猫猫让雀带路，去了那个可疑人被逮住的地方。
「就——说——是——误会一场嘛——」
嗓音很尖。就算是女子，这嗓音也太刺耳了点。一看到对方的模样，猫猫就明白了。
「是个小鬼。」
差不多十岁上下吧。眼睛很细，皮肤是黄色的。与其说是西都百姓，外貌更具有浓厚的华央州人种特征。五官看着像是男孩，但看一头长发束在后脑杓，八成是女孩。西都的男孩即使是小孩也经常用头巾把头发包好，或者是绑成长长的麻花辫。
大概是戴着面具，又披垂着长发，才会被误认为成年女子吧。
「俺不是小鬼。」
小孩子鼓起了腮帮子。这种态度就证明了她是小鬼。
房间里有这个可疑的小孩、高顺、桃美、马闪，以及经常在场但不知姓名的一位侍卫。
「猫猫姑娘。」
桃美眯起异色双眸呼唤了猫猫。
「桃美夫人为何会在此？」
审问这种事似乎不该由她来做……虽然她看起来很善于此道。
「本以为是女子结果是男孩，于是我那次子就自告奋勇要来审问，但当他发现其实是女娃的时候，你猜会怎么样？」
「啊——」
猫猫恍然大悟。
「那么高侍卫呢？」
马闪基本上很不擅长与女子相处，不擅长到因为青涩过头，家人甚至担心他以后没办法传宗接代。
「小猫只要觉得跟桃美与马闪一起可以放心，微臣就要离开了，如何？」
高顺的眉头皱得比平时更紧。猫猫只能接受。
「母亲……」
马闪显得很尴尬。竟然要在爹娘的监视下审问嫌犯，未免保护过度了。
嫌犯看上去还是个孩子，难道对马闪来说女子连这个年纪也不行？
（但碰上我或雀姊就好像没事。）
雀就像只珍禽异兽所以或许不用计较，但难道猫猫也被算成同一类人了？她不禁脸孔有点抽搐。
「审问得不顺利吗？要不要让雀姊来？」
雀笑咪咪地眯起眼睛凑过来。
「雀姊，不用你费心不要紧的。」
桃美阻止她。
「这样啊。但我很擅长管孩子的。」
雀从衣袖里抽出一大串旗子。
「恕我冒昧，请问目前问出多少事情了？」
猫猫岔入婆媳之间。马字一族尽是些个性强烈之人，自己如果也不做点主张，就要被撇在一边了。附带一提，马闪的家鸭从房门外把喙伸进来观察情形。怕桃美怕得要命。
「真是抱歉。目前所知道的是，这孩子名叫库鲁木……」
「裤……掳目？」
「这样写。」
桃美在桌上用手指写给她看。
「谢夫人。」
名字给人的感觉，与京城周边一般名字的语感大有差异。真要说的话，听起来更像是东欧那边的语感。
「拜托你也帮俺说说。俺就如你看到的，是个随处可见的标致美姑娘。之所以在这附近晃荡，只是想捉住以前养的鸟而已啦！」
「美姑娘……」
众人视线集中在库鲁木身上。看来她还挺能孤芳自赏的。但是在这点上挑毛病，话题就又要扯远了。
「就如姑娘听到的，嫌犯坚称她的目的只是要捉鸟，没有其他意思，当然也毫无歹意。因此，她要求我们乖乖把鸟还来，并且放她走。」
「脸皮还真不是普通的厚呢。」
听到桃美的解释，雀代替猫猫道出心声。
「又不会怎样！那鸟本来就是俺养大的。喏，你们看。就像俺说的一样，它跟俺熟得很！」
「我倒是看不出来。」
那鸟看都不肯看库鲁木，把脸扭开。凑近一看，还真是生了副宛如戴着奇怪面具的脸。
「就跟你们说了嘛，看着！」
库鲁木全身穿着黑衣，又戴起面具。猴面枭这才终于靠近库鲁木。
「嘿嘿。俺可是从蛋开始孵起呢。一直都是穿成这样照顾它的。」
「换言之只要穿成这样，它就都愿意亲近喽。不一定得是你。」
「！」
听到猫猫这么说，库鲁木一副下巴都快掉下来的表情。
「不是，俺是说真的！相信俺嘛！相信一个天真无邪的孩子嘛！」
库鲁木都快哭出来了。
「听俺说，俺还知道这家伙喜欢吃什么……」
「这孩子真是可爱。来，吃鸡肉喽。」
桃美用筷子夹着鸡肉递给枭。枭在笼子里蹦蹦跳着靠近她，啄食鸡肉。
「！」
「不用穿黑衣，它看到饲料好像也照吃不误。」
库鲁木发出鼻音，好像就这么戴着面具哭了起来。
至于马闪，看到母亲在独掌大局，就只是呆站着没插嘴。站在一心祈求别出事的高顺旁边，还真是一对父子无误。
「它、它是俺……尽心尽力……养、养大的……」
「是你养大的就拿出证据来呀。」
「俺、俺哪有什么证据……」
「猫猫姑娘，你对小孩子一样毫不留情呢。」
雀一边讲得事不关己，一边多端些鸡肉给桃美。看来还是懂得敬重婆婆的。只是对公公与小叔好像就无拘无束了。
「不能怪我不留情，小孩子也是懂得如何放火的。只要有人在西都高官的别第做出奇怪举动，就算是小孩子也理当惩罚吧？」
「这倒是呢。」
雀拈起鸡肉想往自己的嘴里送。
「啊！雀姊。生鸡肉吃了可能伤身，请煮熟了再吃。」
「哎呀，失礼了。」
就算雀再怎么身强体壮又饭量大，还是不建议她吃生猪肉与生鸡肉。
「真、真的，是、是俺……养大的嘛……是、是俺孵的……蛋……嘛。」
「是吗？那么，你是怎么得到蛋的？又是怎么孵化的？也请你解释清楚，你自己养的鸟怎么会逃走？」
对于猫猫的质问，库鲁木边吸鼻涕边吞吞吐吐地开始讲起：
「蛋、蛋是……人家给的。跟、跟阿爹很熟的猎师说，不要了。而且阿爹也说不买。」
「猎师？」
「他们在猎捕老鹰或其他鸟的时候，如果在巢里找到蛋，就会把蛋带回来。然后，由阿爹来孵蛋饲养。等、等养大了习惯跟人相处，就卖给富人。」
「原来如此。」
所以卖剩的蛋，就成了这只鸟。
「那么你是如何让它孵化的呢？」
「……阿、阿爹总是在给房间加热。他会烧很多燃料，变得太热了就换气，一天大概翻蛋五次。阿爹不让俺用燃料，所以俺就夹在腋下。亲鸟之前好像已经热了一半，差不多五天就孵化了。」
「哦——」
「她没说错。家鸭蛋也是这样孵化的。」
马闪插嘴道。他之前似乎一直在照料家鸭，应该不会说错。
猫猫对于鸟蛋的孵化方式也只略知一二，但觉得应该没说错。
「喂，到底怎么样？」
马闪向猫猫问道。
「我觉得没有疑点。临时扯谎不太可能说得这么详细。」
「我看也是。原来家鸭与枭都是同一种孵化方法啊。」
马闪在无关紧要的问题上深受启发。真搞不懂他怎么会为家鸭如此入迷？
（虽然没什么疑点……）
但有件事让猫猫在意。
「你养这只枭，是要拿来卖吗？」
「才、才不是！」
「我想也是。」
猫猫拈起库鲁木穿在身上的黑衣。
「你似乎是为了放生才养它的。」
「……嗯。俺也教它如何捉虫或老鼠，好让它可以自己狩猎。」
「可是它被卖掉了，是吗？」
「……对啊。那个臭阿爹。」
库鲁木用力握拳。
「阿爹说它长相有趣，羽毛颜色又特别，就趁俺不在时把它卖了。没跟俺问过一声，擅作主张。俺虽然养它，但没法给它找个伴，本来是想放回森林里去的。枉费俺为了这么做，还特地穿这种热死人的衣服跟面具照顾它！」
库鲁木气愤难平，但这并不是什么稀奇事。女人或小孩的私人物品，基本上都任由家长处置。这在茘国是很普遍的想法。
（活在女人当家的地方，有时会感觉不到。）
有些人家养女儿甚至就是为了当成策略婚姻工具，或者是赚聘金等。姑娘被卖到烟花巷也是其中一个用途。
「我明白了。那么，能否让我一边整理头绪，一边问你几个问题？这些都只是我的推测，有哪里说错了请你纠正。」
「嗯，好。」
库鲁木一面吸鼻子，一面点头。
「所以你父亲的营生不是鹰猎，而是训练老鹰或珍奇鸟禽亲近人，好卖给富人吗？」
库鲁木点点头。
「也会用猛禽打猎，但卖作宠物更值钱。」
「这枭是卖给了这幢宅第的玉莺老爷的千金，对吧
？」
「……不对，是养女才对。莺王没有这个年纪的女儿。」
库鲁木可能是停止哭泣了，讲话声音开始变得清晰。
「莺王？」
听到陌生的名号，猫猫追问道。养女倒是不稀奇，况且也早就猜到了，所以她不怎么在意。
「是一出戏的主角的名字。那出戏描述主角果断解决难题，如同快刀斩乱麻，是以古代一个公子的故事为原本。以前有个人说俏皮话，拿玉莺比莺王，结果这绰号就这么定下来了。」
猫猫觉得库鲁木外貌看起来稚气，却是个聪慧机灵的孩子。以这个年龄的孩子来说，懂的词汇很多。
「玉莺老爷在西都，似乎很得民心呢。」
「算是吧。毕竟是扶助京城的玉袁国丈的长子，为人又平易近人，乐于与老百姓说话。」
「……这样呀。」
猫猫还是不太了解玉莺这个男人的性子。总之，现在先问别的问题要紧。
「也就是说枭被卖给了玉莺老爷的女儿，最重要的枭却逃走了，然后就在这幢宅第筑巢定居？」
「差不多就这样了。」
「你是从哪里知道枭逃走了？」
「……嗯，没有。是她本人歉疚地来跟俺赔不是。」
「她本人？」
猫猫与身旁的雀面面相觑。桃美与马闪也一脸不解。
「别看俺这样，俺跟玉家人可熟的咧。人家还教我认字呢。」
「哦，看你这副邋遢相，真是意外。」
雀从旁插嘴。
「你说谁邋遢啦，分明是美姑娘一个！」
库鲁木反驳雀的低喃。看样子眼泪已经完全收起来了。
「究竟是怎么回事？坦白讲，我看你这身穿着不像是能在宅第进出呀。」
桃美换了个说法，但意思其实跟雀说的一样。
高顺对于妻子与媳妇的尖酸言词，只能用视线表达不满。
「俺跟莺王的娘亲，也就是玉袁国丈的夫人感情很好。夫人跟阿爹是亲戚，之所以能把鸟卖给富人，也是靠这层关系。俺在交货时遇过几次他女儿，俺拜托她把鸟还给俺，她看起来很为难。大概是父亲给的东西不能擅自还人吧。」
「也就是说，是他女儿擅自把鸟放了？」
猫猫把事情问清楚。那姑娘被送去京城的目的是策略婚姻，猫猫原本不抱好感，不过罪不在当事人。猫猫不觉得那姑娘是什么恶人。
「这俺不知道。俺只是收到传话说鸟逃走了，跟俺赔不是。所以呢，俺就知道她的意思是让俺自己来捉。看，俺何罪之有？」
「不，你平白无故惊动住在宅子里的人，所以还是有错。」
「呜——」
库鲁木像野狗一样低吼。
「大致上的状况都搞清楚了呢，猫猫姑娘。」
「是没错，但是……」
「我明白，猫猫姑娘一定是还有其他事情想问吧？」
雀说得没错。
猫猫真正要问的，不是她在宅第周围晃来晃去的理由。
「那么作为赔偿，能否回答我几个问题？」
「姑娘但问无妨。」
桃美代替库鲁木回答她。猫猫也是边看桃美的表情边问问题。
「你家似乎有在养鸟，那么可有用鸟作为传信手段？」
「俺家里现在没在做那种事。以前好像做过，家里认识几个养鸽子的。」
猫猫双臂抱胸沉吟半晌。
「那么，你家以前做过类似鹰猎的事吗？」
「做过啊。只是后来阿爹改为卖给富人，说这样更值钱而已。猎过兔子，有时也猎些狐狸。阿爹之所以说不要这家伙的蛋，也是因为只有鹰或雕才能猎到大猎物。比起只是宠物，能狩猎总是更方便嘛。虽然宠物养起来比较轻松就是。」
的确，以这只枭来说顶多只能猎到老鼠或小兔子吧。
「那么，有办法把鸟训练成只会猎捕特定生物吗？」
库鲁木皱起眉头。
「……俺没试过，但不能断定绝对不行。从雏鸟的时候就只喂食特定饲料，有时会让鸟变得偏食。或者是狩猎时视猎物而定，给予不同的饲料做奖励。当猎鹰捉了猎物回来时，我们会用饲料跟它换。只要它记住哪种猎物可以换到最喜欢的饲料，或许就会懂得拣选猎物。」
库鲁木果然聪明伶俐。只要撇开嗓音尖锐这点，会觉得像是跟个远比年纪相仿的赵迂成熟许多的大人说话。
「那么，说不定可以训练出只捉飞蝗的鸟喔。」
「你说飞蝗？」
马闪一听就有了反应。不知道是想到了什么，他走去找从房门外把喙伸进屋里的家鸭。
「飞蝗啊……那样的话就得选像它这种不太大的鸟了。还有，我想它们应该还是比较爱吃肉，所以拿肉换猎物或许比较实际。」
「这样呀。那么容我请教最后一个问题。」
猫猫吸一大口气后吐出来。
「你是识风之民吗？」
库鲁木一瞬间眨了眨眼睛。
「你怎么会知道这个名称啊？」
猫猫振奋地握拳。
「这也就是说，你知道识风之民是什么了？」
猫猫向库鲁木做确认。自称美姑娘的小孩一面双臂抱胸，「嗯——」一面沉吟。
「与其说知道，应该说俺的曾祖父那一辈还在草原上讨生活时，别人似乎是这么称呼他们的。不过俺也只是听奶奶讲过几次，几乎什么都不知道就是了。」
「可以请你把你知道的事都说给我听吗？」
「咦——？这俺就得考虑考虑了。」
猫猫一压低姿态，库鲁木就开始得寸进尺。
「怎么能平白告诉你们呢——」
库鲁木贼笑着开口要钱。
「呵呵，你想被送去官府吗？」
猛禽般的眼睛在库鲁木的背后发光。桃美脸上浮现笑意看着她。不知为何马闪置身事外却缩起身子，跟着连枭也倒竖羽毛开始发抖。高顺进入无我境地，雀当起了树木。
库鲁木脸孔抽搐。
不愧是能让高顺惧内的悍妻。
猫猫刻意干咳一声，说：
「……我们已经有所让步了。你回答问题，就不把你送官府。除此之外，视你接下来的态度而定……」
「是，这只枭如何处置也有得商量。」
桃美说出猫猫后面的话。
「……好啦。俺听奶奶说过，很久以前从事游牧的族人碰上了抢奴隶。她跟我说遭抢的族人几乎被杀光了，女人被掳去做老婆，小孩子成了奴隶。」
这项情报猫猫也知道。但是，有件事令她在意。
「我听说识风之民，能够役使鸟禽。所以你的意思是孵蛋养鸟的方法并未失传，是吗？」
「你问这个啊。啊——是俺讲得不够清楚。识风之民是被灭了，但只有分出去的一半被灭。」
「一、一半？」
猫猫以及其他人全都凝视着库鲁木。
「是啊。他们不是为了做某种祭祀，一直辗转于草原各处吗？既然这样，与其集体行动，分散着行动不是比较好吗？反正能用鸟互通消息。实际上是不是一半俺不知道。也许是分成三队，也可能是四队。俺家里的曾祖父就待在其中一队。」
猫猫点头同意她的说法。
「可是幸存的族人后来怎么了呢？听起来识风之民似乎已被视为灭族了。他们无法继续进行祭祀吗？」
「嗯——这俺不太清楚。俺的曾祖父好像是幸存的族人，可是他在俺奶奶差不多十岁的时候就死了。奶奶说曾祖父教了她很多关于鸟的事情，但当时他们已经不再放牧，而是在城里生活。不过，因为有熟客会买他们养的鸽子，所以不愁没饭吃。」
「熟客？」
「不知道是谁，只说可能是哪里来的大人物，但奶奶没跟俺说太多。应该说，奶奶好像也不是很清楚。」
库鲁木的证言让所有人陷入沉默。
「奇怪？俺说错了什么吗？」
「……没有，谢谢你。」
或许这就是所谓的事出意外吧。虽说早就料到或许多少跟识风之民有些关联，但没想到会如此地切中肯綮。
「唉唉，俺能不能把这家伙带回去啊？俺找到了个正适合放生的地方。」
「好不容易弄到手，却要放走吗？」
「俺本来就是这个打算，况且奶奶也是这么教俺的。」
猫猫看着桃美的眼睛。桃美点了个头，于是猫猫把鸟笼交给了库鲁木。库鲁木破颜而笑。
「能否再问你一个问题？」
「什么问题？」
库鲁木可能是讨回了鸟开心了，露出虎牙说道。
「你说你爹跟玉莺老爷的母亲是亲戚，所以他的母亲也是识风之民，这样想没错吧？」
「这俺说不准……只是之前看夫人好像很喜欢鸟，感觉也惯于与鸟相处。」
这样一来，假如玉莺之母是识风之民，各种人物关系便呼之欲出了。
（虽然得到了有用的消息……）
但若是采信
库鲁木的说法，就会出现几个矛盾之处。
（如果识风之民并未灭亡，之后为何不能继续进行祭祀？）
那就得质疑念真成为农奴之后所做的事有何意义了。
而识风之民，又为何会被视为业已灭亡？
种种疑点浮上台面。
（想得到的一种可能是……）
也许是假装识风之民已经灭亡，然后将他们的能力用在其他地方。
（情报传递得快就是有利。）
只要一时塑造灭亡假象并纳为己用，之后用途多得是。想到库鲁木的祖母早已移居城中，这样想就不奇怪了。除此之外，库鲁木的曾祖父早逝也有了合理的解释。
（把技术传给了后人，知道过去历史的人就碍事了。）
「喂，小姊姊。俺可以回去了吗？」
被库鲁木戳了几下，猫猫才回过神来。看来一时想得太专心了。
「抱歉。能否请你跟我说一下如何才能联系你？我说不定也能介绍些想买鸟的客人给你。」
「……咦，感觉毛毛的耶。」
库鲁木似乎不会被猫猫的假笑所骗。大概是猫猫把「怎么能让宝贵的情报来源跑了」写在脸上了。
「呵呵，我们不会欺负小娃儿的。唉，能不能请你介绍你父亲给我们认识？」
桃美眼露光芒。
库鲁木吓得身子一抖，点了点头。
（这位夫人太强了。）
是个不同于老鸨或水莲的另一种女中豪杰。
（难怪其他人都不敢作声。）
雀不像平常那么放纵，马闪更是露出一副跟高顺相似、彷佛已入无我境地的神情。猫猫看看站着与墙壁合而为一的高顺，心想现在的高顺也许就是这一切形塑出来的。
把库鲁木跟跑腿的男佣人一起打发走后，桃美把猫猫叫去。
「姑娘是否还有些事情，没跟我们坦白呢？」
讲话听起来客气，但讲得简短点就是「把你知道的事情全给我说出来」。
「小女子是有些想法。可是，那终究只是我的推测，尽是些荒唐无稽的事。我不知道该说不该说。」
罗门教过猫猫，必须为自己说过的话负责。她无意用无凭无据的臆测判断事物。
「但是，我的……我们的主人，并非凡事都要求明确的结论。这个主人什么事情都喜欢自己揽下，为了拟定方略因应今后可能发生的事，可否请你先说来听听？」
桃美用猛禽般的眼睛看着猫猫，要她快快招来。
「那就——」
猫猫准备开口，让她把事情转达给他们的主人壬氏。
「不，请你去亲口告诉他。」
「窃以为在这里说出来也不会出差错。」
猫猫不认为桃美转达她的臆测时会扭曲内容。
「不了。夫君跟我说过，月君也需要适时喘口气。」
「嗄啊？」
看到桃美面露有些调皮的笑意，猫猫只能半睁着眼。