坦白讲，关于先帝，没听过一件好传闻。先帝有著昏主、昏君、女皇的傀儡等各种恶名，但在后宫内最有名的恐怕是恋女童癖。
光是想到皇太后与当今圣上的年龄差不到十岁，就百口莫辩了。的确，世上屡屡有人迎娶幼妻。有的是政治联姻，其中还有一些采取欠债卖身的形式。但是在后宫此一妙龄女子云集之处，先帝却只沾染少部分的年幼女童。
不用说，就是个狎玩女童者，猫猫对先帝的观点仅止于此。
皇太后说她可能下了诅咒，但猫猫觉得就算真有那种念头，或许也无可厚非。
皇太后的腹部留著产下当今圣上时切开的伤痕。当时的皇太后身子尚未发育完全，产道窄小，除了剖腹之外别无他法。而猫猫那不幸的阿爹，就为了接生而被人给阉了。
也许是因为付出了这种代价，当今圣上成长得健康茁壮；皇太后也是，尽管留下了手术疤痕，但后来又生了一胎，也就是皇弟。
但是，猫猫经常于无意间想到一事。这是大不敬的想法，而且只要胆敢说出口，搞不好会被顶头上司就地处决。
也就是——皇弟是否真为先帝之子？
猫猫记得皇弟的年龄比自己大一岁。
按照她的计算，当时皇太后即将步入三十大关，别说女童，早就到了连少女都称不上的年龄。
猫猫无意深究此一问题，就算得知真相，她觉得也只会使自己立场尴尬。
皇太后后来说出了这样的话：
「若是可以，我想另外换个地方说话。」
于是，猫猫此时此刻人在后宫之外。说是这么说，但还是在内廷之中，就是主要供皇上、众皇子以及皇后居住的区域。现今后宫有上级妃，但没有正宫皇后。
当然，猫猫不可能只身前来这样的地方。
大概本来就有此打算了，他们设下了四位上级妃齐聚一堂的聚会，采用茶会的形式。真是铺张。方才猫猫见到了贵为上级妃之一的里树妃，只见她紧张得全身僵硬，活像个机关玩偶。猫猫双手随意合十，为怯懦的嫔妃祈求武运昌隆。
「真不知太后是何尊意。」
樱花叹了口气。她穿著料子剪裁比平素更好，但不至于太过华丽的衣裳。猫猫也跟她一样，随同玉叶妃前来的侍女有红娘、猫猫，以及那三位姑娘。宫殿就交由侍卫当中信得过的几位宦官看守。
「就是啊……」
上级妃各自分配到了房间。虽说没有走多少距离，但茶会终究是众家女子争奇斗艳的场合。玉叶妃随身物品带了不少，帮忙的三名宦官都是双手拿著包袱。
猫猫认为这样已经够多了，但梨花妃却带了五名宦官，楼兰妃则是八名宦官，让她敬谢不敏。附带一提，里树妃的侍女让四名宦官拿包袱，看到这样都露出非常不甘心的表情。
分配到的房间通风良好而凉爽，屋里备有果子露以及水果等等。猫猫咬一口，确定没有问题之后，大家才开始吃喝。猫猫认为太后不会下毒，她这么做只是履行义务罢了。她心想人家准备的东西不吃反而失礼，于是吃了一点，发现准备的果然是好东西。水嫩多汁的葡萄可能是用地下水冰过，在嘴里清凉畅快地迸开。
在茶会开始前还有点时间，玉叶妃要大家放轻松慢慢等。娘娘自己也在稍微打盹。孕妇本来只在怀孕初期容易嗜睡，但玉叶妃的此种症状还在持续当中。为了避免把发型弄歪，她坐著闭目养神，不过椅子上放了卷起来的棉被好让姿势舒服点，脖子上也卷了一圈塞有棉絮的布袋。
红娘早已备妥了提神用的水与补妆用具。所幸公主也一起睡著了。
樱花的意思似乎是说，明知嫔妃有孕却还邀她参加茶会很奇怪。
「这方面太后想必是会有所照应的，但还是有点……」
尽管玉叶妃有孕已是公开的秘密，但坐在一起饮茶时，还是有可能蹦出一些无心的询问。
（梨花妃是不可能，里树妃应该也能剔除掉。）
梨花妃与玉叶妃向来藉由双方不相往来的方式，避免发生无益的冲突。梨花妃虽然心高气傲，但相反地并不常侮蔑他人，而玉叶妃与血统高过自己的梨花妃起争执，也绝不是聪明的选择。
再说，猫猫感觉到梨花妃也已经有了身孕。梨花妃自然了解若是对玉叶妃提起那类话题，自己也无法幸免。
至于里树妃，她连面对玉叶妃都惶恐不已了，想必不会有问题。若是有，只担心侍女会不会逾矩，但嫔妃身边只会有侍女长跟著。猫猫认为那个曾负责试毒的侍女长不会好管闲事到在这种场合插嘴。
这么一来，问题就只剩个性不明的楼兰妃，以及茶会用意不明的皇太后。讲到楼兰妃，除了穿著打扮招摇之外，有趣的是竟连半点谣言都没传出来。就连相较之下稍微不显眼的里树妃，猫猫都听人家说过她在看书时流鼻血昏倒了。至于是何种书籍就别追问了，猫猫那时一边听人说话一边做如此想。
「猫猫。」
红娘叫住了她。
「侍女长有何吩咐？」
「今日你不用为茶点试毒了，我来就好。你应该明白形势如此吧。」
「是。」
换言之，她们必须用态度证明自己相信「太后宴客的饮食不会有毒」。因此，如果特地让试毒侍女随行会有所冒犯。只是这样如果真的出事，责任的归属就成了一个问题，因此作为折衷办法，才会让侍女长也享用与嫔妃同样的茶点。
实在是麻烦透顶。
「至于你，皇太后表示想借你一用帮个忙。」
红娘微皱著眉头。她目不转睛地看著猫猫。
「你是不是又惹来了什么问题？」
「……」
猫猫不知道能否开口，结果无言成了答案。
「无妨，反正我想你也不便明说。」
「不过……」红娘补充一句。她快步逼近猫猫，让猫猫不由得倒退了几步。咚的一声，红娘把手撑在墙上挡著她。
「你可别做出背叛玉叶娘娘的事来喔。」
「……小女子不敢与红娘侍女长为敌。」
「那就好。」
说完，红娘与猫猫拉开点距离，脸上浮现了温柔到罕见的笑靥。
「毕竟我也想跟猫猫保持良好关系嘛。」
「说得是。」
果然不愧是玉叶妃的贴身侍女——猫猫心想。她痛切地体会到，不管那三位姑娘有多懵懵懂懂，只要有这位侍女长在就万事安心了。
「那么请随我来。」
日前与皇太后一同来到宫殿的中年侍女来传召猫猫。猫猫尾随其后。
走在回廊上，就看到了六座宫殿。外围有几栋楼房，从窗户与柱子的配置方式，可以看出之间有著细微的区分。
「在那边的后宫建成之前，这里曾发挥过后宫的功能。」
「原来是这样呀。」
侍女好像早就知道猫猫心里的疑问，如此说了。这样想来，六座宫殿应当是嫔妃的住所，后面的楼房则是其他宫女的住处了。
侍女后来没再说什么，不停往前走。她们通过宫殿与宫殿之间，走进后面的楼房。屋里没有人的踪迹，但打扫得窗明几净。猫猫忍不住用手指滑过窗棂，连一点灰尘都没沾上。
楼房面朝中庭。枯山水的细沙碎石上刷出了整齐美丽的纹路。猫猫彷佛看到侍女恨恨地望了它一眼。
「就是这儿。」
楼房的中央，有个比其他地方稍稍大上一点的房间。侍女慢慢打开房门。
一开门的瞬间，一股独特的臭味钻进了猫猫的鼻腔。她不由得皱起眉头，探头往房内一看，发现整洁的房间里弥漫著奇妙的气氛。
床上的被子掀开著，一半掉到床下。桌上放了好几支毛笔，地板上也有。地板上不知为何沾著奇妙的污渍。猫猫不经意地往墙上一看，发现墙壁有点发黄，似乎贴了壁纸。
侍女站在门口，一步也没往里头走。大概是因为只消踏进去一步，灰尘就会满天飞了。
回廊打扫得那么乾净，屋里却积满灰尘。是否因为不愿破坏过去住在此处之人留下的痕迹，所以谁都不曾进去过？
「这里是？」
「是无上皇时代，一位从宫女当上下级嫔妃的贵人住过的地方。」
侍女维持著冷漠的视线，淡淡地告诉猫猫。
「这儿就是过去唤作女皇的贵人住过的房间，是先帝自小长大的地方，同时也是驾崩的地方。」
猫猫这下明白她为何语带憎恨了。
侍女后来换了个地方，将事情解释给猫猫听。这是个无人经过的房间，从窗户可以瞧见皇太后与嫔妃们的茶会情形。一旦发生任何事，她们都能立刻赶到。
她说晚年，先帝与女皇常常关在那房间里。先帝不知是否气力衰颓了，据说总是在那楼房里逗留，好似沉浸在回忆中一般。
女皇死后，先帝也像是追随其后般咽了气。就是在那房间里——
女皇虽然看起来身子硬朗，其实早已到了寿满天年的岁数。先帝虽不到那般地步，但比起其他人已堪称长寿。庶民尤其
是农民，能活过六十岁就算年高德劭了。
这哪能称得上诅咒？猫猫满脑子的疑问。
「我告诉过太后这并非诅咒。」
侍女神色肃穆地说。
但她说皇太后摇头否定。皇太后说是自己下的咒，说她长年以来，每晚都希望先帝消失。
「有什么根据可以证明下了诅咒吗？」
侍女的神情一瞬间蒙上阴影。她似乎心里有底。
「皇帝于魂归西天之后，玉体会在陵庙安置一年。」
有些时候死者会因为某些错误而复活。猫猫想起那个用曼陀罗花骗倒自己的宫女。
虽然这也是一个原因，不过最初的原因，应该是坟陵没能赶在皇帝崩逝前完成。只要像这样延缓时日，就无须急著赶工了。
「翌年，皇上与安太后为了安葬先帝，前去恭迎玉体，谁知——」
她说皇帝的遗体没遭虫豸啃食，也没乾燥缩水，与驾崩之时几乎是同个模样。
猫猫的眉毛跳了一下。
「换言之，就是并未腐败了？」
「正是。虽然陵庙即使在夏季依然凉爽，但也不至于……」
若是冰封还另当别论，遗体放在常温下会引来虫子，会腐败，也会乾燥。
但她却说完全没有这类现象。
「据说皇上也露出了不解的神情，甚至以为是有人拿精巧的偶人掉包了。但结果千真万确，就是先帝本人。皇上与太后同样前去恭迎太皇太后时，太皇太后的模样令人不忍说出口，但那才是正常的情形。」
猫猫感觉方才还显得坚毅的侍女，似乎害怕了起来。
（原来如此啊。）
虽然只不过是没有腐败，但已足以让人感到诡异了。只要是人，都将归回尘土，不管是王公贵族还是农民都一样。猫猫不认为出生贵贱不同，就会连原料都不一样。
「再过不久，那栋楼房就要拆除了。想请你在那之前查查。」
先帝崩殂至今大概过了六年，遗体安置于远方陵墓，可以说能让人深深回忆的处所只剩下那栋楼房。在拆除之前若是不让真相大白，皇太后心中恐怕会永远留下疙瘩。
坦白讲，猫猫心里想到了一个可能性。
「恕小女子斗胆，可否让小女子进入那个房间？」
「这……」
看来侍女无法擅作主张。
「我明白了，我去问问。」
侍女一边望著窗外观察茶会的情形，一边说。
当晚，猫猫没回翡翠宫，而是去了久违的壬氏住所，为的是翌日再去一趟那个满是灰举的房间。虽说得先徵询皇帝的许可，不过只要皇太后开口，八成会获准。听说将由壬氏等人做见证，不知不觉间事情就这样传到他们那儿去了。也许是水莲做了中间人。
坦白讲，猫猫很怕回去看到侍女长的反应。
（应该说是以往太宽容了。）
红娘身为侍女长，立场上必须保护玉叶妃。像猫猫这种搞不清楚是玉叶妃还是壬氏的贴身侍女，还成天往水晶宫跑的丫鬟，肯定不得她的心。
猫猫有时也搞不太清楚自己究竟是什么立场。最起码，她并没有要害玉叶妃的意思。但也不会因此就帮她陷害其他嫔妃。
猫猫以前使用的房间已经给别人用了，因此今日人家让她借用水莲的房间。虽然猫猫有点怕那位初入老境的侍女，但也只能告诉自己她不会害人。
「来，这衣裳你换上。」
猫猫换上了拿到的原色衣服。水莲的房间位于壬氏住所的一隅，是两个相连的房间。他们请人紧急运来了简单的床。这儿比翡翠宫侍女的房间豪华许多，摆设著可爱的日常什物。
「其实小女子睡罗汉床就够了。」
「让你睡在那种地方，我可要不好意思了。」
被她这么一说，猫猫也不便说什么了。水薄奢侈地把蜡烛点得灯火通明，正在看书。摇曳的烛光感觉很伤眼，但看到她开心地翻页，猫猫觉得出言劝阻好像不知趣。
「猫猫如果想看点书，可以去里间找来看。」
「也好。」
书籍得来不易，有机会读就该读。猫猫希望能找到引得起她兴趣的书，走进隔壁房间。相较于放床的房间整体呈现可爱的氛围，里间这边放了很多东西，整理得井然有序。书架就在房间的墙角。猫猫一边注意不要把灯火靠得太近以免烧到书册，一边随手翻阅。然后啪一声，把书阖了起来。
「……」
其实不用多想也知道，水莲与猫猫喜好的类别似乎大相径庭。言尽于此。
（竟然会看这种书，还真是人老心不老。）
猫猫如此心想，正打算回去时，眼睛瞧见了放在一旁的小箱笼。箱笼看起来有点年代了，不过边缘绣了金线，而且似乎有人勤于补涂柿漆。
「你好奇这是什么吗？」
听见水莲的声音，猫猫转过头来。
「请放心，小女子絶无行窃之意。」
「我知道啦。」
水莲笑呵呵地靠近，拿起了那个老旧的小箱笼。她将箱笼拿到隔壁房间，放在桌上打开了盖子。
里面装了好几件孩童的玩具。
「这些是壬总管最喜欢的玩具。他还有其他玩具，但总是只拿最喜欢的几件玩。」
水莲拈起一只木偶人，像在遥想昔日。木偶雕刻制作得十分精致，在手垢沾染下有点泛黑。用养尊处优的双手还能玩到发黑，可见有多喜欢。
水莲微笑著缅怀往日，但同时看起来也有些落寞。
「猫猫觉得壬总管怎么样？」
对于水莲的问题，猫猫一瞬间偏了偏头，但即刻给出了答案。
（就以会赐给我珍稀药材这点来说……）
「小女子觉得是位很好的顶头上司。」
「你是不是话中有话？」
猫猫生硬地摇了摇头。
「也罢。」水莲将木偶收回箱笼。
「这个玩具啊，壬总管以前老爱拿这个玩，所以我们把它偷偷藏起来过。可是一藏起来，他哭闹到谁也哄不住，高顺还带来了新的玩具，费尽苦心想安抚他呢。」
「为何要没收呢？」
猫猫向水莲问道。水莲慢慢地现出愁容，哀伤地微笑。
「执著于一件事物，会使得目光狭隘。那位贵人有生俱来的立场，不允许他只看一件事物。不管情不情愿，我们都得请他尽早长大成人。因为这是壬总管母亲的心愿。」
「……」
猫猫感觉心里的一个谜团解开了。壬氏逐渐显露出来的，那种莫名孩子气的部分，原来应该是壬氏的本质之一。
听闻在受到压抑的环境下长大，会对心灵造成影响。壬氏的心灵多少变得有些些稚气，或许也是这点所导致。
然而旁人却只将他当成完美无缺，风采堂堂的宦官，真是件怪事。
猫猫探头盯著箱笼里瞧，里面放了一张摺起来的纸。猫猫将它打开来看看。
「这是……」
纸上似乎绘有某种人像，但水莲把它抢了回去。
「原来掉到这种地方来了。人家明明吩咐我们扔掉了。」
听起来像是自言自语。水莲一边露出复杂的神情，一边将纸收到其他地方去。
（不晓得那是什么？）
猫猫重新打起精砷，又看向玩具箱。里面有件东西，说是玩具似乎太过粗朴。虽然像是颗石子，但表面有光泽，呈现鲜亮的黄色。
「小女子可以摸吗？」
「可以呀。」
「另外请问有无纸张或手帕之类的东西？」
「这个可以吗？」
猫猫用水莲递给她的怀纸夹起石子，阖起一眼观察了一遍。
「真不晓得是从哪儿捡来的。总管明明没有收集石头的兴趣。」
水莲稳重地笑著，反观猫猫表情却僵硬起来。
「此物立刻就被没收了吗？」
「是呀，捡来的石子总是不太乾净嘛。」
「那样做是对的。」
猫猫直接用怀纸包好石子，放回了箱笼里。
「因为此物有毒。」
猫猫深深叹著气说。
「这是怎么回事！」
水莲罕见地粗声嚷嚷起来。她脸色发青，双眼瞪大。
「小女子也不知道是怎么回事，才想问呢。总管怎么会捡来这样的东西呢？」
猫猫虽这么说，但心里已渐渐提出了一个假设。然而证据不足，必须先得到确信才能说出口。
「莫非壬总管在孩提时期，曾经进过内廷？」
「是呀，有过几次……」
猫猫虽觉得难得听到水莲讲话吞吞吐吐，但仍点头表示明白了。
「但是猫猫，有去过内廷又如何呢？」
「小女子目前不便说什么。只是到了明日事情就会真相大白，能否请您暂时等等？」
水莲虽露出一副有话想说的表情，但咬咬牙抿起了嘴，似乎是接受了。她没说什么，上了床就把烛火熄了。
猫猫也一样爬上简易床榻，然后熄灭了灯火。
翌日，猫
猫在壬氏与皇太后的随同下准备踏入楼房。坦白讲，猫猫觉得如果猜错了会很尴尬，不愿事情搞得如此夸张，但由不得她拒绝。
猫猫毕恭毕敬地鞠躬后，走进了满是是灰尘的房间。每走一步，白色尘埃便飘飞起来，独特的臭味钻入鼻腔。虽然霉味也是其中之一，但不只如此。
掉在地上的毛笔形状有些特殊，前端是平头，笔尖整齐。
（这果然是……）
「先皇是否曾以绘画为乐？」
对于猫猫的询问，众人面面相觑。就在众人皆一头雾水，偏头不解时，唯有皇太后稍稍眯起了眼开口：
「仅有一次，先帝曾为我画过一幅画。」
皇太后像在追寻旧日的记忆，将手放到了胸前。
「先帝说过若是让大家知道会被没收，所以只能当成在这儿的秘密。」
这句话听得众人一愣一愣的。尤其是壬氏，他或许以为自己的神情跟平素无异，但指尖却在微微颤动。猫猫最近才发现壬氏有这么个小毛病。
关于被众人讥笑为昏君，人称女皇傀儡的那名男子，猫猫是真正地一无所知，也不想知一道。只是此时她接受皇太后的旨意查清诅咒的真相，有必要弄清楚这一点。
「先帝是在此处作画的吗？」
无人回应。毕竟大家是现在才知道先帝喜爱挥毫作画。
「我不知道，不过记得自从先帝迁入这个房间，一直是同一个奴婢在伺候先帝。」
皇太后的贴身侍女如此回答。
「可否请人速速将他请来？」
「记得他应该还在宫里当差。」
高顺向侍女问过话后，就派属吏去把人找来。
「可否准许小女子触碰这支笔？」
「请便。」
猫猫接受皇太后的好意，握住画笔后摸了摸笔尖。毛尖比想像中硬，鼻子凑上去一闻，闻得到独特的臭味。
猫猫在地板上发现到半透明的碎片，她仔细端详这个有如糖浆熬成的碎片。此外，地板上还有一些零星的污渍，上面有拚命试著擦掉的痕迹；她目不转睛地看著它们。猫猫忽然间发现，污渍似乎离墙壁越近就越多。
猫猫看看墙壁，摸了一下。
（！）
墙壁比想像中具有弹性，让她不禁感到困惑，不知是不是贴了厚纸。或许是为了让表面变得坚固，墙上还涂了某种颜料或什么东西。看起来莫名地素淡，可能是经年累月使得壁纸发黄，本身又是毫无图案的素色壁纸的缘故。因为壁纸除了用来帮助房间保温，也具有很大的装饰意义。
猫猫目不转睛地看著壁纸。
（莫非……）
猫猫对于所谓先帝遭受的诅咒，心里已有了个底。她觉得应该错不了，不过好像还会顺带发现一件不重要的事情。
「下官带他来了。」
属吏带来了一名弯腰驼背的老人。老人年事已高，甚至可说是行将就木。如此一位老人，竟然短短数年前还负责管理至尊至贵之人的房间，让猫猫觉得有点奇怪。
「你是……」
皇太后看著老人说。老人眯起眼睛，缓缓低头行礼。
「小女子有事想请教老先生。」
猫猫试著向老人问问题，但皇太后缓缓摇了摇头。
「此人原先乃是官奴婢。」
听到这句话，猫猫恍然大悟。所谓的官奴婢就是属于国家的奴婢，换言之便是奴隶。国内直到数年前还有此种制度，由于可依所服劳役脱离奴隶身分重获自由，与其说是一般想像的奴隶，其实有点接近娼妓的卖身契。
但是在他们当中，还是有很多人受到恶劣的待遇。
「他是哑子。」
时常有人会挑选口不能言之人作为仆役，尤其是生活随时受到旁人监视的至尊至贵之人，想必更是如此。
「小女子有事想请教老先生。」
老人虽然驼背，但视线直直盯著猫猫。
「您在打扫这个房间时，可有看到绘画之类的东西？」
对于这个问题，老人没做任何反应，只是目不转睛地看著猫猫而已。
「小女子以为应该有些东西才是。」
老人毫无反应，不知是否觉得眼前一个小丫鬟的话不值一听.
（不，不对。）
猫猫认为老人藏了某些秘密。他皱纹满布的指尖簌簌颤抖，跟方才壬氏的反应很像。
猫猫没看漏他的视线一瞬间朝向了墙壁。
（墙壁藏了些什么东西？）
猫猫再度靠近墙壁，然后抚摸它的表面。摸著摸著，她发现了一件事。
「可否准许小女子剥掉这些壁纸？」
对于猫猫的询问，被人带来的老人起了反应。他不由得往前踏出了一步，大家都看见了。
「不知太后是否同意？」
「如果这样能够查出些什么的话。」
皇太后说「反正再过不久就要拆除了，无妨」。
老人用日渐凹陷的眼窝望著猫猫，就像在说「住手」。
（我也是情非得已。）
猫猫请人准备水与刷子，一点一点将壁纸弄湿。然后她抓住原本就快要脱落的边角，慢慢把壁纸撕了下来。
随著壁纸一片片应声撕下来，众人脸上都显现出惊愕之色。
（难怪这么有弹性。）
撕掉的壁纸底下又出现了一层壁纸。
「这是……什么……」
壬氏目不转睛地看著墙壁。外层贴上壁纸造成了严重劣化，但壁纸底下有著完全不能称为墙壁污斑的东西。
底下出现了原本想必具有鲜艳色彩的绘画。中央画著一位像是成年女子的人，一群少女围绕在她身边。即使劣化了，这幅画仍然有种打动人心的力量。不是画具也不是技术，其中蕴含著某种试著传达的感情。
（好像在哪看过。）
对了，就是昨晚看过一眼的那幅画。虽然马上就被水莲抢去了，但人物的画风很像。
猫猫并不在乎先帝是何种人物。只是，她觉得先帝为了成为一国之君，没能发挥天赋才华就过世了。
那幅画就是具有这般力量。
猫猫剥完壁纸后，观察这幅画的表面。
（果然。）
画中使用了黄色的颜料。这种鲜艳的黄色，与昨晚看过的某物颜色十分相像。她想起来了，就是放在壬氏那个玩具箱里的小石子。
「这种颜料很可能是以一种与砒霜具有同种毒性的矿石捣碎而成。」
有种矿石名曰雄黄。以此种矿石捣碎制成的颜料呈现鲜黄色，又叫做雄黄色。
所谓的颜料，乃是以色粉与液体调合而成。起初猫猫以为是壁纸或什么用了此种颜料，让先帝在不知不觉中吸收到了体内。但由于儿时的壬氏在宫廷内拾得了雄黄，再加上掉在房间里的毛笔形状特殊，使得另一种可能性呼之欲出。
总之无论如何，先帝应该不是一次大量服下，而是经年累月一点一滴地吸收进了体内。
「砒霜具有防腐的效用。」
当先帝驾崩时，砒毒想必已经遍及全身了。医官等人应当也知晓此一可能性。但他们无法得知先帝是在哪里摄取了砒毒。他们无法限制皇帝的行动，只能确认膳食无人下药。
身为万人之上的皇帝竟以绘画为乐，也许有人会认为这是无聊透顶的喜好，至少先帝身边的人会这么想。所以这个被当成昏君的男子，自己也无意公开此一喜好，而是躲躲藏藏地画画。将房间交给一名口不能言的官奴婢管理，想必也是为了这个原因。
猫猫摸摸墙壁。即使剥下了一层壁纸，墙壁仍具有弹性。大概是每次画作绘成，就会再贴上一张壁纸吧。这底下必定有著好几幅画。
只是有件事让猫猫觉得不可思议，就是作画的工具。壁纸表面为了容易上色，上了胶或是类似的东西。方才在地板上看到的碎糖片般物体应该就是胶，大概是用来调合颜料的。画笔只要有动物的毛就能自制，但是要找到这么大张的纸与制作颜料用的矿石却绝非易事。
面对模糊褪色的雄黄色，猫猫心想：这位唯一一名成年女子究竟是谁，也许此时在场的所有人都知道。
先帝是个对成年女子不感兴趣的人。同时在先帝的背后，总是有个让人不敢直视的巨大身影。
（女皇应该心知肚明。）
知道自己的孩子不是作皇帝的料。所以她独揽大权，试著保护先帝。她拚命保住了偶然得到皇帝地位的宝贝儿子，尽管这使得她成了众人口中的女皇。
为了儿子什么事都做过的女皇，假如最后给他的竟是这样一个地方与画具，那是何等的讽刺啊。
猫猫没将这些话创出口，悄悄走出房间，看看曾为官奴婢的老人做个确认。老人只是阖起眼睛，为人祈福似的低垂著头。也许就是这位老人向女皇领受画材，转交给先帝的。但老人与女皇都不知道，画材中含有毒物。
相反地，皇太后则是仰望天际，彷佛向苍穹彼方的某人求问。也许是自己变得有些伤感了，才会产生这种心情。猫猫轻轻摇了摇头。
「小
女子只能说到这里。」
说完，猫猫缓缓低头行了一礼。
○●○
安氏缓缓伸出了手。她对著有些地方还贴著纸片的墙壁，露出自嘲的笑。
名唤猫猫的宫女，已经给了她相当充分的答案。说不定还让她知道了不用知道的部分。
安氏知道画在墙壁中央的女子是谁。即使模糊褪色，即使是画中人物，存在感依然不灭。
不晓得自己是哪一个？也许是围绕她身边的少女之一，也可能根本没有自己的位子。
自己这个女子，恐怕也不过是个过客罢了。
一思及此，安氏顿时怒从中来。她将手放到自己的腹部上，抚触那里的伤痕。她之所以如今能贵为国母，都是托这道伤痕的福。别人说安氏慈悲为怀，同时却嘲笑她心软。也有人对她寄予同情，说她是落入先帝的魔掌，碰巧怀上身孕的年幼女童。
的确，是有过那样的一个女童。但安氏事前早已听过此事，得知了皇上的性癖好。父亲是文官，安氏是庶出之女，而且她月事来得比同龄姑娘要早，却生得一副稚幼的相貌。于是父亲就利用了她这个好用的工具。
安氏阖起眼睛，回想起那日的邂逅。
安氏的亲属当中有宦官，先帝的动向大致上都能查到。先帝每隔数日就会造访一次后宫，轮流临幸各个上级妃。他不时也会临幸中级妃的住所，但不曾留宿，要么在庭园里信步走走，要么离开后宫。
安氏是以中级妃的侍女身分入宫。嫔妃是她同父异母的姊姊，不知父亲心中的盘算，一直殷殷企盼著皇上莅临。然后，机会来得意外地快，皇上亲临了新入宫的中级妃住所。皇上让宦官领著，一副兴趣缺缺的模样，就连年纪尚轻的安氏都看得出来。然而异母姊姊一心想吸引景仰已久的皇上注意，没看清这一点。
安氏不记得直接的原因是什么。只是当她一回神，异母姊姊已经被皇上用力推开，一个没站稳摔到了地上。皇上身体靠近墙边，像倚著墙似的低垂著头。
此时身为侍女该做的，应该是安慰摔倒的嫔妃，不然就是向皇上赔罪。然而，安氏的行动不一样。
「皇上，您还好吗？」
她这样做纵然被指责为冒犯龙颜，也毫无辩解的余地。周围宦官叫她不准靠近，把她推开。安氏以为她会与异母姊姊一同遭到惩罚，结果并没有。
异母姊姊不过是想碰一下皇上罢了。她来到梦寐以求的后宫，皇上的相貌又比想像中更具魅力。让双亲捧在手心里长大的异母姊姊实在是兴奋过头了。
相较之下，皇上低垂著脸，安氏看到了他的表情。他歪扭著柳眉，泪水在眼眶里打转，可能是左臂被碰到了，他不停地摩挲该处，试著忘记那个触感。
那不是是一国之君的表情，只不过是个害怕摔倒吓呆的中级妃，性情怯懦的男子罢了。
而一个充满野心的十岁女童，就这样接近了这个胆小懦弱的男子。
光阴荏苒，安氏早已失去了少女的容颜，先帝便不再来见她了。想必是安氏对先帝而言，也成了恐惧的对象吧。异母姊姊因嫉恨安氏而发疯，最后以赐婚的形式出了后宫，之后如何不得而知。数年前，安氏听说她病倒了，但当时安氏已成了皇太后，由于正在为先帝服丧而未去奔丧。
后来，又有好几个身怀跟自己同样使命的年幼女童进来后宫。后宫规模日益扩大，多增加了三个区域。于先帝即位的同时建造的区域，就是现在的南侧。
安氏的生命屡次受到威胁。幸运的是她产下的是男子，而且女皇也认了这个孙儿。以前曾经有个姑娘生下女婴，先帝又否认与该名女子的关系，结果孩子与疑似生父的医官都被流放了。原本当时只有医官可不用去势，此事发生后，医官也规定必须去势了。
替她这肚子动手术的人，就是因此而被迫去势，实在可怜。
在这里作画的先帝，心中恐怕一直只有他身为女皇的娘亲，以及那些没有野心的小姑娘。在那之中没有自己的位子，因为安氏就跟试著接触皇上的异母姊姊一样……不，是比那更恐怖的存在。
有些人怀疑第二胎是私生子。安氏觉得荒唐可笑。
她从没看过先帝吓成那样。没用的男人，只能当女皇的傀儡，害怕成年女子，只敢对年幼女童说话。安氏无法容忍这种人忘了她。当她看到那个男人头也不回地经过自己身边，去见他现在情有独钟的玩物时，她的此种情绪爆发了。
安氏让那个男人看见自己肚子上的伤疤，一味地折磨不住求她原谅的男人。比起至今那些他碰过的女童，这根本不算什么，她笃定了要折磨他到那些伤痛全部加起来都还不够抵，在床笫之间不断呢喃著诅咒之言。
为的是比起他至今伤害过的任何一个女童，比起他那身为一代女皇的娘亲，她要维系住更强烈的回忆。
那幅画不知具有何种含意。
只有一次，先帝为安氏画了画。他说这是秘密，偷偷挥毫作画的模样是那般稳重和善。安氏原本很珍惜那幅画，但后来吩咐侍女将它扔了。
自己已经不需要这个先帝了，如同先帝也不需要安氏。
当安氏想到孩子也许会遭遇危险时，她迅速下了决断。就算被人说成私生子或是抱错的孩子，他仍是安氏的心头肉。就在那时安氏才初次清醒，明白了一件原本朦胧不清的事。
安氏离开了壁画。长年跟随自己的侍女在房间外头等候著她。侍女视线对著旁边，不时显得心神不宁。
那儿有著一张即使说成只应天上有也不为过的美貌。这个就连安氏都心生此种感想的人，与往日的某人风貌极其神似。那人已经不在，而且是数十年前的模样了，想必很少有人能指出这一点。
「过去那位贵人曾经来过我们那边，对吧。」
「是呀，不知是几年前的事了。」
安氏对著眼前的男子——如今化名为壬氏的人说。那是十几年前的事了。当时的先帝已然心神失常，大概刚开始躲在这栋楼房里闭门不出。至于那是谁造成的，安氏无意去深究。
她记得当时女皇很快就赶来，一边安抚宝贝独子一边离开。
「那时，我拾得了这个。」
壬氏将用手绢包好的黄色矿石拿给她看。
「此物似乎名为雄黄。」
安氏心想，原来他从那时候起就一直受到毒素侵蚀了。她的心情冷淡到像是事不关己。
「水莲今早才终于还给我。」
在很久很久以前，安氏对水莲说过，假若他总是玩同一样玩具，就把它没收。
她一直是那么做的，殊不知那是多么残酷的行为。每当年幼的儿子抬头看她，像在观察她的脸色时，她总是不由得避开儿子的目光。那样做实在太过分了。
也许是因为这样，才会让这孩子比别人早上一倍，维持著童心长大成人。
「我似乎看过一次那位贵人的丹青。画中有位年轻姑娘，上了浅浅的色彩。我之所以觉得这颜色眼熟，想必是因为记得那幅画吧。」
那幅画明明吩咐侍女扔掉了。也许是水莲偷藏了起来。
「太后以前很喜欢穿这个颜色，对吧。」
只是凑巧罢了。家乡盛产郁金，从娘家带来的衣裳经常用到黄色染料。只不过是因为如此，后来也常穿罢了。
「那幅画中的女子真是女皇吗？」
「我不晓得。」
「那时那位贵人，究竟想向太后表达什么呢？」
「我不晓得。」
这些事安氏一概不知，也再无机会知道了。是安氏选择不去知道的。
为了改变话题，安氏提起了另一件事。
「你特别关照的这位宫女，还挺有意思的呢。」
「此人颇有用处。」
安氏认为壬氏此话并无虚假，但她自然知道壬氏并未将心里话和盘托出。她见过的大场面比壬氏多多了，更何况他以为自己看了他多少年？
「说得是，不过……」
安氏眯起眼睛，心想只有这件事得提醒他一声。
「宝贝不保管好，可是会被别人藏起来的哟。」
只留下这句话，安氏就回自己的寝宫去了。