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在死寂的夜里，我在深海之中静静地等待着。
衣斯哈在深夜里蓦然惊醒。他悄悄坐了起来，没有发出半点声响，刚刚好像作了一个恶梦，此时只觉得口干舌燥。入睡前窗外传来的丝丝雨声，如今已听不见了，但空气中弥漫着一股雨后特有的潮湿气息。
──那跟大海的气味颇不相同。
不是那种带了点腥味，又湿又黏的潮水气味。衣斯哈环抱膝盖，坐在床上，像这样在半夜醒来，是他最害怕的事情，因为那会让自己感到既寂寞又悲伤。故乡的回忆，以及被迫成为宦官的记忆，不断在脑海里激荡、盘绕，令衣斯哈感觉胸口彷佛压了重石。少年感到呼吸困难，不由得将额头抵在膝盖上，偷偷哽咽啜泣。
「……睡不着吗？」
黑暗中响起了声音，隔壁床的温萤似乎也坐了起来。温萤的职级虽然高于衣斯哈，但在这夜明宫，两人被分配在相同的房间。
少年赶紧道歉：「对不起，把温萤哥吵醒了。」
房间里完全没有亮光，不用担心会被看见自己一把眼泪一把鼻涕的模样，但说起话来却无可避免地带了一点鼻音，衣斯哈感觉得出来，温萤正默默看着自己。而后温萤翻身下床，走出了房门。衣斯哈心中惴惴，担心惹恼了他，但片刻之后，温萤又走回了房内。
只见温萤的手上拿着烛台，微微摇曳的火光照亮了他的脸孔。
「喝吧。」
温萤递出了一杯水，似乎是从厨房的水瓮舀来的。
「应该口渴了吧？」
「谢……谢谢温萤哥。」
为什么温萤哥会知道自己口渴呢？衣斯哈抱着满腹的疑问喝了水，干涸的喉咙获得滋润后，顿时感觉舒服了不少。
「刚当上宦官，每个人都会作恶梦。」温萤淡淡说道。
温萤虽英姿俊美，言行举止却散发出一股拒人于千里之外的冷酷，衣斯哈每次和他交谈都会紧张不已。然而他的嘴角有时会露出若有似无的温柔微笑，证明他是个心地仁慈的人。
「温萤哥，你当年也是这样吗？」
然而温萤没有回答这个问题。他吹熄了蜡烛，房内再度归于一片漆黑，一缕白烟自烛芯袅袅上升，不一会儿便消失了，只余烟气与水气混杂在一起的气味。衣斯哈听见温萤躺回床上的声音，于是也躺了下来。那杯水在滋润了喉咙之后，彷佛渗透到了胸口的每个角落，让紧绷的心灵获得舒缓，他感觉眼皮逐渐变得沉重，彷佛置身在波涛之间，逐渐进入梦乡，故乡的景象在波浪中忽隐忽现。
衣斯哈看见了父母，看见了村庄的故老们。他回想起在那暴风雨的日子，自己坐在火炉边，听着不断撞击着门板的风声；回想起在暴风雨结束之后，宛如撒上了银粉的满天星辰；回想起故老们所说的那些古老传说：由神只的身体遭切割而形成的诸岛、漂流至海湾的迷途之魂、自星河不断坠落的新生命。
邻居家刚出生的孩子，不晓得是否健健康康地长大了？兄弟姊妹们不晓得过得好不好？从小一起长大的阿俞拉，不晓得此刻正在做什么？
雨似乎停了。寿雪望向槅扇窗，此时入夜已深，窗槅的另一头是一片深邃的靛蓝色，夜晚的空气中弥漫着水气。每年进入雨季之后，总是会有一段时期经常下雨，但这种日子并不会持续太长的时间。雨停之后，泥土与草木都显得生意盎然，就连黑暗也不例外，彷佛整个世界充塞着生命的气息──然而寿雪并不喜欢这个季节。不，严格说来不喜欢这个季节的是乌涟娘娘。
寿雪望向小几，心中正充满了疑窦。从刚刚到现在，寿雪已不知注视着几面多久的时间，几上摆着两串黑珍珠首饰，珍珠的漆黑表面在光线的照耀下，会隐隐泛出七彩的纹路。
这些黑珍珠其实是「枭」所遗留下的羽毛。说得更明白一点，是枭制造出的宵月所幻化而成，当初宵月变成了大量的羽毛，寿雪将羽毛收集起来，装进了麻袋里。没想到过了一晚，羽毛竟然变成了黑珍珠，寿雪于是委托少府监1，将黑珍珠串成了首饰。
当初枭曾说过，他是从大海的泡沫中生出来的。难道是因为来自大海，所以变成了珍珠？寿雪百思不得其解，最后叹了一口气，将珍珠放入螺钿盒中后，收进了橱柜里。她心底也明白，就算再看下去，也不可能看出个所以然来。
寿雪甚至都不知道自己到底是谁。是「乌」？是「寿雪」？抑或是两者的混合体？乌来自遥远的幽宫，而这里是流放犯罪神只的禁忌之岛，乌被封印在自己的体内，没有办法逃脱。她就像是关住乌的容器，正如同枭所制造出的那个名为宵月的人偶，如果自己的躯体碎裂，是否也会像宵月一样变成鸟羽，接着化为珍珠？
寿雪不禁扬起了嘴角。每当夜阑人静，让侍女九九退下之后，她总是会感觉到一股难以承受的空虚感，抵在自己的胸口。寂寞还可以忍受，空虚却是椎心蚀骨。现在是因为还有九九等人陪伴在身边，自己才没有被那可怕的空虚感吞噬，因此明知道这违背了丽娘的吩咐，寿雪还是无法放手。
窝在寿雪脚边的星星忽抬起了头。几乎就在同一时刻，寿雪转头望向门口。星星开始振翅喧噪，而后她伸出手掌轻轻一翻，门扉应声而开，门外之人，显然是有求于乌妃的访客。
如今寿雪深深明白为什么历代乌妃会愿意花时间为后宫的妃嫔、婢侍及宦官们解决各种问题，说穿了，不过是希望与世人有所交流罢了。乌妃连自己的心灵也捉摸不透，而且还不能与任何人结交往来，如果能够帮他人一点忙，至少还能与这世间稍有联系，不至于完全陷入孤独之中。
「欲……欲求乌妃娘娘相助……」
站在门外的女人发现自己还没开口之前，那门就开了，吓得有些不知所措。
「可速入。」
寿雪坐在椅子上，女人环顾左右，战战兢兢地走到她对面的椅子坐下。她的襦裙是上等丝绸缝制而成，腰带上挂着白珊瑚佩饰，佩饰上又垂吊着堇紫色饰绳，从穿着来看，女人应该是某宫的侍女。
「我是泊鹤宫的鹤妃的侍女，姓纪，名泉女。」
侍女报上了姓名。这侍女有着纤瘦的身材、细长的脸孔及苍白的皮肤，只见她双手紧紧交握在胸前，身体微微打颤。
「……何事求吾？」寿雪问道。
泉女深吸一口气，迟疑了半晌，不停左右张望后，忽然露出了哀求的眼神。
「我被幽鬼缠身。」
因为双手紧握的关系，她的指甲陷入了肉中。或许是为了让自己恢复冷静，她闭上双眼，做了几次深呼吸，同时伸手抚摸白珊瑚佩饰。
过了好一会儿，她终于调匀了呼吸，开口说道：
「……每到下雨的夜晚，那个幽鬼就会来到我的房门口。他不会敲门，也不会走进我的房间，就只是站在门外。或许娘娘会感到好奇，不明白我为什么知道幽鬼来了，理由就在于脚步声。那听起来像是走在雨中的脚步声，会啪㗳、啪㗳地朝我的房间靠近，最后停在房门外，等到雨一停，那幽鬼就会消失，只在地上留下一滩水洼。我敢肯定，那绝对不是活人。有好几次我实在按捺不住，从槅扇窗偷偷往外看，只看到黑色的影子，却看不清楚那幽鬼的模样。明明近在咫尺，看起来却是朦朦胧胧，只勉强看得出那幽鬼的两脚穿着长靴。除此之外，就只能看见那幽鬼的衣摆不断滴着水，不管再怎么细看，就是无法看清楚那幽鬼的长相，脸孔好像罩着一层阴影……」
泉女以颤抖的声音一鼓作气说完后，深吁了一口气，娇瘦的肩膀剧烈起伏。在说话的过程中，她不停抚摸着腰际的白珊瑚，似乎是手指不做点事情，就没有办法保持冷静。而那看起来有点神经质的神情，或许正是受幽鬼纠缠所导致，原本应该颇具魅力的一对凤眼，此时看起来却是又红又肿，布满了血丝。
寿雪凝视着泉女好一会儿，开口问道：
「汝受此幽鬼缠身，已几多时？」
「从我离开家乡，前来京师途中的第一个雨夜，那幽鬼就缠着我了。」
「非在汝入泊鹤宫之后？」
「是的……我从以前就是沙那卖家的侍女……」
「沙那卖家？」
「晚霞小姐是沙那卖家出身，您不知道吗？」
「未曾听闻。晚霞何人也？」
泉女一时瞠目结舌，半晌说不出话来。过了好一会儿，她似乎想起乌妃是与世隔绝之人，不知道这些凡尘俗事也是理所当然的事情，于是垂首说道：
「请恕小女子失礼。沙那卖家发迹于卡卡密国，在很久以前远渡重洋来到霄国，成为贺州望族。过去曾有一段时期，沙那卖家是贺州的领主之家，如今沙那卖家虽已不再从政，但在贺州依然是豪门之家，拥有数不清的庄园。贺州是物产丰饶之地，沙那卖家的富裕程度足以媲美首屈一指的富商大贾
。」
寿雪回想起从前拜访泊鹤宫的时候，确实曾听说鹤妃的娘家是富户。
「晚霞即鹤妃乎？」
「是的。」
「异邦之姓，却有霄风之名，何故？」
「晚霞小姐是在入了后宫，才由陛下赐名。沙那卖家向来有着不得将真名告知外人的传统。沙那卖家的当家，也就是晚霞小姐的父亲，对外自称『朝阳』，所以陛下将女儿取作『晚霞』。」
「原来如此。」
这是个相当风雅的名字。寿雪的脑海浮现了高峻那毫无表情的脸孔，实在很难相信那个男人也有这种诗情画意的一面。
「朝阳老爷听到陛下的赐名，也相当开心呢，呃……」
泉女露出一副忘了原本要讲什么的表情。
「吾问汝幽鬼缠身已几多时，汝言自离故乡后，又言汝为沙那卖家侍女。」
「啊，对。从前我在贺州的沙那卖家时，从来没有遇过幽鬼。后来晚霞小姐蒙陛下召入后宫，我们一行人千里迢迢从贺州启程，途中的某个下雨的晚上，我们投宿在旅店里，那幽鬼突然出现了……」
泉女似乎是回想起了那段往事，不由得打了个哆嗦。
「后来雨停了，幽鬼消失无踪，我却吓得整个晚上睡不着觉。直到现在，我只要遇上入夜后才下雨的夜晚，总是会感到毛骨悚然。今晚也是……」
「夜雨方歇，今晚幽鬼亦扰汝安眠？」
泉女一边颤抖一边点头说道：「雨停了之后，我确认幽鬼已经消失，不想再忍受下去，决定来求乌妃娘娘相助。」
「汝欲吾驱此幽鬼？」
「是的，请娘娘帮帮忙，我一定会准备谢礼……」
寿雪不禁沉吟了起来。只有在下雨的夜晚才会出现的幽鬼……
「……此事颇有蹊跷。」
「咦？」
「此幽鬼不入房门，但伫足门外，自始至终毫无作为？」
「虽然没有作为，但是……」泉女出言抗议，寿雪伸手制止，接着说道：
「况此幽鬼随汝而来，非后宫所栖幽鬼，亦不寻常。」
泉女听到「随汝而来」一语，顿时吓得面无血色。
「吾欲往观此幽鬼现形之地，明日当往汝处拜访。」
寿雪站了起来，从橱柜里取出一张麻纸。
「此符无甚稀奇之处，天下巫术师皆可绘之，然足以令寻常幽鬼不敢近身。汝随身暗藏，聊胜于无。」
那符纸上以黑墨书写着奇妙的文字。泉女如获至宝，恭恭敬敬地接过。
「此幽鬼是何来历，汝全然不知？」
泉女稍迟疑了一下，点头称是。接着将符纸紧紧抱在怀里，快步离开了漆黑的殿舍。
九九每天从一大早就非常聒噪。不管是送洗脸用的水盘进房、还是在准备早餐的时候，她的嘴总是叽哩呱啦地说个不停，简直像是一只喋喋不休的雀鸟。今天早上她一下子说「鹪鹩飞得很高，代表今天不会下雨，真是洗衣服的好日子」，一下子又抱怨放在厨房里的饼竟然发霉了，一张嘴几乎没有休息的时候，却没有一件是要紧的事情。
「在我的家乡，大家都说渔星被烟雾环绕，就是会下雨。」
衣斯哈一边帮忙准备早餐，一边说道。
「我们这里倒是没有这种说法。因为一到晚上，大家都会紧闭门窗，根本没有仰头看星星的习惯。」
衣斯哈的故乡是座小小的渔村，对渔夫来说，夜晚的星星是辨别方位的重要指标。
「熟记星星的位置及出现的时期，在我的家乡是非常重要的常识。」
「你们的族人不会害怕晚上的夜游神？」
「当然害怕，所以我们都会携带护身符。只要是没有星光的夜晚，就绝不出海捕鱼，传说在完全漆黑的晚上，会有妖怪将船只拉进海中。」
衣斯哈的故乡有许多传说与京师不同，相当耐人寻味。寿雪虽然没有亲眼看过大海，但曾在新月之夜，与逃出宫城的乌一同见过。
「汪洋无情，实令人望而生惧。」
寿雪一边以汤匙舀着粥，一边呢喃说道。
衣斯哈露出爽朗的笑容，晒得黝黑的皮肤挤出了皱纹。
「大海虽然可怕，但也有温暖的一面，就像摇篮一样。」
「摇篮？」
「潮水来来去去，就像一座巨大的摇篮。」
衣斯哈以双手比出了摇篮的动作。
「而且大海如果不恐怖，就会遭到轻忽，所以还是恐怖点好。」
「此亦村中故老之言？」
「是啊，他们会教导孩子们好多事。有些是关于大海的事，有些是关于星星的事。」
衣斯哈眼中的家乡故老，或许就像是寿雪眼中的丽娘吧。她一边想着，一边朝着粥吹气。这碗加了白木耳及金针菜的粥煮得滚烫，若不吹凉再吃，很有可能会烫伤。寿雪曾建议将餐点稍微放凉之后再拿出来，但老婢桂子不同意，她认为餐点凉得快，一定要趁热端出才行。吹了好一会儿，好不容易吹凉了，才将粥放入口中，有着独特弹牙口感的木耳，是寿雪最喜欢的食物之一；撒在粥上的松果不仅增添香气，而且滋补养身，在桂子的眼里，寿雪似乎还是当年那个骨瘦如柴的幼童，因此她经常在餐点中加入这种具有滋养强身功效的食材。
「娘娘，今天有什么预定行程吗？」九九问道。
通常寿雪的回答都是「无」，但今天有些不同。
「吾欲往泊鹤宫。」
「哇，真难得娘娘要出门。」
九九登时兴奋不已。
「趁这个机会，穿一次花娘娘送的那套淡紫色生绢衫襦及桃红色长裙吧……发簪最好挑一支水晶簪……」
九九像个老练的侍女一样嘀咕个不停。寿雪虽提醒她「无须盛装」，但她似乎完全没听进去，寿雪见其一副乐在其中的模样，也不再说什么。九九很喜欢把寿雪打扮得花枝招展。平常她总是穿着一身黑衣，似乎让九九感到很没意思。
吃完了早餐，九九立刻着手帮寿雪更衣，这些五颜六色的衣裳，全是花娘娘送的。花娘娘即鸯妃云花娘，她向来对寿雪相当照顾，简直当成了亲妹妹看待。
明明自己曾说过好几次不需要这么多衣着服饰，花娘却还是不断送来，由于不想违拗她的一番好意，只好一一收下。
然而有时寿雪也不禁感到纳闷，为什么身边竟有这么多完全不理睬自己意见的人。
九九一下子换腰带，一下子挑发簪，不停地东挑西选，忙得不亦乐乎。在这段时间里，寿雪就只是愣愣地站着不动，她知道若是插嘴，时间会拖得更久，因此一句话也不敢说。最后九九在寿雪的头上插了淡红色的水晶簪及金步摇，露出满意的表情。
「汝意已决？」寿雪问道。
「非常好。」九九装模作样地点头说道，让站在后头帮忙的红翘忍俊不禁。
寿雪将星星交给衣斯哈照顾，随即带着九九出了夜明宫。原本脾气古怪的星星不知为何相当中意衣斯哈，在他的面前特别顺服。寿雪蓦然想起，当初枭曾经称星星为「哈拉拉」，不知道那是否为星星的真正名字？
穿过夜明宫外的树林时，寿雪不禁仰望树梢。只见一只乌鸦停在树枝上，正发出鸣叫，由褐色的翅膀上有白色的斑点判断，正是那只星乌──当初宵月化成了羽毛，原本寿雪以为这只星乌也会跟着消失，没想到它依然栖息在这片树林里。
当初枭曾说过，那是乌的「使部」。
或许因为如此，所以它才一直留在这里没有离开。只见那名为「斯马卢」的星乌眼神迷蒙，令人捉摸不透其心思。
穿过了树林，她们继续朝着后宫北方前进。负责护卫的温萤，此刻应该也躲在附近的某处吧，正因为有温萤的保护，寿雪才能够在后宫安心往来。后宫到处种植着花草树木，水道纵横交错，并以坚固土墙切割成许多区块，殿舍的甍瓦有如浪头般，在阳光照耀下熠熠发亮。正如同九九的预测，今天看起来并不会下雨，泉女应该也松了一口气吧。
「娘娘到泊鹤宫有什么事？」
两人走在土墙之间的巷道内，九九问道。
「受人所托。」
「啊，果然昨晚有访客？今天早上娘娘起得比较晚，我就猜到是这么回事。」
九九不满地噘嘴说道：
「所以我才说要陪娘娘晚点睡，娘娘每次都把我赶回房间。」
「来客并无定时，更夜等候实属无益，况汝等每日早起，岂能随吾不寐？」
「可是……」
九九露出一脸的不服气。寿雪知道跟九九斗嘴绝对赢不了，赶紧转移话题：
「汝可识得泊鹤宫之妃？」
「昨晚的访客是鹤妃吗？我从来没有见过。」
「鹤妃身旁侍女……汝虽不曾见，应知其人？」
九九歪着头说道：
「我对鹤妃瞭解不多。鹤妃在后宫的地位不算高，泊鹤宫的位置也偏郊区，因此很少听到那边的传闻。我只知道她原本是贺州的千金小姐……好像是历史相当悠久的望族之家的么女。对了，
我听说她对待下人温柔和善，不像一般名门闺秀那样摆出高高在上的态度。」
寿雪回想起来，上次确实听宫女说过，鹤妃是个相当慷慨大方的妃子，常会把衣裳及发簪等物赏赐给下人。昨天来访的泉女，身上的衣着也是上等质料。
「现在鹊妃的位置空了出来，大家都说鹤妃或燕夫人最近可能会升格。不过听说燕夫人的可能性比较大……」
「……」
寿雪回想起鹊妃的事，心头又是一阵郁闷。鹊妃遭咬断咽喉，血流如注的画面，如今依然历历在目。
九九察觉寿雪神情有异，赶紧改变话题：
「对了，娘娘，前几天陛下赏赐了甜桃。等等回夜明宫后，我削给您吃吧。」
「此等小事，吾可自为。」
「削甜桃会沾得满手黏腻，还是我来吧。上次衣斯哈吃甜桃，吃得满嘴都是呢。」
「衣斯哈尚年幼，自然如此。」
寿雪不禁笑了出来。衣斯哈似乎不太习惯吃水果，总是会弄脏全身。那副嘴巴旁边湿答答的模样，实在相当可爱。
前方出现了一排柏槙篱笆，篱笆后便是泊鹤宫，那殿舍的甍瓦上，雕刻的正是鹤形饰物。寿雪绕向后门，那附近跟上次来的时候一样，一群宫女正在晒着衣物。
其中一名宫女还记得寿雪，说道：「啊，你不是上次那个……」
「烦劳汝唤一侍女至此。」寿雪朝那名宫女说道。
「你不是夜明宫的宫女吗？今天怎么穿成这样……？」那宫女露出狐疑的眼神。
寿雪懒得说明，只是说道：「此侍女姓纪名泉女，汝但言有客自夜明宫来，彼女便知。」一句话才刚说完，旁边忽响起奔跑声，一人喊道：
「乌妃娘娘！」
那人正是泉女。
「我正在等着您呢！您怎么从后门进来了？」
原来泉女一直守候在正门口。那宫女一时瞠目结舌，看了看跑得上气不接下气的泉女，又看了看寿雪，一句话也说不出来。站在她身后的那些正在晒衣的宫女们，也纷纷交头接耳，眼中流露出惊惧之色。
一旦意识到眼前这个女人，便是居住在后宫深处那栋比黑夜更加漆黑的殿舍，从寻物到咒杀都能一手包办的乌妃娘娘，宫女们会吓得花容失色也是理所当然的。
蓦然间，寿雪察觉其中一名宫女看着自己的眼神似乎不太一样，她转头望去，只见一名宫女站在远处，两眼虽然同样凝视着自己，但眼神中流露出的并非恐惧，却相当地古怪，既非善意，也非恶意，若要加以形容，似乎是一种殷切的眼神。寿雪心想，或许她也有什么事想要委托乌妃帮忙吧。
「乌妃娘娘，请往这边走。」
泉女在前领路。三人前往的地方，并非位在中央的那栋鹤妃生活起居的主殿，而是旁边的偏殿，那里是侍女们的住处，至于中庭另一头的建筑，据说则是皇帝临幸时使用的寝殿。中庭开满了八重栀子花，那纯净洁白的花朵有如夏日的白云，散发着浓郁的香气，即使是在暗夜之中，那白花及气味依然清晰可辨。
「听说以前这里种的是牡丹花。」泉女察觉寿雪的视线，在一旁说明道。「听说是陛下下令将庭院重新整顿，因为牡丹花会让陛下想起母亲。」
高峻的母亲是先帝时代的鹤妃。寿雪只是应了一声，便移开视线，没有多说什么。
泉女的房间在殿舍的角落，面对外廊的墙面有门扉及槅扇窗，走进房内一看，房间的另一侧也是同样的构造。泉女告诉寿雪，幽鬼必定是从另一侧前来，一行人于是打开了通往殿外的那扇门，来到殿外一看，周围一带日照不佳，再加上种植了不少树木，显得有些阴森。寿雪仔细观察树荫下的地面，据说每次幽鬼都是站在那个地方。
──确实隐约感觉到了。
若有似无的幽鬼气息。
──但这是……
「乌妃娘娘，您看出什么了吗？」
泉女躲在房间里战战兢兢地问道。寿雪转头说道：
「确是幽鬼无疑。」
泉女顿时脸色发白，按着自己的胸口。寿雪退后一步，从发髻上摘下牡丹花，朝花上轻吹一口气，花瓣迅速化为轻烟，扩散在四周，有如一片薄雾。
不一会儿，雾中出现了一道人影。起初虽模糊不清，但接下来脸部轮廓逐渐变得清晰起来，已隐约可看见其空洞无神的双眼，以及微微张开的嘴唇。那嘴唇惨无血色，脸上的皮肤则呈现土灰色，从五官分辨，似乎是个二十多岁的男人。男人头上的发髻散乱，一丝丝头发披散在额头上；眼窝深深地凹陷，看起来像是两片阴影。
接着，寿雪听见了滴答水声。低头一看，男人的脚边形成了一滩水洼。不……那不是水。一滴滴鲜红色的液体，不断从男人的衣服下摆滴落──那是血。从男人的脖子根部到胸口附近，有一道极深的刀伤，鲜血从脖子的伤口处汩汩冒出，向下滑落。正是这些血染红了男人的衣服，在地面上形成了一滩血水。
泉女惊声尖叫起来，狼狈地摔倒在地。寿雪朝前方的烟雾轻轻吹气，男人霎时消失得无影无踪。随即寿雪奔到泉女的身边一看，幸好还没有失去意识，寿雪于是在九九的协助下，将她搀扶到躺椅上坐下。
「那是索巴秀。」
脸色铁青的泉女说道。她的声音微微颤抖，呼吸急促而紊乱，寿雪在她的背上轻抚，要她深呼吸。只见她深深吐了两、三口气，脸色才稍微好转，泉女紧紧握住了白珊瑚佩饰，说道：「……那幽鬼是索巴秀。」
寿雪叫来一宫女，倒了杯水让泉女喝下。泉女好不容易稍微恢复了冷静，但声音依然不住打颤。
「汝识得此人？」
「巴秀……是我的未婚夫。由于家住得近，我跟他从小就是青梅竹马，感情很好……不像一般的未婚夫妻，必须要到婚礼上掀起盖头的那一刻，才会知道对方的长相。」
泉女结结巴巴地说着。
「我们的家乡有个习俗，新人在结婚前，必须到土地神的庙里参拜，将结婚一事禀报土地神。三年前，我们一起出发前往庙里参拜，我这边还有我的母亲及随从，他那边也有他的父母及随从。土地神的庙位于深山之中，来回需要花上整整两天的时间，我们都带着顺便游山玩水的心情前往。由于参拜者到了山脚下就不能再乘马，必须徒步或坐轿子上山，虽然巴秀的脚力很好，但一行人还有女人跟年长者，所以我们决定坐轿子……没想到这竟然是个天大的错误。」
泉女叹了口气，语气中带着深深的懊悔。
「轿子由前至后的顺序是巴秀的双亲、我的母亲及我，随从分别徒步跟在巴秀的双亲及我的母亲身边。至于巴秀，则徒步跟在我的轿子旁。由于是山路，轿夫们也不敢大意，走得相当缓慢。一行人就这么走了一会儿，没想到突然下起了雨。雨势越来越大，我们连前面的轿子也看不清楚，但我感觉得出来，我乘坐的轿子前进得很慢，离前面的轿子越来越远。巴秀起了疑心，催促轿夫们加快脚步，但两名轿夫却只是言词敷衍，并没有照做。过去我们就曾听说有的轿夫会心存歹念，向客人勒索高昂的费用，甚至是抢劫客人的财物，但万万没想到真的会遇上，当初挑选轿夫，我们还刻意挑选看起来比较老实、正直的年轻人……他们看我跟巴秀身边没有随从保护，所以挑了我们下手。在那大雨之中，这群人终于露出了真面目，他们放下轿子，掏出了尖刀，逼我们交出财物。如果只是这样，巴秀原本也不打算抵抗，但没想到他们还打算把我掳走，所以巴秀他……」
巴秀当然不会答应。
「巴秀挡住了那两个轿夫，要我独自逃走。他对我说，母亲他们的轿子应该还没有走远，赶快去向他们求救。于是我拼命往前跑……因为下雨的关系，地上相当湿滑，我摔跤了好几次，那是我这辈子第一次如此痛恨下雨。当我带着随从们回来的时候，巴秀已经……」
泉女沉默了半晌，深吸一口气，才以沙哑的声音说道：「死了。」
她接着描述，那两名轿夫虽然当下逃走了，但马上就被捕吏抓了回来。抢劫加上杀人，当然是死罪难逃，不久之后，两人便遭到处死。
「……如果当时巴秀没有帮助我逃走，真不晓得我会有什么下场……但我没想到巴秀竟然会化为幽鬼，没办法前往极乐净土……」
泉女以袖子捂住了脸。寿雪心想，巴秀既然惨死刀下，化为幽鬼也不是什么奇怪的事情，或许泉女的心中也隐约猜到了吧。昨晚寿雪问她是否不知幽鬼来历的时候，她迟疑了一下，想必只是不愿意接受未婚夫化成了幽鬼这个事实。
──但那幽鬼的样子颇不寻常……
寿雪再度走向门口，望向屋外。
「汝在家乡之日，从不曾见此幽鬼……且此幽鬼只在门外伫立，并不进门……」
寿雪转头望向泉女。
「对……」泉女点了点头。
「此幽鬼……」
寿雪指着门口说道：
「必为『使部』无疑。」
「『使部』……？」
泉女歪着头问道
。
「一如道具，受人差使，专为诅咒而来。」
「诅……诅咒？」泉女惊愕得瞪大了眼睛。
「诅咒之迹，昭然若揭，此点应无疑虑。然此诅咒乃是何人所下，所为何事，难以知悉。此幽鬼并无逞凶意图，但于雨日伫足门外。何做此无益之事，令人费解。」
寿雪皱眉说道。
──就现阶段来看，唯一的用处只是吓吓泉女。
「将诅咒还报术者之身，并非难事，然此时尚不知术者意图，不应轻举妄动。此等诅咒，即便还报彼身，术者亦不至死。如若打草惊蛇，使彼再下新咒，反弄巧成拙……此是何人所为，汝全然不知？」
泉女用力摇头。
「既是如此，当先详查，再作打算。」
「娘娘……您说的详查是指……？」
「汝身边之人。」
「呃……」泉女不安地问道：「娘娘的意思是说，施术者是我身边之人？」
「若与汝毫无瓜葛，何必下咒？此人必在汝身边，应不难寻。」
泉女缩了缩脖子，环顾四周后说道：「我……我该怎么做？」
「汝身边谁人能下诅咒？抑或谁人有下咒之由？汝试思之。」
「好……」泉女紧张地点了点头。
「幽鬼虽不入房，吾当于此树一结界，以防万一。」
「谢谢娘娘……」泉女按着胸口，似乎感到安心了些。寿雪从怀里取出一捆缠绕在棍棒上的丝线，将丝线沿着房间角落绕行一圈。
「……此等结界，本为巫术师所长，吾不擅此算计布置之术。」
寿雪一边在地板上牵线，一边说道。这个结界的原理，其实与当初在鹊巢宫池塘所施展的结界大同小异，巫术师之术与乌妃之术颇有相似之处，却又不尽相同。至于两者是否有着相同的根源，自己也不甚清楚。
最后寿雪在门口处将丝线的两头绑在一起。
「成矣。」寿雪起身说道。泉女不住道谢。
「虽有结界，终非治本之法。」
寿雪见泉女频频道谢，赶紧说道。
泉女摇了摇头。「不，至少能让我安心睡觉。」
「……所言亦是。」
寿雪凝视着泉女的苍白脸孔。
──对这样一个弱女子下诅咒，能得到什么好处？
寿雪想来想去，实在不明白施术者的用意。凡是诅咒，或多或少都会对施术者自身造成负担。强大的诅咒一旦遭到反击，施术者很可能会送命，反击者的能力越强，施术者的处境就越危险。整体而言，诅咒实在是害多而利少的事情。
──或许施术者是个相当有自信的巫术师，认为自己的诅咒绝对不会被破解吧。
但如果是那么高明的巫术师，为什么要对区区一介侍女下咒？如果施咒的对象是像高峻那样的重要人物，还能够理解……
寿雪想到这里，不禁眉头深锁。
──恐怕又是一桩麻烦事。
寿雪在这方面的预感通常很准。
寿雪走出房间，打算先回夜明宫再说。来到外廊上，忽看见一行人朝这里走来。「啊……」泉女轻呼一声，赶紧退向墙边。
「鹤妃娘娘来了。」泉女低声对寿雪说道。寿雪不禁心想，原来鹤妃的年纪这么小。走在最前面的是一名少女，后头跟了一大群侍女，那少女的年纪看起来比寿雪过去见过的妃嫔都年幼得多。
──好像蝴蝶。
这是寿雪对鹤妃的第一印象。鹤妃走起路来步伐轻盈，彷佛没有重量，宛如一只在花丛之间飞舞的蝴蝶。她穿着一件缝了银线的深紫色长裙，裙摆上下翻舞，露出底下的银鞋；至于头发结的则是双环髻，剩下的头发柔顺地垂挂在脑后，发丝泛着油亮的光泽，一对漆黑的瞳孔也有如反射着阳光的水面一般闪烁着光芒。
她的模样宛如一只拥有美丽翅膀的蝴蝶，一只对这个世界充满好奇的蝴蝶。
鹤妃睁大了一双妙目，凝视着寿雪说道：「听说你就是乌妃？」
连声音也充满了朝气。她站在寿雪的面前，毫无顾忌地以一对水汪汪的眼睛观察着寿雪。她的身高比寿雪高了一点，年纪应该和寿雪相去不远。
「像一只小鸟。」
鹤妃朝寿雪上下看了半晌后说道：
「你知道有种鸟叫『小雀』吗？你长得好像那种鸟。」
──高峻也曾经这么说过。
寿雪不禁感到好奇，自己真的跟「小雀」那么像吗？
「头是黑的，身体是白的，翅膀在阳光照耀下会变成银色，真的很漂亮。我最喜欢银色了。」鹤妃眯着眼睛说道。
寿雪不由得蹙起双眉，鹤妃这句话，难道是在暗示她知道自己的头发本来是银色？但寿雪仔细一看，鹤妃的鞋子上也有着银丝刺绣，插在发髻上的簪子也是银制品，一般妃嫔的发簪大多都是金色，银簪相当少见。看来她真的只是单纯喜欢银色而已。
「是泉女把你找来的，对吧？她最近这阵子有些无精打采，我也正在担心呢。毕竟幽鬼这种东西，可没办法靠钱来打发。像这种不讲道理的对手最难应付了，对吧？」
鹤妃将头微微歪向一边，彷佛在寻求寿雪的认同。
「世间不讲道理之辈，岂独幽鬼？」
「呃，是吗？你跟我爹有点像呢。」
「咦？」刚刚不是才说像小雀吗？
「我爹说起话来，也是这么一副老神在在的模样。」
简单来说，就是外表像小雀，态度像父亲吧。寿雪不知该如何回应，只好默不作声。
「乌妃，你叫什么名字？」
「……柳寿雪。」
「寿雪，我叫晚霞，这是陛下赐给我的名字。」
寿雪轻轻点头。这已经听说了。
「寿雪，要不要一起喝杯茶？我想跟你多聊聊呢。」
她想聊什么？难不成要聊幽鬼？眼前这个名叫晚霞的少女令寿雪有些摸不着底细。
「敬谢不敏，吾欲归矣。」
寿雪说得斩钉截铁，转头就走。从晚霞的口中，多半问不出什么与诅咒有关的线索，与其浪费时间跟她聊天，不如在侍女们之间打探消息。寿雪朝着站在晚霞背后的侍女们瞥了一眼，乍看之下并没有神情诡异的人物，每一名侍女的身上都穿着上等的衣物，与泉女相同，而且有不少人跟泉女一样身上挂着白珊瑚佩饰，或许这是最近的流行吧。
寿雪快步离去。晚霞依然微微歪着头，什么话也没说。
「乌妃娘娘……乌妃娘娘……」
寿雪沿着来时的路往回走，正要从后门离开泊鹤宫，忽然听见了一名宫女的呼唤声。转头一看，正是刚刚来到这里时，站在远处那个神情古怪的宫女。那是个身材娇小的宫女，因干燥而泛红的脸颊看起来相当可爱。
「我原本是……鹊巢宫的宫女。」
少女的声音相当清脆，但语气却有些支支吾吾。
「……鹊巢宫？」
在鹊妃过世之后，原本鹊巢宫的宫女及宦官全都被调往他处，如今鹊巢宫大门深锁，一个人也没有。
「当初是我将宫女的衣服借给了鹊妃娘娘。」
寿雪一听，不由得瞪大了眼睛。原来当初鹊妃暗访夜明宫时，身上所穿的宫女襦裙，是向眼前这名宫女借来的。
「那个时候……我知道鹊妃娘娘正因某事而伤心欲绝……但我除了借她衣服之外，什么忙也帮不了。」
少女的声音微微颤抖。
「我亲眼看着鹊妃娘娘日渐衰弱，清醒的时候也像作着恶梦……我们身为宫女，当发现主人不太对劲的时候，应该要赶紧通报才对……但我们什么也没做……」
少女垂下了头，眼神中流露出强烈的懊悔。寿雪凝视着少女那微微抖动的睫毛。
「……人皆有其分，但谨守本分可也。」
寿雪说道：
「汝便有救鹊妃之心，亦无能为力。事后徒然懊悔神伤，又有何用？」
没错，她又何尝不是如此？寿雪忍不住望向自己的双手。自己有多少的能耐，自己应该最清楚才对，然而当事情发生之后，还是会忍不住懊悔没有尽更大的努力。
「悔之无益，不如供养之。祈求鹊妃之魂平安渡海，他日飞渡星河，重获新生。」
想要化解心中的悔恨，祈祷是相当好的方法。
「祝之祷之，祈之愿之。」
少女以含着泪水的双眸仰望寿雪，接着缓缓点头。
「谢谢乌妃娘娘……鹊妃娘娘一定也很高兴您出手相助。」
原本凝重的表情直到这一刻才和缓了些，少女转身回到了她自己的工作岗位。
「娘娘，您今天真的是来对了。」
站在旁边的九九说道：「我相信她跟娘娘谈过之后，心情应该也轻松了不少。」
「吾不曾言何微言大义。」
「我想她需要的不是微言大义，她只是想要和娘娘说说话，向娘娘倾诉心声。刚刚娘娘很认真地听她说话，很认真地思考该给她什么样的建议，这样就够了。」
「……此言甚是。」
寿雪心里很清楚，所谓的乌妃，其实并没有什么通天的本事。即使如此，乌妃的一句话，还是隐藏着让一个人重拾希望的力量。
入夜之后，天空逐渐凝聚了厚厚的一层乌云，似乎随时会下雨，这是个异常闷热的夜晚，皮肤感受不到一丝凉风。寿雪坐在窗边，拿着扇子轻摇，半冷不热的风，带着湿气拂上了脸颊。窗外的黑暗是如此深邃而浓稠，宛如沉淀在深海之中的淤泥。
在那片淤泥之中，忽然有一团微弱的亮光微微摇曳。寿雪骤然停下了手腕的动作。
「陛下来了？」
眼尖的九九看了寿雪的神情，立刻便知道发生了什么事。「我去煮茶。」
「如此蒸暑，岂望饮茶？」
寿雪见九九急着要走向厨房，不禁有些哭笑不得。
「不然我去削桃子吧！我放了一些在井里冰着呢。」
「彼来此有所备，何须费神？」
「啊，这么说也对。不知陛下今晚带了什么来？」
果然不出寿雪所料，高峻身边的卫青提着一只篮子，里头放着进贡的甜瓜。
「这是塔州的甜瓜。夏天吃甜瓜最是应时。」高峻说道。
明明天气炎热，他的脸上却丝毫没有闷热难受的表情。这人本来就喜怒不形于色，就算身体不舒服，恐怕也看不出来。
不过他今天身穿一件宽松的生绢上衣，显然或多或少还是感到有些热吧。那淡蓝色的上衣光看就给人一种凉爽感。
「瓜可解热，甚好。」
两人相对而坐，寿雪说道：「近来蒸暑，体热而不汗，暑气难排，吾正愁之。」
「那太好了，多吃些瓜吧。」
高峻淡淡地说道。他的口吻还是如此静谧而沉稳，有如严冬中的高山。
九九将切好的甜瓜端了上来。
高峻一边吃着，一边缓缓说道：「听说你去了一趟泊鹤宫？」
寿雪心想，多半是温萤向上呈报了吧。
「这次的事情，有没有什么危险？」
自从发生了鹊妃及枭那件事之后，高峻这阵子常担心寿雪的安危。
「谅无危险。」
泉女遭遇的诅咒闪过了寿雪的脑海。若说毫无风险，似乎也没什么把握。
高峻凝视着寿雪，问道：「是否该多派一些护卫给你？」
「护卫但会使剑，不通巫术，亦是无用。」
「当年炎帝……我的祖父把巫术师尽数驱逐了。现下护卫虽然只会使剑，但有剑总强过无剑。」
当初与宵月对战时，刀剑与弓箭确实是有效的武器。如果真的遇上了什么危险，只靠温萤一人恐怕是不够的，这不仅是自身安危的问题，还关系到了温萤的安危。
──但是让夜明宫的人增加太多，恐怕也不是明智之举……
寿雪将一块白色的瓜肉送入口中，轻轻一咬，登时满嘴清爽甘甜的汁液。
「……武艺高强者，一人即可。」
身边的人一多，就得为了保护这些人而安排更多的人，如此形成循环，便再也遏止不了了。正因如此，当初丽娘才会再三耳提面命：乌妃必须孑然一身，不得有侍女、宦官随侍在侧。一旦身边多了人，就算乌妃并无异心，这些人也会成为乌妃手中的长剑，成为乌妃的盾牌，成为守护冬王的堡垒。
寿雪虽然明白这个道理，却也明白自己的心灵并没有坚强到足以放弃身边的一切。
──跟以前的自己比起来，如今自己竟变得如此软弱。
寿雪已不知该如何是好。
「朕会从勒房子之中挑一个人过来。那些人个个身负绝艺，不输给寻常武将。」
勒房子是直属于皇帝的组织，负责维持后宫治安，由一群带刀宦官所组成。当初寿雪遭宦官袭击时，他们也帮上了不少忙。
「你看挑谁比较好？」
高峻转头问身后的卫青。
「淡海与温萤颇处得来，或许是不错的人选。」
卫青冷冷地说道。只要是在寿雪的面前，他的脸色通常不会太好看。
高峻轻轻点头同意，接着转头对寿雪说道：「明天我就将他派过来。」
「吾闻鹤妃乃贺州出身？」
「是啊，她是沙那卖家的么女。沙那卖家是……」
「此事吾亦知之。沙那卖家乃自卡卡密远渡而来。」
「虽说是远渡而来，但那是很久以前的事了，当时还有伊喀菲岛。」
在非常古老的时代，霄跟卡卡密之间有一座岛，名为伊喀菲岛，这座岛刚好地处在两国之间，遂成为了两国公私船只往来航行的中继地点。但后来伊喀菲岛沉没了，两国也逐渐变得疏远。
「贺州受群山环绕，有肥沃的平原及港口，是一个富庶丰饶的地方。最近那里的百姓致力于蚕业，能够大量生产出品质相当好的生丝，虽然距离京师相当远，但货物经水路输送相当便捷。」
霄国虽是岛国，但内陆多山，从各地前往京师大多仰赖海路。所幸前朝在境内挖掘了许多水路，连结大小河川，大幅缩短了各地与京师的往来时间。
「既能产上等生丝，进贡之余，或可与异国往来贸易。」
寿雪随口说道，没想到高峻听了这无心之语，眉毛竟微微抽动。寿雪一见，心里明白背后或有隐情，为了避免惹上麻烦事，赶紧吃了一口甜瓜，同时岔开话题：「晚霞之名，是汝所取？」
「是啊。沙那卖一族的习俗，即便是对兄弟姊妹，也不得告以真名。每个族人的真名，都只有父母才知道。」
「子女之事，全由父母掌控？」
知道名字，代表握有掌控权。显然在沙那卖一族，父母对子女拥有绝对的权力。
「朕只听说他们对年长者相当尊敬……你见过鹤妃了？」
「然。」
「你对她……有何感想？」
「何作此问？」
「朕实在不太知道该怎么和她相处。」
「噢？」寿雪目不转睛地看着高峻。高峻很少会说出像这样的话。
「寥寥数语，不能知其为人，然吾观此女似颇为良善。」
「你的意思是说，她看起来似乎没有恶意，但难以摸清她的本性？」
「天下之人，大抵如此。」
寿雪虽然如此应答，心中却多少能够体会高峻的感受。晚霞是个令人捉摸不透的女孩，寿雪甚至难以判断她对自己到底是抱持好感还是反感。
「鹤妃的父亲，也是个城府极深的男人。沙那卖家在贺州并不担任州官，在朝廷也不具官职，却是贺州的实质统治者。中央派遣的官员与地方上的豪族通常有些摩擦，这是很正常的事情，但是鹤妃的父亲却没有这个问题，朕怀疑官员都被他收买了。你进出泊鹤宫，务必小心谨慎。」
明明是不信任的人物，却将其女儿纳为妃子。说穿了，就是当作人质吧。
──晚霞是高峻用来牵制沙那卖家的人质。
高峻的口气相当平淡，连寿雪也看不出他对此事作何感想。她不禁心想，或许晚霞的父亲与高峻是同一类人吧。此时寿雪忽然想到一件事，说道：
「鹤妃曾言，吾似她生父。」
高峻微微歪着头说道：「不，一点也不像。」
「据彼女所言，虽五官不似，然举止仪态有雷同之处。」
「是吗……？」高峻的脸上依然带着狐疑之色。
「彼女亦言吾姿态貌似小雀……汝亦曾作此言。」
「……鹤妃说你像小雀？」高峻皱眉说道。
「然也。」
高峻沉默不语，脸上带着复杂的表情。或许他正在想着小雀的羽毛是银色的事情吧。
「……委托者是鹤妃的侍女？」
「然，此侍女受幽鬼缠身。」
高峻凝视着寿雪，问道：「不觉得痛苦吗？」寿雪眨了眨眼睛。高峻低下了头，想了半晌后说道：
「每天在这里帮上门的人解决问题，这种生活不觉得痛苦吗？」
原来他说的是乌妃的生活。寿雪不禁露出苦笑。
「事已至此，夫复何言？」
「正是因为事已至此，朕才想问个清楚。」
他指的多半是不久前才刚发生枭的事。
「……已成定局之事，无能为也。」
为了霄国的安宁，一来不能没有冬王，二来乌妃不能以冬王的姿态在外抛头露面，寿雪只能在这里生活至老死，一辈子无法离开宫城。不仅如此，而且每到新月之夜，还得遭受宛如身体四分五裂的煎熬。
高峻陷入了沉思，寿雪也不再说话，只是望着槅扇窗外的黑夜。若是以前的自己，在面对高峻的温柔时，反而会感到心情烦躁，但如今高峻所说的每一个字，却像是丝丝细雨，静静地渗入胸口的每个角落。
对寿雪来说，这反而是更加难以承受的事情。
临去之际，高峻瞥了一眼寿雪的腰带。
「你终于肯挂上了。」
寿雪腰带上挂着的正是高峻制作的木雕鱼形佩饰。虽然尾部有些缺损，但她并不在意，这个缺角是当初枭来袭时，
高峻为了保护自己所造成的。
寿雪也跟着低头望向那鱼形佩饰，伸手轻轻拨弄。走路的时候，鱼形佩饰会随之摇摆，模样相当可爱。
「吾颇爱之。」
或许是寿雪难得说得这么坦率，高峻愣了一下，才开口说道：
「那太好了。」
他的脸上漾起一抹微笑。
空气中不断飘来栀子花的浓香。雨水及青草的气味，都被这股浓腻的甜香掩盖了，那花瓣的色泽宛如吸饱了月光，与其让它沐浴在白昼的阳光下，不如让它置身在黑夜，甚至是更加深邃的黑暗之中，其凄美的形象才能展露无遗。
在浓烈刺鼻的栀子花香气包围下，寿雪再度来到了泉女的房间。
「昨晚那幽鬼又来了，但我有乌妃娘娘所赐的符纸及结界，所以不再那么害怕了……谢谢娘娘。」
泉女如此告诉寿雪。今天她的气色确实好多了。
「何况……我已经知道那幽鬼是巴秀。」
泉女的脸上露出了寂寞的笑容。
「我相信他就算化成了幽鬼，也不会加害于我。」
「不然，幽鬼之行径与常人不同，不可轻忽。」寿雪提出警告。
「好的……」泉女只是点头应了一声，没有多说什么。寿雪先吩咐九九退到房间角落，接着打开通往户外的门，门外依然颇为阴暗，几乎照不到晨曦。
「乌妃娘娘，昨天您离开之后，我依照您的吩咐，好好想了一想……」
泉女站在槅扇窗前，双手交握，显得有些紧张。
「但我还是想不出有谁会对我下诅咒，也想不到身边有谁能做到这种事。我从来不曾和身边的人起过争执……或许我做了什么遭人怨恨的事情，自己却没有察觉吧。」
所谓的怨恚，往往是在当事人没有察觉的情况下形成的。有可能招来怨恨的原因，除了生活上的过节之外，大概就是与鹤妃有关了。
──或许应该找其他侍女问问看。
「此宫侍女，皆是随鹤妃自贺州入京者？」
「有些是在晚霞小姐决定入宫之后才募来的，但大家都是贺州出身。」
诅咒在鹤妃还没进入后宫前，便已开始了。由此看来，多半与打从一开始就跟在鹤妃身边的侍女有关。
「吾欲寻侍女中年资较长者问话，个性轻浮饶舌者最佳。」
「唔……侍女中年资最长的是吉鹿女，但她个性严谨，可能很难问出什么话来。啊，可以问藤粳女，她当上侍女的时间只比我晚一点，而且因为年轻的关系，很爱嚼舌根……」
寿雪于是吩咐泉女将藤粳女带来。泉女走出房间，不一会儿门外便传来高亢的说话声。
「鹿女姊叫我准备花，说是要装饰在寝殿里，我还没有准备好呢。等等要是鹿女姊发起脾气，泉女姊，你能帮我解释吗？听说今晚陛下要临幸，鹿女姊变得很神经质，一下子说衣着不对，一下子说焚的香不够好……」
──高峻要来？
这么说来，今天泊鹤宫内确实每个人都在忙进忙出，跟昨天的气氛不太一样。原来是因为皇帝要临幸，大家都在忙着准备。
「好、好，等等我会向鹿女姊解释。乌妃娘娘问你话，你可要好好回答。还有，说话小声一点，别这么大嗓门。」
泉女一脸无奈地将粳女带进了房间。粳女也是昨天站在鹤妃身后的侍女之一，她有着光滑柔嫩的皮肤及一对圆滚滚的大眼睛，看起来相当可爱。但或许是性格有些粗线条的关系，发髻及襦裙都有些紊乱。她对着坐在椅子上的寿雪猛眨眼睛，简直像在看着什么珍禽异兽。
「三两事相询。」
寿雪才说这么一句话，粳女立即连连点头，如连珠炮般说道：
「我知道，泉女姊都跟我说了。是跟诅咒有关的事，对吧？但很遗憾，我对这些事完全不清楚。您是不是还想问，泉女姊是否遭人怨恨？这我也从来没听说过，在鹿女姊的监督下，谁敢乱来？」
寿雪听得有些纳闷，进一步询问详情，粳女于是说道：
「鹿女姊说，怨、嗔、妒是三大恶，触犯的人一定会遭天谴。唯有身心清净的人，才能获得喜乐。她还说，这也是白妙子的教诲。」
「……白妙子何人也？」
「白妙子不是人类，是八真教的神明。在京师这一带好像没什么人知道，但在贺州可是相当有名，还盖了好多座庙。」
「八真教……」
这名称好像在哪里听过……
──不对，那是「月真教」……
月真教是栾冰月所创立的宗教。八真教与其名称相似，不知有无关联？不过既然都是新兴宗教，名称相像似乎也不是什么奇怪的事情。如今全国各地都出现了新的信仰，月真教也是其中之一。信奉乌涟娘娘的人越来越少，庙也冷冷清清，就连冬官府的星乌庙，也是一副萧条景象。
「我们宫里的侍女，几乎都是八真教的信众，泉女姊当然也不例外。泉女姊，对吧？」
粳女转头说道，而泉女点了点头。
「巴秀刚过世时，我整天以泪洗面。自从入了八真教后，我的心情才变得轻松不少。」
泉女抚摸着身上的白珊瑚佩饰，每当她想要让心情恢复平静时，就会做出这个动作。
「此佩饰从何而来？」
「这是八真教信众的信物，我也有一个。」
粳女拿起挂在腰带上的佩饰，接着却又以满不在乎的态度说道：「其实我不是什么虔诚的信众，只是因为这个东西太可爱了，所以才把它挂在身上。」
「……八真教与月真教有何关联？」
「月……月真教？」
粳女与泉女都愣了一下。
「汝等不知月真教？然则白妙子是何来历？」
「我刚刚不是说了吗？白妙子是神明，我们都没有见过。对了，我们有位巫女……她叫什么来着？」
「隐娘。」
泉女的口气带了三分责备之意。
「啊，对。她叫隐娘。另外还有一位教主，负责管理大小事务。」
寿雪蹙起眉头，沉吟了起来。
「鹤妃娘娘对这种信仰没兴趣，她不是八真教的信众，也不会佩戴白珊瑚。但她并不会干涉侍女们信教，反正侍女们信教，也不曾惹出什么麻烦。鹤妃娘娘真不知该说是宽宏大量，还是对他人漠不关心……」
「粳女，你别乱说话。」
「啊，我说错话了吗？不过娘娘您可别误会，我不是讨厌鹤妃娘娘。我很庆幸我们侍奉的娘娘不是个爱管东管西的人，而且她很慷慨，一天到晚送我们襦裙、发簪什么的。对了，泉女姊，你上次不是拿了一件松叶色的衣服吗？那件不会看起来太朴素吗？为什么不挑另外那件紫色的呢？那件漂亮多了。是不是因为那件被鹿女姊看上了，你不好意思拿？」
粳女口无遮拦地说个不停，话题变来变去。
「没那回事，我只是觉得那件松叶色的稍微修改之后，很适合送给婆婆。」
「婆婆……你说的是那个过世的未婚夫的妈妈？但你上次不是才送了东西给她？或许我不该多嘴，但你们又没有成婚，何况他人也死了，何必还做这些事？」
粳女露出不以为然的表情。
对此泉女只是淡淡一笑，然而脸上却满是寂寞。
「如果不再与公公、婆婆往来，我跟巴秀就真的变成陌生人了。」
「这有什么好在意……」粳女露出一脸难以理解的表情。
「当初我决定要随着晚霞小姐进宫时，公公、婆婆都很为我担心。毕竟后宫这种地方虽然气派华丽，却也有可怕的一面，妖魔鬼怪的传说从来没少过……」
「是啊，我也听过不少，真的很有意思。」粳女说，显然她是个喜欢听鬼故事的人。
泉女则或许是因为正受幽鬼缠身，忍不住皱眉说道：
「一点意思都没有。粳女，你别说这种话……」
「啊，拜托你别向鹿女姊告状。乌妃娘娘，您已经问完了吗？我可以离开了？」
寿雪正陷入沉思，此时听粳女这么问，才抬头说道：
「已无他事相询，耽误汝正事，还望海涵。」
「别这么客气，我刚好可以趁机偷懒一下……啊，这句话可别告诉鹿女姊。」
粳女嗤嗤窃笑，转头奔出了房间。真是个静不下来的女孩。
「娘娘，真是对不起，她太没有教养了……她家在沙那卖一族里地位不高，或许她的父母有些疏于管教……」
「无妨。朝气勃勃，亦是好事。」
泉女面露微笑，说道：
「有朝气确实是她的优点。我每次跟她说话，都觉得自己也变开朗了。」
「既有此等人物，汝当与她多多往来。」
「呃……好……」
泉女的脸色彷佛在诉说着自己一定会被她搞得心浮气躁。但正因为粳女能引出泉女心中的这些感情，泉女才更应该多与她相处，让心情获得排解。
「不怨、不嗔、不妒，但求身心清净……」
这似乎是八真教的教诲。
「心累之人，闻此教诲必然趋之若鹜。」寿雪不禁感慨。
「娘娘，您的意思是……？」
「怨、嗔皆令身心困顿。若能放下，心自平静。然而怨、嗔皆由心生，岂能不思不想，说忘便忘？寻常之人，与其不怨不嗔，莫如少怨少嗔，更近人情。」
寿雪垂下了头，接着说道：
「然因怨、嗔而心累之人，不思不想，亦是解脱之法。」
泉女静静聆听，似乎在思索着这番话的深意。
「……八真教中可有巫术师？」
泉女听了这突如其来的问题，眨了眨眼睛，说道：
「巫术师……？有的，有些信众及庙祝会施巫术，教主白雷大人也是巫术师。」
「既是巫术师，当知诅咒之法。」
「娘娘，您是说……」泉女吃惊地捂住了嘴。「下诅咒的是八真教里的人？」
「诅咒非等闲之人可为。除八真教众，汝身边尚有人可为此事？」
「话是这么说没错……但若只因为这个理由，就怀疑八真教的巫术师下诅咒，是否太过于武断了？」
「但嫌疑甚大耳。试想汝身边之人欲对汝下咒，可托谁人为之？方才粳女亦言，八真教于贺州声势鼎盛，泊鹤宫内侍女尽皆教众，此话应当不虚？」
「但是……我不认为八真教徒会做这种事。」
泉女握紧了佩饰，说道：
「巴秀刚死的时候，我每天食不下咽、夜不安枕，心里恨极了杀害巴秀的那两个人……但他们遭处死之后，却变得不知道该恨谁才好。我每天都在埋怨自己，当初不应该前往土地神的庙，不应该坐什么轿子。后来，巴秀的父母带我到八真教的庙里参拜。我在那里遇见了教主大人，教主大人对我说，应该把心中的憎恨与懊悔都放下，交给白妙子带走。教主大人还送了这个白珊瑚佩饰给我，当我一触摸它，突然感觉神清气爽、身心舒畅，就好像心头有一道凉风吹过。在那个当下，是真的获得了慰借。」
寿雪默默听完了泉女的描述。
「……交给白妙子带走……？」
寿雪望向门扉，呢喃说道：
「带往何处？」
「咦……？」
泉女愣住了，一时答不上来。寿雪接着说道：
「下咒之法，大抵有数种，最常见者，乃以咒物赠与其人。所用咒物，亦不相同，或为篦栉、戒指、首饰，或于赠物中暗藏蛇、虾蟆、毒虫等活物。汝离贺州时，可曾接纳他人馈赠之物？」
「馈赠之物吗……？亲朋好友送了我不少东西。」
「都在这房内？」
「东西太多了，我只带了几样来。」
「愿借一观。」寿雪说道。
泉女于是打开橱柜，取出了一只盒子。那盒子是以桧木制成，外层饰以锦布，看起来华丽高雅。
「这只盒子是我舅舅给我的，我把所有收到的礼物都放在这里头，这些东西都是我最珍惜的宝物。这是祖父母送的薄绢、这是外公、外婆送的腰带。由于贺州盛产优质的生丝，所以馈赠的礼物大多是丝织品。至于这个是父亲那边的亲戚……」
「此是何物？」
寿雪指着放在盒底的一个布包问道。那是个很薄的小布包，外层的布为薄缥色2，上头挑染着白色花纹。
「这是巴秀的父母送我的八真教护符，据说能消灾解厄。原本他们叫我放在床铺下，因为怕不小心弄丢或扯破，所以收藏在盒子里。」
寿雪摊开那布包一看，里头确实放着一张以黑墨画着奇妙文字与图案的麻纸。她凝视着那符纸，半晌没有开口说话。
「娘娘……」
「……此符并无消灾解厄之效。」
「咦？」泉女整个人愣住了。
「此乃咒符，上头所书文字皆为咒言。」
寿雪望着泉女说道：
「此等咒物，向为巫术师所长，施术者必为巫术师。彼既言八真教护符，作此符者当为八真教内之人。巴秀父母赠汝此符，诓称消灾解厄之符，要汝置于床下，其恶毒可见一斑……举凡咒物，或埋于床下，或置于梁上，最具效果。」
泉女整个人都僵住了，脸上甚至还带着尚未消散的笑意。过了半晌，只见她双颊抽搐，开口说道：
「娘娘……您的意思是说，对我下咒之人是巴秀的父母？」
寿雪没有回答。眼前的符纸，已经证明了一切。巴秀的父母当初交付符纸时说了什么话，泉女自己当然最清楚。
「这不可能……对了，婆婆他们一定也不知情……不然的话，怎么可能……」
泉女的身体微微颤抖。
寿雪再度低头望向那符纸。就算真的是巴秀的父母在受到欺瞒的情况下，将这咒符送给了泉女，但施术者为什么要对泉女下咒？还有更重要的一点，为什么这场诅咒是以巴秀的幽鬼为「使部」？
刚刚寿雪听到泉女如今跟巴秀的父母还时常往来，心头就有股不好的预感。因为巴秀惨遭杀害，而泉女却还活着，巴秀的父母是抱着什么样的心情与泉女往来？泉女心中对此又作何解释？
但是寿雪并没有对泉女说出心中的疑虑。因为这毕竟只是自己的想像，她不认为可以随意将这种话说出口，而自己能为泉女做的事情，也实在相当有限。
「吾当反馈此咒。」
泉女吃惊地抬起了头。
「以此咒还报巫术师及委托者之身。此咒非以咒杀为目的，施术者当无性命之忧。但巫术师若为庸庸碌碌之辈，恐有大祸临头。」
寿雪说完之后，朝那符纸瞥了一眼。这个巫术师非但不是庸庸碌碌之辈，而且恐怕是第一流的高手。
──第一流的巫术师，到底是为了什么目的，才会设下这种恶作剧程度的诅咒？
寿雪不禁皱起了眉头。对方的用意，实在令她捉摸不透。
「诅咒反馈，『使部』便得解脱。巴秀幽鬼当即消失，往赴极乐净土。」
寿雪摘下发髻上的牡丹花。那牡丹花的花瓣在手中逐渐化为淡红色轻烟，缠绕在指缝之间，接着她将符纸抛向空中，符纸一边坠落，一边翩翩翻舞，而后寿雪对准了符纸，轻轻吹出淡红色烟气。
那符纸静静地燃烧了起来，在淡红色火焰的笼罩之下，符纸在空中不断翻滚、跳动。寿雪伸出手掌轻轻一翻，忽有一阵风朝着门扉刮去。
「速回汝主处。」
火焰蓦然化为一根箭矢，以猛烈的速度朝着门外飞去，霎时之间，不知何处传来类似玻璃碎裂的声音。那箭矢越飞越高，不过一眨眼，已消失得无影无踪，晦暗的空中只留下一缕若有似无的淡红色烟气。
寿雪接着往后退了一步。从「使部」的束缚中获得解脱的幽鬼，在门外缓缓现形，有如海市蜃楼般不住摇曳。幽鬼的轮廓正逐渐变得清晰──那幽鬼正是巴秀，此刻他身上的刀伤正不断涌出鲜血。
泉女一声不响地奔上前去，在门边停下脚步，眼眶积满了泪水。
「……巴秀……」
泉女朝着幽鬼又踏出了一步。但寿雪突然揪住了泉女的手腕，将泉女往后拉。
「乌妃娘娘……您做什么……」
泉女一句话才刚说完，旁边忽然传来「噗」的一声轻响。转头一看，原来是巴秀张开了口，口中溢出大量的鲜血。只见巴秀圆睁双眼，看着泉女，那黯淡无光的眼神中，不见半点爱怜与柔情，有的只是哀戚与愤怒。
「泉……女……」
在巴秀说话的同时，鲜血依然不断涌出。
「你……为什么逃走……为什么丢下了我……」
鲜血不停溢出……不停溢出……巴秀每说一个字，鲜血与口水混合而成的液体便带着泡沫不断从口中喷洒出来。他朝着泉女伸出了手，手上同样沾满了鲜血。
「你……背叛了我……」
唯独这几个字，巴秀说得既低沉又清晰。他的形体再度如海市蜃楼般摇曳，接着从指尖开始慢慢消失，有如燃烧殆尽了一般。不过片刻之间，门外恢复一片灰暗，再也不见幽鬼的身影。
泉女瘫软在地上，瞪大了眼睛，完全没有眨动。泪水自她的眼眶滚滚滑下，沿着脸颊滴在衣服上及地板上，留下了水痕。
「……巴秀在临死之前……原来心里是这么想的……」
泉女以宛如槁木死灰般的绝望口气说道。
「他认为我背叛了他……抛下他独自逃走……」
泉女垂下了头，凝视着地板。
「没错，当时我确实是丢下他，一个人逃走了……虽然在他挡住那两个轿夫的时候，我是真的想要赶紧到前面叫人帮忙……但我心里很清楚，巴秀不太可能在我回来时依然活着。如果继续留在巴秀身边，连我也可能会被杀……我好害怕，我不想死……所以在巴秀叫我快逃的时候，我真的逃走了……他说我背叛了他，这句话说得一点也没错。」
泉女完全没有伸手抹掉不断涌出的泪水，茫然的眼神在空中左右徘徊，找不到焦点。
「我当时是不是应该跟巴秀一起死？对我下诅咒的公公、婆婆
，心里是不是这么期望？巴秀是不是也希望我陪着他一起离开人世？我是不是……不应该活着？」
泉女趴在地上不住地哽咽。寿雪低头看着泉女，心情就像是正在看着自己。这种恐惧死亡的感觉，自己也曾有过，因为害怕，所以只能紧紧抱着膝盖不停发抖，就这么任由母亲遭到杀害。
当初留下寿雪独自离开的母亲，有着什么样的心情？
寿雪并不知道这个问题的答案。如今自己可以回答得出来的，也不过只是一些关于幽鬼的知识罢了。
「……吾曾言幽鬼之行径与常人不同，汝忘之耶？」
寿雪呢喃说道：
「人心复杂，所思之事非止一端。汝既惧死，巴秀自也相同。彼虽愿汝独活，却也愿汝同死，两相矛盾，亦是人情。」
泉女抬起了头。泪水濡湿了她的脸颊。
「此幽鬼所言，但其生前所思之一。既是诅咒，自当引出其怨愤之心，巴秀父母心中想法，或亦参杂其中。」
寿雪顿了一下，继续说道：
「巴秀虽惧死，生前亦劝汝独活，汝岂忘之？人心易迁，想法难测，然其行千古不变。巴秀生前终究助汝逃得性命，此举切不可忘。」
──没错。
这几句话虽然是对着泉女诉说，寿雪却感觉到自己的心灵正在受到撼动。
──长年以来，自己一直在否定着母亲当年的决定。
在寿雪的内心深处，一直在恨着母亲抛下自己独自死去。当年母亲若带着自己一起死，如今自己就不用承受这种对母亲见死不救的良心苛责了……
但是……
泉女微微张着口，以一对湿润的双眸仰望寿雪。好一会儿之后，她对着寿雪深深鞠躬，以沙哑的声音说道：「谢谢娘娘。」
「九九。」寿雪朝着站在房间角落的九九喊道。
原本九九一直屏着呼吸守在一旁，此时听到呼唤，赶紧挺直了腰杆，问道：「娘娘有什么吩咐？」
「唤藤粳女进房，另取热水一锅。」
九九接到指示，旋即奔出了门外。
「近期可令粳女与汝同行，彼女之生气于汝有益。」寿雪低头看着泉女说道：「此咒非欲汝死。便是巴秀父母，亦无杀汝之心，但心中怨恚无可宣泄耳。」
无可宣泄的负面情绪，只好靠诅咒来排除。寿雪暗自寻思施术者的用意，根据泉女的说法，八真教主曾要她「把心中的憎恨与懊悔都放下」。或许巴秀的父母也是将心中的怨恚，都放入了咒符之中吧。父母虽从痛苦煎熬中获得解脱，其怀抱的怨恚却在巫术师的手中化成了诅咒。
寿雪感觉到胸口燃起一股怒火。无可宣泄的负面情绪，不应借由诅咒的方式来排除，这样的做法，不能让任何人获得救赎。
「怨恚不应排之以诅咒……祝祷或可解之。」
寿雪用了「或」字，是因为自己也没什么把握。或许祝祷也会形成另一种束缚。但比起制造仇恨，寿雪还是宁愿选择祝祷。
九九提着热水，带着摸不着头脑的粳女走进了房间。
「汝当伴于泉女左右。」寿雪如此告诉粳女，便自另一侧的房门走出屋外。外头不仅昏暗，而且皮肤可以感觉到一股浓浓的湿气。或许今晚会下雨吧。但是再也不会有幽鬼伫足在这个地方了。
明明没有风，竖立在房间内的大量铜幡却不断摩擦，发出吱嘎声响。在正中央处，站着一个男人，男人的脸上戴着石制面具，身穿白色长袍，头上既没有打发髻，也没有戴幞头，只把有些花白的黑发在背后胡乱打了个环结。
──诅咒被反馈了。
房内响起了硬物破裂的清脆声响，一面铜幡断成了两半。紧接着其他铜幡也一一断裂，刺耳的声音在房间内此起彼落。男人叹了一口气，紧闭薄薄的双唇，下一瞬间，男人脸上的石制面具倏地裂成碎块，落在地板上。一滴鲜血自男人的额头滑落，只见男人从怀里掏出手帕，随手抹去鲜血，凝视着半空中。
「……就只是这种程度？」
男人的呢喃声极为低沉，有如呻吟一般。其脸色几乎和身上的长袍一样苍白，目光如电且眼角上吊。他的年纪约四十多岁，但容貌同时兼具老成及年轻的特质，令人难以辨别年龄。而这名身材高䠷，仪态端正的男子，此刻修长的脸孔却带着一种神经兮兮的表情。
「看来乌涟娘娘的力量真的大不如前。」
男人的口气中透出些许无奈。他走出房间，自外廊进入庭院后，走向了凉亭。
──多半是在这里吧。
果然不出男人的预料，一名小女孩正躺在椅子上睡觉。那小女孩的睡姿蜷曲着身子，看起来像一只猫。她的年纪大约十岁左右，容貌依然带着稚气，或许是刚刚在庭院里玩耍的关系，白色襦裙上到处是污泥。
「隐娘。」
男人皱起眉头，以略带焦躁的口气喊了一声，但她没有醒来。男人叹了口气，转身想要离开凉亭，却又突然回过身来，脱下长袍，披在小女孩的身上。
「……白雷大人。」
外廊传来小跑步的声音。男人轻步走出凉亭，一边朝着外廊的方向走去，一边说道：
「什么事？」
「原来您在这里……啊！您受伤了？」
年轻随从看见白雷额头上的伤，显得相当慌张。
「一点小伤，没什么。有什么事吗？」
「啊，对……老爷请您过去一趟。」
白雷朝凉亭瞥了一眼，接着对年轻随从点头说道：
「知道了，我马上过去。」
白雷大跨步地走在外廊上，年轻随从紧追在后。而两人的腰带上都佩挂着白珊瑚佩饰，在走动时不停地摇曳。
1 宫廷工坊。
2 淡蓝色。