在建有牢固城墙的都市里，人民为求治安多少好一点的居住空间，会将房子盖在城墙的内部。
不过，人口与日俱增，一旦城墙内侧没有土地能建造新的房子时，这次就换在靠近城墙的外侧旁盖起房子。
不久后，等像这样的「外围人口」达到一定的数量时，城镇为了将这些人口纳进来——因为人口的多寡与经济能力有直接的关联——有时会在外侧再建设一道新的城墙。
透过这样周而复始的行为，历史悠久的城镇最后会形成类似年轮的同心圆构造。
圣都亚默德可说是进行过大规模城墙建造的一个好例子。而葛卢姆也在这样的过程中，形成民宅鳞次栉比排列在城墙外，拥有这种特殊风景的田园都市。
羊群在远处呜叫。
来这里的途中，她看见牧羊人悠闲地在河边的平缓绿丘上，赶着一大群毛茸茸的黑、白绵羊。
莉塔已经好几年没看到这令人怀念的故乡景色。
「…………」
她反过来望着自己被分配到的房间。
房间虽然不大，但又新又干净。莉塔没看过多少房间，无从比较，但以私立学校的宿舍而言，或许设备算是不错了吧。
不过只有一点，就是面向绿色山丘被挖空的窗户上，装有坚固的铁栏杆，让她觉得很奇妙——应该说是很奇怪吧。勤奋读书的十几岁少年们住的房间，为什么需要这种东西。光看这一点，就让人觉得简直像是监狱或是软禁房。
莉塔歪了歪脖子感到纳闷，动手摇晃着铁栏杆，结果面向走廊的门口，有轻微的脚步声逐渐靠近。
「——每个房间的窗户，是故意弄成打不开的。」
仿佛看穿莉塔的疑问般，男人低声如此说道。
「最近这一带的治安也变差了……就算治安没变差，也本来就会有野狼盯上绵羊，来到村庄附近。」
男人如此说明嵌死窗户和铁栏杆的理由，但对从小在这个葛卢姆长大的莉塔来说，这个理由无法让她信服。因为牧羊确实已成为葛卢姆的产业中心没错，但实际上却几乎不会有野狼盯上绵羊而来到村子里。
不过，莉塔并没有反驳。
「——校长在等你。」
男人的名字叫施奈德林。听说实质上是由他统管这所学校。据说他是基础读写和算术老师，但他那锐利的眼神，干脆说他是剑士什么的还比较贴切。
走在回廊上时，能看见一群少年聚集在中庭里唱歌。
「我们学校，除了基本的初等教育，也有从外部招聘讲师，进行音乐的特别讲习。」
「人——我也有听过。」
「这样啊。」
贝格西奥初等学校，是由葛卢姆富商贝格西奥家出资设立的私立学校。由于葛卢姆本来就有公立的初等学校，这里规模虽然不大，但因为有初等教育难以接触到的音乐课程，所以也有不少入学者反而会选择这里。
音乐教育的成果，通常会以在葛卢姆周边的各个村庄举办定期演奏会的形式发表，莉塔也曾经去听过几次。
「你的声音很好听。」
莉塔怔怔地看着少年们，施奈德林对她说道：
「——虽然音乐课跟毕业资格没什么太大的关系，但如果有潜力的话，也可能推荐给鲁奥玛的大人物，加入王宫的圣歌队。」
「是，我会加油。」
莉塔故意压低声音，点了点头。
建在离校舍不远的凉爽树荫下的平房，似乎被拿来当作这个学校的教职员室和校长室使用。非常有将有钱人的别邸改造成学校的感觉。
「——校长，他是新生艾托尔·德尔·坎波。」
带莉塔到校长室的施奈德林，对仰靠在里面沙发上的壮汉如此介绍莉塔。
「喔喔……这可真是——」
壮汉玩弄着卷翘的胡须，别有深意地点着头。这位威严十足的胖男人，恐怕就是这所学校的校长，也是创办人贝格西奥家的当家，冈萨洛·贝格西奥。
靠买卖羊毛致富，接下来想要得到善人的名声，所以才投入个人财产创立学校——这是市井小民对他略带恶意的评价。不过，莉塔认为这个评价应该跟事实相去不远。看见他肥厚的手指上装饰着一堆大量的宝石，马上就能知道他是个非常虚荣的人。
但莉塔也认为那绝非是坏事。从以前起，因为有了这些资产家的支援，许多亵术家才能做出留传后世的作品。就这层意义而言。资产家的虚荣心也并非全然无用，现在的莉塔甚至能像这样冷眼看待人生。
当然，现在重要的，并不是贝格西奥的虚荣心之类的事。
「————」
还有另一个男人坐在贝格西奥的对面。
明明在室内，他却用附有兜帽的斗篷将全身包得密不透风，别说长相了，老实说，连是男是女都不知道。莉塔之所以认为他是男人，是因为他微微露出斗篷伸向茶杯的那只手，若说是女人，略嫌过于健壮的关系。
贝格西奥将视线落在手边的资料上，说道：
「在这个时期入学有些稀奇呢……」
「因为我以前住在鲁奥玛，现在则因为家人工作的关系，搬到这里来……」
「喔喔……原来是这样啊。这里是个好地方喔。那个……虽然不像鲁奥玛那么刺激，但很悠闲——生活舒适。」
贝格西奥不停点着头，一副对自己说的话感到很满意的样子。每次点头，他那很难说是适合他的长发就会摇摆，下巴的肥肉也会跟着震动，那画面实在太逗趣，使得莉塔拚命地忍住想笑的冲动。
「那么，我就请他从下午的课开始上。」
「嗯。交给你好好处理吧。」
「我先告退了。」
结束仅仅数分钟的会面后，施奈德林催促着莉塔离开了校长室。莉塔在室内的期间，虽然坐在贝格西奥对面的男人完全没有说话，但莉塔却明显感受到他从盖到眼睛的兜帽里一直盯着她瞧。
「……老师。」
「什么事？」
「那个……和校长在一起的人是哪位啊？我不小心忘记打招呼了——他也是这所学校的老师吗？」
「那位人士是校长的客人，算是这所学校的共同出资者吧。」
面对莉塔的疑问，施奈德林并没有说出具体的名字。虽然施奈德林并没有真的对莉塔这么说，但她却觉得施奈德林好像在对自己说：你没必要知道多余的事，于是莉塔便再也没开口说话。
施奈德林嘱咐她，要在下午上课前的午餐时间，在餐厅介绍她给其他孩子认识，所以别迟到了，之后莉塔便跟施奈德林分开，回到自己的房间。
「………」
莉塔轻轻叹了一口气，整理行李。她带来这间宿舍的只有几件换穿衣物，读书需要用到的东西，学校一开始几乎都全鹅忙准备好了。
该说是只有纸资源丰富、印刷技术也进步的亚默德才能做到吗，在这所学校，每个学生都人手一本算术教科书。如果是国营倒也罢了，据说其他国家没几问能做到如此完善的私立学校。
不过，莉塔在好几年前就已经学会初等教育程度的知识，现在也不需要用到这本教科书。再说，莉塔也不是为了来这里读书。
※
在刚开始修行的时候，莉塔并没有具体地思考自己的将来。
莉塔拥有魔法才能，在为了成为神巫而正式开始修行时，是距今将近十年前，她还七岁左右的时候。
就算再有才能，一个七岁儿童怎么可能做出详细的人生规画，当时少女的脑海里，真的只有笼统的憧憬罢了。我也想像神巫一样，穿着轻飘飘的漂亮衣服，在繁华的首都里生活——简单来说，只拥有女孩子都会在心中描绘的那种司空见惯的梦想而已。
而时光流逝，莉塔成长到十六岁，因为梦想破灭而回到故乡。
莉塔或许真的有魔法的才能，但凭她马马虎虎的才能，无法立于顶点。在魔法大国亚默德，要成为九年当选一次的神巫，最低条件彷佛理所当然般地，必须是十年才出现一次的天才。
而从全国聚集而来，十年才出现一次的天才当中，被选为十年才出现一次的真正天才的，很可惜并不是莉塔。
由于这次一次要选出两名神巫继任，莉塔暗自以为自己搞不好能被选上也是事实。而实际上，选拔进行到一半的阶段时，她真的以为自己能被选上。不过，结果莉塔连最后五名候选人都没挤进去，只好结束在鲁奥玛的修行，回到故乡。
对方大概根本不记得莉塔吧，不过，会当选新神巫的，势必是柯斯塔库塔家和鲁德贝克家的千金吧。因为聚集到鲁奥玛的神巫候选人当中，那两个人的实力是卓绝群伦。如果是其他少女还有胜算，但莉塔也不认为自己有办法赢过她们。
不管怎么样，莉塔的梦想都已经中断，在时隔多年回来的葛卢姆，等待着她的是现实。
「——总之，我现在的状况还无法思考结婚或是任何事情。」
莉塔用别扭的敬语如此告诉时隔许久再次相会的父母，然后离开了葛卢姆郊外的老家。
只要当选神巫，就算不愿意，也得九年不能结婚。打个比方来说，就是用女人的幸福交换而来的名誉和地位。
不过，父母对在一步之遥梦想破灭的莉塔说，她还有机会得到身为平凡女人的幸福。不仅如此，只要将曾经获选为神巫候选人的这个事实利用到最大限度，平民出身的莉塔，或许还能够嫁给贵族。在莉塔受挫回到葛卢姆的时候，她的父母开始怀抱着这样的新梦想。
莉塔不想听这种事，便冲出了家门。
话虽如此，她却无处可去。小时候交情好的朋友，大多已经成为了别人的妻子或母亲，没办法随意找他们玩，吐吐苦水。而且，她内心某处也觉得梦想破灭的现在的自己很丢脸。
所以，莉塔无所事事地在葛卢姆的街头游荡。
望着与记忆中相同、充满活力的市街，她才终于有自己回到故乡的感觉。虽然不如鲁奥玛繁华，但这里有属于这里的热闹和温暖。
成群走在小巷弄里的绵羊叫声、鞣羊皮时的特殊臭味、和煦的阳光——一想到要在这块安稳的土地，平平凡凡地度过余生，内心就涌起一股奇妙的感觉。可能是不久之前，她还以名震大陆的神巫侯选人身分，在大亚默德的圣都生活，所造成的反作用力吧。
莉塔在通往中央市场的繁华大街上停住脚步，怔怔地陷入沉思，之后她轻轻地甩了甩头，迈开步伐。
「——啊。」
莉塔的视线前方，有一间维护城镇治安的卫兵勤务室。在那里，有一名扛着长矛的高个儿年轻人，正与一位非常健朗的老婆婆在争执。与其说是争执，不如说是老婆婆单方面地喋喋不休、说个不停，年轻人则是一脸不耐烦的样子。
不久后，老婆婆柳眉倒竖，用手里的拐杖用力打了一下年轻人的小腿，就这么离开，到别的地方去了。
「唔咕喔喔喔喔……！」
莉塔走近小腿被打，蹲在地上的年轻人，小心翼翼地对他说：
「那个……你该不会是大卫吧？」
「咦？」
老婆婆可能打得很大力吧，只见年轻人泪眼汪汪地按住小腿，抬头看向莉塔，一脸纳闷地皱起眉头。不过，他的表情立刻转为豁然开朗。
「喔……！你……你该不会是莉塔吧！」
「是啊，果然是你啊。你身高抽高好多喔，害我还以为是别人。」
「搞什么啊，你什么时候回来的！」
年轻人一脸开心地露出笑容，站起身来，比莉塔高出两个头。由于莉塔身材桥小，两人的身高差距更为显着。
「你去首都几年啊？我想想……两年——不对，有三年了吧？」
「嗯。」
「可是，你不是说要当上神巫，去了鲁奥玛吗？为什么这种时期会——」
年轻人的话语，在这里突然停止。下一任的神巫会是谁，结果还没有出炉。然而理应是神巫候选人之一的莉塔，却不在鲁奥玛，而是出生的故乡葛卢姆——他应该察觉到个中原由了吧。
年轻人露出一脸尴尬的表情搔着鼻头，于是莉塔苦笑着轻轻拍打他的手臂。
「哎，我本来以为可以进前五名，但这个世界不是那么好混的。」
「唔……是这样没错啦。」
莉塔与大卫·普约尔——这名年轻人，是所谓的青梅竹马。也是比任何人更早发现莉塔的魔法才能、在刻绘魔纹的痛苦行程和修行的日子里，待在自己身边、鼓励自己的朋友。
「竟然有比你还要优秀的家伙存在，有点难以置信呢。」
「所以我才说这个世上没那么好混啊……世界，果然很广大呢。」
「……为什么我非得反过来被你安慰不可啊？你给我表现得再沮丧一点啦。」
大卫扬起嘴角，用拳头抵住莉塔的头顶旋转。
要是自己露出沉重的表情，对方也会感到沮丧，如果看见对方沮丧的表情，自己也会更加沮丧。因为是青梅竹马，大卫非常清楚他们两人的个性，所以才努力开朗地一笑置之吧。那份体贴的心意，令莉塔感到非常高兴。
※
「——不过啊，那你之后要怎么办？」
大卫把工作推给同事，拖着莉塔出去散步。莉塔离开这个葛卢姆不过只有短短三年左右，那段期间城镇没什么太大的改变，所以事到如今也没有地方能够带她参观；但是在那个市场旁边，人来人往的，实在无法静下心来聊天。
两人走在从流过附近的河川引进城里的运河河畔，大卫询问变得漂亮许多的青梅竹马：
「你都走到只差一步就能成为神巫的地步了，任何困难的工作应该都难不倒你吧。怎么样，要不要当这个城镇的首长啊？」
大卫并没有对现在的首长感到不满。只是，如果莉塔真心想走女政治家这条路，成为这个葛卢姆的首长的话，那也是喜事一件。而且莉塔透过修行，应该有认识中央的人脉，想必对城镇的政治有很大的加分效果，更重要的是，这代表莉塔将会定居在这块土地生活下去。
不过，莉塔只是莞尔一笑，摇了摇头。
「之前都一直过着专心修行的日子……所以我想稍微悠闲一下。」
「这样啊。」
「话说回来，那你呢？光是看你成为卫兵，好好在工作就让我够吃惊了，还没有结婚的打算吗？」
「这个嘛，凭我现在的工资，光是要养活我和我老妈就已经够吃紧了。还没有余力想结婚的事情啦。」
大卫的父亲在他小时候就过世了，从此以后，他们家就只有母子两人相依为命。当然并不是因为这个缘故，不过，现在大卫每天脚踏实地做卫兵的工作，没有想过结婚的事。
「呃……对了、对了。下次来我家看看我老妈吧。要是知道你回来了，她一定会很开心。」
「嗯。」
莉塔僵硬地点了点头，然后将视线落到静静流动的水面上。
「————」
面对这不自在的沉默，大卫抓了抓头。
老实说，话题无法继续。虽然大卫有许多话想跟莉塔说，但要对莉塔倾诉他这三年来累积的思慕之情，还需要一点勇气。
「话……话说回来……」
当莉塔主动再次开口说话的时候，大卫明显地松了一口气。
「——刚才发生什么事了？你好像在跟人吵架……」
「喔喔，你是指那个老婆婆吗？」
大卫轻轻敲了敲自己的小腿，露出戏谑的笑容。
「那个老婆婆最近每天都来，吵着要见上头的人。」
「上头的人？」
「就是指大人物。」
「喔喔……可是为什么呢？」
「呃……好像是那个老婆婆的孙子还是曾孙之类的，总之就是小孩失踪，要我们帮忙找。」
「失踪？」
「对……最近很常发生这种事。我们这个城镇，还有附近的各个村庄，小孩子都一个一个地慢慢消失。」
「咦……？」
「不知道是人口贩子干的好事，还是被野狼攻击——无论如何，搜查都几乎没有进展，所以小孩子的父母有时候会来勤务室诉苦，但都没有像那个老婆婆一样来得那么勤。」
「为什么搜查会没有进展？帮他们找不就好了？」
「不是啦，这个嘛……因为官府有所谓的管辖范围啊。你懂吧？」
比如说，像大卫他们卫兵的工作，就是维持葛卢姆市内——尤其是中央广场的治安。严加注意，事先防止窃盗或是诈欺这类的犯罪发生，好让市场的商业活动顺利进行，这就是大卫等人的职务。很可惜地，寻找在城镇外失踪的少年们，并非他们的工作。
「然后，每次说明原因，想请她回去的时候，那个老婆婆就要我们把这件事传达给更上头的人知道。我能明白她的心情，但现在这个时期有点不恰当。」
……这个时期？」
「就是啊，现在王妃殿下不是刚好回乡吗？」
现在的王妃阿慕德娜，是这个葛卢姆的有力人士贝蒙迪斯公的独生女，身体不太强健，常回乡养病。尤其这次回乡的时间较长，看不出什么时候才会回鲁奥玛。
「在王妃殿下留在这里的期间，就算减少周边地区分配的卫兵，似乎也要增强离宫的警备。啊，不过我想王妃殿下大概完全不知情。因为王妃殿下心地很善良，要是知道为了自己而疏忽了邻近村庄的治安，肯定不会放任不管。」
「这我明白……」
就算有这样的原因，但既然儿童的诱拐事件频传，就应该早点采取揩施，莉塔这么说。
「不过啊，我们卫兵长也没有那种权限啊，又能怎么办呢——」
「总之，先去找那个老婆婆问清楚详细情形吧。」
「咦？」
「你知道她是哪里人吧？」
「是知道啦——她在那个行业算是个名人呢。」
「名人？」
「是啊。」
大卫催促着莉塔迈开脚步。其实这个时间，他应该回到勤务室执勤，不过，到时候只要请同事们喝杯酒赔罪就行了。重点
在于，他和莉塔的关系曾经疏远过一次，现在他想慢慢拉近和她的距离。
在前往郊外老婆婆家的路上，大卫向莉塔说明：
「——那个老婆婆啊，简单来说，就是产婆啦。不过好几年前就已经退休了的样子。」
「是指助产士吗？」
「高级一点的说法，就是这样。而且，听说以前专门帮高贵人士接生……据说，当今的皇太子殿下也是那个老婆婆接生的喔。」
那位老婆婆本身只是一介庶民，连贵族都算不上。不过，考虑到这层关系，又不能怠慢她。所以大卫每次苦口婆心说服她回家，都要花费好大的功夫。
「——我记得她应该住在那里。」
刚才提到的老婆婆的家，在离葛卢姆不远的小山丘上。之前老婆婆闯进勤务室的时候，卫兵长曾经吩咐大卫送她回家。
「那个人，叫什么名字？」
「我想想……好像叫伊丝贝尔·德尔·坎波的样子。」
「…………」
这个时候，大卫还不清楚莉塔打算做些什么。
应该说，在这个时间点，恐怕连莉塔自己本身都没有任何想法吧。
※
虽然听说她是一介庶民，但莉塔实际见到的伊丝贝尔，是个礼仪和教养一流的老贵妇。不愧是过去有受到王公贵族的请托，接生孩子的经验。
她的住处虽然老旧，却打理得无微不至，让人有种去除无谓的华美的俐落感。应该很适合用清贫这个词汇来形容吧。不过，唯有放在莉塔两人面前的茶杯十分高贵，可说是与一个独居老人过的俭仆生活极不相称。
「这是当今的皇太子殿下出生时，王妃殿下赐给我的茶杯。本来应该不使用，拿来装饰，但我想实际拿来使用，王妃殿下也会比较高兴。」
伊丝贝尔将红茶倒进莉塔两人的茶杯中，微微笑了笑。
「……所以，当选神巫候选人的小姐，为什么会来我这种老人家的家里呢?」
伊丝贝尔在莉塔的对面坐下，狠狠地瞪了大卫一眼，说道：
「……你可能会嫌我罗嗦，但我劝你还是慎选来往的朋友比较好喔。这个年轻人每天调戏市场的年轻姑娘，不可靠啊。」
「喂……！」
大卫似乎急忙想替自己辩解，但又被伊丝贝尔瞪了一眼，便吞吞吐吐地闭上嘴巴。
「我也觉得应该要自己选择来往的朋友。而且，我认为大卫是我重要的青梅竹马。」
莉塔露出微笑，如此回答。
「原来如此……看来你有自己的原则呢。」
伊丝贝尔也莞尔一笑，请两人享用盛放在白色盘子上的面包脆片。上头撒了糖粉，看起来非常甜。
7——所以，你们特地拜访寒舍，有什么事情呢？」
「我听说您的曾孙失踪了。」
莉塔开口后，伊丝贝尔的表情有些僵硬，将视线落在手上的茶杯。感觉透过蕾丝窗帘射进的午后阳光，突然无力地变暗。
「以您的经历，不是也能利用王妃殿下这条管道，动用军队搜寻吗？为什么没有那么做？」
「王妃殿下是为了疗养才逗留此地。怎么可以让这种事传到她耳里，坏了她的心情呢。」
的确不能让回乡养病的王妃，听见这种阴暗的话题。而且，当今王妃非常清楚国王的姻亲插手管政治的危险性，因此以绝不亲自行使政治的权力为信条。也就是说，拜托王妃帮忙请葛卢姆的官兵出动，就意味着要让王妃违背她的信条。
「我做不出这种事……所以，就算要催城里的卫兵出动——」
「不是嘛，老婆婆，我已经说过，我们也有不能越界的管辖范围，算是规定吧——」
「你说年幼孩童们的性命，和你们的规定什么的，哪一个比较重要！」
「搬出小孩子的性命，太卑鄙了吧！」
「喂，大卫。」
莉塔在眉心刻划出皱纹，抓住大卫的衣袖。
「……遇到这种事，我们也很想帮你。可是，我们也是听上头的命令行事，领人家薪水的。要是只因为同情就擅作主张，丢了这份工作的话，谁来养我嫣啊？」
「————」
原本单手拿拐杖，抬起腰的伊丝贝尔，听见大卫压低声音说的话，露出恍然大悟的表情后，噤口不语。
「……孩子被掳走的家庭，那个……我也觉得很可怜，但我们也有家人。因为在勤务室工作的卫兵，大多出身贫苦人家。要是失去现在的工作，家人马上就会挨饿。」
「大卫，我们都知道了……别说了。」
「……呃，好。」
可能是尽情宣泄完，气消了吧，大卫有些不好意思地低下头，不发一语。
「——伊丝贝尔女史。」
莉塔将茶杯放到茶托上，说道：
「听说还有其他小孩失踪，您知道什么关于他们的事情吗？」
「我知道几个孩子，也见过他们。」
「是熟人的小孩吗？」
「因为他们跟我曾孙上同一所学校。」
「是哪所学校呢？」
「贝格西奥私立学校。」
※
离开伊丝贝尔家的大卫，皱起眉头叹息。
「贝格西奥家啊……可能有点麻烦喔。」
「咦？为什么？」
「呃……大概是在你去鲁奥玛之后吧。」
贝格西奥家，是近几年势力一口气飙升的富商。也难怪莉塔会不知道。
「哎，虽然卖羊毛的商人在这里并不稀奇，但总之贝格西奥家势力非常强大，也常常送礼给勤务室。」
在市场做生意的商人，为了事先回避麻烦，会跟管理这孟雨的卫兵们先打好关系。这是只要走错一步，就容易成为收贿温床的敏感问题，但是也无法忽视商人送的礼金，能补贴低薪卫兵们生活的这个现实。
「可是，他并不是黑心商人吧？」
「是没错啦。应该说，他反而很不会做生意吧。我们卫兵长说过这种话喔。说他礼金给得很大方是很好，但那么不会做生意，应该会没办法过生活。不过，奇妙的是，他似乎赚很多呢。」
「看起来不会赚钱的商家，却送大把的礼金，而且还经营私立学校……？」
「很奇妙吧？」
「与其说奇妙……倒不如说很不自然呢。」
「不自然……你该不会认为贝格西奥家跟孩子们失踪的事有什么关联吧？」
「先不管有没有关联，我认为最好先找他们问话。」
「就算你这么说，也很难出手耶。」
就算贝格西奥家的私立学校有什么不自然的地方，也几乎不可能展开调查。正如大卫对伊丝贝尔说的，那不属于他们的管辖范围。而且，调查经常慷慨送礼金给官府关系人员的贝格西奥家，很可能与从中捞油水的官员为敌。
「我不会勉强你。」
「莉塔……」
莉塔在平缓的山丘斜坡上停下脚步，突然轻轻笑了笑，把手伸向大卫的腰，毫不犹豫地拔出剑后，反握它，移到自己的脖子后方。
「？喂！」
发出「啪沙」的沉重声音后，像是金褐色又像是柑色的亮丽发丝，在莉塔的脚边堆成一座小山。
「喂……你干嘛割掉那么漂亮的头发啊！」
莉塔随意地割断自己的长发，深深地呼吸了一口气后，甩了甩头。虽然头发变短，却无损莉塔的美丽，但她那一头长发想必要留好几年吧，莉塔竟然爽快地割断它，大卫完全无法理解她的心里在想些什么。
「我说你啊……这样很可惜吧。你的头发从你还留在这里时就开始留了吧——」
「是不是应该好好整理成一束再割断，然后拿去卖比较好啊？」
「不是拿不拿去卖的问题吧——」
大卫抓起盘踞在少女脚边的头发，叹了一口失望的气息。
「……你该不会在打什么歪主意吧？」
如今把头发割短的莉塔，如果匆视她身上穿的朴素长裙，看起来就像个身材纤细的美少年。大卫仰望着她的身影，因内心萌生的不祥预感而扭曲嘴角。
「因为神巫就该为有困难的人民效劳啊。」
莉塔摆出一副没什么大不了的样子，摇着头如此说道。
「可是……你又不是神巫！」
大卫抓着发束站起身。明明想着要忍住、要忍住，却还是不小心大声说话。
「你没当上神巫吧！那么事到如今，你也没理由键而走险吧！」
「因为当选神巫才为人民效劳，没当选就不效劳——我认为神不会认同这种自私的想法。」
相较于大吼大叫的大卫，莉塔始终态度淡然，甚至面带微笑地低哺。
「至少对我而言，为神、为人民效劳，并不是期待有什么回报的行为。」
「可是啊——」
「如果我内心有那种心思，我想我根本连神巫的候选人都当不上——因为没当上神巫就对有困难的人民见死不救，那是对神的背叛。」
「————」
莉塔直言不讳地说
道，她的身材虽然娇小，但却散发出称为神之代理人也不为过的威严，以及露出慈爱的面容。
明明年纪比大卫小，但莉塔从以前开始就常以脱离现实的理论让大卫哑口无言？也许他可以将严苛的事实摆在眼前，辩赢莉塔，但大卫过去之所以没那么做，是因为理想论和现实论互相冲撞后，最后只会惹哭莉塔。
所以，大卫在这个时候，也什么话都说不出口，
同时，他感觉到理应是自己从小认识的少女，突然变成远不可及的存在。
莉塔——安洁莉塔·德尔贝特，是以神巫候选人的身分被召集到鲁奥玛的人才，也就是说，她是个远比现在的大卫还强上许多的魔法士。
※
「你……就这么让莉塔走了吗？」
晚上回到勤务室的大卫，偷偷地对卫兵长罗拉坦白他相莉塔的对话。
其实今晚不是轮到大卫执夜班。但是因为白天跷班和莉塔在街上闲晃的关系，为了弥补，才替同事执夜班。在晚上出去巡逻的的同事们回来之前，待在勤务室的只有大卫和罗拉两人。
「我说你啊……」
烛台摇曳的火焰，在充满灰尘的墙上清晰地描绘出两人的身影。那道身影，伸向有耳酒杯，酒杯里装的是用热水稀释过的便宜葡萄酒。
「——那间学校只收男生吧。就算头发再短，也可能一下子就被识破吧。」
「哎，是这样没错啦，但我怎么样都阻止不了她——」
「啧，你还真是没用耶。跟小时候没两样嘛。被年纪比你小的莉塔耍得团团转。」
罗拉卫兵长从大卫和莉塔小时候开始，就在这里工作。当然，在莉塔去鲁奥玛之前，他就认识莉塔了。
「话是这么说没错啦，但莉塔也已经不是以前的她了。如果她有心的话，应该一击就可以解决我们了，一击！毕竟她只差一步就能当上神巫，比随随便便的魔法士都还要强。」
「那个啊……我说的是更精神层面的问题啦。你从以前就一直喜欢莉塔了吧？」
「喂……！」
大卫猛然站起，不小心推倒了椅子，慌慌张张地整向勤务室外。幸好深夜里铺着石板的小巷子里不见人影。因为刚才的冲击，葡萄酒的空瓶滚动，传来非常大的回音。
「请……请你不要说这种奇怪的话啦！那家伙是，你想嘛，呃……她是当选过砷巫候选人的家伙耶！竟然这么说……说法太奇怪了啦，像我这种人，怎么配得上她——」
「可是，她落选了吧。」
「这个嘛……」
「那她就是你的青梅竹马啊，只是魔法比较拿手一点。有什么好顾虑的？」
「我……我又没有顾虑——」
「所以啊——」
罗拉在空酒杯里倒进葡萄酒，说道：
「如果你只把莉塔当成是青梅竹马，那么在你被年纪小的小姑娘唬得一愣一愣的时候，就已经够没用了；如果你把莉塔当成是神巫那类的人，让她一个人去，也还是很没用。总归一句，让年轻小姑娘一个人去做那种事的你，真是没用啊。」
「才……才不是让她一个人去做。」
大卫再次坐到椅子上，啜饮葡萄酒。
「能调查的事，我也会碓确实实地去调查……所……所以，我不是像这样来找卫兵长你商量吗！」
「啥？结果你还是想靠别人啊？真是没用耶～～」
罗拉擦拭嘴角，叹了一口气后，突然露出奸诈的笑容。
「——你下次跟莉塔联络是什么时候？」
「明……明天晚上，总之我打算先去看看情况。」
「那么，在那之前，我先去探听探听贝格西奥家有什么见不得人的传闻。你趁白天的时候，制作一张失踪儿童的名单。」
「我知道了！」
将事情的来龙去脉告诉罗拉，对大卫来说也是一半的赌注。因为他没有事先徽求莉塔的同意，而罗拉也用贝格西奥以及其他商家送的礼金，天天买酒，喝得醉醺醺地在工作。根据情况，搞不好还会为了拿贝裕西奥家的好处，禁止大卫他们的行动。至少如果是其他的卫兵长，应该早就那么做了吧。
只是，再怎么说，罗拉对大卫来说都是像父亲一般的存在，也很疼爱莉塔。虽然是个酒鬼，也有他自己的正义感，正因为他是个很重人情的男人，大卫才会找他帮忙。
「虽说已经是春天了，晚上还是会冷呢……」
罗拉只在空酒杯里倒入热水，没有加葡萄酒，一个人自言自语。
野兽的叫声从某处传来。是野狗呢，还是野狼？
大卫也微微打了个哆嗦，喝起白开水。
※
这间学校的课程，对艾托尔，也就是莉塔·德尔贝特来说，非常简单。为了成为神巫，从小就勤勉向学的莉塔，在好几年前就已经学完在这所学校应该学习的大半知识。
唯一让莉塔感到新鲜的，是无关班级，全年级共同进行的合唱时间。虽然她很熟悉背诵或朗读颂扬雷顿特拉的诗歌这类的课程，但搭配风琴的旋律歌唱，对神巫候选人来说也是头一次的经验。
以在合唱练习时间确认过的人数来说——假设没有因生病无法离开宿舍房间的学生——这间学校总共有四十八名学生，包含莉塔在内也不满五十人。可说是规模很小的学校。
不过，贝格西奥家的别邸改造成的校舍和宿舍，结构非常扎实，就设备的品质这一点而言，算是比偏远地带的初等学校还要高级。
「————」
发出喀啦的上锁声后，经过数小时，莉塔在黑暗中静静睁开眼睛。
她悄悄地溜下床，将手放在迩往走廊的房门门把上，轻轻用鼻子哼了一声。在这间宿舍，到了熄灯时间，会同时从外部锁上各个学生的房间，让他们直到隔天早上都无法外出。
另外，虽然有面向外面打通的窗户，但上头嵌上了坚固的铁栏杆，不分昼夜都无法用来进出房间。据说锁门和在窗户装铁栏杆，都是校方出自于对学生安全的考量。
当然，只要莉塔施展她魔法的本领，不管是上锁的门房也好，铁栏杆也罢，她都能轻易地破坏，离开房间。不过，要是干出那种引人注目的事，她特地断发装成少年潜进来就没意义了。
莉塔搓揉着眼睛在睡衣上披上一件毛料的斗篷后，卷起两边的裤管，露出白皙的小腿。
小腿上发出灿烂的光芒，驱逐黑暗。穿着男装的少女，皮肤上浮现闪耀着茶褐色的线条，在小房间里卷起不合时节的风。
「嘿……咻！」
莉塔乘着风飞到天花板，灵巧地打开采光用的天窗，从那里爬上屋顶。
「————」
她按住随着冰冷的夜晚飘扬的短发，从屋檐跳了一大步，一口气移动到包围住学校土地的围墙上。上至小暴风，下至微风，对于能自由自在控制风的大小的莉塔来说，这种程度的技艺根本是易如反掌。不过，在修行时代看到瓦蕾莉雅·柯斯塔库塔利用风飞来飞去之前，莉塔压根没想到要如此运用风之魔法。姑且不论好坏，自己的想法太过保守，这一部分可能不如其他候选人。
「喂，莉塔！」
在不太宽的围墙上怔怔地站着的莉塔，听见有人压低声音呼唤自己的名字后，赫然回到现实。
「你干嘛呆呆地站在那么危险的地方啊？」
「——大卫。」
「啥？你该不会睡迷糊了吧？」
「不是——谢谢你特地过来。」
莉塔跳下围墙，奔向从草丛里对她招手的大卫身边。
「——所以，你查到了什么？」
「喔喔，我也把事情跟卫兵长说了，请他帮忙。」
「卫兵长……？」
「就是罗拉先生啊。你应该记得他吧？很爱照顾人的那个士兵。他是个酒鬼，鼻头总是红通通的。」
「喔喔……那个人就是你的上司吗？」
「是啊。这也是我当卫兵的理由之一啦——」
大卫坐定在野莓灌木丛的阴影上，从背在肩上的包包里拿出一个小葡萄酒瓶，拔开瓶塞，递给莉塔。
「然后啊，我们调查到的一点是，失踪的全是十岁左右的少年。」
「全部都是吗？」
「就最近这一个月来说，是这样没错。然后那些小鬼们似乎全都是美少年。而且听说个性好又孝顺，就算称不上是天才，头脑也很聪明。」
「如果都是这种小孩，应该不可能跟父母起冲突，离家出走吧？」
「是啊……而且，他们应该不会笨到听信恶劣大人的甜言蜜语，被卷进犯罪事件。」
「也就是说……他们是被掳人绑架喽？」
「如果这是连续绑架事件的话，犯案的手法顶多就只有这样了吧？」
「失踪的孩子们跟这所学校的关系是？」
「其实，在校生当中也有五六个孩子不见了。」
其中一人，似乎就是那位伊丝贝尔女史的曾孙。大卫摊开撂成小小的纸条，愁眉苦脸地低喃。
「据说他们并不是在宿舍生活时失踪的，
而是在放假回老家的时间点消失的。」
「那么，跟学校无关喽？」
「也不能排除这个可能性……不过，就是这样才反而奇怪吧？竟然全是在离开学校时不见，像是在说校方什么责任都没有一样。」
「嗯。」
「失踪儿童当中，除了在校生之外，也有这里的毕业生，或是因为家庭因素而辍学的孩子，所以，没有证据能断言哪里可疑。而且也有完全跟学校无关的小孩被绑架——」
「真的没有任何共通点吗？」
「呃……我三番两次询问他们家人有关学校的事，结果他们回答顶多有去听过学生们的合唱演奏会。」
热衷音乐活动的贝格西奥私立学校，会定期巡回葛卢姆周边的村庄，举办学生演奏会。以歌颂的方式向人民传达对神的赞美，同时请贫穷的人民用餐，虽然也有慈善事业的一面，但到头来也只是为了宣扬贝格西奥家的名号而做的秀吧。
不过，那个演奏会举行的次数非常频繁，小孩子看见的机会非常多。如果是住在附近的小孩，应该几乎都有机会听过少年们的合唱。
「——那你有调查到什么事了吗？」
「嗯。」
一口气喝完约半瓶葡萄酒的莉塔，感觉到热度从胃底慢慢扩散到全身，同时回想白天的事。
「——我本来想若无其事地从其他小孩口中探听失踪事件，但好像一直被老师监视，结果什么都没问到。宿舍的房间也装有铁栏杆……」
「这道高耸的围墙也是啊……简直就像是为了防止学生逃跑一样。」
「而且，这里的孩子们年纪真的都很小，不太敢随便问他们奇怪的事——」
亚默德的初等学校，头两年免学费，只要是亚默德的国民，任谁都能够读书。虽然没有年龄限制，不过由于目的是在于全面性地教导孩子们读写和算术，所以只要没什么特别的理由，大多会让孩子们从七八岁，顶多到十岁左右为止，去上初等学校。
这所学校也不例外，最年长的学生是十二岁，在实际年龄十六岁的塔莉眼里看来，周遭全是天真无邪的孩子们。如果随便问他们有关失踪案的事情，他们很有可能直接再去问老师。
「……你混进那种地方不要紧吧？没有被拆穿吧？」
「我以因为想学唱歌，所以十五岁又再次重读为藉口……虽然觉得跟其他学生站在一起非常格格不入，不过现在不是抱怨的时候。」
莉塔的直觉告诉她，这间学校有什么重大的秘密。虽然还无法说明清楚，但她不认为这间学校跟一连串的事件无关。
莉塔站起身来，将还没喝完的葡萄酒瓶还给大卫。
「这间学校，除了贝格西奥家，似乎还有别的共同出资人，你知道那是谁吗？」
「共同出资人？会不会是贝格西奥做生意的客户之类的？」
「我也不清楚……总之，似乎有共同出资人。可能有什么关系也说不定。」
「我知道了。我跟罗拉先生商量看看。」
「那么，我要回去了，你回去也要小心喔。」
「我只要悠闲地走回家就好了耶。要再次翻越围墙爬上屋顶的你更令人担心吧。」
大卫喝光葡萄酒，挥挥手，迈开步伐。
莉塔看着大卫的身影逐渐消失在山丘彼方后，回到了自己的房间。只要把天窗关得紧紧的，就没有人会发现她曾经在深夜里溜出房间吧。
莉塔脱掉斗篷，钻进变冷的被窝里，静静地深呼吸。
明天以后，必须再做更深入的调查。视情况，也可能需要在深夜里潜入教职员室或校长室。
※
「呼……啊。惨了、惨了。」
大卫连续打着好几个想停却停不了的呵欠，前往工作场所。因为每晚跟莉塔密会的关系，每天都睡眠不足，今天早上一不小心睡过头了。
「——奇怪？」
大卫迟到了几小时来到勤务室，发现同事们臭着一张脸在谈论某件事。
「大家，发生什么事了吗？」
「还敢问啊！」
听见大卫态度悠然地发问，卫兵长回他一记拳头。
「唔喔……痛……——」
「迟到还给我摆出一副光明正大的态度，你这个小鬼！再给我觉得不好意思一点啦！」
「因……因为——」
由于有事先对卫兵长坦诚莉塔的事情，大卫不得已睡眠不足的原因，已获得卫兵长的谅解。不过，他什么话都还没告诉其他的同事。既然要保密到底，卫兵长也不得不责骂迟到的大卫吧。
大卫一副快哭出来的样子按着头顶，再次询问：
「……所以，到底发生什么事了？」
「喔喔……」
罗拉卫兵长命令其他卫兵去市场巡逻，另一方面则让大卫清扫勤务室内部，自己坐在椅子上静静地开始诉说：
「——昨晚在位于葛卢姆东边的一个村子里，抓到了企图闯入民宅抢劫的卑鄙强盗。」
「是喔……可是，在葛卢姆外抓强盗，不千我们的事吧？」
「是啊——不过，那家伙脱口说出一件奇妙的事情，让我很在意。」
「奇妙的事？」
「他可能是打算认罪协商吧，说他会告诉我们正在干更大票案子的匪徒情报，不过要轻判他的罪行。」
「那个正在干更大票案子的匪徒是怎么一回事？」
「不过，那种落魄小偷说的话，不能全然相信。」
据说，那个小偷在某个夜晚，正打算物色下手的人家时，看见有人拉着好几辆大板车，从盖在葛卢姆郊外的房子走出来。由于大板车上面盖了布，不清楚他们搬运的货物是什么，但拉大板车的人也是一副怕人看见的样子，很明显似乎是可疑的集团。
「所以，那个小偷说他很确定他们是自己的同类。」
「结果那些人把那些物品运到哪里去了呢？应该可以从目的地查出他们的真实身分吧？」
「那个啊……好像运上船了。」
要运送羊毛等葛卢姆的产品，就无法忽视水运。从北往南流过大陆的大河卢贝尔川，有经过离葛卢姆不远的场所，人民利用水车和水门将河水引进城镇里，形成运河。另外，这一带有几条卢贝尔川的支流，宽度较宽的河川，有时也有吃水浅的货物船往来。
「……那应该只是哪里的商人正打算运送货物而已吧？」
「他说特地挑在不引人注目的深夜里运东西很可疑。总之，凭这点程度的情报不可能无罪，那个小偷还是得进监牢。」
卫兵长在此时停顿了一下，在桌上摊开地图。
「上头的大人物不把小偷说的话当一回事，不过……如果那家伙说的话多多少少有真实性存在的话，那么有件事令我有些在意。」
「什么事？」
「我试着调查了那家伙的证词，结果发现……可疑集团运出货物的房子，好像在这一带。」
卫兵长指的地方，是广大牧草地的一角。旁边有间大宅邸，有河川流过附近。
「……怎么回事？这地方不是只有长草而已吗？」
「没有，只是地图太旧了。这一带是属于贝格西奥家的地，这里的大房子，现在已经改造成学校。」
「咦！」
「我也没有亲自确认过，所以没有确切的证据，不过，那间学校靠近河川的校地，有没有大仓库选什么的？」
「听你这么一说……可……可能有喔！」
「听完那个小偷说的话，我最先怀疑的就是这一点。」
卫兵长盘起他粗壮的手臂，低声呻吟。
「……要是小偷目睹的，是从贝格西奥家的私立学校偷偷搬运出什么东西的场面——」
「话……话说回来，既然他是贩卖大量羊毛的商人，就算有运送羊毛的船只也不奇怪吧？」
「那么，他们究竟在搬运什么？羊毛是那么必须避人耳目运送的东西吗？」
「————」
大卫和卫兵长，就这么沉默不语，互相凝视对方。两人的脑海里都明确地浮现不太好的猜溺，却无法明白地将它说出口——这种令人厌恶的沉默，持续了许久。
「……那个……」
打破沉默的，是探头窥视勤务室的少年，说出口的一句话。
「卫兵长拜托我的事情，我去打听回来了……」
「喔，抱歉啊。」
卫兵长露出笑容，改变原本严肃的表情，对少年说话。
「——所以，结果怎么样？」
「确实在五天前左右就来了的样子。买了大量的食物，好像近期内就要出航。」
「这样啊。谢谢你特地跑一趟。」
卫兵长将几枚硬币塞到少年的手中，送他出勤务室后，捶了捶腰，叹了一大口气。
「刚才那个人，是在我认识的中间商那里工作的小饮子。我一太早就拜托他帮我确认，最近贝格西奥商会的船只有没有到葛卢姆来。」
「那些家伙果然很可疑吧。」
「应该说啊……从很久以前开始，就传闻贝格西
奥家可能有在做什么走私交易。」
「咦？」
「因为，你想想看嘛。本行又没赚什么钱，出手送我们礼金却那么大方，而且还像那样经营学校，怎么可能不亏钱啊。再说，他也塞了不少钱，贿赂各处的官员……不从其他地方贴补的话，应该老早就破产了吧？」
「所以才走私——？」
「我一直这么怀疑……然后，再加上你们的事情。」
「咦？」
「就是失踪的小鬼，是不是跟贝格西奥家的私立学校有什么关联这件事啦。」
卫兵长特地关上勤务室的门回来后，把大卫叫过来，对他晈耳朵。
「……贝格西奥家进行的走私交易，会不会就是绑架来的小鬼们？」
「也……也就是——人口买卖吗？」
「对……有那么多小鬼失踪，却没有一次有歹徒要求赎金，对吧？」
「对……没错。」
就大卫调查到的事实来说，丢失孩子的父母亲，没有一个人有收到那种要求。再说，失踪的几乎都是老百姓的小孩，其中也不乏怎么想都拿不出赎金的贫穷人家小孩。有钱人家的孩子反倒一个都没有失踪。
「假设有人接二连三地绑架小孩，就代表他的目的并不是赎金。之所以不对有钱人家的小孩下手……这纯粹是我的想像，应该是为了避免把事情闹大吧。」
同样是父母亲嚷嚷着小孩消失，贫穷老百姓父母亲的吵闹，跟支撑城镇财政的富商或是贵族们的吵闹截然不同。因为老百姓的申诉只要用一句麻烦就能够延后处理，但若是有钱人家的申诉，官员们也不得不马上行动。
「所以说……贝格西奥家是有计划地绑架少年，打算把他们卖到某个地方去吗？」
「在现在这个时间点，只是说不能排除这种可能性罢了。毕竟我们没有任何证据，而且对方又大肆地贿赂我们的上司。没有确切的证据，根本不可能展开搜查。更何况，那根本不属于我们的管辖范围。」
卫兵长拍了拍大卫的肩，安抚似地说道。
「……再深入下去，不是我们的能力所能处理的事。我不会害你，也跟莉塔解释清楚，劝她收手吧。」
「可是……！」
「我大概也感受得到那孩子的正义感很强。毕竟是曾经想要成为神巫的孩子，跟她说那种话，她也听不进去吧……不过啊，在政治的世界里，正直清帘不一定就会赢。有些事情，就算正面冲撞，也赢不了。要是现在冒然行动，可能会让被掳走的孩子们陷入险境——」
「应该说，现在不是说这种事情的时候啦！」
大卫打断卫兵长的长篇大论，站起身来。
「莉塔已经潜进那所学校，调查各种事情啦！」
「……啥？」
可能无法马上领会大卫说的话是什么意思，卫兵长一脸疑惑地歪着头，不久后才瞪大双眼，抓住大卫的后颈项。
「你……你！这到底是怎么回事啊！我是有听说你和莉塔私底下到处去调查，但还是第一次听到莉塔潜进学校里去了耶！」
「我……我刚才才第一次说出口啊……」
「你说什么！」
「因……因为，要是连这件事都告诉你的话，你绝对会说这样很危险，不要做嘛——」
「废话！」
卫兵长狠狠敲了大卫的头一下，单手拿起装葡萄酒的有耳酒杯，在勤务室中踱步了起来。
「喂喂喂……这很不妙吧。要是被那些家伙发现莉塔在四处打探的话——」
「不……不过，只要有那家伙的魔法本领——」
「我说你啊……那孩子跟粗枝大叶的你不一样，是个善良的孩子。就算她拿着再锋利的剑，只要内心犹豫要不要对他们挥剑，就跟赤手空拳没两样。那个莉塔在紧急时刻，有办法狠下心肠吗？」
「这个嘛……」
「再说了，就算她再怎么擅长魔法，也还是个少不更事的十六岁小姑娘吧。要是对方在她的饭菜里下毒，她就嗝屁了啦。」
「……怎……怎么办？该怎么办才好啊？」
「所以说，我现在不正在想吗！」
当然，现在立刻跟莉塔取得联络，叫她离开那里是最好的方法。不过，如果是大半夜的倒还好，要在这大白天里不被任何人发现，侵入学校，偷偷与上课中的她接触，根本不可能做到吧。所以，大卫才总是等到深夜与莉塔会合。
「那……那么，我今晚也跟莉塔约好要会合，到时候，我再叫她别插手管这件事了！」
「要是来得及就好了。」
「咦？」
「刚才那水鬼不是说了吗？贝格西奥商会的船好像马上就要出航了……就代表到了要将重要货物『出货』的时期了吧？要是莉塔的真实身分曝光的话，对方搞不好也会使出非常手段。」
「————」
※
在贝格西奥私立学校，一天上两次音乐课，一次是午餐前，一次是晚餐前。全校学生在受到回廊包围的中庭里列队，随着风琴的伴奏唱歌。
据说依照每天的状况不同，有时候歌声逦会乘着风传到附近的村庄里，不过基本上在这里，少年们可以不需要在意别人的目光，尽情地歌唱。
温和的影子洒落在回廊上，冈萨洛。贝格西奥和戴兜帽的男人，坐在回廊的长椅上，倾听少年们的歌声。
「——那个，您觉得怎么样呢，伊拿拉文迪大人？」
贝格西奥用手梳理着头发，询问男人。
「那个新生，声音非常悦耳。外表秀丽，也已经具备丰富的知识涵养……我认为，以『商品』来说，算是上等货。」
「唔嗯。」
伊拿拉文迪挪动兜帽，深深地点了点头。
「那名少年确实能吸引客人的目光……不过，我对他也不是没有疑问。」
「您有什……什么疑问？」
「像他那么优秀的少年，为什么会在这个时期进来这种乡下的私立学校就读……这件事有点奇怪。」
「他确实是带有什么意图而来到这里的样子。」
回应客人的疑问的，是无声无息来到这里的施奈德林。
「虽然他说是想学唱歌，但如此优秀的少年。不只能免除学费，应该也能轻易地上首都最高级的学校就读。可是他却没那么做，这的确很奇怪……所以，这几天我小心监视着他，结果发现他似乎每晚溜出房间，跟某人见面的样子。」
「什么……？」
「为了保险起见，我派人去葛卢姆调查，不过——并没有查到叫坎波的人家。」
「没有吗……？」
「只有查到一个葛卢姆出身，在某行业很有名的老妇人，叫伊丝贝尔·德尔·坎波。」
「那么，艾托尔是那个……那个老妇人的亲戚吗？」
「那个老妇人的孙女，现在仍然住在葛卢姆的近郊，但她孙女的独生子并不叫艾托尔·德尔·坎波，而是叫鲁宾·黑查瓦瑞亚的少年。」
「鲁宾·黑查瓦瑞亚——？好像……在哪里听过——」
贝格西奥一脸纳闷地皱起眉头。于是，施奈德林微微举起手，说道：
「不好意思……那该不会是『商品』名单里有的名字吧？」
「没错。」
施奈德林一副不耐烦地拨开长发，震动他梳理整齐的胡须。
「刚才提到的老妇人，虽然已经退休，但不久前还是个在达官贵人之间赞誉有佳的助产婆。也因为同乡的关系，当今王妃生下以萨克殿下时，也是这位妇人帮殿下接生——」
「所……所以，也就是说……是这么一回事吧？」
听见施奈德林淡淡说出口的话，贝格西奥不禁从长椅上抬起腰来。
「——我……我们选定为『商品』的少年，是跟王妃有关系的老妇人她的曾孙……然后，疑似是那个老妇人亲戚的其他少年，进入这所学校就读！」
「就是这么一回事。」
「……！」
贝格西奥凝视着在日照良好的中庭下唱歌的孩子们。其中，艾托尔·德尔·坎波身材高挑，美貌也特别出众。
「事情愈来愈奇妙了呢。」
伊拿拉文迪从厚兜帽下露出冰冷的眼神，凝视着艾托尔的侧脸，接着瞥了一眼施奈德林，轻声笑道：
「如果那名少年真是的那位老妇人的亲人，就代表他跟鲁宾·黑查瓦瑞亚也是亲戚。如此一来，完全没向这里的教师群询问在学中失去下落的鲁宾的事情，实在很奇怪……就算少年之间的感情不好，在闲聊时完全都没提到名字反而很不自然。」
「那……那么……那个，那名少年该不会是王妃派来的——？」
贝格西奥咽了一口口水，将接下来要说的话给吞了回去。直到刚才还心情愉悦地聆听少年们的合唱，现在恶心的汗水却如瀑布般流过整个背部。
「不，当今王妃是出了名地不过问政治之事。就算跟老妇人的关系再怎么亲昵，也不太可能插手管市井的事件……况且，如果要动用官兵，把那种少年送进来这件事本身就不合理。」
「可……可是，那么这样……就很……很奇怪吧？」
「就是说啊。」
施奈德林用手梳理胡发，点了点头。
「艾托尔正在调查这所学校的事情是事实。每晚溜出房间，是跟外部的人取得联络吧？」
「说的没错——」
伊拿拉文迪配合少年们合唱结束的时间点，拍起手来。他趁着教师群都在拍手的时候，说道：
「……看来，最好尽快回国。」
※
老实说，这所学校上的课程，对现在的莉塔来说，简直是无聊到了极点，不过，音乐课却很有意思。在修习神巫的课程当中，虽然有阅读献给雷顿特拉的诗歌，但是并没有唱歌。简单来说就是，对莉塔而言，这是全新的体验。
或许是这个缘故吧，莉塔一不小心就会忘记自己来到这里的目的，沉浸在唱歌当中。而音乐课结束后，她发现自己像是刚跑完长跑一样，疲惫不堪。
比起略嫌困难的算术课，孩子们似乎也更喜欢唱歌，他们的表情各个朝气蓬勃。只是，跟音乐课无关的老师们彷佛像在观察唱歌的孩子们一般，躲在回廊的柱子后目不转睛地盯着他们这一点，令人在意。
尤其是那个叫施奈德林的老师，一到音乐时间就经常来到回廊，监视着孩子们的动向。并不是要指导还是插嘴提供意见，只是目不转睛地看着。那种行为，确实只能说是监视了吧。
「……是不是至少向老师们打听打听比较好呢？」
傍晚的音乐课结束后，马上就到了吃晚餐的时间。结果，在今天的用餐时间也没得到像样的收获，莉塔回到自己的房间。
要是她的交际能力能够再好一点，再更融入大家一点的话，或许就能在一太清早大家于井旁洗脸时，像是在闲话家常一般，若无其事地问出情报也说不定。不过，她现在还是觉得跟孩子们有隔阂。要提出敏感的话题还太早。
「……呼啊。」
莉塔坐在床铺上，大刺刺地打了一个大呵欠，伸了一个大懒腰。
「差不多想洗澡了呢……也好想洗头——」
在莉塔吐出符合花样少女的坦率欲望时，她感觉到强烈的睡意以及明显的异样感。
先不论精神层面，莉塔又没做什么肉体劳动，这股侵袭全身的倦怠感令她感觉有异。这所学校的生活圈，对曾经每天过着神巫修行日子的莉塔来说很轻松，也不至于感到精神疲劳。
所以，这股睡意和倦怠感非比寻常。就连想要支撑身体的手臂也使不上力。莉塔拚命不让眼皮垂下，试图朝房门伸出手，不过，终究还是趴到了床上。
「……！」
察觉到全身的倦怠感与睡意，恐怕是某种药物引起时，已经是莉塔的意识完全被黑暗吞没的前一刻了。
房门无声地开启，施奈德林冷静透彻的双眸凝视着自己——这是莉塔最后看见的景象。
※
大卫借了平常不会穿的上等服装，甚至在领口围上领巾，敲了敲贝格西奥私立学校的门。
不久后就要天黑，学校的校门已经关闭，不过大卫还是不断敲打侧门。他本来打算持续敲到有人出来为止，所幸，不久之后就有个身材高挑、嘴巴上方留着胡子的男人出来应门。
「……！」
与男人面对面的瞬间，大卫不由自主地倒抽一口气，向后退了半步。他不知道自己为什么会这样。只能认为是身体擅自想与男人保持距离。
「我是教务主任施奈德林……找本校有什么事吗？」
「喔，那……我……我弟弟应该在这里就读！因为家人病危，我希望他能马上回家一趟！立刻帮我叫他过来！」
「你是我校学生的监护人……吗？」
「没……没错！我是艾托尔·德尔·坎波这名学生的监护人！」
「艾托尔·德尔·坎波……德尔·坎波——」
施奈德林嘴里嘀咕着，把想若无其事进入校地内的大卫推出门外。
「我们学校没有这名学生呢。」
「怎……怎么可能没有啊！他不久前才刚入学——」
「这半年来，我们没有收过新的学生。」
施奈德林以冷静得令人火大的语气，冷漠地对待大卫，将原本抚摸着胡须的左手擦到腰上。
「——再说，我根本没听过哪户人家叫德尔·坎波的。自称是他们家亲人的你，就我们看来，只是个来历不明的人。如果你有带能证明自己身分的东西过来，倒还另当别论……为了保护校内孩子们的人身安全，我不能放身分可疑的人进入校内。」
「唔……！」
听见施奈德林说的一番正确的羞虽姗，大卫找不到话回嘴。因为实际上莉塔是随便用德尔。坎波这个假名潜进这里，大卫自称是她的哥哥是说谎，说家人病危也是胡诌。要是对方真的当场通报官兵，上述的种种谎圭口都会立刻被拆穿，莉搭和大卫很可能遭到处分。
不，如果是这样倒还好。就算大卫和莉塔依照法律受到处分，但如果能揭穿这所学校的秘密，就谢天谢地了。大卫最害怕的，是莉塔的真实身分已经曝光。如此一来，就别提要查明贝格西奥商会的恶行了。
不过，明明要他交出艾托尔·德尔·坎波，他的态度却突然变得强硬，辩称没有这名学生，从这一点看来，大卫的担忧似乎已经成真。
「…………」
大卫狠狠瞪视着施奈德林，犹豫了一会儿。就算要打倒眼前的这名教师，也要闯进里面，找到莉塔，把她带回去——这样的想法，一瞬间掠过他的脑海。不过，他立刻领悟到这是不可能的。没有理由，只是直觉认为这名叫施奈德林的教师，不是手无寸铁的自己对付得了的对象。
「……可恶！不懂得变通的家伙！之……之后，我会正式提出抗议！」
大卫奋力揍了门柱一拳，留下这句话，迈步奔跑。
今晚就算在同一时间、同一场所等待，莉塔恐怕也不会来了吧。从施奈德林的态度看来，最好想成莉塔已经被他们抓走——另外，如果大卫猜想得没错二利塔十分可能也会被当成「商口叩」，卖到哪个地方去。
要在那之前夺回莉塔，果然只能正式搜查那所学校，不过，只要没有切确的证据，也不可能对他们展开搜查吧。
「——喂，大卫！结果怎么样了？」
卫兵长在城门口迎接回到葛卢姆的大卫。
「……不行，被挡在门外了。说没有这名学生——」
「这下糟了。从他们采取这种应对来判断，对方可能已经发现莉塔是利用德尔·坎波这个名字，混进来的老鼠了。大概是预料到真正的德尔·坎波家绝对不可能去抗议吧。」
「该……该怎么办？既然这样，干脆恳求那个老婆婆，让我们谒见王妃殿下，把原委全解释给她听——」
「笨蛋，现在哪还有那种闲工夫啊！」
卫兵长用力敲了一下大卫的头，将他拉进门的内侧。
沉重的城门，在两人的眼前慢慢地关起。从此刻到明天破晓之前，禁止一般市民在没有特别的理由之下到城外去。
卫兵长和大卫走在路上，低声说道：
「跟那个老婆婆说明原委，请她传达给王妃殿下，光是这样，就不知道要花上几天了吧？然后，王妃殿下再透过她父亲贝蒙迪斯公，跟这里的首长达成协议，要花多久的时间啊——」
「对……对喔……」
「……再说，以王妃殿下本人的侰条，是不插手管这种事的。所以老婆婆才没有靠关系，不是吗？如果王妃殿下会在这种时候违背自己的信条，那老婆婆一开始就去王妃殿下那里陈情不就好了。」
「这……这我明白，但你现在跟我说些，我也束手无策啊——」
「我说你啊……仔细动动脑吧。那个老师会摆出那么强硬的态度，就代表对方也知道他们已经被怀疑，但还是有自信装傻到底吧。时间不多了。」
「————」
根据白天的谈话，贝格西奥商会的船可能会在近期内从葛卢姆出发。搞不好，今晚内会有什么动作。
「该……该怎么办才好啊？」
「就算我们认为贝格西奥家无庸置疑有罪，但凭这样的根据，官府是不会行动的。更别说现在上奏皇宫，在今晚内出兵，就算有确切的证据也办不到。如此一来……」
卫兵长将手绕到大卫的肩膀，轻声低喃：
「只好我们自己上了。」
「我……我们自己吗！」
「反正我们是微不足道的小兵嘛。」
卫兵长一边这么说道，拉大卫去的地方，是大卫他们平常工作的市场勤务室。市场已经没有人影，为了夜间警备，勤务室的周围燃起篝火，而不论是值日班还是夜班，在卫兵长底下工作的大卫的同事们，全部都聚集在勤务室旁。
「各……各位……都愿意帮忙吗？」
大概是卫兵长偷偷问大家的吧？看见聚集的同事们义气相挺，大卫感觉自己的眼角泛泪。
卫兵长戴上头盔，走出勤务室后，把长矛扔给大卫，说
道：
「——很好，那么值夜班的同仁们照样去巡逻。可别偷懒喔，也要确实写夜班日志！」
「是！」
说完后，半数左右的卫兵各自朝夜晚的市场散开。留在勤务室周围的，加上卫兵长和大卫，总共有十三名男人。
「……咦？大家不是都要帮我吗……？」
「蠢猪啊你，怎么能这样做啊。」
卫兵的基本装备是简单的胸甲和头盔，以及长矛和宝剑，但这终究只是表面上的说词，基于预算的不足，并非所有的卫兵部有全套的装备。可是，卫兵长不惜借用其他卫兵们的装备，确实戴上胸甲和头盔，对露出僵硬笑容的大卫说：
「要是值夜班的家伙没有好好做本来的工作，马上就会被其他勤务室的人发现了吧。这是我们擅自带走勤务室的装备干下的事，要是被发现，可是会被逮捕的耶。知道的话，你也赶快去准备。」
「好……好的。」
大卫连忙端正自己的态度，戴上从没使用过的头盔。
※
莉塔清醒过来后最先感觉到的，是后脑杓一带残留的闷痛感，以及像是安静缠绕在自己身边般的幽暗。
「————」
莉塔深深地呼吸了一口气，试图理解自己现在的状况。
她之所以会隐隐作痛，想必是被下药的后遗症吧。施奈德林肯定在她的晚餐里下了药。
眼睛习惯了黑暗后，莉塔发现自己的手脚被绑住，以抱膝的姿势，被人塞进一个狭隘的空间。
「这个香味是……？」
往上方看去，圆形的洞口外看得见一部分暗色的天花板。而且，从刚才开始就一直刺激着莉塔的鼻尖的，是微微的葡萄酒香味。从这两点来判断，莉塔被塞进的地方，肯定是陈旧的葡萄酒桶里。
莉塔将意识集中在右手，指尖便燃起了小小的火苗。由于捆绑住她手脚的绳子不怎么粗，只要稍微烤一下，马上就能烧断。
就在这个时候，耳边传来慢慢接近的复数脚步声，莉塔赶紧握起手，将火苗熄灭。
「！」
四周再次被幽暗笼罩，发出有人推开门的声音后，接着是一阵清晰的脚步声跃入耳里。
「——看来药效还没退呢。」
「这样事情就好办多了。」
几名男人窥视木桶内，看着闭上眼睛、反复着稳定呼吸的莉塔，说出这样的对话。莉塔微微睁开眼睛确认后，发现有几个曾经在学校看过的男人混在里头。
男人们盖起酒桶的盖子，轻而易举地扛起酒桶，开始搬运。
「…………」
莉塔避免让呼吸凌乱，倾听男人们的对话。
「……不过，以后还是得定期干这种麻烦的勾当吗？」
「有什么办法啊。老爷就爱慕虚荣啊，生意做不起来，又改不了奢侈的生活，只好想办法赚钱啦。」
「可是啊……这样会良心不安吧。总而言之，就是把小孩卖给蛮教徒的变态吧？如果要干这种事情，别经营什么学校不就好了嘛。」
「那你去跟老爷说啊。」
「哎，照那个人的说法，与其出生在不富裕的家庭，过着省吃俭用的生活，不如在比盖罗的宫殿里穿着漂亮的衣服、吃着美味的食物，开心过生活，对本人来说，才是幸福的人生啦。」
贝格西奥家可能与少年们失踪的事件有关，这件事也在莉塔等人的预料之中。不过，他们万万没想到这是个连比盖罗都牵扯在内的大阴谋。
「不过啊，一想到万一我们的家人被盯上了，就干不下去呢。」
「好像有人怀疑事有蹊跷，开始注意他了。所以，卖掉这孩子后，老爷好像决定暂时先收手的样子。」
「在风头过去之前，要暂时只靠老本行度过啊。」
「我拿到自己那份工资后，倒是想赶快逃离这里。这种危险的工作，干不长的啦。在被抓到之前，三十六计走为上策才是明智之举。」
男人们小声嘀咕着，将装进莉塔的木桶运往某个地方。中途听见了几次开门声之后，木桶剧烈的摇晃，传来木头发出的吱嘎声。
这次大概换搬上板车了吧。吱嘎的声响明显是车轴的声音。
「这个木桶是第十个了吧……孩子们能撑到比盖罗吗？」
「就算失去了自由，至少不愁吃吧？」
「毕竟是非常重要的『商品』啊。」
「说到这里，一个人卖多少钱啊？」
「谁知道。我怎么搞得懂变态有钱人的心里在想什么。」
「根据我稍微听到的风声，只要被那边的国王或王子看上，好像就能卖到足以买下一座小城堡的高价喔。」
「真的假的啊？我们家老爷还真是抓住了个大肥羊呢。」
综合男人们传来的零碎对话，贝格西奥的交易对象似乎是比盖罗的王公贵族。被掳走的少年，加上莉塔共有十人——其余的九人应该在莉塔等一下要被运往的地方吧。
不过，莉塔一开始只以为这是单纯以赎金为目的的绑架案才插手调查，没想到事态比她预想的还要严重。光是贝格西奥买卖人口牵涉到比盖罗人就已经够棘手了，要是卖去的场所是卡多索山脉的南侧——比盖罗本国的话，莉塔可应付不来啊。如果她就这样被运往比盖罗本国的话，莉塔和其他少年恐怕再也没有机会踏入故乡的土地了吧。
莉塔让一口气变快的心跳声镇定下来后，调整呼吸。
不久后．马车停了下来。莉塔再次竖起耳朵聆听后，听见轻微的马匹的鼻息声和水流声。他们大概将莉塔运到贝格西奥商会的船只这边来了吧。
要从葛卢姆一次将大量的货物运送到南方，利用运河是最方便的手段。受到过去亚默德和海德洛塔之间进行的大运河网建设计划的影响，现在到处仍有好几条大规模运输用的运河通过亚默德的国内。
位于葛卢姆郊外的运河，与由南往北流的卢贝尔川相反，是将货物由北运往南方的人民会利用的运河，有约二十区迪耶的宽度，两岸铺有石板路。如果莉塔的记忆无误的话，利用这条运河应该可以到达比塞卢素尔更南方的地方。
「嘿咻……」
男人们将装有莉塔的木桶搬下板车后，似乎正搬上船只。砰一声被放到某个地方后，仍然感到轻微的摇晃，是因为这里是货舱吧。
「啊～～累死了。接下来就交给马儿们去劳动，今晚我要回家，喝酒睡觉了。」
「真羡慕你能够留下来。哪像我，还得跟到塞卢素尔照顾『货物』才行呢。」
「你的工资也比较多啊。帮学校干杂事也能休息啊，有什么关系。」
男人们的抱怨声渐行渐远。随着四周恢复寂静，莉塔的耳朵换听见压抑般的啜泣声。
「……？」
接下来的数分钟，莉塔集中精神观察外头的情况，确认男人们没有回来的迹象后，便用魔法烧断绑住手脚的绳子，使劲敲打盖在头上的盖子，敲飞它。
「——呼！」
莉塔拿下塞在嘴里的布条，使因为闻到葡萄酒的香味而微醺的醉意散去后，深深呼吸了一口气，环顾四周。
这里果然是类似货舱的地方。天花板很低，到处林立着支撑船体的柱子。星光从装了玻璃的小圆窗射进来，莉塔在星光下确认后，发现除了塞进自己的木桶外，还有九个同样的旧木桶，井然有序地排列着。
在流量较少的运河使用的这类货物船，吃水浅，简单来说，它的构造就像是一个长方形的木箱飘浮在水上。内部的货舱和甲板上是摆放货物的空间，并没有受风的船帆。因为这是将情况预设为在运河两岸用马匹拖曳船只的关系。
「把绳子拉到扶手上！」
「等南方那些大爷准备的马匹送到后，就要立刻出发喽！动作快！」
如果这里是下方的货舱，低矮的天花板上方就是甲板，把莉塔运到这里来的男人们应该还待在那里。莉塔动也不动地观察情况后，便听见类似搬运货物的声响，和男人们的对话。
可是，莉塔听见的微弱啜泣声，是从更近的地方，显然是从排列茌这个货舱内的木桶里传出来的。
莉塔走近放在她旁边的木桶，将手指塞进没有软木塞的洞口中，打开盖子，探头窥视内部。
「————」
木桶里有一名跟刚才的莉塔一样，双手双脚被绑住，嘴巴塞着布绦的少年，露出恐惧的神色，仰望莉塔。
莉塔竖起一根手指摆在唇瓣前，示意他保持安静后，打算拿掉少年口中的布条。
不过，就在这个时候，脚步声再次接近。这次是一个人——不过，他的步伐一点都不蹒跚，十分沉稳。
莉塔想立刻躲起来，但能藏身的场所只有原本自己被塞进的木桶，她慌慌张张地想进入木桶里，却差点跌倒，结果以趴在地板的姿势迎接来访者。
「————」
装腔作势缓缓走下货舱的，是那个眼神黯淡的教务主任施奈德林。若要说与那个平常沉默寡书的老师有什么不同的地方，就是原本抱着文件，现在改成腰间佩带着一把剑。相较之
下，这副装扮配上这个男人冷漠的眼神，适合多了。
「……哦。我本来就怀疑你有什么企图，看来或许还是应该早点解决你呢。早知道不要放安眠药，下剧毒就好了。要不是校长说要把选你作为『商品』——」
莉塔能像这样待在这里，或许只是单纯的侥幸罢了。无庸置疑的，施奈德林是属于杀人不眨眼那类的人。事实上，施奈德林的视线谨慎地集中在莉塔的身上。他的左手已经抚上腰间的剑鞘，威觉随时都能砍向莉塔。
「……你是谁？王妃的手下吗？不管怎么样，能够凭自己的能力解开束缚，就代表——」
「喝啊！」
莉塔没有任何预兆，右手发出光芒，释放出火之箭矢。
「……果然没错。」
打算突袭而猛然释放出的「火弹」，却被施奈德林轻易地弹开。男人的左手隐约浮现出红色的魔纹。
「你也会魔法……！」
「……别看我这样，我可是曾经待过上一代的封印骑士团。虽然因为家道中落而不得不离开，但我的魔法本领，可没因此而退步——」
「————」
这个男人总是摆出城府深密般冷静透澈的表情，或许对亚默德的贵族社会抱有什么怨恨吧。是那股怨恨使他步向可说是背叛耝国，与敌国私通的罪行吗？
但现在没有时间悠闲地追问他原因。
施奈德林拔出腰间的剑，说道：
「校长可能会抱怨……但总比被你逃跑来得好吧。」
「……！」
莉塔有生以来第一次感受到明确的杀气，颤抖着身体举起左手。
「！」
她释放出一击「飓风」，在天花板开了个洞，从那里跳到甲板上。
「呜哇！」
「这……这家伙——」
把货物搬到宽广甲板上的男人们，看见突然跳出的莉塔，发出惊愕的声音。
「别让他给逃了！」
施奈德林冲上楼梯，命令正在准备出航的男人们。
「……最坏的情况，杀了他也行。封住他的口！」
「可恶……你可别怨我啊！」
男人们抛下货物，拿起垂挂在腰间的柴刀，包围莉塔。若说感受到杀气是第一次的话，那么像这样处于激烈的战场上也是有生以来第一次。
不过，莉塔会使用魔法。环顾整个亚默德的国土，比她拥有夏优秀魔法才能的十六岁少女，只有五人。自幼累积的修行日子，使她产生这种自信，缓和她的恐惧，驱使她行动。
「如果你们要反抗，我可不会手下留情！」
莉塔依序望向男人们，接着像是抚摸他们的鼻尖一般，挥动双手闪耀出光芒。那称得上是优雅的动作，产生出「旋风」，吹飞在不稳定的甲板上打算跳向莉塔的男人们。
「唔噗……！」
「噗……哇！」
「喂——！」
虽然有几个人只是滚到甲板上，但有四五个人跌落运河。光是减少眼前的对手就能轻松许多。而且，虽然这可能只是没有实战经验的小姑娘说的歪理，只要在这种时候，一气呵成展开猛攻，让对方知道自己的实力压倒性地强，敌人就会失去斗志，容易制伏——应该吧。莉塔记得在鲁奥玛的魔法院本院学习的时候，卡琳·鲁德贝克阅读过的战术书上记载过类似的一段话。
所以，莉塔立刻展开下一个行动。她跳过自己开的洞，同时向四面八方发射出火弹。
「晤！」
「开……开什么玩笑啊……！」
莉塔故意避开要害，攻击男人们的脚。因为她内心还对伤害人一事感到抗拒。
听说神巫能一个人轻易地制伏不会使用魔法的数百人兵力。虽说莉塔只晋级到最终候选人的阶段，但要正面压制曾经以当上神巫为目标的莉塔，还是需要一定程度的人数。
在莉塔再将几个男人击落到河面时，原本待在那个木桶中的少年踉踉跄跄地走上通往货舱的楼梯。说得更正确一点，与其说少年是走上来的，不如说是手持柴刀的男人拖着少年走上来。
「喂……喂！你别闹了喔！你要是再妨碍我们，这小鬼的小命可就不保喽！」
「啊！」
趁着莉塔的注意力被转移的短短一瞬间，施奈德林的剑伸到莉塔的喉咙。
「唔……」
「……你这家伙，究竟是谁？直接取你的性命是轻而易举，但如果你的背后真的有王妃撑腰——不，那是不可能的吧。」
施奈德林的自言自语带有一丝迷惘。他之所以不给莉塔致命的一击，是因为不知道莉塔是依谁的命令行动吧。万一利塔是跟王妃有关系的人，不小心杀掉她，可能会激怒深爱王妃的国王，杰弗伦十一世。
不过，要是施奈德林发现莉塔只和大卫两人采取行动，他势必会毫不犹豫地杀莉塔灭口吧。反过来说，莉塔应该选能利用这一点脱困。
莉塔竭尽全力装作一副刚毅的态度，狠狠瞪视施奈德林。
「——你以为像我这样的后生之辈，会没有像样的计策，就只身一人潜入学校调查吗！」
「什么？」
「我的任务，目的只是在于争取时间，以及确保少年们的人身安全！官兵早就已经前往贝格西奥家！为了你们自身的利益着想，劝你们还是乖乖束手就擒吧！」
「……你是在虚张声势吧。」
相较于其他男人露出些许动摇的神色，施奈德林则是连眉毛都没动一下，立刻否定莉塔所说的话。
「……为了防止这种事态发生，我已经买通官府。要是葛卢姆的官员正在暗中调查，我早就收到情报了。话说，你的做法跟你的魔法才能比起来，还真是破绽百出呢。要是你的背后有大人物撑腰，根本用不着假冒坎波家的名字吧。」
「唔！」
没有周全的计划，只能顺其自然，这一点莉塔本身也没什么好辩解的。再说，只身潜入可能有危险的地方，却还不疑有他地吃下对方端出来的食物，在这个时间点，她就已经太大意了。
不过，即使如此，也不能在这个时候放弃。因为在这时候放弃，就意味着货舱的少年们将永远失去祖国，莉塔本身也会丢掉性命。
「……劝你别动歪脑筋。」
莉塔不着痕迹地望向少年，施奈德林立刻严正地警告她。就算莉塔的魔法本领再怎么高超，也很难趁这个男人下注意的时候，将少年毫发无伤地救回来。
「啊唔！」
施奈德林轻轻摇晃宝剑后，莉塔的双手便划过一条红线。
「……这下子，你已经无法使用魔法了吧。」
由于手背到上臂被剑划出浅浅的伤痕，无法使用那部分的魔纹。莉塔对于自己实际的力气完全没自信，因此对她造成非常大的打击，不过，如果施奈德林以为这样子就封印住莉塔的魔法的话，反而是不幸中的大幸。
「再把他给绑起来，这次要绑得严密一点，让他无法解开……之后再逼他招出背后的人际关系。」
「是！」
施奈德林放下剑，换一群拿着粗绳的男人靠近她。
就在这个时候，火红的箭矢随着一阵撕裂夜晚冰冷空气的微弱声响，插进甲板。
「！」
施奈德林再次举起剑，回头望向船的后方。
「是……是……是马！举着火把的马匹朝这里冲过来了！」
「……你说什么！」
莉塔认定这是最初也是最后的机会。
原本抱着受伤的双臂蹲坐在地的莉塔，在站起来的同时，立刻将裤管一口气卷到大腿一带，朝用小刀指着少年的男人抬起她雪白的腿。
「噗唔——」
脱落的靴子直接命中男人的脸。莉塔趁机将少年拉到自己身边后，以让人以为是优雅舞姿的动作，使右腿闪烁出光芒。
「！」
莉塔露出的白皙腿部，浮现出高密度的魔纹，化为无数的风之刃飞射出去。
「你这家伙，竟然连那种地方都刻有魔纹——」
施奈德林虽然立刻展开「铁壁」保护自己，但他的视线马上又从莉塔的身上移开。
「那边的船，给我等一下！」
举着火把的无数人马，行进在沿着运河铺设的道路上，朝这里过来。那道熟悉的声音，是大卫发出来的。
彷佛紧追在这道声音的后头，又有几支箭再次飞来，射中甲板上的货物。或许是为了掩饰背地里的勾当，甲板上的货物似乎是真的羊毛，被捆绑成大箱子形状的货物，立刻起火燃烧。
「快灭火！」
施奈德林如此命令男人们，转身面向莉塔说：
「我才不管贝格西奥的下场会如何，不过……如果在这里搞砸这份工作，我就会失去容身之处。我果然应该在这里解决你。」
「很遗憾，我不能让你得逞。」
莉塔将仍然被绑住的少年护在身后，以右脚用力踏向甲板。冷气从她的趾尖窜出，化为有如刀刃的冰，冲向施奈德林。
「……白费功夫。」
施奈德林展开铁壁，击碎莉
塔的「冰牙」后，越过冷气的余波，砍向莉塔。
「才不会白费功夫！」
莉塔接着抬起左脚。突然产生的狂风卷起碎冰，吹向施奈德林。
「——！」
莉塔立刻扭转身体，以类似后旋踢的动作，挥动右脚。
「喝啊！」
风之刃从莉塔的趾尖射出，将施奈德林的剑断成两半，同时在男人的胸口上刻上深深的伤口。
「喔……咕！」
施奈德林按住胸口踉跄了几步，无力地弯下膝盖。
「……你竟然能连续使出——这样等级的魔法……」
「还行啦……」
莉塔微微清了清喉咙后，望向因施奈德林败战而显得惊慌失措的男人们，使出冰之魔法，自鸣得意地扑灭了延烧到各处的火焰。
「别再做无谓的抵抗了！」
莉塔以装腔作势的语气说道。
「——我是先前的神巫候选人之一，安洁莉塔·德尔贝特监察官！我已经打倒你们的头目！你们要是再反抗，我就代替国王陛下对你们实行正义的制裁！」
「没……想到——你这家伙，竟然是女人——」
施奈德林露出惊愕的表情，就这么趴倒在地。
此时，骑马追上来的大卫和卫兵长等人，手持长矛跳上船。
「喂，你没事吧，莉塔！」
「我没事。重点是，他们掳走的孩子们被塞进木桶里，放在下面的货舱，快去把大家救出来吧。」
「好，我知道了！喂，几个人去下面！其他人把这些家伙绑起来！」
「喂、喂，别因为在女朋友的面前就要帅啦！」
「先跟你说，之后你可要请客喔！」
大卫忽视卫兵长，自己发号施令，结果卫兵们露出奸诈的笑容调侃他，并且服从他的指示。
「现……现在不是说这种事情的时候吧！真是的……」
大卫脸颊微微泛红，把失去意识的施奈德林绑起来，接着像是要掩饰自己害羞的心情似地，对莉塔说：
「喂……喂，你那些伤……真的不要紧吗？」
「喔，你说这个啊？只伤到表皮而已，没关系啦。只要想办法修复魔纹，接下来伤口会自己痊愈。」
「是这样吗？」
大卫松了一口气，接着像是突然想起什么事情一样说道：
「——不过啊，神巫候选人就算了，你什么时候当上监察官啦？」
「这个嘛，有时候说谎也是权宜之计啊——」
为了让男人们丧失斗志，莉塔才脱口说出这种谎话。因为神巫就是魔法能力和权力的象征。不过，莉塔同时也领悟到，如果没有实际的力量，很难守护正义。
她想起修行中，「永世神巫」夏琦菈·巴贝尔在候选人面前说过的话——正义和力量如同车辆的左右轮，缺一不可。没有力量的正义无法战胜邪恶，没有正义的力量则会失去控制。所以，正义应该与力量相随，化为车辆的左右轮，行进在正碓的道路上。正因为神巫是拥有魔法力量的神的妻子，才希望你们铭记在心，努力成为神巫——莉塔至今仍然没有忘记夏琦菈说的这番话。
莉塔轻咬嘴唇，伫立在原地，于是把男人们大致上都绑起来的卫兵长朝她走了过来。
「喔喔，你变得很勇敢呢，莉塔。」
「罗拉先生……谢谢您的帮忙。」
「不会啦，接下来的事情才麻烦呢。如果他们真的跟绑架小孩的事情有关，还得闯进贝格西奥家呢。」
「我确定……是他们干的。」
莉塔帮少年拿掉塞在嘴里的布条，把手搭在他的肩上，点了点头。像是补充说明一样，少年也用力点了点头。
「这样啊……」
罗拉将脱下来的头盔像是手提似地挂在手肘上，露出一脸厌烦的表情。
「——抱歉给你添了许多麻烦，不过，可以直接跟我到官府一趟吗，莉塔？我必须跟上头的人交涉，请他们派出多一点的人手，比起我们这种小兵，你的经历应该比较有说服力。」
「我知道了。」
「奇怪了？莉塔，你看起来怎么还是不太开心啊？」
「没有啦，因为啊——」
莉塔俯视自己的身体，叹了一口沉重的气息。
施奈德林和其他男人，直到莉塔最后报上名号之前，都没有发现她不是少年，而是少女。莉塔希望他们好歹在自己露出大腿时能够发现———这种话，莉塔实在没办法对大卫说。
叹完气后，莉塔和少年四目相交，慌慌张张地露出笑容。
虽然莉塔的自尊心有些受创，但还是在千钧一发之际，顺利救出少年们。现在应该坦率地对这件事感到开心。
※
伊拿拉文迪和部下们一起率领着约二十匹的马，看见河面少起波浪的运河彼方，隐约发出红色光芒，他静静地停下马匹。
「您怎么了，少傅大人？」
「……掉头吧。」
「什么？」
「看样子事迹好像败露了。」
「怎么会……确实看得见疑似篝火的火光——要不然属下派人去确认看看吧？」
「不，不用了。」
伊拿拉文迪掀开兜帽，仰望夜空。
「……那只小老鼠，果然不是省油的灯。凶多吉少——似乎被占卜说中了呢。」
「那……那么，没有得到任何成果，就要直接回国了吗——？」
骑着马的数名男子，各自抓着数匹没有戴人或货物的马匹缰绳，待在伊拿控文迪的身后。这些马本来是要用来拖曳贝格西奥家的运货船。
「这次的工作，本来就是因殿下任性的要求而起……当然，我也不是因为单纯觉得有趣才来到亚默德。而是想说如果能顺便观察一下这个国家的内情就好了。不过，反过来说，这也不是非得达成的正式任务。」
「可……可是，这样会惹殿下不高兴。少傅大人您的立场可能会很难堪——」
「殿下讨厌我也不是一天两天的事了。就算被讨厌，将殿下教育成一位出色的陛下继承人，是我的使命。」
就在这个时候，仿佛像是要扰乱寂静的夜晚一般，从远处传来呐喊声。运河上的波光在晃动，战斗的气息甚至传到了这里。
确认过后，伊拿拉文迪将马匹掉头。
「……赶快前往罗马里克。只要逃进那座城镇就稳当了。」
「是……是的！」
男人们遵从伊拿拉文迪的命令，踢了一下马肚。
「——可是，还是很令人火大。那个叫贝格西奥的商人赚了我们那么多钱……！」
「没关系啦……这件差事以失败告终，我反而觉得很庆幸。」
「庆幸，怎么说……？」
「你想想看。堂堂大比盖罗的王子有恋童癖，甚至不惜雇用人口贩子，也要收集亚默德的美少年——这种事情值得向人夸耀吗？符合歌颂马里德子孙的贾鲁卡托尔王朝继承人的身分吗？」
「这个嘛……有点不符合。」
「对吧。」
伊拿拉文迪留有好几道旧伤痕的脸上，浮现苦笑。
「比盖罗的人民不会认同这样的王子吧，更重要的是，陛下也不会认同他。要是在他沉溺于这种低俗兴趣的期间，被其他王子抢先一步的话，连他自身的性命都难保。必须把这次的事情当作一个契机，让沃尔坎殿下更有自觉一些才行。」
玩女人也好，玩幼童也罢，只要登上王位，想怎么玩都行。现在这个时期应该忍耐。不过，伊拿拉文迪的主人还不明白这件事的重要性。
「……尤其是第六王妃的女儿，待严加防范那位公主。」
「您是指加拉琳娜·奥罕大人吗？」
「以前，我曾经听陛下说过……如果加拉琳娜不是自己的女儿，而是同父异母的姊姊或妹妹的话，他早就不择手段第一个谋杀掉她了吧。」
「怎么说——？」
「其他的兄弟姊妹当中，没有人获得这样的评价。这表示陛下非常认可加拉琳娜太人的实力吧。正因为如此，才更必须守住沃尔坎。毕竟不清楚蛮帝戈尔格洛伊斯认可的加拉琳娜·奥罕，现在是否也在盘算些什么计谋。」
所以，我也不能在这种异国混水摸鱼——伊拿拉文迪重新戴上兜帽，快马加鞭。
※
几乎所有的事情都解决之后，莉塔终于有机会谒见阿慕德娜。严格来说，莉塔并不是第一次见到阿慕德娜。只是，之前是在鲁奥玛修行的时候，与其他的候选人一起进出王宫时见到她的，阿慕德娜应该不记得莉塔。
当时，特别得到允许与阿慕德娜直接交谈的，只有瓦蕾莉雅·柯斯塔库塔与卡琳·鲁德贝克两人而已。
而现在，莉塔正与阿慕德娜面对面。在葛卢姆离宫，阿慕德娜喜爱的庭院，同席的人只有伊丝贝尔女史。
「我已经听说事情的梗概了。你大显身手呢。」
「不敢当……小人没有跟当地的官兵商量，就擅自行动。」
「可是，多亏了你们的擅自行动，有好几名少年因此得救
，也抓到了与异国私通的集团，你不需要感到抱歉。」
「……多谢王妃殿下。」
虽然阿慕德娜这么说，但那只是刚好造成了好结果，莉塔等人的所做所为，严格来说，只不过是犯罪行为。
除此之外，从遭到逮捕的贝格西奥提供的证言而浮出台面的事实，让莉塔的心情更加沉重。
「——所以，那个被带到比盖罗的孩子的下落呢？」
「小姐。」
听见阿慕德娜提出的疑问，伊丝贝尔露出沉痛的表情说道：
「我国与比盖罗之间并无邦交。虽然这只是我一介老人所提出的外行看法，我想根本无从交涉起吧——」
「这样啊……」
阿慕德娜垂下视线，用汤匙搅拌茶杯里加了牛奶稀释的红茶。
根据冈萨洛·贝格西奥面对严厉的审问所招供的证词，这蓝不是贝格西奥第一次着手只锁定少年的人口买卖。他之前还曾经从私立学校的学生，或是来听演奏会的少年当中寻找目标，绑架了三名少年贩卖。
由于这三起事件绑架的间隔较长，因此没有人怀疑这三起事件互相有关联。所以，受害者的家人也不清楚自家的少年究竟是遭到绑架、发生意外，还是离家出走吧。
只是，买下第三名受害者的人，就是之后以私立学校共同经营者的形式，提供贝格西奥家资金的比盖罗人，伊拿拉文遖。
伊拿拉文迪宣称他从贝格西奥手中买下的第一个少年，非常符合他主人的喜好，希望他再准备更多的「商品」。因此促成这次的连续绑架事件。
也就是说，虽然这次事先成功阻止人口被买卖到比盖罗，但之前已经有一名少年实际被卖到比盖罗。当然，还有其他两名少年也成为了贝格西奥坏勾当的牺牲者，但已经查出买方是国内的人，要找出他们的行踪并非不可能。所以，阿慕德娜才特别挂心那唯一被带到异国的少年吧。
「……阿慕德娜殿下。」
莉塔凝视着摆在桌上的点心架上，堆着各式各样涂满糖粉的油封点心，开口说道：
「我国跟比盖罗之间确实没有邦交。不过，不是国与国之间，若只是商人之间的程度，小人听说两国之间是有交流的。如果利用这样的管道，我想寻找被带走的少年的下落，以及与比盖罗交涉，请他们交还少年，也不是不可能。」
「真的吗？」
「小人还不确定……不过，两国并非完全没有交流是事实。比方说，放在那里的哈蜜瓜，是在亚默德无法顺利栽培的农作物。流通在市场上的，大多是比盖罗生产的，而在此盖罗，亚默德的马匹和纸张这类的东西十分珍贵。」
「是这样吗……我完全不清楚这种事呢……」
尽管感到羞耻，王妃的表情似乎比刚才来得开朗一点。可能是因为多少看见一些希望吧。
「当……当然，为此必须有毅力地进行交涉。可能要花费庞大的金钱。大概，用没收来的员格西奥家的财产都无法填补……」
「就算如此，不是完全没有希望，真是太好了呢。」
阿慕德娜在胸前轻轻地拍了拍手后，抓起油封啥蜜瓜送到嘴里。
「——那么，具体的做法是？」
「咦！」
莉塔没想到王妃会更进一步的提出疑问，说了一句适终究只是行外人的想法后，开始违叙个人的意见。
「根据贝格西奥的证言，那名叫伊拿拉文迪的男子，是进出比盖罗宫廷的人。虽然不清楚他正确的地位，但想必是侍奉王公贵族的人吧。」
「可是，安洁莉塔大人。」
自从莉塔坦诚自己曾经是神巫候选人后，伊丝贝尔就这么称呼莉塔。老实说，让她浑身发痒。
「——如果贝格西奥说谎，该怎么办呢？」
「他应该没有说谎。关于伊拿拉文迪是比盖罗人这一点，施奈德林和其他同伙的证言都一致。我也听到他们说过这类的内容。」
「那么，要先找出那个男人吗……？」
「没错。只能先从这一点着手……所以，比方说，在遭到绑架的少年平安回到亚默德之前，严格禁止过去睁一只眼闭一只眼放行的比盖罗商人进出我国之类的——」
「这么做，那个孩子就会回来吗？」
「这我也无法保证……应该说，也……也有这种谈判的方法……如果伊拿拉文迪真的是比盖罗的大人物，应该会有什么反应。」
莉塔想到的，只有这种程度的方法。虽然莉塔曾经为了成为神巫，而在鲁奥玛学习，但那终究是以学习魔法为主，而不是学习政治相关的知识。只要实际当上神巫，有时也会以外交特使的身分前往他国，到时候不管愿不愿意，都得学习政治吧，但对于在到达那个阶段之前就被淘汰的莉塔来说，这种程度已经是极限了。
然而，阿慕德娜不仅再次轻轻拍手，还瞪大双眼，对莉塔的个人意见赞誉有佳。
「太厉害了！不愧曾经当选神巫候选人！我得赶快将刚才的想法，传达给陛下知道才行！」
「咦……？可……可是，阿慕德娜殿下，您不是不插手管这类的政治问题吗——」
「是啊。国王的姻亲插手管政治方面的问题当然不好。所以我也一直没有插手。但是，这并不是政治的问题，而是孩子的问题。对吧？」
「孩子……啊，对，没错。跟政治无关的小孩被掳走了。」
莉塔察觉到阿慕德娜的用意，用力地点了点头。
风向正好改变，耀眼的阳光从云间射了出来。
「……话说回来，不愧是曾经接受神巫选候人的教育呢，不仅有知识、有教养，安洁莉塔小姐还有判断大局的眼光。呐，婆婆你也这么觉得吧？」
「小姐您说的是……」
「更重要的是，竟然为了素昧平生的孩子们，不惜割断长发，挺身解决事件……」
「您……您过奖了，这没什么了不起的啦……」
莉塔轻触修剪整齐的头发，低下头。
「……虽然没有当上绅巫，但轻易地把像你这样的人才放回在野，这样好吗？应该会对国家造成损害吧？」
「……什么？」
「没错，当然不好，当然不好呀！」
阿慕德娜猛然站起来后，俯视目瞪口呆的莉塔，脸颊微微泛起红潮，说道：
「——你能交给我处理吗？」
「处……处理什么事呢？」
莉塔察觉到事情似乎有开始朝奇妙走向发展的迹象，慌张地抬起腰。不过，阿慕德娜只留下一句：「总之，你先坐在那里喝个茶吧。」就提起长洋装的裙摆，冲进离宫内。
莉塔露出求救的眼神望向伊丝贝尔，但伊丝贝尔也只是因为看见阿慕德娜精绅奕奕的摸样，而增加眼角的皱纹，一脸开心地喝着红茶。总之，不是能让莉塔开口诉说不满的气氛。
莉塔无可奈何地稳稳坐在椅子上，当她弄碎加了萄萄干的脆皮饼干吃的时候，伊丝贝尔缓缓地开口：
「安洁莉塔大人。」
「什……什么事？」
「我代替那孩子的父母，对您舍命救我曾孙一事道谢。真的非常谢谢您为了素昧平生的鲁宾挺身而出。」
「不会……」
到现在才能以轻松的心情谈论这件事，其实那天晚上莉塔在运河上与施奈德林对峙时，被拖出来当人质的，就是伊丝贝尔的曾孙，鲁宾·黑查瓦瑞亚。他和其他少年，全都平安地回到父母亲身边，现在正平静地在抚平内心的创伤。
「……所以，可以请您再为阿慕德娜殿下效劳吗？」
「效……效劳……是指什么事情呢？」
「我也不清楚，不过阿慕德娜殿下似乎有什么打算的样子……婆婆我会这么说，也是觉得如果您的才能在这里被埋没就太可惜了。等一下不管阿慕德娜殿下说些什么，应该都是为了这个国家好吧……所以，可以请您乐意地接受吗？」
「这——」
那个阿慕德娜不可能提出对亚默德无益的事情。就算有不知世事的地方，她仍然是受国民爱戴的美丽王妃，好比是国母。
明明内心明白这些事，不知为何，莉塔的心里还是觉得骚动不安。
也许是因为在这个时候，莉塔就已经隐约感觉到自己今后会走上什么样的道路吧。
※
日暮时分，大卫看见从离宫出来的莉塔后，连忙冲向她。逐渐苍茫的葛卢姆街头，来来往往的行人自然加快脚步，其中莉塔的动作特别缓慢——应该说，看起来正在发呆，让大卫不得不冲过去。
「——喂，莉塔！」
「喔，是大卫啊。」
「怎么回事，你不是说受邀的时间是白天吗？」
「嗯……到刚刚才结束。」
「刚刚才结束？你一直优雅地喝红茶喝到现在吗？这样会喝坏肚子吧？」
「我没喝那么多红茶……话说，你一直在等我吗？工作呢？」
「放假，说是奖励。」
大卫等人去救莉塔的时候，已经抱着会被革职的觉悟，不过，多亏莉塔的推测正中红心，他