不好的预感，而且她的预感大抵都会成真。
「然后啊，这种虫是东方岛国的野生昆虫，会振动翅膀发出声音喔。」
姑娘一边观赏著昆虫笼，一边告诉猫猫。
「我想八成是躲在贸易品里的铃虫跑出来了吧。在我们国内啊，我看只有这里有野生铃虫喔，就像上次那种蛾。」
「原来是这样啊。」猫猫懒洋洋地答腔。
「虽然颜色有点像蜚蠊，但它们是不同的生物，放心吧。」
猫猫真希望自己没听到这句话。她用手绢再把头用力擦了一遍。
讲话口齿不清的姑娘就这样，慢条斯理地讲了两刻钟的昆虫高论。再这样下去天都要黑了。猫猫找了几次机会打断她想开溜，但每次都被她扯住袖子挽留下来，不得已只好继续听下去。
猫猫能体谅她想谈自己有兴趣的话题，但也想告诉她听众听得很烦。
（若是方药的话题，倒还有趣得多。）
这段不知该如何形容的时间，后来草率地结束了。
铿啷一声，鸣子般的声音响起。猫猫左看右看，附近零星几个宫女也同样在悄悄四下观，寻找声音来源。发出声音之人从通往南侧的宫门现身。
那人左右各跟著两名侍女与护卫宦官，他们身后又另外各跟著三人，其中一人摇著鸣子。众人的中心，走著一位衣裳色彩雅致脱俗的女子。这位容貌慈祥稳重的女子让猫猫觉得有点眼熟。
（应该是皇太后吧？）
假若猫猫记得没错，那就是了。猫猫只在去年游园会中见过她一次，不敢确定，但能够那样大阵仗地在后宫昂首阔步的人物有限。猫猫推敲暧昧的记忆与眼下的状况，判断那人就是皇太后。
年轻得实在不像那美髯皇帝之母的皇太后，一边让人摇响著鸣子一边走过。
「不晓得太后要去哪儿？」
子翠悄声说。不知何时子翠已跑到建物暗处，在那儿跪著。
「你干么躲起来？」
「猫猫不也是吗？」
被她这么一说，猫猫就没话回了。该说是直觉反应吗？猫猫也躲在柱子后头跪著。其也宫女也无不深深俯首。宫女从一开始就受过教育，知道当身分地位高于自己之人经过眼前时必须这么做。
本来猫猫对壬氏等人也该如此应对，但她最近常常忘记。
（不行，不行。）
这种界线得划分清楚才行。猫猫一边摇头一边彻底悔悟，决定下次一定要守规矩。
「那边好像是病坊的方向？」
子翠把手放在额头上，眺望著皇太后的背影。的确，那一行人是往病坊那儿走去。
「病坊啊……」
猫猫偏著头，不明白皇太后怎么会有必要特地亲赴后宫内的非正式设施。
结果，子翠回答了猫猫的此一疑问：
「因为听说那里最早就是皇太后开办的呀，由于当时还是女皇当权，好像不便公然兴办，如今也还是沿袭旧制。」
这样猫猫就能理解了。众人都说皇太后秉性善良。猫猫听说过，当今圣上登基后便不再进用宦官并禁止蓄奴，也是因为有皇太后的一句话。
停用宦官与奴隶，两者都是一种改革。从人道观点来看，想必有些人会觉得是善政，但随之而来的负面问题也不小。
奴隶制度已经形成了一种生意，一旦突然废止，会造成许多方面窒碍难行。此外，如何界定奴隶的身分也是个问题。被使唤著做牛做马的奴隶自然没有争议，但若是以自身做担保借钱的情形而论，有些人是以类似雇佣契约的形式为奴。如果将这些也包含进去，眼下算作合法的娼妓或许也能看作是一种奴隶。猫猫想起数年前，老鸨她们曾经脸色发青地讨论过这个问题。
因此，奴隶制度表面上是消失无踪，其实只是换个名称，如今依然与市井百姓的生活密不可分，这是众所皆知之事。不过猫猫不感兴趣，因此知道的仅止于此。
「我差不多也该回去了。」
子翠拎起昆虫笼说。
「猫猫也是，在外头闲晃太久怕会挨骂吧？」
「是没错啦。」
猫猫在想，皇太后之所以像这样前往病坊，说不定与日前水晶宫那件事有关。
既然皇太后都像这样出面了，今后后宫的医疗方面也许会做些改革。猫猫很想跑去偷听，但是被抓到的话后果不堪设想，而且回去得太晚一定会挨红娘骂。
（嗯——）
猫猫双臂抱胸沉吟半晌。她想最近老是生她的气的那些侍女的表情。
「还是回去好了。」
猫猫不情不愿地回翡翠宫去了。
一回到翡翠宫，猫猫就罕见地被叫去打扫。红娘要她比平素更细心地把窗棂擦乾净，她第三次覆命才勉强及格，换言之她被驳回了足足两次。猫猫原本在想是不是最近自己态度太差，侍女长藉机惩处她，但其他侍女也至少都被叫去重做一遍，所以好像也不是。
（是有谁要来吗？）
坦白讲，只有在与其他嫔妃一同用膳或饮茶时，她们才会如此仔细小心地打扫。最近娘娘较少举办这方面的活动，就算要办，也只请某种程度上信得过的嫔妃。猫猫正在思考有没有这样的人物时，那位贵客莅临了。
来者竟是皇太后。
「臣妾久疏问候了，安太后。」
玉叶妃抬头挺胸对著太后微笑，让猫猫很是钦佩。除了侍女长红娘之外，其他侍女都惶恐得缩成一团，娘娘的态度却光明磊落。
皇太后的视线一瞬间飘到玉叶妃的肚子上，然后直接转回原位。皇太后似乎名唤安氏，但猫猫恐怕永远没机会称呼其名讳。
（原来如此啊。）
看来婆媳之间有她们的默契在。
生性多疑的玉叶妃会这样让皇太后知悉自己有孕，若非皇太后是相当值得信赖的人物，就是玉叶妃不得不如此。如果相信皇太后品性一如传闻，那就是前者了，但真相不明。
就目前看起来，气氛是一团和气。见到祖母到来，铃丽公主起初还会怕生，但很快就开始亲近起慈眉善目的皇太后。
猫猫一如平素被安排试毒，试完就可退下。然而……
「记得你是壬氏那儿调派过来的侍女吧？」
皇太后竟然找区区一个试毒侍女说话了。
（她怎么知道的？）
猫猫很想问问，但问这问题也许有失礼数，因此她低头回答：「是，正如太后所说。」
「我是听水莲说
的，说是有个经得起磨练的小姑娘又回到后宫来了。」
水莲就是壬氏身边那初入老境的侍女。猫猫早就觉得那位侍女不是省油的灯，想不到竟与皇太后是旧识。
「因为水莲从前曾做过我的侍女。」
这就可以理解了。官家女儿无论是担任侍女还是奶娘，都不是件稀奇事。
然后，皇太后瞄了玉叶妃一眼。反应敏捷的嫔妃似乎明白了皇太后想说什么。
「臣妾斗胆，可否请太后让臣妾去哄公主入睡？」
也许是跟祖母玩累了，铃丽公主开始打瞌睡，让红娘抱著。公主应该已经渐渐断奶了，但仍充分足以作为退下的理由。
就这样，两人留下猫猫离开了。
「我这媳妇，反应总是这么快。」
皇太后有些傻眼地说。两人之间的气氛不像婆媳，倒像是岁数相差不大的忘年之交。
猫猫不知道该如何是好，只能继续站著观察皇太后的神色。皇太后见状，要猫猫到椅子上坐下。
「你似乎解决了许多疑难杂症。」
皇太后握住加了冰块的玻璃杯，似乎是用来替手降温。冰块是皇太后带来的伴手礼。玉叶妃不能让身体受寒，所以是用含在嘴里让它融化的方式享受冰块。公主吃淋上果汁的碎冰吃得津津有味。
「小女子只是从自己的所知所学当中，提出符合情况的知识罢了。」
猫猫不具有天马行空的想像力，只不过是真相当中，正好包含了她所具备的知识罢了。由此可一窥教导猫猫的阿爹学识有多渊博。若是从一开始就问阿爹的话，恐怕只要猫猫的一半时间，问题就解决了。
猫猫的言词从某方面来说，算是否定了皇太后所言。事实上，一旁皇太后的侍女就在蹙额颦眉。看起来四十出头的侍女呈现出老资历的氛围，在这房里包括猫猫在内，就只有三个人。
但是如果不事先声明，猫猫会坐立不安。她无意过于相信自己的能力，并且希望对方也了解这一点。也许有人会说这种态度太消极，但这是猫猫的信念，无可奈何。
「我不介意。」
皇太后的目光忽然低垂了。猫猫感觉那温柔慈祥的双眼似乎一瞬间变得空虚，不知是不是她多心了。
「就你所知提供看法就可以了。我想请你查查。」
身后的侍女在对皇太后使眼色。皇太后缓缓摇头，看著猫猫。
「我是否对先帝下了诅咒？」
皇太后用疑问的形式，说出了惊世骇俗的事来。