优美娴雅的房间里茶香四溢。
注入热水，用异国式茶壶泡的茶，呈现蔷薇般的红色。猫猫一面觉得红茶此名取得实际，一面享受清香。此种茶叶也可加入砂糖与牛奶饮用，但猫猫不接受有甜味的茶所以婉拒了。
「所以，你对此事有何见解？」
就连用小匙搅匀茶汤的动作都优雅好看的人物，正是壬氏。他的茶加了牛奶，不过以护胃的喝法来说是对的。水莲准备了热过的奶，以免主人喝坏肚子。
猫猫坐到桌子的另一侧，与壬氏面对面饮茶。
（采用这种形式，妥当不妥当啊……）
猫猫是在桃美的带领下来到壬氏的房间，但怎么看都是在开茶会。虽说水莲看起来也没有意见，所以应该不会出差错——
「来，请用。」
水莲笑容可掬地请猫猫用茶，她反而不忍心拒绝了。猫猫只饮一口，就开始陈述自己的意见。
「小女子的意见，不过只是……」
「只是推测，也有可能与事实不符，对吧？只要我别尽信你的意见，看清事情的本质就不成问题了吧。」
「是。」
猫猫除了回答「是」之外也别无他法。而壬氏瞄了桃美一眼。他自称「我」而非「孤」，想必是考虑到桃美也在场。
「那么小女子该针对哪件事陈述意见才好？」
「针对识风之民。从我已知的情报说起也行。我要你从头说起，就像是做个整理。」
「遵命。」
壬氏这么说，让猫猫讲起话来轻松许多。不需要边讲边斟酌内容，以免与已知的部分有所重复。
「关于识风之民，我们前去农村视察时，从曾为农奴、名唤念真的男子那边听说了一些事。念真说那个部族过去曾遭遇抢新娘、抢奴隶之事，并因此灭族。又说识风之民掌理祭祀，受到戌字一族的庇护。」
这些事情她早已和壬氏说过了。因此壬氏并不拘束，边听边饮茶、用茶点。为了搭配茶水，点心同样也是异国式的饼干。
「他们往昔进行的祭祀，有可能是防范蝗灾于未然的一种方法。此法称为秋耕，除了翻土耕田改善土壤之外，似乎还具有清除害虫虫卵的效果。更多细节我想罗半的哥哥应该知道。」
「罗半他哥是吧。罗字一族真是才士辈出，如此内行的农人竟然就有两名。」
连在这里的称呼都是罗半他哥。
（虽然罗半他哥看起来像是不得已才学会农事……）
但以他那莫名一板一眼的性子，想必会稳扎稳打地教导民众习农。要是生在寻常人家，一定是个寻常秀才。
「罗半他哥呢？」
「已经收到传信，说明日就会回到西都来。大致上农村该会的事似乎都教完了。」
马闪向壬氏报告。
（对耶，他人还在农村。）
不晓得有没有把薯类的栽培法成功传授出去。
「那么他一回来就召他来见我。」
「是。」
马闪退下了。背上黏着家鸭的羽毛。
猫猫看看壬氏，请示是否可以继续接着说。
「继续说。」
「是。据说识风之民能役使鸟禽，但是仅凭曾为农奴的男子的说法，无法得知役使所用的方法。然而我们今日捉到一名可疑人名唤库鲁木，根据她的证言，识风之民其实并未灭亡，且子子孙孙仍保有饲育鸟禽的技术。如同月君的预测，正是疑似用来传令的鸽子。此外，他们似乎也有饲养其他鸟禽。」
对于养鸟的技术，库鲁木似乎只想到培育宠物卖给富人的用途，其实错了。
「关于其他鸟禽，视饲育方法而定或许有助于捉虫。但我认为真正的用途，仍然是饲育传令用的鸽子。」
猫猫道出壬氏早已做出的结论。
「识风之民最大的强处，很可能就是以鸟作为传信手段。虽然只是我的猜测，但就算曾经让族人作为谍报部队效命也不奇怪。」
壬氏脸色不变。
「那么，幸存的识风之民又是如何？」
「这只是我的推测——可能是某人器重他们的技术，庇护了他们。」
猫猫放慢速度，注意回答时的用词。
「你认为是谁在庇护他们？」
「……我不清楚。可能是戌字一族，也可能是其他势力。」
「你为何认为戌字一族也庇护过他们？」
猫猫也觉得，这个答案自相矛盾。假如戌字一族更尽力庇护识风之民，五十年前也不至于发生那场惨案了。
「容我冒昧，称呼太皇太后为女皇。」
「无妨。」
「我想是因为女皇灭了戌字一族。」
「嗯。」
壬氏也露出可以理解的表情。猫猫认为那位将先帝当成傀儡、临朝称制的女子，当年行事必然讲求合理。持续扩建的后宫以及禁止砍伐森林，也有她的理由在。然而关于戌字一族的族灭，却有许多不明之处。
「换言之，你的意思是识风之民本来具有谍报部队此一重大用途，戌字一族却蓄意隐瞒而未曾上报皇族，将其纳为一族所用，所以才会受罚？」
「只是一种可能。」
不过是猫猫的假设罢了。她希望壬氏只把它当成一个判断的线索。
「明白了。那么若是戌字一族以外的人庇护他们，又是如何？」
「……我想起了白娘娘曾用过鸽子。也许那是砂欧众所皆知的一种技术，但也有可能是由识风之民传授的知识。」
「识风之民的技术传到了砂欧吗？那么，是在识风之民被灭之前，还是之后传过去的？」
壬氏问得别有居心。
「依小女子的见解，有可能是在被灭之前。」
「换言之就是叛国？」
「是叛国。」
猫猫针对识风之民被灭的理由进一步思考。姑且假设识风之民除了祭祀之外，也作为谍报部队为戌字一族效命。假如他们有叛国情事，戌字一族在他们遭到其他部族袭击时见死不救也不奇怪。
（幸存的族人，则让他们住在城里以利监视，等技术传给下一代之后就把他们灭口了。）
从库鲁木的证言，猫猫忍不住要做这种推论。乍看之下像是提供庇护，实则进行监视。
壬氏的见解似乎也与她一致。他一面颔首，一面饮茶。
猫猫也口渴了，于是只饮一口茶。
「戌字一族，以及砂欧，就这样了？」
「不，还有一点。」
库鲁木还提到另一件事令她在意。
「库鲁木曾说过一些话，让人猜测玉袁国丈的夫人，也就是玉莺老爷的太君有可能是识风之民出身。」
「正是如此。」
壬氏明确地回答。
（已经查到了啊。）
那何必还要听猫猫的推测？雀在壬氏背后竖起两根手指，笑得洋洋得意。看来她早就查到了。
「玉袁阁下于经商之时，似乎受了贤内助许多帮助。经商不可或缺的即是消息传达。仅仅数十年就能建立起这样的万贯家财，自然需要别人所没有的力量。」
不只如此，玉袁的孙子还是皇储。讲到平步青云，社稷之中无人可与玉袁相比。
「关于太君的人品，我没听过什么不好的风声。据说是一位温婉聪慧的女子。」
她对库鲁木也是亲切以待，所以可以理解。
但是，她的儿子就万分可疑了。
猫猫觉得既然这样就不用再提了，但有一件事得问清楚。
「接下来这事跟识风之民有些不相关，不知能不能说？」
「什么事情？」
「关于我们前去侦察的村子，在我们过去之前，陆孙大人已经访问过了。」
「……这件事啊。」
壬氏斜着望向上方。看来是在稍作思索。
「关于陆孙我也调查过了，也知道他前去视察过农事。听闻他在西都公务繁忙，迟迟拨不出时间前往农村。他不过是去确认中央原本就提过的事情罢了。」
猫猫偏了偏头。
「原本就提过了？」
「是啊。从戌西州的报告来看，去年并未发生太大的农灾。但是，不亲眼做个确认还是让人不放心。于是这差事就落到了陆孙头上。不如说，是我派给他的。」
「……真是如此吗？」
「为何要怀疑？」
「不，没有。」
猫猫抵达西都时，看到他身上的衣服不是很干净。猫猫原本猜想他是不是在做些亏心事，不知是不是她太多疑了。
「关于身上衣服肮脏的问题，让雀姊来为你说明吧。」
雀鼻子喷出一大口气。看来她即使在壬氏面前，照样自称「雀姊」。
「雀。」
猛禽瞪着厚脸皮的小鸟。
（桃美夫人好可怕啊。）
「我准。但说无妨。」
获得壬氏的准许，雀大呼一口气。
「雀姊已经都查到了。陆孙大哥在回程的路上，似乎遭到贼人追赶。猫猫姑娘也知道吧，就是那些贼人。那些被
马闪小叔把手臂给折了，可怜兮兮的盗匪大哥。」
「是，当然记得了。」
（雀姊你还拿我当诱饵呢。）
「是了。袭击雀姊的那些贼已经束手就缚，让捕役带走了。附带一提，贼人的主使后来也捉拿到案，有人把情报供出来了。再附带一提，其中一名向导正是数日前陆孙大哥前往农村时的带路人。」
将雀所言统整一下，也就是那向导把旅客的情报对盗贼通风报信，盗贼再去袭击不熟悉草原的旅客。而雀的意思是，猫猫他们与陆孙皆被盗贼袭击，是同一个向导在背后牵线。
雀料到有人会在背后为盗贼牵线，所以才先下手为强演了一场戏，然而……
「雀姊我们着实只是凑巧遇袭，但是——」
（喂，怎么撒谎啊。）
猫猫抿紧嘴唇，以免咒骂出声。
「以陆孙大哥的情况来说，似乎是向导又替别人牵线袭击了他。」
「意思是说有人想妨碍他视察农村吗？」
「有这个可能，但也有可能只是想吓唬他。或者是将计就计，故意假装成被害者，不过这方面就不是雀姊该去想的了。当然，还有一种可能就是真的只是碰上了普通贼人。」
雀的个性莫名精敏之处，就是说来说去还是会划清界线。只说事实，不讲意见。
（虽然会拿我当诱饵就是。）
猫猫对那事有一点点记恨。
「知道了。」
壬氏指示雀退下。雀立正站好行了一礼。
（照这样子看来……）
感觉壬氏也尚未完全掌握到陆孙这人的底细。至少就猫猫听起来，陆孙像是个忠于职守的男子。
壬氏喝点茶，像是准备整理情报。猫猫也喝了点凉掉不少的茶。
（虽然这味道会让人想来点甜的……）
但猫猫想吃咸点，才刚这么想，一个点心盆悄悄放到了她身旁。盆子似乎是水莲放的，她对猫猫略使了个眼神。盆子里是质朴的煎饼（仙贝）。
「一个人大啖点心淡而无味，你陪我吧。」
壬氏拿起吃食说了。
「那么小女子失礼了。」
猫猫咬下去，不小心发出啪哩一声。虽然担心有失礼数，不过煎饼咸香可口。
（晚点应该会包一些让我带走吧。）
顺便还想要一点饼干给庸医当慰劳品。
（可是，天佑也在呢。）
庸医的话多得是办法糊弄过去，但天佑那边要如何糊弄？猫猫心想最好确认一下。
「月君，小女子有一问。」
「什么问题？」
壬氏扬起了眉毛。猫猫顾及桃美等人在场，才会叫他「月君」，但他似乎不怎么喜欢这个叫法。
「关于名叫天佑的新进医官，我该如何解释自己的立场？我若是太常过来，可能无法像庸……医官大人那样糊弄得过去。」
「……说得有理。关于这点——」
壬氏的反应停顿了片刻。
「咱们这儿已经告知过他，你曾是这里的见习侍女，以前就与月君互相认识了。你放心吧。」
水莲笑容可掬地回答。
「见习侍女……」
「是呀。大体上来说，这可不算撒谎。」
「呃……您说得是，可是……」
对猫猫而言，坦白讲，这称呼让她不大舒服。讲到那些侍奉王公贵戚的「见习侍女」，大多都是去学习如何做新嫁娘的。
「这可不算撒谎。」
水莲保持着笑容重复一遍。
猫猫大感尴尬的同时，又咬了一片煎饼。
壬氏一面吃点心，一面似乎在思索某些问题。
「或许该加紧脚步——」
要是问他是什么意思，事情可能就讲不完了，于是猫猫当作没听见。