从前从前，在唐朝有一位名叫卢生的贫穷男子。一日，卢生穿着破旧的衣服外出打猎，回程途中行经一家客栈前，遇见一名老人。这名老人看来相貌不凡又精通神仙之术，好奇之余，卢生遂在他的身旁坐了下来并和他闲话家常，言谈间，却不自觉地向老人抱怨起来。
「想想也真够窝囊。堂堂五尺之躯却落得这步田地，真不知该说什么才好。」
「依老身看来，公子相貌堂堂、身强体壮，绝非等闲之人，可否告诉老身何以有此感叹？」
「如今的我不过是苟活度日罢了！想从前立大志、做学问，一心想在未来图个大官做做，尽享荣华富贵。结果……，哎！世事不如人呐！如今都已值此年岁了，却仍流连于此山舍田野当中，怎能不教我叹息呢？」
说着说着，卢生无端地困了起来。老人于是从袋中取出一只枕头，递给卢生。
「这会儿店主人正在炊饭，距离饭熟还有一段时间，你就先在这儿阖一下眼吧！垫着我这块枕头，所有的荣华富贵愿望都会在梦里实现的！」
那是只青磁做成的枕，两端各有一个小孔。卢生伏在上头，整个人突然像要被这只枕头吸了进去般，全身好沉好重，再也抬不起来，而两旁的小孔刹那间也似乎愈来愈大，大得像个无底黑洞，把卢生吸往洞里的另外一个世界。
不知何时卢生娶得了清河的崔氏姑娘进门。崔氏是个大美人，娘家又十分富有，所以很快的，卢生的生活有了重大的转变，好运也不断接踵而至。
翌年，卢生考取进士，被分派至宫中管理书册一职。由于常有机会接近天子，加上本身的才华颇受天子赏识，于是被破格拔擢为渭南县尉，不久更历任监察御史、刺史，一路升到都察长官。此时，正值玄宗皇帝征讨夷狄，玄宗见卢生是个具有统帅才能之人，于是又任卢生为御史中丞，并命他为河西节度使。结果，卢生果然未让玄宗失望，在横扫夷狄大军时斩下敌方七千头颅，并将敌军个个击溃，立下巍然军功。
事后论功行赏，卢生获得户部尚书兼御史大夫的职位，加上平日为人清廉敦厚，拥护者日众。不想这么一来反倒惹怒了当时的宰相，宰相深怕不久的将来仕途上的风采将为卢生所掩，于是便设计圈套并进谗言，使卢生被贬为端州刺史，同时放逐边疆地区。
在外流放三年后，卢生好不容易又被调回首都任命常侍，不久更升任宰相职务，随后执政长达十数年，然而又因遭人嫉妒，冠之以谋叛之罪而被强制收押。临下狱时，卢生怀着绝望的心情向妻子哭诉：
「我本在山东有屋可住，有田可耕，避寒解饥均不成问题，何苦为求官位走上这一遭？事至如今实后悔至极！」
说完即抓起剑来企图自刎。所幸妻子手快打落卢生手中刀剑，方保住卢生一命。随后在问审定罪时，所有与该案有关者全处死刑，唯独卢生一人因有在位宦官仗义直言，逃过死罪，流放驩州。所幸数年后在机缘巧合下，天子获知卢生系遭冤枉故予复职，同时赐予燕国公的职位。
这一路走来，卢生共育五名子女，个个均属龙凤之人，不但仕途平顺、家庭美满，子孙人数更多达十人以上。
晚年，卢生颇得天子厚爱，执掌天下长达五十年之久，享尽荣华富贵不谈，日日并有美女随侍在旁，生活好不奢靡。
就这样饱受天子宠爱及信赖，一直到老死之前卢生仍无法让天子放下对他的依赖。凡事均需他劳心劳力的结果，年迈的卢生终于累出病来，在遍寻名医救治仍告无效下，卢生于是提笔写了一封上奏文予天子，文中除感谢天子的厚爱外，并为自己无法再效忠天子、为国家尽力感到自责。天子阅毕后大表感动，急忙派遣骠骑大将军高力士前往卢宅代为慰问。
然而就在当天夜里，卢生便断气了。
这场梦里，卢生固然享受到他原本期望的荣华富贵，却也看清了人生的荣辱、顺逆以及生死的无常。当他一觉醒来还沉溺在方才梦里的感叹和落寞时，却见枕头旁边站着另一位留有长须的老道士。老道士笑着询问卢生刚才梦见了些什么？卢生没有回答。
「你睡了那个家伙给你的枕头，可想而知自是梦见了你一生追求功名利碌的历程。哎哟！那全是虚幻的人生呀，不过是梦而已，别这么感伤！老实说，那家伙是我的徒弟，功夫还不到家呢！你想不想见识你真实的人生？睡睡我这个枕头，可比那家伙的强多了！」
语毕，长须老人掏出一个像极了用真人皮肤做成的白磁枕头，往卢生头上一枕，卢生便睡着了。
这回，卢生娶的是个乡下女人，一个把女人贞操看得比天还大的女人。
话说这个乡下女人嫁给卢生后，便谨守女人三从四德之约，大门不出、二门不迈，对外头的事丝毫不感兴趣。在家孝敬公婆、敬重夫婿，力求家庭圆满和谐。
一日，家族中有一票亲戚前往卢生家拜访，众人谈着谈着，其中的几人便起哄要邀卢生的妻子到外头逛逛玩玩。向来以出门玩耍为大忌的卢生妻子听了哪肯，连忙摇头悍然拒绝。
「人家这么诚意邀你，你怎么这么不识好歹呢？」眼见妻子不懂人情世故，坐在一旁的卢生不禁有些生气。
接着连婆婆也开口劝她了。
既然丈夫和婆婆都说话了，卢生的妻子当然是唯丈夫与婆婆的命令是从，梳妆打扮后就跟着亲戚坐上马车。这一路上又是逛市街，又是上佛寺的，最后一行人来到了一家临池畔的饭馆。
在店家的带领下，众人坐定后，便开始欣赏台上一连串的歌舞表演。听着热闹的戏曲，看着眼花撩乱的华丽舞蹈，突然间，从帷幕后面闯出来几个少年的身影，杂混在原来的舞列当中，接着翩翩起舞。其中一个面貌俊秀、男性下体特征特别突出的男子在瞥见台下卢生的妻子后，似乎春心大发，一个箭步就冲到台下，搂起卢生的妻子。或许是受到周遭整个吵杂、慌乱气氛所影响，面对眼前这张俊俏的脸庞，卢生的妻子竟掀起一阵莫名兴奋的情绪，整个身体热烘烘、软趴趴地，最后不支似地娇柔地倒在男子怀前。男子于是顺势抱起卢生的妻子，直奔饭馆的房间，一解肉欲的渴望。
一阵翻云覆雨后，卢生的妻子显然是意犹未尽，这么痛快的感觉竟是她与卢生同枕时所从未感受到的。等不及躺在身旁的男人调匀呼吸，她像只饿狼似地又再度扑了上去，之后更像是上了瘾般，任凭苦等在外头的亲戚们怎么劝，就是不肯回家。
「不要逼我回家，你们要拆散我和他，我就死给你们看！」末了，她甚至这么说。
见怎么也劝不动，亲戚们当晚只有让卢生的妻子留宿在饭馆里，一群人则赶忙跑回去通知卢生，让做丈夫的卢生亲自来处理这档子事。翌日，卢生好不容易好说歹说地才勉强把妻子给拉上马车，不过临走时，妻子却是哭得像个泪人儿似的，要那姘夫千万得等她回来，说她一定要和他比翼双飞等。
所谓「拉得回人，唤不回心」，从那事件以后，卢生的妻子倒像是完全换了个人似的，变得淫荡起来。她不再唯夫命是从，整天胡言乱语有时甚至脱光衣服公然做出猥亵动作。而卢生在自觉房事能力确实不足，无法满足妻子的情况下，也只好默许妻子和那男人公开出双入对。不过，不出多久妻子似乎也腻了那个男人了，她又换了个大鼻子的男人；接着，年轻貌美的小伙子、精力十足的中年人等，每个男人她都有兴趣。
尽管卢生百般容忍妻子的行为，但妻子对卢生依旧没好脸色看，唾弃、轻蔑不说，还嫌他碍眼，巴不得卢生早死得好。终于有一天，卢生的妻子密告衙门，指卢生为叛贼身分，有叛乱之嫌，要朝廷尽速将卢生捉起来。衙门调查的结果，证据果然确凿，于是便处卢生鞭挞之刑，至气绝为止。
卢生死后，他的妻子仍旧到处勾引男人，过着淫乱的生活，由于她实在太贪婪了，许多跟她上过床的男子最后都气绝精亡横死在床。消息一传十、十传百，末了她的名号就像毒蛇猛兽般，就连街上一些素行不良的混混，听到她的名字，都吓得屁滚尿流、抱头躲避。
这样的一场人生，教梦醒后的卢生感叹不已。正想速速起身离开时，又遇见另一个老头唤住卢生。在老人的劝诱下，卢生又接受了老人一只枕头，这回换的又是一段截然不同的人生。这次卢生梦的是他杀了天子，抢来王位一统天下，不过最后又被朝廷的宦官暗杀身亡。
同样是抱着梦醒时的感伤心情，当卢生茫然地起身想离开客栈时，又遇到另一个老人，那老人也给卢生一个枕头，他又梦到另一段人生。醒来后，又来个老人，卢生又睡上一段。就这样，醒了又睡、睡了又醒，反反复覆永无尽头。
在那家客栈里，店家早就把饭煮熟了，而卢生仍旧还在熟睡中。他最初遇见的那位精通神仙之术的老人，在吃完饭后，弯下腰往卢生伏着的枕头侧面小孔里一瞧，不禁皱起眉摇头叹息道：
「哎！没救了！我的老师又在恶作剧了。偏偏老身的道行又没老师高，想救也没办法哟！哎！没救了！」
一边说着一边把原来的枕头往袋里塞，
尔后便飘然离去。
经过好长的一段时间，卢生始终没有醒来。数月后，备感困扰的店家只得通报衙门，依指示，将卢生当做气绝给埋葬了。
教训：人生原是一场永不醒来的恶梦。