先前提过的新进宫女总算来了。翡翠宫新来了三人，都是猫猫以外的侍女认识的人。
（唔嗯唔嗯。）
猫猫眯起眼睛看了看三位侍女，然后当场就想：
（名字与长相形象不一致。）
猫猫只会对自己有兴趣的事物发挥记性，因此短期内可能跟新进来的宫女攀谈。
不过猫猫本来就不怎么爱说话，她想日后慢慢记住就是了，这事就搁一边。比起这个，更大的问题是……
「猫猫，请你快搬回房间。」
樱花双手扠腰，如此宣布。
「可是侍女长命令我住这儿啊。」
猫猫紧抓著翡翠宫庭院里的小仓库不放，如此说了。仓库里放了一堆调合用具或是风乾的药草，是她好不容易才从房间全部搬来的。
「那当然只是在说笑！谁知你却当真……」
樱花气呼呼地，说这样会教坏新进的侍女。
「不会有问题的，小女子打算就这样住下。」
「就跟你说不行了！你看，其他姑娘都在用异样眼光看你了！」
就这样，形成了猫猫巴著仓库的柱子不放，樱花试著把她拉下来的奇妙光景。
两个宫女这样胡闹，侍女长红娘自然不会坐视不管，结果两人一块挨了拳头。
到头来，猫猫还是得搬回原本的房间。
但是看到那一大堆调合用具与各种药草，红娘似乎死了心，就向主子玉叶妃报告。喜爱有趣事物的娘娘一边呵呵笑著，一边好心地说仓库给猫猫用没关系。
她们只叮嘱猫猫就寝时一定要回房间，其他时候则随她高兴。
猫猫正在心想「有这种顶头上司真好」时，樱花还是一副无法释怀的表情，看著猫猫兴高采烈地在小仓库里开始做事。茶会结束后，到晚膳之前没有差事要做。由于新进来了三位侍女，每个人负责的差事顿时大减。
（这可不行。）
樱花那样说，对猫猫而言虽然是鸡婆，但却是为了猫猫好。她必定是为了让猫猫早点与新进宫女熟识，才会好心那样说的。今天吃点心是也是，她总是在找机会让猫猫与三位新宫女加入话题。
樱花这姑娘就是这么体贴。
猫猫放下手中的胡孙眼，从小仓库偷偷看了看樱花。
「……真对不起，我总是这么任性。」
「无所谓。」
樱花虽这么说，嘴唇却还噘著。
猫猫一边把半个身子藏在墙后边，一边偷瞧樱花。
「……是无所谓，不过……」
樱花说完，转过来隔著墙壁与猫猫面对面。
然后——
「今天你可要陪陪我喔。」
她一把抓住猫猫的手腕，咧起嘴角，露出壤心眼的笑容。
（这是……）
「今夜只有我与猫猫有空呢！这下正好！」
樱花语气喜孜孜地牵著猫猫的手甩来甩去。
（我被坑了。）
猫猫叹一口气，看著这个有够现实的侍女。
当夜，樱花把她带到了位于后宫北侧的古老楼房。她原本担心红娘不会准她们夜里外出，没想到立刻就准了。
「偶尔也得参加一下那种聚会才行。」
（那种是哪种？）
猫猫搞不清楚是怎么回事，一边跟著樱花走。
两人用小灯笼的灯光照路。不冷不热的风吹得猫猫很不舒服，小飞虫在耳边嗡嗡飞得她烦不胜烦，但不能抱怨。
「来，猫猫，披上这个。」
在门口前，樱花拿出一条薄布给猫猫。
「这样不会很热吗？」
「不要紧，之后就会变凉快了，喏。」
猫猫虽然偏头不解，但还是照她说的做。
樱花敲敲门，里面便出现一名宫女。
「欢迎你们来，就你们俩参加吗？」
「是，请多关照。」
「请多关照。」
猫猫也跟著樱花鞠躬。出来迎接的宫女面带微笑，给了两人一盏小灯烛。取而代之地要两人把灯笼熄了。虽然在黑暗中也看得出是位貌美的宫女，但以后宫来说年纪有点大。
楼房里面就跟外头看起来一样老旧。与其说是日久年深使得房屋老化，不如说给人一种一不再有人居住而急速倾颓的感觉。虽然有做最起码的清扫，但有些地方门窗关不紧，或是地板叽叽作响。
「这儿是先皇时期使用过的地方。」
虽然如今的后宫看起来人口已经够多，但先皇时期有著更多的宫女。为了让她们生下龙子，朝廷从举国上下召集了万千女子，关进这后宫之中。
尽管如今宫女减少，此处不再有人使用，但她说不时还是会像这样拿来运用。至于说到用来做什么……
在走廊的底端，两人进入一个大房间后，里面早已有约莫十名来客。众人围成圆圈，披著布坐著。一人领到的一盏灯火闪烁摇曳，形成了有些阴森诡谲的光景。
说到盛夏的夜晚要做什么——
到了这节骨眼上，猫猫已大致能想像到了。
「好了，我们开始吧。」
在门口迎接她们的宫女坐下来。这名女子似乎就是司仪。
「各位都准备了故事来吧？」
宫女说完，递出用小棒子做成的签。
「今宵，请各位享受十三篇令人胆颤心寒的故事吧。」
她那咧嘴而笑的容颜，在摇曳的火光中教人不寒而栗。
看样子，接下来是要讲鬼故事了。
排列位置是东西南北各一人，每人中间再各安置两人。
猫猫一边用布挡住半张脸一边吞下呵欠。第一人可能因为第一个讲故事总是比较紧张，语无伦次的没什么临场感。故事也不过就是后宫内的传闻罢了，不到令人瞻颤心寒的地步。
轮到第二人时，猫猫右边的人戳了她一下。樱花坐她左边。
「晚安——」
「晚安。」
对方压低音量，口吻稚气未脱。猫猫有见过这个用布盖住头的人，原来是子翠。此处灯光阴暗，所以猫猫一直没认出她来。
子翠把一个东西递给昏昏欲睡的猫猫。原来是鱿鱼乾，难怪有闻到海风的喔味。
「要不要吃？」
「那我不客气了。」
猫猫咬住了鱿鱼脚，注意著不要发出声音，细细咀嚼。
第二人讲的也是平凡无奇的老套怪谈，内容没什么稀奇的，但由于跟第一人不同，讲话有抑扬顿挫，所以有几个人被吓到。身旁的樱花也用布盖住头，边听边不时用布把脸遮起。
若只是这样还好，但樱花偶尔会黏到猫猫身上，抓著她不放。樱花个头娇小，力气却挺大的，偶而会勒住她的脖子。
（也就是又怕又爱听了。）
这没什么稀奇的，既然会找猫猫来听，一定是一个人不敢来。
猫猫觉得这种谈话聚会不是很好，但在缺乏娱乐的后宫似乎受到了某种程度的默许。事实上红娘准了，子翠人也在这儿。只是以子翠这个人来说，猫猫觉得她就算没获准搞不好也会跑来。
就像这样，故事讲完了一半。发给大家的灯烛每讲完一个故事就会熄灭一盏，如今只剩下一半。进入第七人的故事，猫猫边咬鱿鱼乾边漫不经心地听著。
说书人让摇曳的火光照著她苍白的脸庞，开始娓娓道来。
○●○
这是在我家乡发生的故事，我们那儿有个森林，自古以来就禁止大家进入。
相传一旦进了那儿，就会遭到诅咒，魂魄会被幽魂给吃了。
但是有一次，有人违反了这个禁忌。
据说那年作物歉收。虽然还不到闹饥荒的地步，但不巧有户人家死了养家活口的人，只剩下一对母子。
其他人家也没有余力帮助他们，孩子成天都在饿肚子。
后来有一天，据说那孩子进了禁忌森林，想找吃的。
孩子笑眯眯地捡了好多果子带回家。
他跟他娘说：「那个森林里有很多食物喔。」
作娘的叫孩子不许说出去，但已经太迟了。村长把他们叫去，严禁他们进入禁忌之地。既然已经被村长盯上，就不能再进入禁忌之地了，否则怕会被村人排挤的。
所以就算有吃的，也只能死了这条心。
但是后来，发生了奇怪的事。
当晚有人看到，有一团幽光轻轻飘向那对母子的家。
然后第二天，那对母子就病倒了。
村人害怕受到诅咒不敢靠近，结果母子就这么死了。
据说作娘的在孩子死去，自己也即将断气之前，讲了这么一句话。
「欸，告诉你们一件好事。」
作娘的笑著想跟村人说什么，还没说完就死了。
结果没人知道她究竟想说什么，直到现在，大家仍然将那座森林视为禁忌之地。
即使如此，只要有人违反禁忌，当夜就会有鬼火进入那户人家，吸走家里所有人的魂。
○●○
（哦，原来如此。）
说也奇怪，猫猫听著这
不怎么稀奇的故事，竟听出了其中的真相。虽然没有什么吓人的结尾，但大家都听得浑身发抖。大概是气氛造成的吧。
猫猫咽下嘴里泡软的鱿鱼乾时，像抓准了时机一样，新的一份鱿鱼乾递到了她眼前。
「看你表情好像豁然开朗似的。」
子翠压低声音说。她也跟猫猫一样，似乎没被怪谈吓著。
「算是吧。」
「是怎么了？」
「晚点再跟你说。」
猫猫觉得现在揭晓谜底只会扫兴，便如此告诉子翠。
这世上即使只是街谈巷议，多少也有它的根据在。
故事一个接一个讲过，猫猫漫不经心地听著。坐猫猫左边的樱花紧紧抓住她的手，每次听到什么吓人的地方就抱住猫猫。
听著听著，就轮到猫猫旁边的人了。
猫猫揉揉惺忪的眼睛。总觉得懒洋洋的，好想睡觉。不但在这么窄的房间里塞了十几人，而且大家可能是怕有体臭，还焚了香。嗅觉灵敏的猫猫被这香味冲得有点头晕。
子翠放下盖住整个头的布，将灯火拿到眼前。她个头不小，却有著女娃般的相貌，然而端正的五官在摇曳的火光照耀之下，竟然有种奇妙的魄力。
「这是发生在遥远东方国度的故事。」
子翠压低稚气未脱的声音，开始创起了故事。她那说故事的方式从少女的声调，渐渐变成了说书人的嗄哑嗓音。
○●○
在某个国家，有一位名声显赫的和尚他踏上归途正要回寺庙时，发生了一件事情。邻国的城主过世了，于是和尚前去做了法供。当他踏上归途正要回寺庙时，发生了一件事情。
和尚必须翻越两座山才能回到自己的寺庙，由于路程非一天可行，和尚决定在客栈投宿。
去时还好，天气晴朗，一路畅行无阻。半路上他到僧人朋友的寺庙投宿。
真是失算啊。
和尚心里这么想。明明跟去程是同一条路，回程却觉得脚步异样沉重。才走到预定行程的三分之二左右，太阳已然下山，没能抵达今宵打算投宿的寺庙。由于和尚是修行之身，没带随从也没骑马。
周遭是遍地芒草的平原，听得见野狗的遥吠声。若是露宿野外而遭到成群野狗袭击，那可吃不消。
和尚正赶路前行时，看到一栋老旧的民房。和尚快步上前，去敲那茅草房舍的门。
叨扰了，不知是否可以打扰一下？
一对年轻夫妻出来应门了。和尚道出自己的困境，说即使是仓库角落也好，希望能让他借住一晚。
哎呀，师父远路奔波，想必累了吧。
年轻妻子盛情款待和尚，说是粗茶淡饭不成敬意，端出了美味可口的茄子与小黄瓜。
相较之下，丈夫总是用狐疑的目光盯著和尚瞧。
这也是无可奈何，毕竟自己不过是一个旅人，却厚著脸皮闯进一对年轻夫妻的家。和尚手头没几个钱。他只带了最低限度的盘缠。
但这对夫妻却将和尚视为客人，在另一个房间为他准备了被褥。
和尚一边对柔软的被窝心怀感激，一边想想有什么是自己能做的。
最后他觉得自己能做的也就只有诵经，于是开始念起了佛经。
换做平素的话，和尚只要开始念经，就会专心念到结束，但今天不知怎地，外头的声响让他心神不宁。
除了芒草随风摇动的声响外，还听到某种像是铃铛的声音。
是昆虫吗？
和尚一面诵经，一面侧耳倾听。
一听之下，发现那铃声是人的声音。
夫君，你打算怎么做？
是这户人家娘子的声音。
什么都不打算做，这样有何不好？
和尚听出铃铛般的声音，原来是丈夫的嗓音。
和尚觉得这嗓音真奇特。但他一开始诵经就不会中断。
这怎么行呢，夫君？我可不想独守空闺啊。
娘子出声说道。
他们似乎以为不会被和尚听见，但和尚耳朵比一般人灵。他虽然觉得偷听不太好，想专心诵经，但声音依然飘进他的耳里。
就算夫君是这种打算，我还是要动手。
她想做什么？
和尚的背脊一阵发毛。
自己应该停止诵经，去阻止两人争吵，还是……
不，他不要停止诵经，最好不要停下来。不知怎地，和尚有了这种想法。
不知为何，和尚全身毛骨悚然。好像连早已剃掉烦恼丝的光溜溜脑袋，都起了一堆鸡皮疙瘩。
这究竟是怎么回事……
好了，我要动手了。
关不紧的纸门被拉开了。
只见一名两眼圆睁的女子，手里拿著柴刀。
和尚只转动眼珠看过去，口中继续诵经。
那个和尚上哪儿去了？
女子沙沙作响地横越和尚的面前。
但她没发现和尚就在这儿。
上哪去了？逃走了吗？
女子离开了房间。
伸长的影子形成奇异的形状。那个异于常人的影子，与另一个奇异身影重叠了。
快找，夫君，快找啊。不然，不然……
女子心急如焚，不知道在急什么？
我就会把你……
铃铃，和尚听见了铃声。
在这声音之后，是一阵彷佛揉纸团的咀嚼声。
咀嚼声持续了一会儿。
其间，和尚口中不停诵经。
然后当声音结束的同时，和尚来到外头。
他并未与年轻夫妻打招呼，也并未迎上两人的目光，走出屋外一看。
淡褐色的昆虫翅膀掉在地上。
铃……铃……
芒草丛中传来昆虫的鸣声，又消失了。
和尚对破碎的昆虫翅膀合掌祈祷后，口中持续诵经，一直步行到天亮。
○●○
猫猫心想，讲故事时的抑扬顿挫实在很重要。
大家都听子翠的故事听得入神。
平素明明讲话孩子气，现在的讲故事方式简直判若两人。从侧面一看，火光照出的脸庞也像是别人。
（总觉得好像在哪看过。）
猫猫正漫不经心地望著那侧脸时，子翠微微一笑，看向了猫猫。她噗地一口气吹熄手中灯烛，把灯油与灯芯放进摆在中央的火盆里收拾掉。
「下一个，换你喽。」
子翠脸上浮现天真烂漫的甜笑。
噢，对喔。猫猫点点头。既然来到这种集会，自己也得说说这种故事才行。
（要说什么好呢？）
坦白讲，猫猫的个性就是不信邪。所以她想不到好故事，不得已，只好讲起从前阿爹跟一她说过的故事。
「这是大约几十年前的事了，听说有个墓地会出现鬼火。」
可能一方面因为说故事的是猫猫，樱花离开猫猫身边，用布把自己包起来，只露出眼睛看著她。
「一群勇敢的年轻人觉得事有蹊跷，去寻找鬼火的真相。结果……」
樱花把嘴巴抿成锯齿状看著猫猫。猫猫觉得她若真的这么害怕，大可以把耳朵摀起来。
很遗憾地，猫猫的故事不是大家满心期待的那种怪谈。
「根本没什么，就只是住在同个小镇的男子在墓园里走动。只不过是有人把摇曳的登光错当成鬼火告诉大家罢了。」
「什么嘛。」樱花松了口气。
「那人不过是在行一点盗墓之事罢了。」
咚的一下，樱花的额头撞上猫猫的肩膀。樱花的视线目不转睛地对著猫猫。
「盗墓？」
「是啊，那人似乎沉迷于诡异诅咒，将据说能治百病的人肝磨成泥涂在身上……」
碰！这次樱花的额头撞在猫猫的额头上。猫猫一边摩娑额头一边说：故事作结。「我说完了。」替故事作结。
接著轮到樱花，但她从头到尾讲得语无伦次，最后仅剩一盏灯烛。
一开始出来迎接两人的宫女，手上拿著最后一灯烛。
（说到这个……）
坐在一起的宫女是四方各一人，两人之间再各安插两人，加起来应该是十二人才对。
但这名宫女一开始似乎说过是「十三篇故事」，那是什么意思？猫猫肚里寻思。
宫女讲起先皇时代的故事。
故事说到宫女人数变得过多，其中只有一小部分的姑娘成了皇帝妾室。
总觉得左耳进右耳出，头晕脑胀。
猫猫漫不经心地看了看放在面前的火盆。
（奇怪？）
宫女说了某个恐怖的结局，把周遭旁人吓得发抖，但猫猫没听清楚。
「好了，那么说到第十三个故事……」
就在宫女打算进行下去，正要将最后一盏灯烛丢进火盆时……
猫猫站起来，打开了紧闭的窗户。
「猫猫，你这是做什么！」
樱花试著阻止猫猫，但猫猫可不会这样就罢手。风急速吹进室内，盖在众人身上的布啪哒啪哒地随风拍动。
猫猫大吸
一口吹进室内的新鲜空气，然后吐出来。
（怪不得会头昏脑胀了。）
熄灭的灯烛都放进了火盆里。火盆里有木炭，灯芯没完全吹熄的火延烧到了木炭上。
门窗紧闭的狭小房间，加上不完全燃烧的木炭，两者放在一起会发生什么事？
猫猫奔向围著火盆全身虚软的宫女，一个个拍打她们的睑颊，把她们带到有新鲜空气的地方。
樱花见状，似乎也明白了状况，开始帮猫猫的忙。
在空气不足的地方生火，会产生对人体有害的空气。看来似乎就是因为如此，猫猫才会觉得头昏。
（发觉得太慢了。）
猫猫一面怪自己为何没能早点发现，一面觉得对主办人过意不去，转向宫女那边，却发现那人已不见踪影。
「……唉，就只差那么一点。」
猫猫听见了这个声音，但宫女已经消失无踪。
「欸，方才那个故事是怎么回事呀？」
就在怪谈大会不了了之地结束后，子翠跑来问猫猫。
樱花偏著头，像是在说「这小姑娘是谁？」。子翠好像觉得盖著布很好玩，一直用布把自己包著。
「你说方才那个故事吗？」
就是森林里出现鬼火的那个故事。猫猫那时说晚点再告诉她，看来她还记得。
「所谓的禁忌森林也许只是迷信，但也不能断定绝对没有半点起源。」
比方说，那座森林里可能有著种种危险。森林虽然富含食物资源，但同时也有很多不能吃的东西。
假如该处被称为禁忌森林的由来是来自这方面，那么可以如何解释？假设那座村子的居民大多来自外地，原本说不能乱采森林里的东西吃，会害人生病的警告，经过长久的岁月变成了「禁忌」好了。
然后，假设正因为村人都遵守嘱咐，所以不知道森林里有哪些东西可吃，哪些不可吃好了。
如此一来，就能做此种推测。
作物歉收而挨饿的母子，想吃森林里丰富的食物资源。但是这样会违背村里的规定，所以他们避人耳目，偷偷进了森林。
傍晚即使外头天还亮著，但却是不易暴露行踪的时段。母子利用这短暂的时间进入森林，采摘蕈菇或果子。
然后随著太阳西沉返家，却不知道自己采收了什么东西。
「有种蕈类称为月夜茸。」
此种蕈类类外观像极了秀珍菇。
「此种蕈类看起来美味可口，但是有毒，会吃坏肚子。而此种蕈类正如其名，具有一种不可思议的特徵。」
就是在天色变暗之时会发光，模样美丽夺目。由于实在太美了，猫猫曾经忍不住掰了一块放进嘴里，结果被阿爹催吐，真是段美好的回忆。
母子在发光前采收了蕈菇，不知道它会发光，就走在夜路上。从竹篓里透出的萤光，远远看上去或许就像鬼火。
而等到一回家点了灯，月夜茸就不发光了。于是母子点灯把东西放下，然后把它吃了。
即使是平常不至于致命的毒素，如果让营养不足的人吃下会如何？孩子死了，母亲也死了。
而母亲最后想表达的是……
（森林里有美味的蕈菇喔。）
她或许是想这么说吧，算是对村人不愿帮助自己母子俩的小小报复。
「原来是这么回事啊——」
子翠一脸心满意足的神情，让布轻飘飘地晃动。
「那么，我走这边了——」
她就跟个女童似的啪哒啪哒地跑走了。猫猫虽然没资格说别人，但这人的个性还真是任性而为啊—— 她心想。
「哦——根本没什么嘛。」
樱花完全不像方才那样心惊胆跳，大大挺起了小小的胸脯。
「反正我看啊，其他故事一定也都是在装神弄鬼啦。」
「这就不知道了。」
猫猫与樱花一路前行，返回翡翠宫。
「哎呀，这么早就回来啦。」
红娘在等著她们，她正在细细密密地做针线活。公主的衣服总是很快就小了，要像这样勤快地做调整。
「是，因为起了点小骚动。」
「哎，我就知道。」
不知为何，红娘了然于心地说。
「因为以前办活动的宫女去年过世，我正在担心今年会由谁接手呢。」
红娘放下针线，呼地吁了口气。她轻敲几下肩膀。
「那个宫女善良又贴心，我也受过她的照顾呢。只可惜她没能离开后宫，就这样结束了一生。」
猫猫看了看樱花的脸。那原本坚毅刚强的表情渐渐开始发青。
「请问侍女长，那位宫女是……」
「……这事你们别说出去，其实她是先帝的妾室。我不是很喜欢这种集会，但既然这是，心里又觉得她的乐趣，阻止她也太不知趣了。说是这么说，可是假如过世的第二年就停办怪怪的，幸好有人接手。」
红娘把裁缝用具收进涂漆的木盒后，就一边打著呵欠一边进寝室去了。
猫猫总觉得这故事有点耳熟，原来跟司仪宫女讲的怪谈有点像。猫猫不记得细节，不过看樱花的脸色就知道两个故事的确相似。
（唔嗯。）
猫猫双臂抱胸，偏了偏头。
世上仍然有许多神秘未解之事。
总之幸好没变成活生生的第十三个怪谈——她心想。
只是当晚，樱花吓得硬是要猫猫焙她共枕而眠，热得她睡不好。