忽然，令人怀念的波浪声刺激着耳内。
那仿佛是幼时经常走在岸边所听到的声音，毫无疑问是地中海的波浪声。在椰子树的树叶下躲避阳光，与同时代的同伴们嬉笑打闹的记忆也非常鲜明。
从海风的湿气看来是初夏时分吧。
地中海的夏天很容易干燥，从以前起就非常适合栽培橄榄。
可以在海边游玩，可以享受狩猎的乐趣，可以为收获感到愉快，真是个绝好的季节。
在阳光透过树叶所产生的温柔光芒的包围中，忽然流出一行泪水。
因为这份温暖——以死后的梦境来说，实在是有些太过温柔了。
（…………）
他静静地睁开眼睛。发现自己身处一家以废屋而言太过整洁的房间。
白亚石头砌成的房子，其情趣虽跟自己所生存的时代有些不同，但也可以看作是积年累月潜心专研的痕迹。
克里特岛——弥洛斯文明存在过的系谱依然流传到现代，一想到这里就有些高兴。
集中听力，隔壁房间传来少年少女的声音。
「——真不愧是“Everything Company”。没想到什么都不打听就立即采取保护。对彩鸟大小姐无论拜多少次都不够啊。」
「哼哼，您说笑了。不过这并非什么不可思议的事情。等这次事件告一段落后，前辈或许在“Everything Company”中能得到与高层等同的权力。否则是不可能对粒子体的研究者不带护照停留在海外的状况置之不顾。开发部的爱德华=格尼姆尼尔可是担心得不行喔。」（注1）
「焰或许是那样，但我只是单纯的随从而已啊！」
哔嘶！铃华竖起拇指以开朗的声音说道。
阿斯忒里俄斯边露出苦笑边坐起上身，然后走到旁边的房间打开了门。
发现他的身影后，三人分别用不同的惊讶表情迎接他。
「哟。起床不要紧么？」
「没问题……可是，这，到底是怎么回事？为什么我还显现于此？难道你们用了什么魔法么？」
望见阿斯忒里俄斯那迷惑的表情，这次轮到焰和铃华惊讶了。
「啊嘞？感觉跟十六哥说的有些不同耶。我听说完成恩赐游戏的所有胜利条件，可以直接让主办者服从自己。」
「哪怕死了也会强制复活，这一点真有神明的箱庭的感觉。——你没有感觉到什么么？」
听到焰的提问，阿斯忒里俄斯轻轻按了按胸口。确实感觉到现在的自己与西乡焰有某种联系。看来即使在外界，服从的契约依然会生效。
焰看见阿斯忒里俄斯那个样子，嬉笑地叉着腰。
「哼哼。嘛，就是这样。虽然对不起你，但今后我还要参加太阳主权战争。不管你答应还是不答应都要帮忙。」
「……这倒没所谓。正赛开始前我也要住在外界么？」
「当然。可是不能只吃闲饭喔。年龄就当作是十六岁，去唐=布鲁诺的饭店赚些自己的生活费吧。」
居然已经计划到这个地步，真是准备周到。
（为什么要救我……要是我这么问，就显得不懂风趣了。）
想要战力当然也是事实。不过根本的理由应该在别处。
肯定是曾为怪牛的他所不能理解的，只有烂好人才懂的理由吧。
阿斯忒里俄斯苦笑不已。
「嘛，今后的事情等以后再讨论。我要下第一个命令了，阿斯忒里俄斯。」
「这座岛是你的故乡吧？想观光但有避难告示，又没有导游。可以的话能不能带我们去参观克诺索斯宫殿？」
听到铃华的话，阿斯忒里俄斯惊讶得瞪大眼睛。
「……还残留着么？克诺索斯的城市，在这个时代？」
「什么残留不残留的，那可是在青铜器时代的遗迹中最大的耶。为了增加见闻偶然也想去看看这类东西。……嘛，虽然毫无疑问是非法滞留。」
「好啦好啦。难得是黄金周，这种事就请不要在意了。」
彩鸟这么说着小步走向门扉。
她打开门后，灿烂的太阳光照亮了整个房间。位于高台的这个屋子能把城市一览无遗，白亚的街道覆盖了视野。
——瞬间，过去的情景再次于脑海中闪现。
但这真的只是一瞬间的事。
故国的色彩已经失去，与他曾经眺望过的街道相差甚远。这也是没有办法的事情。
毕竟他生活的时代要回溯到公元前。
经过几千年，这片土地是不可能不会进化的。
「……这座山丘，也变了很多啊。」
「哎呀，你认识这个地方？」
「啊啊。这里距离克诺索斯宫殿也不是很远。方向是——」
四人陆陆续续走出了屋子。他们很快结束了自我介绍，然后开始前往克里特岛最大的观光地点。
他们相互……都有种预感，接下来他们的交情会持续很长的一段时间。
*
滞留在克里特岛的不仅是焰他们。
同样被传送回来的逆廻十六夜，一边气得全身发抖一边小声怒道。
「为啥……明明精灵列车都回到箱庭了……为啥只有我被传送到外界啊！！！太奇怪了吧臭女王！！！这算什么恶心人的方式啊！！！」
不过我知道你只是单纯想恶心我就是了！！！
……十六夜如此旁若无人地怒吼。他也是自暴自弃了吧。
可是他其实也明白真实情况。考虑到迷宫的性质，从出口进入的十六夜等人会回到克里特岛也是正常的。
照顾好同样浑身是伤回来的释天，还有狮鹫兽格利的伤势后，颇哩提看着十六夜噗哧一笑。
「特地来到希腊但没有意义……也不能这么说么。能够接触优胜候补的“Avatāra”已经是很大的成果了。」
「话虽然是这么说，释天。不过开幕式时全部参赛者要集合不也是获得参赛资格的条件之一吗？」
颇哩提不可思议地问道。
释天摇了摇头，露出认真的目光说道。
「哎呀。我自豪的儿子好像现在所属于“Avatāra”了。」
「……什么。难道说，那个阿周那？这些伤也是他造成的？」
「啊啊。为了获得参赛资格还少年化了，但还是强得离谱。直接被秒杀，真是吓了我一跳。」
伤脑筋啊。释天盘腿坐下，拍了拍膝盖。可是感觉不到在那边战斗时所表现的愤怒。
同样身为最古老神灵的颇哩提，从他的样子中感觉到了什么。
「……真叫我惊讶。很冷静嘛。还以为你会更加激怒？」
「气完了。不过冷静想想，很容易就能推测出是被谁教唆了。真正的怒火应该要发泄给那个人才对。要训那个笨蛋儿子也要在那之后。」
释天静静地燃起斗志。
虽说所属于太阳化身的王群“Avatāra”，但阿周那肯定只是客将和局外人。要出席正赛必须拥有太阳主权，或者是与太阳本身有缘之人。
幕后必定有一个教唆他儿子的出资者（Sponsor）。
「……看来在开幕式前先集合护法十二天开一次会议比较好。毕竟也有人要参赛。」
「吓？」
听到释天的话，十六夜怀疑自己的耳朵。
「喂给我等等。护法十二天是“天军”吧？不是“主办者”么？」
「不，我们不是。黑兔好像是要作为裁判参赛。但游戏的运营和规则的制定是交给上届的优胜者和优胜者指定的共同体。……嘛，等到开幕式自然会明白。比起那种事，在开幕式之前你打算怎么办？」
听到释天的提问，十六夜也想不出说什么话。
虽然希望开幕式开始时会有人来迎接，但现在的十六夜是除了户籍就身无一文的青年。虽然生活不是难事，但没什么自信在开幕式前不会引发什么问题。
这么一来，办法果然只有一个。
「啊—……那边的社长先生。你那个柴又帝释天的公司，还有闲钱雇一个混小子和一只鹫狮子（Griffon）么？」
『呜，我也要吗？我觉得找个森林等到开幕式就行了……』
「别说傻话。万一被小鬼见到了你这样的鹫狮子该怎么办？兴高采烈夜不能寐到处宣扬结果被当成牛皮大王受人虐待这简直就是固定套路。这样也好么？肯定不行吧？」
『呜、呜呜……』
对于十六夜的超理论，鹫狮子很是烦恼，但确实不是没有道理。尽管尺度不同，但箱庭也不是没有这种事件。就是所谓的狼少年。
释天笑嘻嘻地接受十六夜的提议。
「好吧，毕竟其他社员听了你的传闻也深感兴趣的样子。另外我们公司是计件工资制，钱是按业绩给的。」
「……原来如此。所以颇哩提是有钱人而社长则是穷鬼么。」
释天被戳到痛处而别开视线，颇哩提则笑到肚子疼。
既然是护法十二天经营的公司，应该会接到
不少奇奇怪怪的工作吧。
距离开幕式还有一点时间。
看来直到那时候都不会无聊了。十六夜不禁露出苦笑。
*
——解决了离开克里特岛的问题，在归途的路上。
西乡焰在“Everything Company”持有的大型飞机中，忽然想起女王和斯卡哈所说的话。
“——只要在这次太阳主权战争中晋级，自然就能理解到报酬是什么”。
记得是说得这么含糊不清。
游戏刚结束时还整天担惊受怕，不知道会把什么麻烦东西推给自己，可是在黄金周最后一天的时候已经完全把报酬之类的事情忘得一干二净，满脑子都是在飘溢着初夏氛围的地中海岛屿的度假时光。
说不定在发出避难警告没有任何人的地中海岛屿里，可以随心所欲到处乱逛的这种非常识状况就是报酬。焰在内心中如此自我总结。
每年的黄金周都会发生一些麻烦，所以对此并没有好印象，不过像这样与同年代的男女一起探索岛屿和在海边嬉戏的娱乐，在西乡焰的人生中从未有过。
时隔数年再次来到大海，尽管气温稍冷，但幸运的是天气不错，白天还可以游泳。
……幸好有阿斯忒里俄斯在。与同年代的少女在海边游玩，对室内派的西乡焰来说难度比想象中更大。具体来说，就是不知道眼睛该看哪里。还有不愧是日耳曼民族，身体的发育够厉害的。
胸中怀抱这些愉快回忆迎来最后一天的西乡焰等人，在飞机中也在进行与年龄相符的游戏。拥有来自公元前这种特殊经历的阿斯忒里俄斯，在飞机离开陆地时折腾了好久，不过在穿过云层后，他在空中紧紧地望着地中海的大海。
他在被召唤时好像被赋予了基本的游戏知识，因此正好用扑克和简单的图版游戏来度过时间。
只有西乡焰，被叫到了里面的贵宾室。
「……开发责任者？“Everything Company”的？」
「是的。说是有些事无论如何都想跟前辈谈一下……」
于是焰站了起来，走到另一个房间的门前。
嘛，既然是处于开发责任者立场的人，那见一次倒没什么所谓。对方不知道焰的外貌的话，今后的交流也会有障碍吧。
倒不如说至今为止居然都没有见面的机会，这才显得不自然。
……这时，打开门发现女王在里面。
尽管有些期待这种展开，可无论如何都不像是有趣的发展。
在贵宾室里的是第三学部研究室——通称·第三学研的负责人卡拉=格尼姆尼尔室长，还有自称是其兄长的人。
「……啊啊。你就是西乡焰吗。」
靠在沙发上翘起二郎腿，男性一副傲慢的态度等待着焰。
旁边的卡拉室长以开玩笑的笑容说道。
「啊啦啊啦，晒得挺黑的嘛，焰君。跟学生会长和大小姐一起，真是左拥右抱啊！我作为室长，很在意你是怎么度过这几天的喔！」
「卡拉室长所想象的事情一件都没有发生。……话说回来，这一位就是开发部的？」
「嗯。我的哥哥，爱德华=格尼姆尼尔。性格虽然有些恶劣，但希望你能跟他好好相处。」
焰把视线转移到爱德华开发部长。
带着眼镜的棕发男性——他好像就是开发部长的爱德华=格尼姆尼尔。
站在旁边的金发卷毛美女是卡拉室长，但他们完全不像是兄妹。说不定并没有血缘关系。卡拉室长是外表具有100%纯种日耳曼人的五官和金发等特征的女性。笑容和蔼，身材的起伏也非常优异，再加上平易近人，是个完美的美人。
相反，这个男性的身形虽然也不错——可是，总觉得不是他本来的面目。
（……胡思乱想个什么啊，我。）
感觉不久前去了一趟异世界后常识就被动摇了。
焰露出苦笑摇了摇头，然后作自我介绍。
「初次见面，爱德华先生。我是在宝永大的第三学研研究粒子体的西乡焰。」
「嗯。非常有礼貌。仿佛是模板文的自我介绍。这样的打招呼，稍微欠缺一点乐趣。」
连自我介绍都没有，爱德华翘着二郎腿用无趣的视线打量焰。虽然这种视线有些不舒服，但也习惯了。
——可是，这个男人的情况有些不同。
比起妒忌，从他的视线中感觉到的是不感兴趣，他了然无趣地把旁边的信封扔到桌子上。
「讨价还价和阿谀奉承都免了吧。我们在商业上是对等（Fifty）的。」
「……我完全不觉得这是对等的态度，不过我明白了。那么，有什么事？」
「上头叫我来跟你说明一下这次事件的结局。“天之牧牛”——世间如此称呼的二十四号台风，在全世界散布的病原菌意外地严重。为了收拾事态而决定起用我们公司的粒子体。关于这点，你有没有什么疑问？」
焰皱了皱眉头。
嘴上说是“来说明的”，但这个男人实际却是问“有没有疑问”。
一见之下道理相同，但本质完全相反。这么做是为了测试焰能否独自思考，然后自己注意到什么事情。
也就是说其实，这个男人是来测试评价的。
评价正在研究星辰粒子体的，名为西乡焰的少年。
（当作没听见也无所谓……可是总觉得有些在意。）
这个男人是来做什么的。为何，要说这种测试西乡焰的话。为了寻求其中的真意，试试老实上钩也不错。
焰暂时没有回答，而是坐到沙发上后才说道。
「疑问……吗。那我就不客气地问了。」
「请便。」
「老实说——这次的事件，有没有是“Everything Company”自导自演的可能性？」
呜哇哦。卡拉室长一声惊呼。就算是豪放的她，也觉得不该谈这种事吧。爱德华开发部长也瞪大了眼睛。
爱德华开发部长稍微翘起嘴角，眯起眼睛问道。
「哼呢。理由呢。」
「咦？你不否认是人为的事件啊。」
「不需要从那里开始说明。我说过了。我们是对等的。是你拿着论据对我询问可疑的地方吧？那么就该先由你来说说。」
不是吗。爱德华耸了耸肩说道。
「谈不上是什么论据。——嘛，这次的事件中获益最大的是“Everything Company”，这一点首先非常可疑。……然后考虑了一下这次事件的目的，最先想到的就是“提高星辰粒子体的知名度”和“得到国际权威”这两个。」
「哼嗯。继续说。」
「故意跨越赤道线四处宣扬这是人为事件，既是表示这个研究具有多大危险的示威行为，也是为了最终目的的宣传。当讨论到为了不引起相同的气候事件而选择在哪里建立防波提时，最容易提议的，果然还是全年气候变化不大的赤道线上。……呃，就是想到这里我才想起来的。很久以前，彩鸟的父亲曾经说过的话。」
「“环境制御塔”计划，是吧。」
「是的。在全世界建立巨大的塔来散布星辰粒子体，改善温暖化、沙漠化和大气污染等的星球环境，以及抑制干旱灾害、台风与地震灾害。如果确实可以实行的话，人类会在真正意义上支配这个星球的一切。」
真是痴人说梦，所以就置之不顾了。西乡焰直到这次事件明朗起来之前，都真的觉得“环境制御塔”是不可能实现的。
然而由于这次“天之牧牛”的出现，状况发出了巨大的变化。
「……话虽如此，但我不觉得“Everything Company”全都跟事件有关。而且“天之牧牛”是比我们的研究要领先三个阶段的产物。肯定是有外部的插手。是情报泄露，还是有我不知道的论文存在……或者说，存在着一个与这些都无关的组织。这方面我就不清楚了。」
因此，焰才直接逼问。女王和她身边的人还不知道能否可信。他能够打从心底信赖的只有铃华、彩鸟，还有十六夜与释天而已吧。
这个男人是友是敌。他希望能现在搞清楚。
爱德华本打算测试焰，没想到却被反过来质问真伪，于是轻笑一声。
仿佛提起了兴致，他以有些明快的声音问道。
「假如，“Everything Company”是主犯呢？」
「战斗到底。同时也会继续研究粒子体。这个研究，我不会让任何人恶用的。」
「作为抑制力，吗。——那好。如果主犯是其他人，并且是远超你想象的敌人呢？甚至是包括国家在内所犯下的罪行呢？」
爱德华挺起身体，释放出沉重的威压感问道。
刚才的懒散样子云消雾散，他露出认真的眼神。
焰没有胆怯，挺胸抬头地回答。
「即使如此——依然战斗到底。」
「无谋啊。你是有什么理由吗？作为研究员的意气？」
「不。是
作为人的意气。」
噗。男人的笑意爆发了。
抱腹弯身，在本人面前为他的决意开怀大笑。
再怎么无礼也该有个度，可是焰那认真的样子没有丝毫变化。
仅仅是这次，推测牺牲者就有数百万人甚至超过一千万人。因此存在着某些伤害了那么多人，破坏了他们的生活的人。
——对。存在着敌人。
全貌还不清楚，真相依然在迷雾中。现在连尾巴都还没捉到。
即使如此，一定存在一个期望造成如此大规模破坏的不共戴天之敌。那么就算年纪尚幼，也不能成为逃避战斗的理由。
男人大概也觉得自己失礼了吧。投出比刚才更加愉快的视线，爱德华=格尼姆尼尔说道。
「哈……一个毛都没长齐的小孩——偏偏把“人的意气”作为战斗的理由！哎呀哎呀，尊敬，真叫人尊敬！真亏你敢说出来！既然是这么有趣的孩子，那早点叫我过来啊，卡拉！」
「诶诶—？不久前还在怄气无论我怎么说都不来的，不是爱德华你吗。」
「我也不想啊。毕竟我敬爱的那一位去世了，会怄气也没办法啊。」
两人嘻嘻地笑道。
焰忽然想到——第三学研的室长会露出这么邪恶的笑容吗，虽然有些疑惑，但马上收起心思开始思考别的事情。
「爱德华先生。卡拉室长。既然我打开窗户说亮话了，也希望你们能认真回到我的问题。你们……是我的敌人吗？」
「怎么会。放心吧，焰君。“Everything Company”是清白的。这一点由我们来保证。嘛，前提是你相信我们。」
爱德华拿起刚才扔出来的信封，取出里面的信件。
「刚才失礼了。毕竟我也难以判断你是友是敌。但经过刚才的问答后我搞清楚了。我们来成为你的同伴吧。」
「……？成为同伴，意思是？」
「没什么，到时候就会知道。有什么困扰的事别客气说出来。必定会帮你的。幸好你的敌人与我的敌人一致。不过这些事等下次再说吧。现在，先谈谈诱人的奖励。」
「……哈，哈啊。」
由于男人的态度急剧变化，焰的疑问没有得到答复。看起来他真的好高兴，不过还不能疏忽大意。
可是爱德华无视焰的担忧，从信封总拿出信件。
「那我们这边也打开窗户说亮话吧。“环境制御塔”计划从很久前就在水面下准备。不过经过这次事件肯定会押后。我明白你会怀疑“Everything Company”的心情。毕竟我们公司也在忙着找内奸。」
「另外老实说，失踪的焰君在背叛者名单中可是名列首位喔！」
卡拉的笑容让焰冷汗直冒。毕竟他带走了“原典（Origin）”，会被怀疑也是理所当然的。
「可是有彩鸟大小姐帮你说话，所以你的嫌疑已经清除了九成。剩下的一成则由我们来判断。在判断你值得信赖的时候，就会把这份文件——关于粒子体权益的文件交给你。」
「……权益？」
「就是利权啦，利权！直截了当来说就是金钱！焰君，你今后将会得到星辰粒子体所得利益的0.75%喔！」
卡拉愉快地说道，这次焰也瞪大眼睛站起来。
「利益的0.75%！！？真、真的吗！？那可是天文数字的金额耶！！？」
「啊啊。这也是为了与你继续维持关系……毕竟你很受会长和夫人的喜爱。考虑了很多后才决定用这个报酬吧。」
爱德华露出惹人厌的笑容嘻嘻说道。可是当事人却完全没听见。焰简单计算了一下由于利权所得的一年收入，都快要晕倒了。
即使是偏向医疗系的现阶段，一年就能得到几亿甚至是几十亿。要是完成了星辰粒子体的研究，这个数字还会上升几倍吧。
只要一年能得到如此大金额的报酬，孤儿院的经营也会安定起来。岂止如此，甚至改建或增建都能随意决定。大型电视之类的已经根本不是问题。
两人愉快地望着由于巨大金额而快晕倒的焰，一边拿出文件一边谈到今后的预定。
「“环境制御塔”计划大致上跟你的推测相近。还是遥远的未来的事情，不过已经决定最终会建立在赤道线上。」
「现阶段，候补有二十四个地方。你先看一下吧。」
这时，焰忽然恢复自我。
「——赤道线上的，二十四个地方？」
「没错，怎么了？」
「不，没什么。」
焰摇了摇头蒙混过去。
可是焰不由得回想起在箱庭世界发生的事件。
（……争夺二十四个太阳主权的游戏。难道说……报酬是指……）
焰再次望向利权的文件，吞了吞口水。如果焰所想的事情没错，主权战争与这份利权或许存在着某种密切关系。
焰握紧文件，大大地吐了口气。
虽然是实质的报酬，但没想到能得到如此夸张的东西——。
（努……努力吧……！！！）
焰握紧拳头，双眼如孩子般闪闪发亮。
尽管只是天真的期待，但现在就允许他吧。
这将会发展成大大动摇今后世界的战斗——不过，还是遥远未来的事情。
注1：格尼姆尼尔（Grímnir）
北欧神话史诗老埃达中的一则，格尼姆尼尔之歌。故事中奥丁易容下凡自称格尼姆尼尔并给凡人讲述神界景象。
感谢吧友“第二意志”提供。