「喔，你来了啊，我的驸马弟子！」
马尔斯隔了两天来到『贤者学院』，一进所属研究室，研究室主人隆努开口就是这句话。
「驸、驸马！」
连在老师面前基本上常保笑容的马尔斯，这时都不由得绷紧著笑脸。
「老夫听说了。你和埃莉诺皇女订婚了对吧？」
隆努用手肘戳马尔斯的侧腹部。
「从、从哪听来的……」
「我想整间学校已经没有人不知道这件事了喔。」
「真的吗？再怎么说消息也传太快了吧？」
「是因为老夫积极散播风声啊。」
「为、为什么要做这种事……？」
「当然是因为羡慕你哪！你居然和那种美女订婚，真是不像话。倒是你是什么时候和皇女变成那种关系的？你这小子、这小子！」
对于执拗地用手肘戳个不停、年近七十的老师，马尔斯只能叹气。
因为皇女在『十刀会』公开婚约，所以马尔斯早就明白两人的关系将会传入一部分人耳中。但没想到甚至已经传到学校来了。
「我还能继续这样就读『贤者学院』吗？」
马尔斯坐在研究室个人桌前，拄著单手托腮。隆努给了不开除学籍，要他能来就来的保证。但就算是挂名，将来的王夫候补待在这里真的好吗？
就在马尔斯思索时，他听到研究室的门打开，充满朝气的说话声传了过来。
「早啊，裙带王子！」
「……」
马尔斯一脸厌烦地转头。他的同期，头发火红的维特海姆浮现下流的浅笑站在那里。
「叫我裙带王子做什么……」
「哦！既然没否定，可见传闻果然是真的吗？『贤者学院』创校以来的天才斗胆拐骗皇女殿下，订下婚约！」
「我并没有拐骗，但订婚是真的……」
「是这样吗！？可恶！上帝已死！」
维特海姆夸张地按住头仰望天花板。
「那么，另一个传闻也是真的吗？据说高贵的皇女殿下腹中已经有你的小孩了……」
「嗄！？这、这种话你是听谁说的！？」
「没有啊，大家都这么说？」
「真的假的！？竟然有这种流言吗！？」
「我想皇女的未婚夫不好当，你要幸福喔……你明明长得不错，至今身边却都没有女人。现在居然要和那种美得过火、而且胸部很大的女孩子结婚了，我真羡慕你。啊啊，真羡慕、真羡慕……倒是你不仅连续两年第一名，还和那么可爱的女孩子订婚，怎么会这么没天理。总觉得不爽起来了。你是贤者学院全男性公敌。走夜路时给我小心点！！」
「短短一段话里面，开头和结尾的主旨完全相反啊！」
马尔斯抱头大叫。
「总觉得今天好累……」
在上完黑魔术课回研究室的路上，马尔斯沉重地叹气。
整堂课中，他一直感觉到来自四面八方的视线。总觉得就连老师都比平常客套。看来学院的确已经有很多人知道马尔斯的婚约。
「今天真想就此打道回府啊。」
马尔斯一边嘀咕，一边正要打开研究室的门时，有人从背后向他攀谈。
「这里是隆努老师的研究室吗？」
一个女孩站在那里。对方是穿著贤者学院长袍的可爱女孩。她拥有粉红色头发与琥珀色的眼眸。手上戴著镀银手环。个子很矮，五官也充满稚气。在马尔斯看来大约是小学部高年级左右。
「对啊。」
马尔斯微微一笑，使出擅长的电眼。对初次见面的人，总之就是要和颜悦色，尤其对象是女性更该如此，这是马尔斯的铁则。只要露出阳光的笑容，大多数女生都会产生好印象，对马尔斯感兴趣。在学园生活中，这种女生可是有利用价值的。
但是——
「喔，这样啊。」
女孩却似乎不感兴趣，马上转开视线回避马尔斯。
（什么！）
马尔斯瞠大眼睛。（疑似）迷倒众多女性的电眼竟然没效。
（笑、笑容需要调整吗……）
就在马尔斯内心著急时——
「你是这间研究室的人？」
女孩再度问道。
「嗯，对。」
「叫马尔斯的男生在吗？」
「咦，马尔斯就是我，有什么事吗？」
「咦咦！」
女孩露骨地露出惊讶表情。
「真的吗？你就是马尔斯！？」
接著她更品头论足地打量起马尔斯。
「……你和埃莉诺订婚这件事，是真的吗？」
「是真的……那怎么了吗？」
倒是这个直呼一国皇女名讳的女生是谁啊——在马尔斯这么心想的同时，女孩依然从前后左右观察马尔斯。
「我实在想不通。」
女孩皱起眉头双手环胸。
「为什么埃莉诺会决定和像你这种男人结婚呢……」
「天、天知道。我、我想还是问本人比较好吧？倒是你找我就只是要问这件事吗？既然这样我要回研究室了。」
被说成『像你这种男人』而有些不爽的马尔斯作势回研究室。
「等、等一下啦。我想再多问一些你的事。你出身哪里？是贵族吗？有爵位吗？」
「对不起。我今天很忙。没时间和你聊天。而且你是小学部的学生吧？高中部校舍禁止外人出入，你还是赶快回去吧。」
「小学部！？谁、谁是小学部呀！？」
女孩吊起眼角。
「不是吗？不然是初中部？」
「才不是！我十六岁！和你一样是高中部！」
「咦咦！真的吗！？」
马尔斯打从心底吃惊，重新观察女孩。说她是小学部或许的确是太过分了。但就算放宽标准，看起来还是小马尔斯三岁。
「你啊。」
马尔斯望著女孩，露出担心的表情。
「怎、怎样啦……」
「是不是饮食不均衡？」
「才、才没有那种事！」
「真的吗？我看你还是多喝牛奶比较好……」
「咦？」
女孩疑惑地歪头。然后垂下眼睛，一看到马尔斯的视线焦点，也就是胸部，女孩开始浑身发抖。银色手环也跟著晃动。
「怎、怎样！你的意思是我发育不良吗！？」
「那，那么，我该走了。」
马尔斯摸了摸女孩的头，之后便仓皇地逃进研究室。
「这、这算什么啊！那家伙！」
从关上的门后传来女孩的怒骂，但马尔斯装作没听见。
「糟糕。爱伦那家伙会不会生气啊……」
马尔斯接近奔跑地穿过城堡的走廊。这天埃莉诺叫他在中午以前过去，但是因为被奇怪的女生缠上，因此他乾脆躲在研究室做完作业，结果就彻底迟到了。
埃莉诺吩咐马尔斯直接到她的工作地点。马尔斯一抵达总务尚书办公室所在的三楼中央门前，就喘著气敲了敲厚重的山毛榉门。等对方说「进来」以后开门。
比皇女的寝室还宽敞的房间最里面，穿著总务尚书制服的埃莉诺就坐在厚重的办公桌前。
她散发出不像是十六岁的威严，瞥了马尔斯一眼。从南面大窗户射进来的阳光照得金发闪闪发光，鼻梁挺拔的美貌彷佛打上众光灯般显得格外分明。撇开个性不谈，马尔斯也只能承认埃莉诺的确是个大美女。
而在埃莉诺旁边，伫立著一名白礼服少女。看到少女的脸，马尔斯便绷起了脸。是先前在贤者学院闹得不愉快的那个女孩。
（什么嘛。原来是爱伦认识的人吗？）
难怪会直呼她的名讳——马尔斯心想。
「太慢了。」
马尔斯一走到桌前，埃莉诺就稍微瞪了他一下。
「这也没办法吧？我毕竟是学生喔。」
「还是太慢了。」
「下次我会提早过来啦。」
马尔斯一边辩解，一边瞥了埃莉诺身旁的女孩好几眼。她也和埃莉诺一样把脸转向旁边闹脾气。似乎是因为礼服的关系，感觉她比在学院看到时成熟了几分。
「……你们认识？」
马尔斯指著女孩问埃莉诺。
「对。她是亚尔基德尼亚皇国第三皇女瓦洛。是我的挚友。」
「皇女？原来你是皇女？应该说为什么其他国家的皇女会进学院就读？」
她之所以态度高高在上，原来是这么回事吗——就在马尔斯这么思考时，瓦洛横眉竖目地瞪他了。
「那种事和你无关吧！埃莉诺！为什么你会和这种粗野的男人订婚？实在匪夷所思！」
瓦洛指著马尔斯大叫。
「像这种缺乏礼貌、品性低劣、头脑简单的男人！为什么！」
「……虽然瓦洛说他头脑简单，但他似乎在『贤者学院』连续两年第一名喔。」
「第、第一名！？在学院吗！？」
瓦洛瞠大眼睛重新观察马尔斯。
「就
、就算头脑再好，像这种粗鲁的男人，我敬谢不敏。」
瓦洛双手环胸，不高兴地别过脸去。
「马尔斯……卿对瓦洛做了什么？我看她对卿充满敌意啊。」
「没有，我没做什么……」
「有！明明就有！」
瓦洛满脸怒容地转过头来。
「你口出恶言，骂我小不点、胸部小、洗衣板、不够性感、要多喝牛奶！对皇女极尽侮辱之能事！」
「上述恶言之中，实际说过的好像只有一句。」
「但你是这么想的吧！」
瓦洛瞪著马尔斯。
「对，没错，我的确是这么想的。但是，你的体型比同年纪的女生小一圈是事实吧？所以我只不过是建议你摄取脂肪和钙质丰富的牛奶罢了……」
「居、居然说我的身材比大家瘦小！？哪、哪来的根据……」
瓦洛一边大叫，一边比较自己和身旁的埃莉诺。
「身、身高或许的确是输给人没错……还有，胸部也或许有些差距，可是像腰的曲线，或许也稍微输人，还有屁股也……」
瓦洛愈说愈小声。
「那好像是惨败吧……」
「……那又怎样！我或许的确是幼儿体型啦！然后？所以呢？为什么我非要被你这个外人嫌弃不可！？」
「乾脆恼羞成怒吗！？」
「埃莉诺！为什么你会和这种男人订婚！？这个男的哪里好了！」
「这，你问我为什么，我也很难回答……」
埃莉诺也伤脑筋地歪著头。
「居然会选择这种男人，埃莉诺你也真没眼光！」
就在瓦洛大叫，从鼻子发出哼的一声时。
埃莉诺突然站了起来。表情严肃地看著瓦洛。
「怎、怎样啦……」
瓦洛焦急地噘嘴。
「瓦洛你！」
埃莉诺皱起眉头凑近脸。
「那个……有经验吗？」
埃莉诺表情认真地问道。
「咦？经验？什么经验？」
「也就是相爱的男女，那个……」
「？？」
「在寝室，在黑暗中，确认爱……」
埃莉诺边说边脸红。
「……的仪式。」
「仪式？那是什么……咦，难道是……」
瓦洛顿时涨红了脸。
「怎样，有吗？还是没有？」
「……没、没有！可是，所以？那怎么了吗？」
「是吗——呵。」
埃莉诺浮现游刃有余的微笑。
「那、那个笑容是什么意思！难道埃莉诺已经有经验了吗？什么时候？吓——难道？」
瓦洛生硬地转动脖子，面向马尔斯。
「怎、怎么会……埃莉诺居然和这种人！？」
「……瓦洛迟早会明白的。明白我选了他……不对，是不得不选他的理由……」
埃莉诺放远目光，把手放在瓦洛肩上。
「我不想明白！」
瓦洛别过脸去大叫。
「真不敢相信！淫秽！太淫秽了。我和埃莉诺再也不是朋友了！」
瓦洛边哭边夺门而出了。
「喂，没关系吗？你们是朋友吧？」
「……是啊，我说得太过火了一点。之后得道歉才行。」
埃莉诺露出有点不安的表情说道。
「她在我失去父母伤心沮丧时帮了我。在国丧之后，她留下来陪我长达半年。」
埃莉诺温柔地眯起眼睛。「哦——」马尔斯感到意外。他本来以为瓦洛只是任性的歇斯底里皇女，原来似乎也有温柔的一面。
「言归正传，今天有什么事？」
马尔斯在会客用的椅子坐下，面向埃莉诺。
「首先第一件是……前几天从人口贩子手上救回来的少女……」
「喔，托托对吧。」
「……她并不是从农村买来的。」
「意思是？」
「她似乎是王都鞋匠的女儿，一个月前失踪。父母早就通报协寻。」
「真的假的。也就是说，人口贩子甚至干起绑架勾当了吗？」
「……对。然后，关于那个人口贩子提到的组织『大陆商会』，搜查毫无进展。」
埃莉诺咬紧嘴唇摇摇头。
「王都治安口益恶化。本应保护王都人民的卫兵素质低落。贿赂与贪渎猖獗。但原因是国家陷入财政困难，无法提供足够俸禄。再加上长年王位空悬导致王室权威低下，贵族与新兴地主横行无忌。所以需要改革。」
「……是啊。这点我也同意。」
「为此，首先国家财政健全化是不可或缺的。关于这点，我想听马尔斯的直率意见。」
埃莉诺煞有介事地点点头。
「？」
「也就是说，罗特希尔德皇国要怎样才能够还清借款……」
「喔，果然要问这个？」
马尔斯吐了口气。
「只要实行马尔斯提议的方法，就付得出借款的利息吧。不对，是绝对要做到。但是，这样一来虽然借款不会增加……」
「但也不会减少。」
光是付利息，本金永远不会减少。也就是说，就算每期持续偿还，十年前罗特希尔德皇国向汉撒钱庄协会借的一亿元在五十年期满后依然会继续欠著，几乎分毫未减。这就是所谓的本息平均摊还法。
「话虽然这么说，今后岁出也无望增加……也就是说，依现状不可能支付利息以上的金额。」
埃莉诺用手肘拄著桌子托著脸。
「虽然我不想这么说，但埃莉诺的祖先为什么会借这么多钱？」
「……当初预定扫荡海贼，徵收海贼搜刮的莫大财富充当战费。没想到扫荡海贼耗费的时间超出预期，而且压制海贼根据地时，里面已经不剩半样值钱的东西了。于是庞大债款就这么欠到现在了。」
「哦——」
马尔斯露出狐疑的表情。
「算了，过去的事，再说也无济于事。问题是今后。马尔斯觉得该怎么做？」
「不给我看任何资料就要我凭空想吗？」
「卿脑中有罗特希尔德皇国所有财政状态吧？」
埃莉诺眯起眼睛。
「……是没错啦。」
马尔斯脑中，牢牢记得财务尚书准备的资料中、罗特希尔德皇国近十年所有财政状态，包括生产量、人口变动、气候倾向等等。
「有方法吗？」
「坦白说，没有。依现状很困难。罗特希尔德的生产量已经到达极限。如果今后能够陆续发现优良矿山还另当别论，但这似乎也无法期待。即使埋头苦干，税收是不会增加吧。」
「——可是，尽管如此，假使有一丝可能？」
埃莉诺盯著马尔斯看。
「……我老爸常说。假使要偷东西，就要去有钱人家。」
「？」
「我老爸还说，『这世上99.9999%的财富在0.0001%的人手中。』——如果想增加税收，就只能从那0.0001%徵收了吧？」
「……卿的意思，也就是……向贵族徵收吗？」
听到马尔斯的话，埃莉诺绷起脸。同时浮现万夫莫敌的浅笑。
罗特希尔德皇国的领土之中，皇家直辖领仅30%，剩下70%都借给贵族或高级圣职人员当作庄园。而贵族因为有免税特权，不需要向皇家缴交庄园内生产物。其中甚至有庄园生产量足以匹敌国王的大贵族，但国王却不能干涉。这就是不输不入的原则。也就是说，百分之七十的领土生产的作物，国家一毛都收不到。
「本来贵族的免税特权，是战争时派出骑士这项条件换来的特权吧？理由是因为派遣骑士的战费由贵族负担，所以需要一定收入对吧？」
「对……但是，现在战争逐渐转变型态，过去是双方骑士依据骑士道作战，现在则是雇用佣兵的总体战。所以佣兵费由皇家负担。依照现状，贵族的特权已经逐渐失去意义……」
「光是从那些贵族的庄园生产物徵收个百分之五，国库就会相当充实了吧？」
「……本来讨伐海贼的目的是安定海洋贸易，受益者是包含贵族庄园在内的罗特希尔德皇国整体。包含贵族在内，由国家整体负担战费应该没有道义问题才对。」
埃莉诺点点头。
「……是没错。但是，贵族可不这么想吧。」
马尔斯将手交叉枕在脑后。
「说明盟主——也就是皇家的吃紧财政状况，要他们共体时艰。他们之中也有很多人没忘记皇家分封庄园给祖先的恩情吧。如果有钱向人口贩子买少女，就将那笔钱上缴国库。」
「……」
马尔斯不发一语地凝视著表情充满决意的埃莉诺，内心并不看好。既得利益者往往都认为那是理所当然的权益。
「我……要在一个月后的『皇国眷族会议』提案。那场会议只有贵族或高级圣职人员这些拥有免税特权的人参加。」
「……在那种场合发表吗？似乎会掀起轩然大波耶
。」
「不管发生任何事，我都要在会上探讨废止部分免税权！」
埃莉诺拨起头发。
「我这个提议的人说这种话是很奇怪……但真的会顺利吗？」
「这个嘛，的确是……突然在会上提案，反对者应该会占多数吧。我打算暗示我有意即位成为女王宣布改革，但一旦要课税，不管下令的是国王还是神，他们都绝对会反对……既然如此，就只能找愿意协助的贵族，事先说明取得同意了。」
「拉票吗？这种事办得到吗？」
马尔斯担心地看著埃莉诺。因为他总觉得年少失亲的她似乎缺乏强大人脉。
「其实我心里有个合适的人选，对方是从以前就为我提供政治谘询的人。他是高级主教，同时也积极从事慈善事业帮助贫民。在贵族间也很吃得开。只要说明情况他就会赞同吧。」
「……有这种人在还真是可靠啊。」
「他目前人在王都，明天预定来皇宫办其他事。我想到时候找他商量，马尔斯你能不能陪同在场？」
埃莉诺抱以期待地看向马尔斯。
「要我陪是可以，但我没做过那种政治活动喔。与其找我，找克洛德商量比较好吧？国库健全化也是他求之不得的事情吧？」
「不需要依靠他那种人。」
埃莉诺嫌恶地摇头。
「那个男人不可能赞成对贵族课税。他是那种因循守旧、墨守成规的人。」
「我倒觉得并不尽然。」
虽然埃莉诺讨厌克洛德，但克洛德为了财政，想要提高租税率这件事本身并没有错。只是作法和埃莉诺的想法不合而已。虽然不晓得原因，但马尔斯觉得埃莉诺讨厌克洛德不仅是因为政策上不一致而已。
「先不说这个，马尔斯……」
埃莉诺突然表情凝重起来。
「因为刚才和瓦洛聊到，事到如今我才想到……」
「你指什么？」
「……我当天完全没考虑到这点，就是……」
她似乎难以启齿地支支吾吾。
「？」
最后埃莉诺似乎下定决心地开口了：
「……我怀了你的孩子——这种事也是有可能的吗？」
「咦、咦咦咦————！？」
「那个，虽然我对那方面不熟……但是男女……做了那种事可能就会有小孩吧？」
「一、一般来说……或许是那样没错。」
「假使事情变成那样，要怎么办？我们的婚约可是伪装的喔？假使有小孩就麻烦了吧。」
埃莉诺露出超级认真的表情看著马尔斯。
「不、不是吧，这是要我怎样……」
「发生万一时……卿要如何负责？」
埃莉诺站了起来，走近坐在会客用椅子的马尔斯，眼神彷佛在试探般地看著他。
「如、如何是指……？」
「到时候……就真的只能结婚了，我想。」
「是、是这样吗？」
「那还用说吗？没有父亲会对不起孩子。应该要负起责任吧？马尔斯当然也是这·么·想·的·对·吧？」
埃莉诺将一个字一个字断开地加重语气说完，把脸凑近马尔斯。
「是、是啊。嗯嗯嗯，我也这么想。」
「嗯。那就好。」
埃莉诺似乎松了一口气，表情也放松下来。接著她若有所思地仰望天花板。
「……话说回来，要怎么知道有没有怀孕？」
「咦？」
「……我听到的说法是会想吃酸的东西。」
「喔，常听到有这种说法。」
「还有就是会出现类似感冒的症状。」
「这也常听到……」
「但遗憾的是我喜欢水果，整年都吃酸的东西。而且整年都疑似感冒。」
「那、那最好去看医生吧？」
「总之事情就是这样，或许到生产前一刻都不知道有没有怀孕。这样可就有点头痛了。」
埃莉诺似乎是真的很困扰地咬紧嘴唇。
「不不不，没问题的。大概自然就会知道了。」
「是吗？怎么知道？」
「虽然我不清楚，但似乎就是那样。不必担心。」
「所以我就是要问那样是怎样啊，呣。」
埃莉诺不满地双手环胸。
「那种事不要问我这个男人啦。」
「……呣。既然这样，我改天问组母大人好了。」
「别闹了！绝对会招来奇怪的误解！」
「呣呣……」
埃莉诺不知为何一脸不高兴地看著马尔斯。
「马尔斯……」
「怎、怎样？」
「卿、卿那个……真的、真的夺走了我的第一次吗？」
「对、对啊。」
马尔斯暗暗心惊地回答。
「但是，我虽然在瓦洛面前炫耀，我却完全不记得……」
「爱、爱伦是有这么说过。」
「嗯。不管是不是自愿的，不记得实在是很遗憾。」
埃莉诺念念有词，在马尔斯面前来回踱步。
（爱伦这家伙想说什么？）
马尔斯纳闷地歪头望著形迹可疑的皇女。
「马尔斯……就是……」
埃莉诺停下脚步，低著头开口。
「嗯？」
「没有啦，就是……」
「我、我的？」
「爱伦的？」
只见埃莉诺奋力抬起了脸。
「我的第二次，希望马尔斯你也能夺走。」
「什、什么————！？」
马尔斯激动得尖声大叫，然而埃莉诺却露出有些娇滴滴的眼神凝视他。
「等、等一下。我们先冷静下来吧。」
「我、我很冷静呀。」
「不是吧！爱伦不是气我夺走了你的第一次吗！为什么会要我夺走第二次啊！」
「嗯。我的确很气。现在也还是无法原谅马尔斯趁我失去意识时玩弄我神圣不可侵犯的身体……但是，情况渐渐改变了。」
「……意思是？」
「毕竟形式上我们订婚了，而且我……渐渐瞭解马尔斯你这个人。如今我，那个，愿意……」
埃莉诺红著脸，忸忸怩怩地扭动身体。
「？」
「……我愿意再被卿摆弄一次也没关系！」
她眼神认真地凝视马尔斯。
马尔斯发出「唔！」的一声倒抽一口气。因为说那句话时的埃莉诺十分可爱，马尔斯兴奋到背上甚至起了鸡皮疙瘩。
只见埃莉诺缓缓地向后转，走向会客用沙发。她坐了下来，脱掉鞋子，在沙发上弯腿坐著。
「……卿可以过来喔。」
她对马尔斯这么说，脸都红到耳根去了。
「不、不是吧……喂。」
「不需要迟疑吧。我们是未婚夫妻，而且已经以、以身相许了。」
埃莉诺凝视著马尔斯。
马尔斯紧张地吞口口水，然后开始思考。
（该、该怎么做才好……）
不知道是什么心境变化，埃莉诺似乎对马尔斯敞开了心房。虽然是从误会开始，基于政治理由订婚，但现在情况不同了。
（如果就这样拢络埃莉诺……）
将来埃莉诺当上女王之后，或许有利于自己达成远大的目的。而且，更重要的是埃莉诺很可爱。马尔斯并不是听到可爱女孩要投怀送抱还有办法拒绝、如此坐怀不乱的人。
「……」
马尔斯沉默地点点头，在埃莉诺身旁坐下来。
「真的可以吗？」
「唔、嗯。没、没问题。因为我和卿是未婚夫妻啊。」
埃莉诺发出颤抖的声音这么说道。
「我知道了……那么，我要开始了喔。」
「……」
马尔斯将埃莉诺缓缓地压倒在沙发上，隔著礼服将脸埋进她丰满的胸部。柔软的胸部包住脸颊，宛如花香的香气刺激鼻腔。
「爱、爱伦……」
「……嗯。」
埃莉诺发出微弱的声音。
马尔斯抬起脸，将手伸向礼服胸口，以稍微发抖的手逐一解开绑带。随著带子陆续抽掉，埃莉诺胸前的沟壑逐渐现形。最后解开所有绑带时，马尔斯停下手，再度吞了吞口水。
正下方就是埃莉诺勉强遮住的丰满胸部。而视线往胸前移动，就是埃莉诺按住双肩表情不安的脸庞。她凝视著马尔斯，点了一下头。言下之意似乎是随时可以动手。
马尔斯将手伸向她的胸部，捏住礼服左右的衣襟。只要稍微移动手，埃莉诺的双峰将会裸露出来。
而就在他终于要拉开衣襟时——
（等一下……就这样进展下去真的好吗？）
马尔斯停下了手。
（虽然是为了达成目的，但这种作法是不是错了？这样不就和那家伙一样了吗！？）
埃莉诺或许的确对马尔斯敞开心房了。
但那全部是基于「失身于马尔斯」的误会。马尔斯认为……不解开误会，就
不算是真的敞开心房。
「……马尔斯，怎么了？」
埃莉诺依然满脸通红，纳闷地问道。
「爱伦，对不起。我想起有件要紧事。」
「咦？什么？什么要紧事？」
「等一下学院有一堂非常重要的课。绝对非出席不可。」
「嗄啊啊？」
「总觉得这样好像害爱伦蒙羞了，对不起。但是，我必须火远赶去学院才行。」
「但、但是……」
「……今天的事，我改天绝对绝对会补偿爱伦的！」
说完以下，马尔斯爬下沙发，不理会以「马尔斯、等一下」叫住他的埃莉诺，径自冲出她的办公室。
「这是怎么回事？」
独自留下的埃莉诺坐起上半身。看到呼之欲出的胸口，露出害羞的表情。
「……明明解开了却不绑回去，还真是没礼貌的家伙。」
埃莉诺一边生闷气，一边重新绑起带子。
（可是，为什么突然不做了？）
埃莉诺重新绑带子的同时，渐渐担心起来。学院有课这种话，显然是临时想到的谎言。这种事马尔斯应该会先讲才对。
（难、难道他以为我是主动勾引男人的淫荡女人，所以讨厌我了吗！？）
埃莉诺露出惊愕的表情。
「不是的，马尔斯！我并不是那种人！」
埃莉诺不自觉大叫。
而因为胸部使力的关系，绑到一半的带子再度松开，胸口也露了出来，使埃莉诺懊恼地抿嘴。
（得赶快解开误会才行！）
埃莉诺匆匆忙忙穿好衣服。
和埃莉诺发生那件事后，马尔斯真的回到了『贤者学院』。虽然「绝对非出席不可」这句话是骗人的，但是他是真的有每周固定出席的课。
「……今天有点不好意思回去啊。」
傍晚上完课以后，马尔斯在教室前自书自语。
这天在学院已经没有预定要做的事了。平常这个时候，他会直接回皇宫和埃莉诺共进晚餐，但用餐时埃莉诺肯定会抗议白天的事。在想好说词以前马尔斯都不想见到她。
「我看今天在学校吃晚餐好了……」
马尔斯踩著沉重步伐前往学生餐厅。
『贤者学院』中央塔地下的学生餐厅挤满穿著长袍的学生。贤者学院有很多课上到深夜。而且一旦进了研究班，便有开不完的学习会，所以晚餐时间就和午餐时间一样拥挤。
马尔斯在柜台领取面包、主菜和汤，正在找位子时，发现了一张眼熟的面孔。只见有著粉红色双马尾并戴著廉价手环的少女一脸臭脸地用餐。她就是埃莉诺的友人瓦洛。
瓦洛似乎是一个人。她不高兴地皱著眉头，慢慢地用餐。似乎是因为她身上发出了『别靠近我气场』的关系，前面和两旁的位子都空著。
迟疑半晌以后，马尔斯将托盘放在瓦洛旁边的位子。瓦洛不悦地抬头看马尔斯。一看到那张脸，瓦洛的表情就更加不满了。
「你为什么要坐我旁边”」
「没什么，因为有空位啊。而且刚才像是不欢而散一样。」
「是吗？但是我不想跟你讲话。」
这么说完后，瓦洛就端著托盘站起来，要找其他位子。但现在是用餐的尖峰时段，到处都没看到空位。结果瓦洛重重地放下托盘，再度坐了下来。
「不要那么暴躁，就一起吃吧。我们好歹认识吧？」
「……」
瓦洛没回应，突然加快进食速度。她双手抓著面包，猛烈塞进嘴里，想要赶快吃完。
「我想问一下，为什么瓦洛明明是皇女，却来就读贤者学院呢？」
「……（嚼嚼嚼嚼）」
「学习社会经验吗？」
「……（吃吃吃吃）」
「和埃莉诺果然是因为皇室互相交流认识的吗？」
「……（嚼嚼嚼嚼）」
「欸，你就不能稍微回应一下吗？」
「（嚼嚼嚼——）唔！？唔咕！唔——唔——！？」
瓦洛突然瞠大眼睛按住喉咙。
「哇，谁教你吃得那么急！」
「～汇话耍窝坏给呕喝的！」
因为瓦洛死命指著杯子，马尔斯递出自己托盘上的奶茶。瓦洛一把抢过奶茶，大口灌进嘴里咽下卡住的面包。在这同时，马尔斯拍拍瓦洛的背。
不久之后，瓦洛吐出「呼——」的叹息。
「我还以为要死了……」
瓦洛露出精疲力竭的表情低声说道。但马上就回过神来，甩掉马尔斯拍著自己的背的手。马尔斯被她左手的手环打到，手背有点痛。
「你、你干嘛趁乱摸人家的背呀！」
「啥？我拍背是为你好，你干嘛讲成这样！」
「我又没拜托你！」
瓦洛双手环胸面向旁边。马尔斯无奈地摇摇头，拿回被瓦洛拿走的那杯奶茶。瓦洛见状，挑起眉毛。
「你！那个杯子！」
瓦洛气呼呼地指著杯子。
「嗄？这次又怎样啦。」
「你那杯，已经喝过了吗！」
「嗄？喔，对啊。一坐下可能就先喝了吧。」
「真、真的吗！？那、那、那、那我不就！」
瓦洛满脸通红地浑身发抖。
「喔，不必担心蛀牙啦。我一颗蛀牙也没有。」
「才不是……才不是那个问题——！」
瓦洛站起来大叫。
「为什么偏偏是和你间接……（叽哩咕噜）为什么事情会变成这样！烂透了！你这个人真的是烂透了！」
「我只是提供你指著的东西而已吧？」
「是你不对，不应该把东西毫无防备地放在那里！既然喝过，至少要写上『危险勿碰』才对！」
「你当那是剧毒吗！倒是喝到又没关系吧。像我就完全不在意啊！？」
「我很在意！」
「好、好，我知道了……你冷静点啦。很引人注目喔。」
「引人注目是什么意思！谁引人……」
瓦洛东张西望地转了转头，终于发觉周围的目光都集中在自己身上。瓦洛似乎因此冷静下来，突然安静地坐回位子上。她一边拿出看起来很高级的手帕用力擦嘴，一边看著马尔斯。
「……算了，不跟你计较。毕竟我也有一部分责任，不应该无视你，吃得那么急。」
「哪有，应该说从头到尾都是你单方面不对……」
「……所以呢？你从刚才就叽哩呱啦讲个不停，是想知道我什么事？」
瓦洛眯起眼睛，抬起尖下巴。态度超级高高在上。
「没有啦，我想知道皇女为什么会来这种学校，之类的？倒是瓦洛是皇女这件事在这种地方公开没关系吗？」
「无所谓。知道我的人都知道这件事。那么，我来这里的理由是吗？这个嘛，就像你说的一样，是在学习社会经验。我不像埃莉诺是下任国王。而且我在兄弟姊妹之中是最会念书的。」
「喔，原来如此。」
「我和埃莉诺在来学院以前就认识了。因为我们两国关系良好。然后来到学院以后，我大约每周去一次皇宫。那边的餐点很好吃喔，而且又免费。」
「……明明是皇女却贪免钱饭，会不会太吝啬了？」
「我国的优点是俭朴。所以不需要担心财政问题。」
瓦洛从鼻子发出哼的一声。
「倒是换我发问了……」
「？」
「……你和埃莉诺又是怎么认识的？」
「这个嘛，一言难尽……」
「是什么时候认识的？我从来不曾听埃莉诺提过你。」
瓦洛眯起眼睛怀疑。
「喔，我们第一次见面是上上周。举行晚餐会的日子。」
「咦，那不就是最近吗？」
瓦洛发出高八度的声音大叫。
「这么短期间是怎么进展到订婚的……」
她露出了狐疑的眼神。
「这个嘛，一言难尽……」
「怎样啦，从刚才就一直说一言难尽。到底是发生了什么事啦。」
瓦洛猜疑不已。
「我看你格外关心爱伦呢。昨天也特地到研究室来找我。」
「……那当然啰。我们好歹是认识十年的朋友……」
瓦洛的表情突然变得戚伤。那张脸上没有先前的稚气，变得成熟稳重。
「埃莉诺的个性太正直，不懂怀疑，涉世未深。而且至亲不在身边，总是孤单一个人，所以有点怕寂寞。所以我才担心她会不会被人给骗了……例如，乍看待人亲切的男人。」
瓦洛说著，眯起看著马尔斯的眼睛。
「……我、我没有喔。」
「没有最好……」
瓦洛耸耸肩，端起托盘站起来了。
「你之后的预定是？」
「……没什么，我打算回皇宫。」
「那我也跟你去。我想再多问一些事。我想确认埃莉诺是不是真的没受骗。」
「是无所谓，但是已经傍晚了喔？」
「放心啦。我常在这个时间过去。」
马尔斯叹了口气，他后悔起找瓦洛说话。
两人离开学生餐厅，走向黄昏时分的『贤者学院』正门。瓦洛的问题轰炸持续到饭后。
「那么，婚礼什么时候举行？」
「天知道。我完全不晓得。」
「嗄？这样可以吗？」
「毕竟婚礼会牵扯到皇家的规矩吧？那部分我完全不瞭解。」
「这样真的可以吗？感觉愈来愈可疑了……」
「就算你这么说，事实就是这样。如果你真的觉得可疑，去问爱伦比较好。」
「爱伦？」
瓦洛突然露出感到不可思议的表情。
「说到这个，你一直都叫埃莉诺为爱伦……」
「对啊——」
那怎么了吗——马尔斯正要这么问，却在途中打住了。
他停下脚步，张大嘴巴看著前方。瓦洛也同样目瞪口呆地停下脚步。
顺著两人的视线看去，在『贤者学院』正门外，发生了一点小麻烦。穿制服戴兜帽的女孩正和大门的守卫争论不休。
「就说了，我是这里的学生。」
「那么请出示学生证。」
「我不记得拿过学生证这种东西。」
「那是不可能的。这里的学生一定有学生证。」
听得见上述对话。守卫张开双臂，似乎要阻止女孩进入校内。
「那个女生难道是……」
「没错……」
马尔斯一脸厌倦地走近正门。
「我之前来的时候根本没出示学生证喔。」
「那是绝对不可能的。」
「但是我实际——」
「啊，打扰一下——」
马尔斯以嫌麻烦的表情叫住两人。女孩顿时眉开眼笑。
「啊，马尔斯！卿来得正好！」
「……你在这种地方做什么……爱伦？」
「希望你帮我向这个人说明我是这里的学生。」
「没有学生证或相关人士的证明书，基本上是进不了学院的——对不起，这个女生是来找我的熟人，可以放行吗？」
马尔斯这么说完，向门房出示红底金框的学生证。见状，守卫的表情稍微变了。因为金框学生证只有学院成绩优秀的学生才能够持有。
「访客要进学校，必须申请才行。我去拿申请书过来，麻烦你填写。」
「好的。」
马尔斯一露出爽朗的微笑，守卫便走向传达室。
「不要使性子为难大门守卫啦。」
「可是，我平常都不需要出示任何东西就能直接放行喔。」
「那是带著护卫坐皇家马车的时候吧？那种特权是例外啦。」
马尔斯这么说完，瓦洛也连连点头。
守卫很快地就拿著申请访客进出的羊皮纸过来，马尔斯在上面签名以后，埃莉诺终于可以光明正大进校园了。
「倒是爱伦来学校做什么？而且还选在这种尴尬的时间点。」
马尔斯问转头东张西望的埃莉诺。
「那、那是因为……我有话想要跟马尔斯说，就是……」
埃莉诺含糊地小声这么说。
「只是有话想说就专程乔装过来吗？」
「有什么关系。来看未婚夫是哪里错了！」
埃莉诺不高兴地鼓起腮帮子。
「是、是没关系啦。那么，要不要我带你去我的研究室？老师是皇女的支持者，我想她看到爱伦会很高兴。」
「嗯。但是在那之前，有没有吃饭的地方？老实说，午餐的量有点少，我现在饿了。」
「有是有……爱伦之前上学的时候，没来过这里的学生餐厅吗？」
「我都是回城堡吃。」
「我想也是，毕竟还要担心下毒的问题。先说好，如果期待白鹿亭那种味道，爱伦你会很哀伤的。」
「没错没错，可不知道合不合埃莉诺的胃口喔。就连老家菜色寒酸的我，都花了一段时间才习惯。」
就连瓦洛都露出担心的表情。
「无所谓。我现在正饿……这样下去我可能一步也走不动了。」
埃莉诺说出不争气的话，按住肚子。
「唉，既然这样就没办法了。好啦。」
于是马尔斯带埃莉诺去先前待的学生餐厅。因为已经接近晚上上课时间，人变得零零星星。
「伤脑筋了。东西几乎都卖光了。只剩下『奶油盖饭』了。」
「唔嗯——要学生餐厅新手挑战这个实在有点……」
在柜台确认剩下的菜单以后，马尔斯和瓦洛不安地互看。
「那个奶油盖饭是什么料理？」
埃莉诺疑惑地眨眨碧眼。
「通常所谓的某某盖饭，就是在饭上面放那个『某某』。」
「哦。」
「而奶油盖饭的奶油，是指牛奶提炼的奶油。」
「原来如此。也就是说，奶油盖饭是放上奶油的白饭对吧？」
「但是错了。这间学生餐厅的奶油盖饭不是用奶油。」
「什么！」
「饭上面只有用大量猪油炒过的『豆芽菜』而已。」
「？为什么？」
「不为什么，因为学生餐厅就是这样的地方。」
瓦洛感慨地点头。
「但是，饭上面只有放豆芽菜会好吃吗？」
埃莉诺露出实在想不通的严肃表情。
「我会建议那种人加点配料。」
「配、配料？」
「没错。能够加点猪肉或半熟蛋等配料。甚至还有酸黄瓜或乳酪等隐藏版配料。」
「哦哦，虽然不清楚实际怎样，但听起来很可口啊！」
「只不过，据说加点全套配料的价钱．是基本奶油盖饭的三倍。」
「唔……那么，配料加点猪肉就好。」
「好。那我去点餐。」
「还要水果当甜点。」
埃莉诺发现玻璃橱窗里面的苹果，这么说了。
「哦哦哦！」
马尔斯将完成的奶油盖饭与水果连著托盘摆到埃莉诺面前，埃莉诺就眼神闪闪发亮地发出欢呼。
「这、这就是奶油盖饭吗？看起来相当美味啊。」
「看来爱伦相当爱吃东西。」
「嗯。我也是从以前就这么觉得。」
马尔斯和瓦洛小声窃窃私语。
埃莉诺在胸前交握双手祈祷以后，拿起汤匙，伸向奶油盖饭。然后舀起配著豆芽菜的猪肉，放进嘴里。
「嗯！好吃！」
埃莉诺边咀嚼边扶著脸颊，一口接一口。
「这个油腻腻的猪油和瘦弱的豆芽菜融合在一起，和白饭实在很搭。」
「那是赞美吗？」
「那当然。还有这个苹果也是，因为在熟透前就采收的，稍嫌硬邦邦的口感很棒。」
「就说了，那真的是赞美吗？倒是爱伦为什么一边吃奶油盖饭，一边不时配甜点？」
「我喜欢水果。所以就算是饭后甜点，还是和主菜同时吃最理想。其实我在后宫也想这么吃的……」
「就算再喜欢，还是要遵守吃甜点的顺序啊！」
就在马尔斯吐嘈时，餐厅入口突然出现四、五个女孩成群走近马尔斯。她们所有人都穿制服，是贤者学院的学生。
「马尔斯同学！」
带头的女孩对马尔斯说道。女孩留著黑色长发，长得相当可爱。
「你好，鲁克斯芙同学。」
马尔斯对女孩们微微一笑。女孩们见状都开心地眯起眼睛。
「……这些人是什么人？」
埃莉诺停止用餐，小声问旁边的瓦洛。
「天知道。大概就像是马尔斯后援会的人吧？」
「后、后援会！？」
埃莉诺皱起眉头。
「……我们听说到奇妙的传闻。」
被马尔斯称呼为鲁克斯芙的女孩露出严肃的表情。
「传闻是？」
「……就是马尔斯同学，那个……」
就在女孩迟迟说不出口时——
「听说订婚了！」
——后面的女孩这么说道。
「那是骗人的吧？是骗人的对吧。」
「虽然没有人相信，但搞不好是真的，于是我们就来确认了。」
女孩各自露出认真的表情凝视马尔斯。
「唔……」
马尔斯不知该如何回答。该老实说吗？
「而且听说对方是埃莉诺皇女。」
「太离谱了对吧？」
女孩纷纷追问马尔斯。
「不，这是那个——」
就在马尔斯在意旁边的埃莉诺，含糊其词时——
「说起来，我觉得马尔斯和皇女根本不配。」
其中一个女孩说了。
「这个嘛，的确没错。我又没有爵位……」
「不对。我的意思是我们的马尔斯配给皇女太浪费了！」
「嗄！？」
「我也这么觉得。」
「就是说呀
。」
「咦、咦咦——！？」
（这些家伙在说什么！？）
马尔斯抽动脸颊，战战兢兢地看向埃莉诺。只见那张彷佛精雕细琢的匀称脸蛋上，太阳穴浮现了青筋。彷佛看得见她全身冒出凶恶的气场。一旁的瓦洛摇摇头。
「说起来，她之前来学院时我曾经看过，皇女其实长得没那么漂亮对吧。」
「长得不漂亮……」
埃莉诺小声地低语。
「没错没错。虽然胸部很大，身材或许很好，但长相很普通嘛。是靠豪华衣服掩饰过去的。」
「靠衣服掩饰……」
「虽然胸部的确是很大，但大到太没天理了。简直就是猥亵的程度。」
「胸部没天理……」
埃莉诺浑身微微战栗，就连马尔斯都看得出来。
（不妙。这样下去不妙！）
「所以那种人是不可能和我们的马尔斯订婚的，对吧！」
少女们全部一起朝向马尔斯问道。
「……不，那个……」
「是吗？因为传闻实在太荒谬了，答不出来对吧……既然这样，不回答也没关系，反正我们完全不在意。那么，先不管这件事，接下来我们要一起上街喝一杯，马尔斯同学也会一起来对吧？」
就在女孩拉著马尔斯的手要他站起来时——
「不许碰我的未婚夫！」
埃莉诺突然站起来，拍掉女孩的手。
「好痛！」
女孩发出娇滴滴的尖叫。
「你、你这是做什么呀！」
「……抱歉长得不漂亮碍到你们了……抱歉靠衣服掩饰碍到你们了……抱歉胸部没天理碍到你们了。」
埃莉诺发出低沉的声音，脱掉头上的兜帽，露出散开的金发，以及彷佛精雕细琢的美貌。
「埃莉诺……」
「……皇女！？」
女孩们吓得张大嘴巴。马尔斯和瓦洛扶住额头。
「我看马尔斯好像答不出来，就由我回答你们的问题吧！你们听到的传闻是事实。马尔斯是我的未婚夫。我们将在近期内结婚。再补充一点，马尔斯之后要到皇宫处理公务。没有时间和你们一起上街。你们死心吧。」
埃莉诺说得斩钉截铁。女孩起先愣住半晌，最后似乎发觉到刚才自己做出不当的发言，一惊慌失措地面面相觑——
「对、对、对、对不起——————」
最后她们一边简单地道歉了事，一边连滚带爬地逃走，一点也不像是在对皇女谢罪。
「啊——啊，埃莉诺。你大可不必用那种方式登场的。」
瓦洛看著逃走的女孩们，同情地摇摇头。
「……但，但是她们说我不配当未婚妻喔。严重毁谤我耶。我怎么能够忍气吞声！」
「这种时候忍气吞声才有皇女风度吧？」
「但是……忍耐还是有极限的。重点是，马尔斯！」
埃莉诺凶巴巴地瞪了马尔斯。
「不，那个……」
「刚才那群女人是什么人？」
「没、没有啦，只是普通朋友……」
「就是所谓的『马尔斯迷妹』吧。」
瓦洛似乎知道些什么地点点头。
「『马尔斯迷妹』！那是什么，我可是头一次听说喔！」
「我也是第一次听到！不要乱取名字！」
「也就是跟班对吧？」
「这，呃……就类似那样。」
马尔斯嘴巴支支吾吾了起来。
「然、然后马尔斯迷妹——」
「不是吧，就说了她们不是叫这个名字了！」
「……她们是马尔斯用一向擅长的那个笑容钓到的吗！」
「这，该说是钓到吗……」
「一定是这样没错……因为我第一次见到他时，他也露出那个笑容。我从小身边就有许多会露出那种眼神的男人，所以我一点感觉也没有，但没有免疫力的女生似乎就会轻易上钩。」
「……」
正因为瓦洛说的是事实，马尔斯无法反驳。
「呣。」
埃莉诺露出不悦的表情，突然向后转，然后便跑走了。
「唔、喂。」
就在马尔斯愣怔地目送埃莉诺跑掉的背影时——
「你在发什么呆呀！赶快追上去啦。」
马尔斯的小腿被用力踢了一下。他本来想抗议，又转念心想的确应该追上去，于是就去找埃莉诺了。
埃莉诺冲上楼梯，在昏暗的校园中奔跑。在她躲进校舍后面时，马尔斯终于追上埃莉诺，一把抓住她的手。
「放手，无礼之徒！」
埃莉诺甩著被抓住的手。
「不，就说等一下了。为什么要突然逃走？」
埃莉诺瞪著马尔斯。
「马尔斯很受女生欢迎吧？」
「并没有……」
「绝对是那样没错！所以，卿白天才不肯夺走我的第二次！」
「嗄？不是的，根本没有那回事！」
「骗人。马尔斯很受欢迎，不缺异性。所以讨、讨厌了我吧？」
「就说了根本没有那回事！」
「……我不信。」
埃莉诺眼眶略为泛红地看著马尔斯。马尔斯放开埃莉诺的手摇摇头。
「就说了是真的。我并不是因为讨厌埃莉诺才不做的。」
「……不然是为什么？为什么中途停止？是因为觉得我是不检点的女人，所以讨厌我了吗？」
「不对。并没有那回事。而且我并不觉得爱伦不检点。」
「既然这样，是为什么？」
埃莉诺脸上露出十分认真的表情。
「那、那是因为……」
马尔斯抽动嘴角。
「其、其实是……」
「其实是？」
「男人每个月都有一次不顺的时期。」
马尔斯一本正经地说道。
「咦？不顺的时期？」
「今天好像就是那个日子。所以我刚才没办法做。就只是这样而已。」
「也就是说，那就像是……」
埃莉诺皱起眉头。
「发情期的相反吗？」
「……算、算是吧，就类似那样。」
「我都不知道，原来男人有那种时期。我还以为只有未开化的动物是那样。」
埃莉诺露出打从心底惊讶的表情。
「还有，我受欢迎这个说法也是误会。我的确是有很多女性友人，但只是玩伴罢了。」
「真的吗？那么，马尔斯和我以外的人，那个，没有过男女之亲吗？」
「咦？喔，嗯。是没有。」
「也，也就是说，我是第一个吗！？」
「……唔、嗯。对。」
马尔斯一边抽动太阳穴一边点头。
（应该说，我和爱伦之间也没有啦——！）
他在心里这么想。
「是吗？原来我是第一个吗？那就和我一样啊。」
埃莉诺似乎松了一口气地说完以后，再度转动眼珠以白眼瞪著他。
「……为了保险起见，我再确认一次，马尔斯迷妹和卿真的只是普通朋友对吧？」
「那当然。马尔斯迷妹可以说根本就是空想的产物。」
「不是情人对吧？」
「Yes, no lover！」
「那就好。」
埃莉诺叹了口气，似乎是松了一口气。
「……先说好，马尔斯要在结婚前清算所有女性关系喔。」
「什么清算，太夸张了……」
「一点也不夸张。我先声明，我不允许侧室。我的父王虽然是一国之君，但终身只娶母后为妻。」
「……又没人说要迎娶侧室……」
「还有，今后不许再对女性摆出那个『应酬面孔』！虽然说是朋友，但不许卿再吸收更多的迷妹！」
「不要发明简称啦……听起来更莫名其妙了啦。」
「总之我们说好了。绝对不许再犯！」
「我知道。我知道啦。」
「嗯。听到这句话，我总算放心了。」
埃莉诺微微一笑。马尔斯看到她的表情，也跟著安心下来时——
「什么嘛，已经和好了吗？真没意思。」
瓦洛走了过来，脸上一副不以为然。
「哪来的和好之说，我和马尔斯根本没吵架。」
「还真敢说。明明就突然跑走……」
「先、先不说这个了，瓦洛。我很久没来学院了，能不能带我参观餐厅以外的地方呢？」
「这个嘛，是无妨。」
「刚才餐厅旁边有贩卖部对吧。就去那里。」
这么说完，埃莉诺就径自迈步走去。
「哦……还真意外……」
瓦洛走在埃莉诺后面耸耸肩。
「咦？哪件事意外？」
「没有啦，就是她竟然会为了你那样感情用事。别忘了她可是那个高洁的皇女，居然只因为别人说她不配当你的未婚妻就气成那样。」
「
嗄？爱伦从我第一次见到时就是那种感觉喔？」
「我想那是因为她很中意你的关系。」
「是那样，吗？」
「证据就是——刚才我也说到一半，她让你叫她爱伦对吧。」
「对啊……那怎么了吗？」
「能够那样叫埃莉诺的，应该只有埃莉诺的家人而已。」
「！？」
马尔斯惊讶地张大嘴巴。
爱伦这个称呼虽然是马尔斯提议的，但埃莉诺完全没提到这件事。
「接下来……我可不想连我都被当成马尔斯迷妹波及到怒火……所以我要回研究班了。由你带埃莉诺参观吧。」
瓦洛有气无力地挥挥手，就这么转过身走掉了。
「嗯？瓦洛不是要一起来吗？」
埃莉诺发觉瓦洛走掉，露出不解的表情。
「嗯。她说她很忙。」
马尔斯凝视著瓦洛逐渐消失在淡淡夜色之中的背影，静静地回答。
「我怎么都不知道马尔斯这么受女性欢迎。」
「不，我并没有你说的那么受欢迎……」
从『贤者学院』回到皇宫的马尔斯，一边听埃莉诺抱怨，一边走过昏暗的后宫庭园。从学院回皇宫的路上，埃莉诺一直问马尔斯在学院的平日表现。诸如是否交过女朋友、过去的风流情史等等……就算马尔斯解释自己没有女朋友的时间就等于年龄，埃莉诺看起来还是不怎么相信的样子。
就在埃莉诺正要从庭园回后宫时——
「皇女殿下、马尔斯大人——！」
他们一转头就看到一名女仆装女孩跑过来。是之前把水桶打翻、泼在埃莉诺头上的艾芬。当时她因为刚犯错非常沮丧，但今天看起来很有精神。一头短发戴著白发箍，大眼睛水汪汪地发亮的她，手上提著看似篮子的东西。
「是艾芬啊。今天怎么了吗？」
埃莉诺对艾芬露出和蔼的微笑。
「不，其实……我打破和皇女殿下的约定了。」
「约定？」
「……我昨天将打翻水桶砸到皇女殿下的事告诉了家父。」
「为什么？我叫你不要告诉别人的吧。」
「对不起。只不过，我实在没办法隐瞒不说……」
艾芬惶恐地表示。看来她的个性似乎很耿直。
「原来如此……我叫你隐瞒过失，或许的确是很残忍。是我错了。抱歉。」
「没、没这回事。皇女殿下是为我和家人设想……」
艾芬慌张地摇摇手。
「那么，听完艾芬的自白，令尊说了什么？」
「家父要我领会皇女的心意。」
「……是吗？我也觉得那样就好。」
埃莉诺温柔地眯起眼睛。
「然后，家父吩咐我拿这个来给皇女殿下当作赔礼。是家父乡下老家送来的柿子。」
艾芬递出手上的篮子。上面的布一拿掉，满满一篮熟透的柿子便展露在眼前。
「哦哦，这看起来很可口。」
埃莉诺顿时精神振奋了起来。
「因为我听说皇女殿下喜欢水果。」
「嗯。我最喜欢柿子了。但是，拿这么多没关系吗？」
「是的。还有很多。」
艾芬也微微一笑。
「还有，这个给马尔斯大人。」
艾芬递出一块小饼乾。
「这是家父厨房制作的点心。希望合您的胃口。」
「谢谢。」
马尔斯对艾芬轻轻一笑。艾芬脸颊微微泛红，低下了头。
「那么小的告辞了。抱歉耽搁两位的时间。」
说完以后，艾芬转过身子，和来的时候一样飞快跑走。就在马尔斯笑嘻嘻地看著艾芬的背影时——
「……马尔斯。」
「怎样？」
「卿又犯了吧？」
埃莉诺不高兴地说道。
「犯了什么？」
「卿是不是用那个『应酬面孔』看著艾芬？」
「没、没有，我没看我没看！我是用普通的笑容目送她！」
「真的吗？」
「真的真的！」
马尔斯用力点头。
「那就好……卿要知道卿的笑容会蛊惑女性的心。绝对不可以滥用喔！」
「是是是。」
马尔斯耸耸肩。
「顺便问一下……」
马尔斯再度迈开步伐，看著埃莉诺的侧脸问道：
「爱伦也和瓦洛一样，看到我的应酬面孔一点感觉也没有吗？」
「咦！？」
埃莉诺似乎吓一跳似地停下脚步。
「因、因为我对你的第一印象糟透了……何止一点感觉也没有，我甚至还抱持恨意呢！」
「是吗？那么现在又如何呢？」
马尔斯对埃莉诺微笑，投以勾人的眼神。
「！！」
埃莉诺那张剔透的脸蛋顿时染上红晕，但她马上就重重一拳打在笑容满面的马尔斯脸颊亡。
「喂！你、你居然打我的脸！连我老爸都没打过我！」
「少啰唆！我不是才刚叫卿别再摆出那种表情的吗！」
「就连对方是爱伦都不行吗？」
「那当然！不管对方是谁都不行！」
埃莉诺发出怒吼后，就气得耸起肩膀独自走进了后宫。
☆
隔天，马尔斯前往总务尚书办公室。埃莉诺将在那里向值得信赖的某人商量贵族课税一事。据马尔斯所闻，那个人是个圣职人员。
一打开办公室的门，就看到埃莉诺与穿著主教服的年轻男子面对面坐著。男子年纪大约在二十五岁到三十岁之间，一头黑发，戴著夹鼻眼镜。体型清瘦，没有一丝赘肉，整个人看起来就是主教的感觉。
「幸会，我是加勒福。」
马尔斯一进办公室，加勒福就站起来要求握手。
「我叫作马尔斯·夏卡尔。」
马尔斯一点头致意，加勒福便露出充满慈爱的微笑。
「马尔斯，能不能让我祈祷你的幸福呢？我对初次见面的人一向这么做。」
「好是好，但我并不怎么相信神喔？」
「那不成问题。」
加勒福眯起眼睛，从主教服里面取出提炉，拎著炼子悬在马尔斯眼前。提炉传来叮铃的细微声响。
「愿全能的神阿玛窦保佑马尔斯·夏卡尔。」
加勒福闭上眼睛咏唱真言时，马尔斯稍微抽动鼻子，露出纳闷的表情。
「啊，抱歉。香味太浓了吗？」
「不，并不是那样。」
马尔斯一边回答，一边觉得困惑不解。
「加勒福主教。最近我们曾经在哪里见过面吗？」
「我也不确定呢。如果你曾经来过教会，就有可能在那里见过面。」
「我刚才也说过我不是虔诚信徒，所以我想不是。」
马尔斯回以爽朗的笑容，内心却戚到不可思议。拥有特殊记忆法的马尔斯，只要看过一次对方，就几乎不会忘记他的长相。
「加勒福主教是阿玛窦教会的大主教。」
埃莉诺补充说明。罗特希尔德皇国的国教「阿玛窦」，是国内最大的宗教组织。国内各地教会拥有直辖庄园，财政独立。教会主教拥有的特权几乎与贵族相同。
「加勒福主教，我有事要与你商量。」
待马尔斯也在椅子坐下，埃莉诺就露出热切的表情切入正题。加勒福似乎感觉到皇女的态度非比寻常，只见他抬高夹鼻眼镜，紧张地眯起眼睛。
「是什么事？」
「距离『皇国眷族会议』剩下不到一个月，我想在会中提案。」
「哦，提案是……？」
「……废止免税特权。」
加勒福浮现惊讶的表情，接著神色紧张地点点头。
「愿闻其详。」
埃莉诺说明目前罗特希尔德皇国的财政状况。不想加税造成国民负担。向贵族及教会徵税，就有希望还清借款——加勒福一边应声，一边倾听埃莉诺上游主张。
（——看来他是不会断然拒绝啰？）
马尔斯一边观察加勒福，一边心想。然而加勒福本身享有教会免税特权的恩惠。一旦失去特权，应该会蒙受不小的损失才对。
「因为国库不足，导致这个国家日益疲弊，治安恶化。在王都甚至还有人口贩子贩卖被绑架的小女孩。所以我无论如何都想要实施贵族课税，促进财政健全化。希望主教协助。」
埃莉诺的口气充满坚定意志。
「……原来如此，我明白情况了。」
埃莉诺一说完，加勒福便点点头。
「皇女这番话，坦白说我很惊讶。同时也很感动。为了人民不愿加税的善心。我等崇敬的大神阿玛窦一定也是同样想法。而且，神创造的人被人当成商品买卖的行为，阿玛窦教会也同样十分忧心。」
加勒福这么说完，就牵起埃莉诺的手。
「请务必让我帮忙。」
「真的吗？」
埃莉诺目光闪烁。
「我
虽然是圣职人员，但原本是盐山矿工出身。自认非常瞭解人民的痛苦。贵族或主教就算缴百分之五的税，也不愁没饭吃——只不过，在『皇国眷族会议』提案……肯定会引发轩然大波吧。」
加勒福的夹鼻眼镜反光发亮。
「但是，我明白皇女的意思了。就让我尽棉薄之力吧。在『皇国眷族会议』召开前，游说知心贵族或主教的事就包在我身上。刚才说『皇国眷族会议』是什么时候？」
「尽量愈快愈好。最好在下下周以前。」
「这样看来时间不多了。得从今天就开始行动才行。」
加勒福起身，戴上小瓜帽。
「今天马上就著手进行吧。」
「真是太有心了，感谢！」
埃莉诺低头行礼。
「请抬起头来。皇女想要成就的是伟大事业。」
加勒福露出和善的微笑。
「主教，如果你知道答案，希望你告诉我……最有可能反对我的提案的贵族是谁？」
「……我想想。」
加勒福扶著下巴。
「首先，在我的熟人之中，尼斯主教会反对吧。因为他是传统守旧的人。基于同样理由，摄政克洛德阁下也不喜欢兴风作浪。」
「……」
埃莉诺用眼神对马尔斯表示「果然」。
「但是，最大抵抗势力毫无疑问将会是雅马邑大公吧。因为他是罗特希尔德皇国最大的公爵。」
那瞬间，马尔斯坐的椅子发出轧然声响。
（雅马邑！）
马尔斯瞪著空中，在心中呼喊这个名字。
（雅马邑、雅马邑、雅马邑！）
每当他呼喊一次这名字，呼吸就愈来愈急促。
心跳加速、额头冒汗。心脏输送血液的声音在脑中回荡。身体战栗，全身发烫……
马尔斯突然站起来，按住胸口。
「马、马尔斯！」
几乎是在埃莉诺尖叫的同时，马尔斯从椅子上摔了下来。他倒在地上，一直按住心脏。
呼、呼、呼、呼——
他饥渴地想要吸入空气。马尔斯眼角余光看到埃莉诺蹲下来要抱起他。
眼前突然发白。埃莉诺的声音愈来愈远。
马尔斯就此失去了意识。
马尔斯作了个梦。
世界染成陈旧泛黄而朦胧。
那是整齐清洁的房间。
窗帘随风摇曳。和煦光芒照进屋内。窗边摆著床，马尔斯就躺在上头。头上敷著冰毛巾。
（这里是哪里……）
马尔斯昏昏沉沉地思考。
以前来过的地方，以前看过的光景——
（这里是我的房间……）
不是宿舍的房间。也不是马尔斯·夏卡尔的房间。更不是后宫的房间。这里是马尔斯本来应该置身的地方。而他现在梦见的是小时候感冒时的事。那是在马尔斯叫作拉图尔的时代，他发烧躺在房间床上时的光景……
眼前一片朦胧中，房间门打开来。一道黑影出现并靠近马尔斯躺的床。黑影端著托盘，上面摆了一颗柿子。
黑影坐在床边，用刀子削起柿子皮。
（……是妈妈，吗？）
马尔斯感冒时，她都会为马尔斯削水果。因为她几乎不下厨，所以动作很生疏。去皮的柿子表面削得坑坑洞洞。
（为什么事到如今会作这种梦——）
他已经好几年不曾想起自己还是拉图尔时的往事，也不曾作家人的梦。那明明应该是早就从脑中完全消除的过去才对……
削完柿子皮以后，黑影面向马尔斯。然后把手放在马尔斯的额头上。和煦的体温。本来以为再也无法享受的家庭温暖。
「醒来了吗？」
黑影说道。
「……妈妈。」
马尔斯依然昏昏沉沉地这么低语。
黑影将脸凑近马尔斯。接著正要开口时——
马尔斯脑中突然窜过宛如电流的东西，然后惊醒了过来。
他睁开眼睛，坐起上半身。甩甩头，环视著周围。
橙色夕阳映照的房间、挂著床幔的四柱床、柔软的上等棉被。这里是埃莉诺的房间。在他身旁，拿著托盘端著柿子的埃莉诺脸上挂著伤脑筋的表情。
「……我可不是卿的妈妈喔。」
「……啊、嗯。」
马尔斯觉得很难为情地别过视线。这时他发觉到边桌上的湿毛巾。
「……是爱伦照料我的吗？」
「没错。我看卿倒下，还以为卿被下毒了。害我很著急喔。」
如是说的埃莉诺脸上，残留著些微倦意。
「……抱歉。害爱伦担心了。」
「发生了什么事？为什么会那样？」
埃莉诺凑近看著马尔斯的脸。
「……这类似发作吧，我想。」
「发作？」
埃莉诺疑惑地皱起眉头。
「是什么毛病发作？我记得，是在提到雅马邑公爵名字的随后，马尔斯就突然呼吸困难的样子。」
「……」
「……是不能告诉我的事吗？」
「对。」
「是吗？」
埃莉诺点点头。
「也是。不管是谁都有一、两个秘密。」
埃莉诺眯起眼睛，看向夕阳照进来的窗户。
「卿总有一天会告诉我吗？」
「大概吧，总有一天。」
「是吗？那我就等待那天到来吧。」
埃莉诺微微一笑，站起来了。马尔斯觉得那张笑容好像拯救了他的心。
「话说爱伦不是再也不准我进这个房间吗？」
一部分是为了掩饰害羞，马尔斯露出坏心眼的表情仰望著埃莉诺。
「这次是特别破例。」
「果然是这样吗？那么我看我还是早点告退比较好。」
「不、不是啦，就说了今天是特别破例了。马尔斯才刚痊愈，就好好休息过再走吧。」
埃莉诺慌张起来地说道。
「……嗯，我会的。」
凝视著埃莉诺被夕阳照得通红的脸庞，马尔斯露出微笑。那不是马尔斯脸上经常摆出的应酬面孔，而是最原本的自然表情、彻底放松时流露的无防备笑容。
「这是艾芬送的柿子。卿要吃吗？似乎很好吃喔。」
「嗯，我吃好了。」
「……我也可以一起吃吗？」
「那不是要给我的探病礼物吗？」
隔天，埃莉诺根据罗特希尔德皇国总务尚书的权限，向全国贵族、教会相关人士寄送『皇国眷族会议』邀请函。