这日，壬氏一进入后宫，发现气氛不同于平时。
壬氏带著高顺与其他数名宦官，正在前往翡翠宫。玉叶妃的身体状况自数日前就不太寻常，方才接到报告说今早开始有了产兆。
猫猫的养父罗门似乎一直陪著观察情形，但迟迟没有分娩。孩子原本就有逆产的疑虑，正是因为如此才会把罗门从烟花巷请来。
嫔妃临盆一事虽然尚未公开，但众人应该已从翡翠宫的气氛看出端倪了。几名宫女在翡翠宫门前探头探脑，一看到壬氏，立即红著脸匆匆忙忙回去当差。
猫猫失踪已过了十日。
壬氏在脸色有些憔悴的红娘出迎下进入翡翠宫。走廊上放著大盆子与搁在火盆上的烧水壶，以备婴儿随时出生。这样做也是考虑到早产的可能性。
「娘娘身体状况如何？」
壬氏尽可能冷静地询问。
侍女满面愁容一言不发，但从房间后头过来的老人作了说明。
「目前阵痛已停。何时会出生还不明确。」
虽然有点早，但已是婴儿可能出生的时期了。
「那么身体状况呢？」
「娘娘目前并未过度疲劳，情绪也很稳定。窃以为没有逆产的疑虑。」
看来猫猫的治疗奏效了。这虽然让人松一口气，但还不能放心。
他说目前，或许就表示之后还有变数。
走廊上还有一名穿著医官服，留著穷酸胡子的男子。此人才是后宫原本的医官，但待在这儿似乎只会碍事，侍女都懒得理他。男子脚边有一只猫，正是毛毛，外貌看起来已不是小猫而是少猫了。壬氏想了一下这样是否不太卫生，但它成功引开了铃丽公主的注意，避免公主去找玉叶妃。
老实说，后宫有没有这个医官都没有差别，不过壬氏很庆幸现在有他在。这个情绪反应十分好懂的医官，一方面是觉得必须找点事做，一方面又担心依然下落不明的猫猫，一个头两个大。这让他做事明显出错，使得翡翠宫的宫女甚至还命令他不准乱动。
看到有人比自己更惊慌失色，能让内心恢复平静。壬氏就是用这种方式让焦虑的心情镇定下来。
「知道了。那么，我暂时离开一下。有任何状况可派人知会我。」
「遵命。」
模样有如老妇的宦官慢慢低头。
「壬总管。」
罗门一离开的同时，高顺出现了。方才壬氏派他去宫官长那里办另一件事。
「怎么了？」
「是，这个嘛……」
高顺瞄了周围一眼，看来最好换个地方说话。虽然孩子随时可能出生，但也不能一直待在这儿，于是壬氏留下两名宦官守著，走出翡翠宫。
「所以是怎么了？」
「是，关于失踪宦官一事，微臣去问过其他宦官，要他们提供知道的任何事情……」
结果得知失踪宦官单名一个天字，这种名字随处可见。据说此人从不与其他宦官来往，容貌秀丽，身边常常簇拥著宫女，但来历果然不寻常。据说在那些从边疆民族奴隶身分获得解放的宦官当中，只有天跟其他任何一名宦官都不认识。
换言之，此人有可能是在成为宦官的过程中偷偷混进来的。
最合理的猜测是，此人从一开始就是为了这个目的而混入宦官之中。之所以不跟任何人亲近，想必也是因为如此。因此壬氏等人一点情报也没查到，只是一味地枉费时日。
「一名宦官表示，曾经看到疑似天的宦官在庙里合掌。」
「……这点小事谁没做过？」
后宫内多得是庙宇或祠堂，信仰虔诚之人随时祈祷一下并不稀奇。
「但是……」
高顺从怀中取出了后宫的简图，从中指出位于后宫北侧的一间庙宇。
「此处是……」
那是祭祀于后宫内亡故之人的庙宇，也是日前为静妃举行葬礼的场所。死于后宫之人，基本上会被送回老家。但也有一些人死后无法回家。壬氏举步前往后宫北侧。
「听说有人看到他在扫墓。」
「知道是谁的坟墓吗？」
「那人表示没看那么清楚。」
「嗯……」壬氏双臂抱胸，准备直接前往高顺说的地点。
壬氏还有其他该做的事，但他非得一探究竟不可。
基本上，后宫之人都忌讳死亡。后宫是下一位天子出生长大的处所，人们自然会想减少名为死亡的负面因素。
但是同时，侍奉权贵的侍从也有他们的旧习。
一度成为皇帝妾室之人，将永远被束缚在后宫。当然也有例外，例如基于政治因素而将嫔妃转让或赐给文臣武将。但这种人多是权臣之女。至于那些失身又不曾怀上孩子的下女，连载入名册的机会都没有，只能等著在这花园内香消玉殒。
而壬氏正要前往的，就是百花长眠的场所。
坟墓数量不到十个，全是先帝时代宫女的坟墓，不知道算多还算少。遗体都是土葬，后宫管理者稍嫌自私地说过，人数增加太多的话就伤脑筋了。墓地已有人先到，难得看到有人会给无名宫女上坟。远远就能看出那人是个上了年纪的宫女，她席地坐在最前方一处比较新的坟墓前面。
这个宫女神情显得略为强悍，看似已年过四十。坟墓前放著不知从何处摘来的小花，另外还摆了酸浆树枝。壬氏感觉酸浆似乎有些不对季节，可能是这个宫女过来之前别人摆的。
宫女站起来之后注意到了壬氏他们。她一瞬间睁大眼睛，然后恢复正常，慢慢低下头准备离去。扫墓并不是件坏事，也没什么好去注意的。
本来应该是这样的。
然而，宫女经过的瞬间，壬氏嗅到了浓烈的酒味。简直就像异国的蒸馏酒一样，是一种彷佛光是嗅到就会醉倒的强烈气味。
壬氏一回神才发现，自己抓住了宫女的手腕。壬氏唐突的行动，让宫女难掩惊讶之色。
「总管有何指教？」
即使如此，她仍压低声量强装平静，向壬氏询问。
换作是平素的壬氏，做事应该会更经过深思熟虑，绝不会这样冷不防抓住宫女的手。
壬氏以为自己很冷静，却发现自己比想像中更焦急。
「猫猫到哪里去了？」
他说出了这句话来。
壬氏感觉到宫女变得全身紧绷。高顺以及其他宦官沉默旁观。
冷静点，冷静点。壬氏如此劝说自己。然后，他改用平时那种甜美的嗓音说：
「我想知道一名长著雀斑的宫女到哪去了，你有看到她吗？」
壬氏露出平素用来面对宫女的笑容。然而那个宫女非但没有展颜微笑，反而脸色发青，简直好像见著了妖怪似的。
宫女深绿的瞳孔一瞬间扩大开来，继而壬氏抓住的手腕脉搏也重重跳了一下。
壬氏敢肯定，这个宫女绝对知道些什么。他将手抓得更紧，让她无法抗拒。
宫女睁大了眼睛。可能是异国混血，眼眸带点绿彩。
「……我想起往昔的记忆了。」
宫女神情呆滞地注视著壬氏。
「他用温柔的声音呼唤我的名字，我受赐了异国的香甜点心。」
大颗的泪珠从宫女的双眼滚落。
壬氏不明白这个宫女在说些什么。
「各位似乎不知道那位贵人年轻时的相貌呢。听说到了晚年，他变得面目全非。当我年过十四之后，那位贵人便不再来了，所以我也不知道他之后的模样。」
这个宫女说的是谁？她想说什么？
宫女的深绿色眼眸，怀藏著比那颜色更深的憎恶。
「那位贵人也是嗓音如蜜，美如天仙。」
声调中带有确信。
「像您这样的贵人，为何要假扮成宦官？」
壬氏的手一时松开了。宫女没错过这个瞬间，甩开壬氏的手逃走。但是周围有著其他宦官，想逃跑谈何容易。她一下就被捉住了。
「壬总管，此人如何处置？」
就在宦官按住宫女询问时，宫女从怀中取出小瓶子，以嘴拔掉瓶栓，直接将内容物一饮而尽。
「让她吐出来！」
高顺反应比壬氏更快，他指示宦官去拿水来，扶住倒下的宫女，将手指塞进她嘴里强行催吐。
壬氏只是看著这一切。
「……总管，壬总管！」
高顺斥骂般的声音不禁把他吓了一跳，看来他发了一会儿呆。宦官拿水来喂宫女喝。
宫女饮尽的小瓶子还掉在地上。壬氏对那形状有印象，正是猫猫用来装蒸馏过的酒的小瓶子。浓度过高的酒会变成穿肠毒药，而这个宫女把它全喝了。
一阵风吹过，放在坟前的野花飞起，酸浆的果实摇晃了一下。
「壬总管，请下令！」
高顺讲话尾音加重了力道。一回神才发现，眼前有一张眉头紧锁的脸庞。
「壬总管，您必须坚强一点，明白吗？不用把一个宫女的戏言放在心上。」
「是戏言吗？」
谁会为了几句戏言就服毒？难道不是因为壬氏一时冲动
抓住宫女的手，才会害她服毒吗？
这个宫女所说的是否就是那位贵人？
「……高顺，我跟那位长得像吗？」
这事自幼就让壬氏耿耿于怀。自己长得不像那个人，不像哥哥，也不像母亲。
那么到底是像谁？因此，他听信了侍女毫无根据的谣言。
相信自己是私生子。
他觉得想笑，自己究竟是为了什么而像这样待在女子园囿？为了舍弃东宫的地位，还请求兄长让自己拥有宦官之名……
如今这一切都显得滑稽。
他愣愣地站到酸浆落地的坟前。他很想取笑自己一番，但还有事情得做。
壬氏慢慢蹲下，拾起那红色的囊袋。过了季节而枯乾的酸浆囊袋破了一半，露出里面的红色果实。
记得听过酸浆也能作为堕胎药的材料。为何将这样的植物装饰在墓碑前，只要看看刻在墓碑上，注定将渐渐风化的名字就知道了。
「大宝」。
一个到处可见的宫女名字。近年来京城人不太喜欢这种名字，都是乡下姑娘在取的。但是在刻于此处的名字当中，壬氏无法忘记这一个名字。
此人乃是去年死去的宫女。在不见天日的后宫当中，唯一的乐趣是搜集鬼怪故事的可怜女子。
据说那名女子举目无亲，但可能只有一个例外。
假若她与宫中医官私通而生下的女儿还活著的话。
名为「大宝」的宫女、失踪的宦官与下女，然后是──
谜团的片段还没拼凑起来。但是，有种直觉补其不足。壬氏为了将直觉化作确信，前往一个地方。
假若当时生下的孩子还活著，那就比皇帝大两岁。
据说孩子让被逐出后宫的医官收养了。一般认为医官后来下落不明，但这点令人存疑。
关于那件事，有个地方让壬氏在意。
名唤大宝的宫女，当时是一位嫔妃的侍女。其实那位嫔妃正是楼兰之母，也就是子昌之妻。此宫女原为楼兰妃之母的远房亲戚，与子字一族关系匪浅。
既然这样，对宫女与失踪医官生下的孩子，楼兰妃或许知道些什么。
壬氏一有这个想法，即刻举步前往石榴宫。
直至去年都还以简素为尊的宫殿早已荡然无存，变成了充满异国情调的绚烂宫阙。
壬氏稍稍用力敲门，立刻就有侍女前来为他开门。
壬氏轻叹一口气，然后努力摆出一如平常的笑容。侍女羞赧地行礼，请他进去。
通过满是华丽螺钿装饰的走廊，他一如平常地被请进迎宾室。这座宫殿的女主人正等著他，像平素那样躺在罗汉床上慵懒地磨著指甲。
壬氏眯起眼睛。周围有六名侍女听候吩咐，毕恭毕敬地伺候著楼兰妃。她们上上下下无不打扮得花枝招展，这天穿的是东方岛国的民族服饰。一层叠一层的衣裳鲜艳亮眼。
就连侍女也穿著看不出体型的多件衣裳。但嫔妃却画著凤眼妆，让脸孔看起来尖锐犀利，实在怪异。
壬氏觉得看起来简直像只狐狸。
她为何要把自己打扮得如此花俏？壬氏一肚子的疑问。难道不知道皇帝就是受不了她这种花俏打扮吗？
壬氏所知道的楼兰妃，是子昌的女儿，也是充分明白自己身分的上级妃。
楼兰妃以羽毛团扇遮嘴，向侍女耳语。他先是惊讶于嫔妃竟用如此内向含蓄的方式说话，随即发现这是大错特错。
壬氏是抱著微薄希望而来的，因此他注意到了平素不会察觉的小细节。
嫔妃的太阳穴上有颗痣。她似乎想用化妆掩盖，但微微浮现了出来。也许是流汗让白粉糊了。
假如他记得没错，楼兰妃应该没有那颗痣。
侍女准备了椅子，但壬氏坐也不坐，迈著大步走向楼兰妃面前。
「您这是做什么？纵然是壬总管，这样也太失礼了吧。」
一名侍女横眉竖目地说，忘了她叫什么名字。壬氏自认为有将各宫殿各有几名侍女，又都是些什么人，以及她们的出身姓名全记在脑子里。然而，石榴宫的侍女总是作不同的穿著化妆，更麻烦的是连体型都很相似。
因此即使记得名字，也记不得是哪张脸。所以，他都是用痣或眼睛的形状等部位来记。
壬氏伸出手去，用手指夹住楼兰妃拿著的团扇，直接往旁一丢。
「这……这是做什么！」
一名侍女叫了起来。
楼兰妃看似害怕地转身背对壬氏，侍女挡到两人之间保护她。看起来像是忠心护主，但并非如此。
壬氏对带来的宦官使个眼神。宦官抓住众侍女，将她们拉离楼兰妃身边。
壬氏稍稍用力地抓紧楼兰妃的肩膀，硬是让她别开的脸朝向自己。
虽然脸上画著浓妆，但脸颊都红了。
「记得应该有七名侍女吧。」
壬氏确认性地说。
身为子昌掌上明珠而备受呵护的千金，入宫之际，带了五十名以上的随从同行。
壬氏抓住楼兰妃的脸，用手指抹掉眼角的妆。内双的厚眼皮露了出来。太阳穴上有痣的是哪个侍女？
「双凛……不，你应该是叫涟风吧。」
壬氏面露笑容以免怒形于色。但假扮成楼兰妃的侍女满面的红霞变成了铁青，全身簌簌发抖。
「壬……」
一名侍女又想岔进来设法掩饰，但壬氏瞥了她一眼。侍女身子一抖地往后仰，当场僵住了。
「真正的娘娘去哪了？」
也许从一开始就全都设计好了。无论是带大量随从进入后宫，尽挑一些相貌与自己相似的侍女，或者总是奇装异服，让她即使暗中与人掉包也不会被发现，都是计画的一部分。
也就是说，她从一开始就是如此打算的。
既然如此，她本人到哪里去了？
「她去哪了？」
「……」
假扮成楼兰妃的侍女只会发抖，什么也不肯说。
壬氏加重了手上的力道。
「她去哪了？」
他问第三遍时，方才试著介入的侍女硬把身体挤了进来。她抱住假嫔妃保护她，愁眉苦脸地看著壬氏。
「请总管恕罪，这姑娘是真的不知情。」
由于侍女穿著打扮相差无几，方才壬氏没有察觉，现在才看出这个侍女似乎比假楼兰大上几岁。
「请总管开恩。」
侍女说著，困窘地看向假嫔妃的脚下。
长裙湿了，水滴沿著双腿从脚尖滴滴答答地落下。看来假嫔妃是惊吓到失禁了。
壬氏放开了抓住的假嫔妃下颔。假嫔妃睁大双眼，瞳孔已放大到极限。她呼吸粗重，浑身颤抖。
白皙的脖子与下颔，留下了壬氏抓过的清晰瘀痕。
这种粗鲁暴躁的应对方式，完全违反了宦官壬氏的作风。
让高官的女儿进入后宫，其实对皇帝也有好处。
高官若是女儿有了身孕，孙儿也有可能坐上龙椅；但另一方面，对他们也有些不利之处。
虽然不是每家父母都是如此，但也有些人将女儿当成心头肉。名为后宫的鸟笼，同时也是将宝贝女儿抓为人质的牢笼。
想到子昌对后宫的强硬做法，看来是真的很疼女儿。
而他这个女儿，身分是上级妃。皇帝这边必须好生相待的同时，楼兰也得遵守最低限度的规矩。
之所以不再需要称呼一声「娘娘」，正是因为她违反了规矩。
「娘娘说她不会再回来了。」
方才那个侍女严肃恭谨地说。这名女子是楼兰的侍女长，代替假嫔妃回答壬氏的问题。假嫔妃此时连呼吸都有困难，实在无法与人交谈。她只是因为长得最像楼兰而被迫冒充嫔妃，似乎不是很明白状况。
大概是以为就跟平常一样，楼兰只是一时兴起才命令她当替身。
壬氏紧握拳头。
刚才实在不应该。他明确地感受到，作为笑容柔和可人的宦官壬氏，刚才那样做是错的。但是当时壬氏的心情没平静到能采取其他手段。
楼兰说不会再回来，可见应该是逃出后宫了。
逃出后宫乃是重罪，有时会判处极刑。若是上级妃犯法，更是罪加一等。
药铺姑娘以前说过，这就像娼妓想逃出火坑一样。竟然把太子出生之处比作烟花巷，真像那个姑娘的个性。壬氏脸上浮现了苦笑。
而那个姑娘，到现在还没找到下落。
照猫猫的个性来说，也有可能是她自愿跟去的。但是被强行带走的可能性更高。
究竟是为了什么？
其中仍有未解之谜。
壬氏想向侍女长问个清楚，但她只是摇头。虽然严刑拷打也是个方法，不过壬氏认为只会白费力气。
侍女长的眼神不像在说谎。
石榴宫的侍女、下女与宦官之类与楼兰有关的一干人等，全被关进了同个地方。在后宫办过讲学的那间讲堂空间正好够用。
为了以防万一，壬氏让宦官实事求是地把后宫里每个宫女查过一遍，但目前还没找到疑似楼
兰的宫女。
情况实在不允许壬氏陪伴玉叶妃分娩，虽然心里牵挂，但还是让高顺代理了。
壬氏在书房抱头烦恼。
「适才罗汉大人杀来后宫，险些破门而入。」
可能是因为情况紧急，马闪跟在壬氏身边。
「……」
他脸颊抽搐，好像连笑都笑不出来。那个单眼镜军师就是会做出些让人失声惨叫的事来。
「看来是在某些地方走漏了风声。另外……」
马闪一副哑巴吃黄莲的表情接下去。
「目前尚未掌握到子昌的行踪。」
直呼名讳的理由再清楚不过了。女儿楼兰逃离了后宫，父亲子昌也会被视为欺君罔上之徒。
关于喝下酒精自尽的深绿，马闪也顺便报告了一声。说是勉强捡回了一命，但仍然昏迷不醒。据说深绿与名唤大宝的宫女互相认识。可以断定必定是出于这份关系，才会像这样与楼兰共同谋反。如今先帝已逝，壬氏推测她的愤怒就转移到了后宫此一大目标上面。
病坊里的其他宫女，连是谁唆使此事都不知道。之所以默默合作，想必是因为她们都跟深绿同为先帝的牺牲者。
没时间让壬氏在这里磨蹭了。他满心焦急，恨不得能立刻冲出去找楼兰。
但是所知线索太少了。就算现在急忙动身，也只是海底捞针罢了。或许必须先追查子昌的行踪……不，这应该有其他人去办了。
因此，壬氏只能在书房里来回踱步。
「壬总管。」
在这时候，马闪瞄了壬氏一眼。似乎有客人来到了书房前，意思大概是叫他别一副难看的样子。
不得已，壬氏坐到椅子上佯装平静。
马闪看著房间里藏在死角的镜子，略为偏著头，在书房门前等候来访者。
进来的是一位小个头的文官。此人头发微翘，戴著圆眼镜。除了狐狸般的细眼与卷发之外，是个相貌平凡的青年。
这个气质让人觉得似曾相识的青年，将手揣进衣袖里作揖。壬氏发现他衣带上挂了个东西，凝目一看，似乎是算盘。
「有幸得睹尊颜，微臣名叫汉罗半。」
青年作过简略至极的自我介绍后，咧嘴露出笑脸。
一听到名字，就清楚知道他是像谁了。
讲到汉姓家族，可能谁都想不到是哪一家。在荔国，姓氏全部加起来也不到二十个。因此讲到一个人的家世时，经常是以代代相传的「字」来谈论。除此之外还有一种字，由皇族自古以来赐给每个家族。
以这名男子来说，名字里的「罗」即为字。能以「罗」家之人称呼的，在外廷当中仅有两人，就是罗汉与他的养子。再来顶多就是日前以医官身分进入后宫，名唤罗门的男子可算在其内。
壬氏不明白罗汉的养子为何登门拜访。
「那么，你找我何事？」
以官位而论是壬氏为上。从这点来想，突然现身的男子罗半可说不懂礼数。但若是每次遇到这种问题都要板起脸孔，事事会窒碍难行。有些官员还会因为壬氏是宦官，而用更不懂礼数的态度跟他说话。
「微臣想请总管看看这个。」
罗半从衣袖中取出了一只卷轴，将它交给一旁待命的马闪。马闪眯起眼睛，边看边交给壬氏。
由于对方是罗汉的养子，壬氏认为带来的东西必定有其意义在，于是决定坦率地打开看看内容。
壬氏轻快地解开带子，看看里面写什么。
「！」
「总管以为如何？」
罗半露出得意的讨厌眼神，观察壬氏的神情。
虽然他一副「如何，很惊人吧」的洋洋得意嘴脸，但里面写的内容倒也真的惊人。
不过就是一连串的数字与字词。但换个角度来看，却会具有不同的含意。
「此乃养父最近感到在意，要微臣作的调查。突火枪来路不明似乎让养父耿耿于怀。总之，微臣先对日前遭受处罚的官员作了身家调查，结果看出了颇有意思流向。」
那是财务出纳簿。只要隶属于管理国库的部门，都能阅览这本帐簿。即使是其他部门之人，只要照规定程序走也能阅览。
「能直接看过帐簿的话最快，但数量太多了点，因此微臣从看到的范围里摘录了一部分出来。」
说是摘录，但列举得有条有理，就连不精财务的壬氏都看得懂。从内容可以看出，有个官署在这几年，流转的银钱数量明显变多了。
「这真是有意思。这几年来，分明没有旱灾或蝗灾，粮价怎么会涨呢？微臣觉得奇怪，于是也查了一下城里的价格，发现这数年来价格还没这么稳定过。」
罗半装模作样地说。
似乎是趁著一些东西涨价，把其他东西也每个月一点一点提高了价格。
「另外还有一点，就是铁不知怎地也涨价了。这是全国的金属都在涨价，莫非是哪个地方在铸造大型塑像吗？」
名唤罗半的男子想说什么，壬氏听出来了。
壬氏放下卷轴，看著精明个性跟养父如出一辙的青年。
谷物的价格本身似乎不算太高，但数量庞大，一旦涨价，差额将相当可观。
罗半是在暗示，也许有人在侵吞这笔差额。
至于金属，整体价格上涨表示需求量有所提升。当有人开办大型事业，或是为展现权力而立碑造像时，会从各地徵收金属，连锅子或农具都收来熔炼运用。
至于其他可能造成涨价的原因，则是──
「若是让微臣来做，可以更详细地调查这数年来的财货流通，以及最终流向何处。」
罗半讲出了壬氏想要的答案。
简直好像打从一开始，就是来讲这句话的一样。
壬氏感觉罗半的眼神似乎意有所指。他会把这样的东西带来给壬氏瞧，就是为了此一目的。
像他这种人除非在某方面利害关系一致，否则是不会采取行动的。
「所以，你要什么？」
壬氏开门见山地说。
大概是早就在等这句话了，罗半的眼神松缓了些。
他略显尴尬地从怀里取出一张纸。
「这上面的金额，能否请总管通融一下呢？」
出现在眼前的，是写著后宫墙壁修缮费的估价单。
看来应该是罗半的义父罗汉弄坏的。