「在拜访有弓及有兹聚落之前，我想先去有奚一趟。」
皙说道，而亘及慈惠都同意了他。要前往有弓及有兹，必须翻过山头，但有奚就在山头的前方。
「有奚是……」
「主要是靠当木地师维生的部族。」
「啊，我想起来了，听说那里有技术高明的木地师？」亘说道。
皙听他这么说后，不知为何表情有些腼腆。
有奚的聚落就跟有昃一样，大多是有着茅草顶盖的屋舍，但屋舍的数量显然比有昃少了一些，这里的居民也同样忙于铲雪。
「晚点见。」皙快步走向聚落的深处。
慈惠望着其背影，脸上露出微笑。
「听说皙爱上了有奚聚落的女孩，而且那女孩还是有奚最高明的木地师的妹妹。」
「噢，原来如此。」
慈惠的眼神充满了慈爱，宛如望着自己的孙子。
「……在这种深山里，除了谈恋爱之外，大概也没有其他乐趣了。」亘忍不住说道。
慈惠皱眉说道：「别说这种话。」
亘默默将头转向一旁。
「哎呀，羊舌老爷，真难得你会在这种季节来访。」
一个原本正在铲雪的老翁偶然间抬起头来，对着慈惠说道。那老翁的年纪看起来相当大，胡须跟雪一样白。他以木铲当作拐杖，慢条斯理地走了过来。
「我来问问看，你们缺不缺盐……族长在吗？」
「在是在，但他正在仲裁有弓及有兹的谈判。你知道吗？有弓及有兹为了一点无聊事，又吵了起来。」
「为了春天的烧山问题吗？」
「没错，自从发生那件事之后，两边就吵闹不休。你也知道我们族长的侄女嫁到了有兹，因为这个缘故，他们只要吵起来，就会拉我们族长出来仲裁。在这种大家忙着铲雪的日子，真的是给人添麻烦。」
「大雪封山的日子，争执也会变多。只怪你们族长太重情义，无法置身事外。」
「是啊，他这个人最重人情。年轻时的族长，可是个血气方刚的人物，上了年纪之后，性情才越来越乐于助人。」
老翁哈哈大笑，露出了参差不齐的牙齿。
「羊舌老爷，你身旁的小兄弟，是你的接班人吗？但我记得你好像没有儿子，不是吗？」老翁忽然望着亘说道。
「呃，他是……」慈惠话正说到一半，不知是想到了什么，忽地改口：「对，他正是我的接班人。」
亘闻言也不否认，心里猜想，或许慈惠是懒得解释了吧。
慈惠将双手交叉在胸前，沉吟了一会儿后说道：
「总之我先去向族长打个招呼……亘兄弟，你也跟我一起来吧。」
慈惠迈开大步，亘于是跟在他的身后。
──有弓及有兹的族长刚好都在这里……但是……
亘心中暗忖，慈惠跟族长们都有交情，参与谈判当然没有问题，但自己是完全陌生的局外人，根本插不上话。如果要怂恿叛乱，还是应该从族长以外的人下手。
「我看我还是跟皙在一起吧。族长们谈事情，我这局外人不适合进去打扰。」
亘说完这句话，便转身朝皙离去的方向跨出大步。
「喂……」慈惠似乎还想说话，但亘却假装没有听见，随即走进了一条窄道。
那道路积雪颇深，中间铲出了仅能容一人通行的窄路，两旁的雪堆成了高耸的崖壁。
亘沿着窄路前进了一会儿，途中向一名正在铲雪的族人问道：「听说有位技术很好的木地师，请问住在哪里？」
「就是西边角落那栋屋子。」
那族人虽然对亘投以怀疑的目光，还是回答了他。或许是以为亘是收购木器的商人吧。
西边角落的屋子并不大，只有一间主屋及一间仓房。屋外并没有人在铲雪，屋顶上的一大片积雪无声无息地滑落在屋子旁的地面上。
屋子里隐隐传出切削声，亘原本走向主屋的方向，但仔细一听，声音似乎来自仓房，于是又转头朝仓房走去。
「打扰了。」
亘喊了一声，打开仓房的木门。
就在亘发出声音的瞬间，切削声戛然而止。一股暖流从门内飘散而出，亘怕这股热气会全部散光，便赶紧入内，将木门关上。
里头原来是一间房间，角落有一座陶瓷的大灶，灶上摆了只铁锅。锅里煮着滚烫的热水，正在冒出腾腾热气。
亘环顾房内，只见门后土间（注：传统屋舍空间名称，比地板低一些，而与屋舍外的地面齐高，通常是以泥土夯实而成，位于玄关大门后。）处散落着大量的木屑，土间的后头则是铺了毛毯的木头地板，各种白木材质的碗、盆堆积如山。
土间里除了亘之外，还有两男一女。男人之一就是皙，另一人则看起来年近三十，那男人坐在辘轳前，手上拿着刨刀。辘轳是一种削磨木材的器具，只要将木材打横设置在辘轳的台子上，再踩动踏板让辘轳旋转，并将刨刀贴到木材上，就可以把木材切削磨成碗、盆之类的圆弧形状。
男人的周围堆积了大量的木屑，皙站在男人的身边，另有一名少女则站在男人身后。三人见到这个突如其来的访客，男人瞬间流露出警戒之色，而少女的脸上则带着惧意。
亘心想，这男人应该就是有奚最高明的木地师，那少女应该就是他的妹妹，也就是皙的意中人吧。
皙吃了一惊，问：
「怎么了？你不是跟羊舌老爷在一起吗？」
接着他转头朝那木地师说道：「他是我们的客人，沙那卖族的生丝商。」
「羊舌前辈正在向你们的族长打招呼。听说你们的族长正在和有弓、有兹的族长商量事情，我不好意思去打扰，就在附近随便逛逛。」
「原来如此。」
「方便打扰你们吗？」亘朝木地师问道。
木地师点点头，冷冷地说：「请便。」
「听说你是相当高明的木地师，我一直想亲眼见识你的作品。」
「碗、盆什么的，那边有很多。」
木地师朝着木头地板的方向抬了抬下巴。那表情是如此阴郁，眼神亦黯淡无光，彷佛已对生活失去了兴趣。
「他是聂，有奚最高明的木地师。」
皙以自豪的口吻说道。
然而聂听了皙的赞美，依然无动于衷，只是默默踩着踏板，让辘轳持续旋转。
亘走到木头地板的边缘处坐下，拿起了一只木碗。木头的香气扑鼻而来。不管是碗的侧面还是碗缘都非常平滑，拿起来非常称手，指尖完全感受不到一丝棱角。
「只要把这些木器拿到山脚下，请涂师（注：漆匠。）涂上漆，马上就成了美丽的漆器。聂哥的碗，就连涂师也赞不绝口，说他的碗不仅光滑平顺，而且跟手掌非常服贴……」
「嗯，品质真的很好。」
亘仔细打量那些木碗及木盆。只要找来技术高明的涂师，使用上等的良质漆，应该可以制作出价格高昂的最上等漆器。
「以这样的品质，就算是在京师，应该也卖得出去吧？」
「咦？」
亘听皙这么一问，错愕地抬起了头。只见皙的目光中流露着殷切的期盼。
「嗯……只要能够跟好的涂师合作，应该可以卖得很好吧。当然漆也不能太差。」
「山脚下的那个涂师，技术非常高明。这么看来，聂哥就算下了山，要维持生计绝对没问题……」
「皙，别说这些有的没的。」
聂的这句话，彷佛给皙泼了一盆冷水，皙登时默然无语。
──原来如此……
从亘的眼里看来，这个木地师应该很想到平地生活，平常也多半常与皙谈论这方面的话题吧。不只是聂，或许皙自己也很想下山。而且搞不好还想把聂的妹妹也一起带走。妹妹从刚刚就一直坐在灶前，不停以纺车纺着纱，从头到尾都没有开口，或许是因为警戒着外地人的关系吧。
「可是……平常要找到像这样的机会和沙那卖的商人说话，可不是很容易。有什么想问的，不是应该趁现在问个清楚吗？」
皙有些激动地说道。
「有什么好问的？反正族长绝对不会答应。」聂以软弱又无奈的口吻回答。
「你们族长不允许你下山？」亘问道。
「聂哥的技术这么好，族长当然不会让他离开。」皙代替聂回答了这个问题。
聂沉默不语，只是不停打磨着木器。
而亘面对着高高堆起的木碗，陷入了沉思，即使皙不停地探询着关于平地生活的问题，亘只是随口敷衍，并不认真回答。
过了一会儿，门外忽有人以宏亮的嗓音大喊一声「打扰了」，接着门板被人打开。
「亘兄弟，你在这里吗？」
那人正是羊舌慈惠。他的视线在房间里绕了一圈，最后停在亘的脸上。接着大跨步朝亘走来，抓住了他的手腕。
「做……做什么？」
「跟我来一下。」
「要去哪里……」
慈惠丝毫不给亘反抗的机会
，硬生生将人拉出了屋外。皙惊愕地张大了嘴，而聂只是朝慈惠瞥了一眼，并没有停下手边的动作。
「现在族长们正在谈判，但一直谈不拢，毕竟这件事与双方的利益都息息相关，所以双方都不肯退让。后来我想到了一个好主意，不过这个主意需要你的帮助。」
「我的帮助？」
亘完全猜不到慈惠到底想做什么，只是一头雾水地被慈惠拖到族长们的面前。族长们都有着茂盛的胡须，而且身材魁梧巨大，年龄及相貌都颇为神似，几乎难以区分。
「这个年轻人就是你说的贺州豪族少爷？」
有奚族长率先开口。他的年纪似乎最大，应该有六十多岁，声音低沉有如闷响，给人一种无精打采的印象。或许是仲裁的工作已经让他感到相当厌烦了吧。
「羊舌兄，你说的主意到底是什么？」
有弓的族长问道。他的声音颇为尖锐，有着一对双眼皮的大眼睛，或许是感到干涩的关系，那双眼睛不停地眨着。
「除非真的是什么好主意，否则即便是羊舌兄出面，我们有兹也不会轻易点头。」
有兹的族长最年轻，但应该也已年近花甲了。不过因为皮肤泛着油光，而且声音既响亮又刺耳，给人的感觉似乎更年轻一些。有弓族长与有兹族长看起来脾气都很硬，想来应该是互不相让吧。
──到底想要拜托我什么事？
亘朝慈惠偷瞥了一眼。只见后者脸上挂着充满自信的笑容。
「在他们贺州，从港口到沙那卖当家的宅邸之间，有一条宽敞又平坦的大道，这一点诸位知道吗？」
三名族长各自露出狐疑的表情。
「不知道。」
有奚的族长代表三人回答了这个问题。
「这是当年沙那卖家还是贺州领主的时候，当家派人修筑的道路。那是一条非常坚固的道路，修筑的方式是先挖去上层的泥土，铺上碎石后夯平，再铺上一层细砂。细砂有着容易排水的特性，就算下雨也不会造成地面泥泞不堪。」
「噢……」
三名族长都露出了「那又怎么样」的表情。亘倒是吃了一惊，没想到慈惠对沙那卖家的筑路工法如此瞭解。
「要盖出这样的道路，必须拥有精准的测量技术，沙那卖家正拥有这样的技术。自古以来，沙那卖家本就以技术见长……对吧？」
亘突然被这么一问，点头说道：「我们沙那卖家向来是精益求精。」
「诸位族长，你们经常发生纷争的主要原因，就在于你们的老祖宗决定边界的方式太过笼统了。我建议你们不如趁这个机会，划定精确的界线。」
「划定精确的界线？」
有兹族长不满地皱眉说道：「我们的界线向来很精确。」
「我们也是。」有弓族长情绪颇为激动，嘴角不断喷出泡沫。「我们从来不曾超出边界一步，不遵守约定的是有兹。」
「你说什么？」有兹族长脸上登时冒出青筋。
有奚族长见状，不耐烦地叹了口气。看来有兹、有弓族长多年以来一直像这样僵持不下，就连有奚族长也失去了耐性。
「这代表你们双方所认定的界线，已经出现了误差。毕竟过了这么多年，这也是理所当然的事情。山就跟你我一样，是有生命的活物。」
两名族长同时陷入沉默。
「所以我们现在应该要做的，是为你们心中认定的界线测量出精确的数字，然后讨论出一个双方都能接受的结论。」
两名族长同时将双手交叉在胸前，沉吟了起来。
「重新测量这个主意并不坏……问题是要怎么测量？」
有弓族长问道。
「不管哪一方测量，对方都不会相信。何况我们也不能把这么重要的事情交给不认识的人去做。」
「这正是我把他叫来的理由。」
慈惠在亘的背上重重一拍。亘不住在心里咕哝着「好痛」。
「只要交给沙那卖家来测量，保证万无一失。沙那卖家拥有最高明的测量技术，我向你们打包票，绝对不会有毫厘之差。」
──开什么玩笑！
刚刚慈惠提起道路的事，亘就已经猜到了他的意图。
两名族长对看了一眼，表情似乎并不反对。
「这个嘛……既然是羊舌兄推荐的人选……」
「嗯，比起一般的平地人，要值得信赖得多。」
羊舌氏自古以来就与这一带的部族有所往来，因此相当受到信任。亘早已脸色发青，心里暗叫不妙。
「慈……慈惠前辈，你别给我出难题。」
「这哪是什么难题？」
「我们沙那卖家可是在遥远的贺州，我相信这附近应该也有很多懂测量技术的人吧？」
「你从那遥远的贺州来到这里，不就是为了和部族的人做生意吗？这就是生意，我们当然不会要你做白工，对吧？」
慈惠转头望向两名族长。
「没错，只要是该付的，我们就会付。」
「没错、没错。」
两名族长各自说道。
──本来做生意什么的只是借口，没想到却被当成了让我骑虎难下的武器。
亘想不出任何拒绝的理由，虽然心里气得咬牙切齿，却又不能在族长们的面前表露。
「……我明白了。」
亘勉强挤出了生硬的微笑。「我会通知沙那卖家，派遣测量人员过来。」
两名族长各自点了点头。
有奚族长至此深深吁了口气，脸上带着终于抛出烫手山芋的表情。
离开了作为谈判会场的族长屋舍后，亘向慈惠抱怨：
「慈惠前辈，你真的是……」
「我帮你找到了做生意的机会，你应该要感谢我吧？」
「别开玩笑了，这哪会有什么赚头？你知道光是把人派来这里，需要花多少费用吗？」
「你来到这里，不就是为了做这种生意吗？」
亘一时语塞，慈惠豪迈地哈哈大笑，又在亘的背上拍了一掌。
「别再打了，痛死了。」亘气呼呼地说道。
──本来还打算利用有弓及有兹的不睦，从中挑拨谋事……
没想到有弓及有兹竟就这么握手言和了，而且自己还是促成和议的推手。天底下怎会有如此愚蠢之事？如今演变成这般局面，就算去了有弓及有兹的聚落，也没办法有什么作为。
亘在心头暗自咒骂。
──既然如此，唯一的希望只剩下……
亘的脑海里浮现了皙、聂的脸孔。
＊
「唔，下雪了。」慈惠仰望天空说道。
亘随着他的话也抬起了头，雪片正自上方的深灰色天空不停飘落。
此时有奚的族长走到屋外，道：「下起雪来了，马上就会开始积雪。何况太阳也快下山了，夜晚走在积雪的道路上太危险，两位不如在舍下住一晚吧？」
「太感谢了。」
慈惠欣然接受。亘已放弃了前往有弓及有兹、聚落的念头，因此也不反对。
「我去向皙兄弟说一声。」
亘丢下这句话后，顶着雪走向聂的家。
仓房的方向又传来削磨木材的声音。
「下雪了。」亘打开门说道。
皙、聂及其妹妹三人还是在屋内，待在亘初次来访时各自的岗位上。
「怎么又开始下了……」
聂一脸忧郁地停下了辘轳。
「皙兄弟，族长说今天就在这里住下吧。」
「噢……」
皙一脸不舍地望着聂的妹妹，说道：
「那我明天再来。」
「好……」少女露出腼腆的微笑。
来到门外时，太阳已西斜至山边，洒落白雪的乌云覆盖了整片天空，显得格外阴暗。
皙走了两步，转头望向仓房，眼神中带着一丝怜悯。
「聂哥的父母死得很早……他父亲在砍柴时被树木压死，母亲则是因病去世。这么多年来，他吃了很多苦……」
「难怪他能磨练出有奚最高明的木地师技术。」
皙点了点头。
「技术越好，木器的价值就越高。但买卖权受族长一手掌控，就算聂哥的技术再好，也只是便宜了有奚的族人，他自己并没有办法从中获利。」
「嗯……确实是如此。」
类似的情况，并不只发生在山上。地方组织制作出来的工艺品，都是由首领统一对外贩售。要是交由制作者自行寻找买家及交涉价格，往往反而会蒙受损失。
「所以他想要到平地生活？」
皙沉默不答。
「这么说也没错……以他的技术，比起在这里为族人们工作，不如下山独立生活，反而能赚更多钱……但族长应该不会答应这种事吧？」
「唔……嗯……」皙含糊其辞，没有正面回答。或许因为这毕竟是他族的事情吧。
「山上有山上的规矩。」
「我猜也是这样。」
如果任凭大家想怎么做就怎么做，就没有办法维持团体生活了。
「但年轻人想要下山，正是因为不想遵守自古留传下来的规矩，不是吗？」
「唔……」
「你应该也是吧？」
「咦？」
「你也想带他妹妹下山，不是吗？」
皙慌忙说道：
「我一定做不到的。我又不像聂哥那样，有木地师的专业技术……而且她说会害怕，不想去平地生活。」
「嗯……」
这样的回答，让亘感到有些意外。不过仔细想想，这似乎也可以理解。以皙的状况，以及那少女的娇怯性格，与其到陌生的平地生活，不如安分地待在熟悉的山里。
「……」
亘蓦然停下了脚步。
那狭窄的积雪小径只能容一人通过，走在前面的皙转头问他：「怎么了？」
「你先走吧，我想和聂兄谈一点生意上的事。」
亘说完之后，转身沿着原路走回。冬日太阳下山得很早，四下已是一片昏暗。缓缓飘落的白色雪花在眼前异常醒目，就连吐出来的气也是白茫茫一片。
虽然天色已暗，聂家主屋依然没有点灯，唯仓房内持续传出辘轳的转动声，显然聂从早到晚都在不停地工作着。
聂见亘竟掉头回来，不禁面露诧异之色，停下了辘轳。
「你还有什么事吗？」
「想跟你聊一点生意上的事情。」亘说完这句话后，朝妹妹瞥了一眼。
聂会意过来，向妹妹说道：「你先去主屋烧些柴火。」
妹妹虽然一头雾水，还是乖乖离开纺车边，走出仓房。
「说吧。」
聂不仅惜字如金，而且口气烦躁。
「我听说你想要下山讨生活？如果是的话，我可以帮忙你。」亘也说得开门见山。
聂的眉毛微微一颤，说道：
「你为什么要帮我？」
「因为我看重你的技术。像你这样的人才，埋没在这种地方太可惜了。」
聂哼笑一声，说道：
「你以为我会相信你这种外地人说的话？」
「等你到平地生活，每个人都是外地人。你想要跟外地人做生意，不是吗？只有外地人，才能帮助你脱离山的束缚。难道你还有闲功夫选择被帮助的理由？」
亘扬起嘴角说道。聂两眼一翻，默然不语。
「愿不愿意跟我合作，你今晚好好想一想吧，明天见。」
说完这几句话，亘便走出聂家仓房，转而朝着族长的屋宅前进。当他走到积雪极深的狭窄小路上，愕然停下了脚步。慈惠竟然就站在路中央。
虽然天色昏暗，还是可以明显看出慈惠的脸色相当严峻。由于两侧都是积雪壁面，亘无法从旁边绕过去。
「你在这里做什么？」慈惠以低沉的声音问道。
「我跟聂兄谈一些生意上的事，这应该没什么大不了的吧？光是帮忙测量山上的边界，可不算是什么生意……」
「你应该很清楚，在这山上根本不适合做什么生意。老夫猜得出来沙那卖朝阳派你来这个地方做什么，但老夫不明白，他为什么要你做这么愚蠢的事。」
慈惠似乎已不想再与亘互相猜疑，说得直截了当。
「你是一个很聪明的年轻人，你其实很清楚自己在做的事情有多么愚蠢吧。」
──这个人果然是来打探北方山脉部族动向的。
说得更明白一点，羊舌慈惠是来阻止叛乱的，其立场与亘刚好相反。
两人皆一语不发，漫长沉默中，彼此耳中只听得见雪块从树枝上跌落的声音，同时，慈惠正以宛如猛禽般的犀利双眸瞪视着亘。
出乎意料地，亘坦然面对了慈惠的怒视，开口道：「我不明白你在说什么。」
「你如果做这种事，绝对无法全身而退，难道你不明白吗？」
闻言，亘也不理会慈惠，想要直接从他的身旁通过。慈惠不禁揪住亘的衣襟大喝。
亘不耐烦地皱眉说道：「这我早有觉悟，否则也不会来到这里。」
「蠢蛋！这种觉悟有不如无！」
慈惠将亘按在雪壁上。雪块自上头扑簌簌滑落，无数细粉如烟尘一般飘散。
「你不用那么紧张，我顶多只是引发一点小小的暴动，马上就会被镇压。」
「反正只要能够害死栾朝遗孤，沙那卖朝阳就心满意足了，是吗？」
亘心想，对方果然知道父亲的用意。父亲的图谋，早被皇帝看得一清二楚。他微微一笑，说道：
「没有错，我们这么做，也是让陛下少一个烫手山芋。」
慈惠放开手，叹了一口气。
「任何一条性命，都不应该是烫手山芋。」
亘哼笑一声，慈惠却是神情哀戚地凝视着亘。
──真是让人不舒服的眼神。
那充满了怜悯与同情的双眸，令亘的思绪乱成了一团。
「老夫重视的，可不是只有栾朝遗孤而已。或许小小的暴动确实马上就会被镇压，但即便是再小的暴动，肯定会夺走你及好几个族人的性命。这些都是原本不应该失去的……」
慈惠按着亘的肩头用力摇晃。
「像你这样的年轻人，为什么要急着寻死？老夫是在为你的性命感到惋惜。」
亘愣愣地看着慈惠的脸，不明白他为什么会说出这种话。
「惋惜我的性命，对你有什么好处？我实在不明白，你为何要这么激动？」
「……你……」
慈惠忽然不再说话，只是垂下了头，搭在亘的肩头的手腕亦微微颤动。亘微感讶异，低头朝慈惠的脸上望去。只见他竟然在流泪，亘不由得整个人傻住了。
「慈……慈惠前辈，你身体不舒服吗？」
慈惠虽然看起来身强体壮，但毕竟年事已高，或许有什么病痛也不一定。
亘想要将手掌放在慈惠的手腕上，后者却反手抓住了他的手腕。「老夫绝对不会让你白白送命。不管你在暗中计划什么，老夫一定会阻止你，听清楚了吗？」
──为什么……
亘看着慈惠那不断渗出泪水的双眸，一时不知如何是好。昏黑的夜色之中，飞雪不断飘落在亘及慈惠的肩头。
＊
花娘的父亲知德所准备的船，比海商平时使用的船要小得多。看起来和渔船没有太大的差别，就好像是在独木舟的两侧各装上一片舷侧板。选择如此小的船只，理由就在于港口。
「界岛上除了海商所使用的大港之外，还有专供接驳船及渔船停泊用的小港。小港的位置在内海区，距离火山喷发地点比较远，因此就算火山大量喷发，应该也不至于受到太大的伤害。」
小港因为水深较浅，大型船只无法进入，故选择了体型小一些的船。寿雪听了知德的说明，这才恍然大悟。然而如今已过了整整一天，火山的喷发依然没有减弱，大量的浓烟掩盖了整片天空。
即使如此，寿雪等人依然守候在港边，做好了万全的准备。只要一等喷发止歇，就立刻出海。寿雪的身边，目前正由温萤及怀抱着星星的淡海守卫。至于九九，则为了避免危险，寿雪让她留在刺史的寓所内。知德派出了好几名精挑细选过的水手，将船打理妥善，以便随时可以出港。
「知德兄胆识过人。」寿雪说道。
知德只是淡淡一笑。那笑容给人一种冰冷的印象，但实际相处过后，寿雪发现男子并非性情冷漠之人。
「跟实际渡海而来的你比起，在下的胆识可差得远了。」
「汝等平素往来海上，如履平地，岂吾所能及？」
过去寿雪并不曾亲眼见过大海，从不知原来大海是如此浩瀚无垠。不仅深不见底，而且浪头也比想像要巨大得多，令人不寒而栗。
「哈哈……只要习惯了，其实没什么。在下很喜欢在船上乘着海风的感觉，反而不喜欢陆地生活。」
寿雪吃惊地问：「汝乐海以至如斯？」
「是啊……从前在下喜欢的不是海，而是海商带来的新奇商品。在下小时候，家中常有商人出入，在下总是特别喜欢海商，因为他们会带来稀奇古怪之物。」
夜光贝的螺钿工艺品、绽放奇妙光彩的宝石、诡异的面具及人偶……知德举出了这些例子。「其中甚至还有雨果的诅咒道具。雨果是巫国，受巫女王统治。」
「巫女王？」
「不只是雨果，其他像是花陀、花勒等国，也都是以巫女王为顶点，风俗文化跟我们截然不同。」
「风随国异？」
「没错，不管是风土民情，还是百姓的观念想法，每个国家都不一样。」
「唔……」
知德向寿雪提及了许多海商的经商趣闻，以及其他国家的奇闻异事。寿雪过去从不曾听说，因此整整两天下来，可说是听得津津有味。
「异国亦有幽鬼乎？」
「妖怪都有，更何况是幽鬼。」
「妖怪？何谓妖怪？与神何异？」
「这个嘛，在下也不曾亲眼见过，所以也不清楚……漂在海上的幽鬼倒是见过。」
「海上亦有幽鬼？」
「当然。」知德说得煞有介事。
寿雪不禁心想，这男人真是太有趣了。
「所以海商及水手大多随身携带护符。」
「护符？」
「并不是符纸，而是物品。通常是亲人身上的物品。」
「汝亦随身携之？」寿雪问道。
知德愣了一下，才搔搔脸颊，腼腆地说道：「在下带的护符是小女……花娘的鞋子。」
「花娘之鞋？毋乃太大……」
「你误会了，在下指的是孩提时的鞋子，哈哈……」
知德笑了起来，似乎是为了掩饰心中的尴尬。寿雪看着知德的脸，内心不禁暗想，花娘不知是否曾见过父亲的这一面？
「……看那黑烟！」
蓦然间，周围响起了喧闹声，让寿雪吃了一惊。聚集在港边观望火山喷发的群众，你一言我一语地鼓噪了起来。
「黑烟好像变薄了……」
「而且范围变小了。」
寿雪定睛一看，只见原本大量喷出的黑烟已不像原本那么浓，不仅高度降低，也失去了原本的气势。
寿雪转头望向知德，同时知德也低下头看向她，两人四目相交，各自颔首。
「此时不出，尚待何时？」
寿雪喊上了温萤及淡海，一行人快步上船，水手们也各就定位。
「去吧！」知德朝水手们下令。水手们奋力摇橹，船身迅速向前。几乎覆盖整片海岸的浮石不断撞击船身，发出冬冬声响，但一行人毫不理会，继续前行。站在港边的群众纷纷发出惊呼，几乎不敢相信有船只敢趁这个时候出海。
寿雪的船上插着一面旗子，正是那象征皇帝直属臣子的青旒旗。
船只顺着潮流方向，开始往北方迂回朝着界岛前进，而寿雪正立于船首，远眺着海面。此时火山已不再喷发，弥漫于周围一带的烟雾也逐渐散去，海面变得相当平静，风浪亦不大。船只乘着平稳的顺风，飞快往前滑行。
枭到底是如何说服了乐宫的海神？
「枭……」
乌忽然开始哀声叹息。
「何故叹息？枭如何得制海神？」
「……他交付了一个人质。」
「以何人为质……？」
「就是他自己。他向乐宫的海神保证，我们一定会打倒白鳌，如果没有做到，他就会献出自己的身体。」
「献出彼身？」
「就是成为对方的祭物。」
寿雪倒抽了一口凉气。
──枭！
他前来拯救乌的决心，竟是如此强烈！
「枭……为海神所囚？」
「当然，因为他是人质……所以没办法和我一起战斗了。」
乌的声音听起来相当沮丧。
「他明明说要陪在我身边的……那个大骗子……」
她哭哭啼啼地说道。
寿雪按着胸口应道：「当除鳌神，枭方得无事。」
「我一定要打倒白鳌……没错，我一定能打倒他！只要能取回我的半身！」
「善。」
两人的对话才刚结束，船体突然剧烈晃动。温萤赶紧将寿雪拉倒，以自己的身体遮挡在她上方。下一瞬间，大量的水花溅入船内。
「是为火山喷发？」
「不，只是忽然来了一阵大浪。」
船身持续左右晃动着，水手们赶紧将橹抽出水面，以免被海浪卷走。
「火山并没有喷发。」
淡海将手掌放在额头，远眺海面后说道。寿雪也站了起来，环顾四周确认海面状况。火山确实没有动静了，天候也不差，但唯独寿雪这艘船的周围，波涛特别汹涌，波浪甚至逐渐开始凝聚，形成了漩涡，水手们见了这诡异的现象，全都尖声大喊。
「乐宫海神已镇，此必鳌神所为。」寿雪呢喃说道。
乌应道：「既然如此……哈拉拉！」
乌这句话一出口，星星的身体突然鼓胀了起来。并非身体变大，而是全身的羽毛底下瞬间灌满了风。寿雪朝星星伸出手，下一瞬间，自己却吃了一惊。因为这个动作并非出于她的意志，而是乌对身体下了指示。
星星的身上忽然有数根羽毛脱落。但那些羽毛并没有持续飘落，而是悬浮在空中，散发着金色光辉。
寿雪的手指一翻，指向海面，那几根羽毛陡然如箭矢般飞出，射入海中。不过顷刻之间，巨大的波浪开始减弱威力，漩涡也消失了，海面又恢复了平静。
「浪变小了！」水手们呼喊着，同时也都松了口气。
「鳌神马上会再发动攻击，我们要动作快！」乌说道。
寿雪将这句话转告水手们。因为顺风之故，船只前进速度非常快，虽然一路上必须随时警戒大浪，还是在转眼间就抵达了港口。那港口位在河口处，受细长状的沙洲包覆，附近一带海域形成了内海，因此水深较浅，浪也较小。沙洲的平缓斜坡上堆满了石块，那里就是上岸处，可看见好几艘船停在石上。
斜坡上到处打着矮桩，那也称作系船桩，每艘船都有绳索系在桩上。寿雪的船只一靠近石堆的上岸处，水手们立刻跳下船，自浅水处将船只推上石堆，然后取绳索牢牢绑在系船桩上。淡海与温萤先行跳往石堆上后，朝寿雪伸出了手。寿雪随后也抱着星星跳下，脚才一碰到石堆，鞋尖便登时湿了。潮水正自海上推挤而来，促使众人赶紧朝岸上疾奔。
沙洲上摆着好几艘船，水手说那些都是渔船。由于火山喷发，没办法捕鱼，所以海岸边看不见渔民的身影。每一户捕鱼人家应该都在等待火山止歇，周围一片死寂，完全失去了渔港原有的活力。
水手们有的家住界岛，有的宿在界岛上熟识的旅宿，寿雪要他们在返回皐州之前，先回家或到旅宿待命。接下来她还必须找出那把黑刀，也就是乌的半身，并且打倒鳌神。没有人能够预测这必须花上几天的时间。
「吾等先往见市舶使。」
寿雪正要举步走向港镇，怀里的星星忽然开始喧噪，自她的手中逃走。
「星星！」
寿雪伸手想将星星抓住，它却突然振翅窜上天空，飞越了海岸边的松树林，转眼间已不知去向。寿雪与温萤、淡海只好赶紧追上。
一行人绕过了松树林，只见林后原来也是一片沙滩。沙滩上正站着一名少年，他摊开了双臂，只见星星飞入了那少年的怀中。少年有着娇小的身材，身上穿着麻衣，皮肤晒得黝黑……寿雪等人一看见那少年的脸，全都发出惊呼。
「衣斯哈！」
少年的身上虽然穿着奇特的服装，但那长相确实就是衣斯哈没错。
衣斯哈看见寿雪等人，抱着星星僵立不动，瞪大了一双眼睛。
「原来汝亦在此。」
自从衣斯哈被鳌神掳走之后，就失去了下落，原来是随着鳌神来到了界岛。
「别来无恙？」
「我没事，娘娘……对不起，我没有办法回去。」
衣斯哈露出一脸歉意的表情。
「无妨，吾知此乃鳌神所为。」
「鳌神叫我们……一定要找出乌涟娘娘的半身，不然……」
「不然？」
「他会把我们吃掉。」衣斯哈露出泫然欲泣的表情。
寿雪一听，不禁皱起了眉头。鳌神果然比乌狡猾、卑劣得多。
「……你刚刚说『我们』？」淡海问道。
衣斯哈转头对他说道：「我还有阿俞拉。」
「阿俞拉……我记得她是你的童年玩伴？」
温萤眯起双眼，似乎在翻找着脑海中的记忆。
衣斯哈点了点头。
「阿俞拉即隐娘乎？白雷身旁之幼女？」
寿雪曾听高峻提过这部分的细节。衣斯哈又点了点头。
「阿俞拉说她听得见神明的声音，但必须在靠近水的地方……」
衣斯哈说到这里，忽然开始左右张望。
「怎么了？」
「我在找阿俞拉，她最近常常突然消失。白雷叔叔跟之季叔叔也不知道去哪了……」
「之季？令狐之季？」寿雪吃惊地问。
「嗯……」衣斯哈看见寿雪的反应，似乎也吓了一跳，说道：
「前阵子火山喷发，他们好像在海上遭到波及，漂流到了岸边……我跟一群海燕子一起把他们拖上来……」
衣斯哈说到这里，赶紧补充说明：「他们三人都没事，请不用担心。」
「三人？」
「嗯，还有千里叔叔、楪叔叔。」
──千里！
寿雪并不清楚楪的身分，但猜得出应该是界岛上的人。重要的是千里平安无事，这让她放下了心中大石，紧绷的心情也松懈不少。
「幸甚……！」
「千里叔叔发了烧，前阵子一直躺在床上，现在他终于醒了。」
「他在哪里？」温萤问道。
「在序家……一间海商的大屋子……」
「汝速领路。」
衣斯哈点点头，转身领着三人往前走。前往序家的一路上，衣斯哈说明了自己来到界岛之后发
生的种种事情。包含了受海燕子照顾，以及救助了千里等人。
「昭奶奶很会煎药，序叔叔很大方地提供了温暖的房间及更换的衣物。他们两人好像原本就认识千里叔叔他们，所以很热心地提供了帮助。」
「原来如此。」
虽说千里平安无事，但在亲眼看见他之前，寿雪还是放心不下。
一行人登上了一条相当陡峻的坡道，沿路上寿雪一颗心七上八下。直到进入了序家，看见了坐在床上的千里，她这才察觉自己早已气喘吁吁，身上大汗淋漓。
「乌妃娘娘……」
千里此刻并无绾发，一头长发只是胡乱地束在脑后，身上穿着一件看起来相当柔软的棉质衣衫。虽然看上去整个人削瘦了不少，但气色不算太差。他的手上正捧着一只碗，碗里有着貌似很苦的药汤。
「……无恙？」
寿雪一时不知该说什么，只能如此问道。
「托娘娘的鸿福。」千里微微一笑。
「娘娘已经醒了？」
「汝信到京师，吾已醒矣。吾醒而汝不醒，何造化弄人？」
听见此话，千里发出了爽朗的笑声。
「娘娘如何能从皐州渡海而来？火山喷发已止歇？」
「喷发乃乐宫海神所为，蒙枭镇之……此亦鳌神之祸。」
寿雪走上前，在床边坐下，而温萤与淡海皆站在入口处守望。
「得汝不死……实乃万幸。」
寿雪轻吁一口气，抹去额头汗珠。
千里将水盆里的毛巾递给她，同时望向门口的温萤等人，说道：
「请人拿杯水来，如何？」
温萤闻言，便退了下去，不一会儿端来一只托盘，盘里放着水壶及一碗粥。
「厨房里的老妪说，这是董大人的粥。」
「噢，那是昭老太吧？真的很感谢她。」
那碗粥煮得稀烂，里头似乎加了鸡肉之类的配料。
「微臣在信中应该也提过，昭老太是界岛巫女一族的后裔。」
「唔，古时镇火山之巫？」
「娘娘刚刚提到，界岛附近的海域有乐宫海神？这么说来，界岛人祭拜的海神，竟是乐宫之神？」
「此地乃幽宫、乐宫之界。」
「原来两宫之间还有界线？这可真是耐人寻味。」
千里果然还是千里。一提到这方面的话题，整个人变得精神奕奕。
「鳌神犯乐宫界，海神怒引火山。今枭为质，吾等必除鳌神以助枭。」
寿雪将枭与乐宫海神之间的约定解释了一遍。
千里听完后皱眉说道：「既然是这样，我们必须尽快找到半身才行。」
「半身确在此岛，然不知其所在。」
「关于这一点……」
千里转头望向门口，说道：「衣斯哈在吗？」
「他在庭院里，我去叫他。」淡海转身离去。不一会儿，衣斯哈抱着星星走了过来。
「大人找我吗？」
「衣斯哈，烦劳你告诉娘娘，当初你救助我们时，遇上了什么事。」
「是。」衣斯哈眨了眨眼睛，放下星星，来到寿雪与千里的面前。
「此节吾已知之。」
「衣斯哈应该没有提过，关于黑刀的事吧？」
「黑刀？」
那正是乌的半身。
「愿闻其详。」
「呃……实际上是那它利看见的，并不是我……」
衣斯哈先如此强调。他接着解释，那它利是一名海燕子的少年。
「他说他看见白雷叔叔捡走了一把漂流到沙滩上的黑刀。他还说，自己记得很清楚，因为那把刀的模样很奇怪。明明没有刀鞘，刀身却是黑色……」
──白雷！
寿雪登时脸色大变。这很可能意味着乌的半身已经落入鳌神的手中。
「白雷……汝曾言此人不知去向？」
「对，他不知道跑到哪里去了。」衣斯哈说道。
「最近没有船出海，他必定还在岛内，但到底去了哪……」千里神色忧郁地道：
「令狐兄也不见了，这点也挺让微臣担忧。」
「之季亦不知下落……」寿雪沉吟着：「愿之季勿为不智之举。」
「请问……不智之举是什么意思？」
「之季妹因白雷而死，两人向有血仇。」
千里霎时瞠目结舌，捂住了口。
「何作此态？莫非病情有所反覆？」
「不……不是的……原来是这么回事，为了替妹妹报仇，怪不得……」
只见千里双眉紧蹙，满面愁色。千里这个人向来达观，凡事不萦于心，很少见他露出如此惊惶失措的神情。
「何事慌张？」
「令狐兄曾问微臣……该不该放弃报仇。」
「……汝何以答之？」
「微臣告诉他……应当下定决心……做好心理准备……」
寿雪低头望向自己的双手。难道之季当真下定了决心？下定了什么决心？
「令狐兄曾有所迷惘……不，应该说他一直都处在迷惘之中。」
「彼心中确有妄执。」
寿雪略一思索，霍然起身说道：
「为今之计，当寻令狐。」
「寻找令狐兄？」
「之季不知所往，必寻白雷去矣。或已寻着，或未寻着，吾等皆应与其聚齐。寻之季即寻白雷也。」
寿雪转头询问衣斯哈，之季这阵子睡在何处。
「在这里。」衣斯哈带着寿雪走进隔壁房间。
寿雪于是吩咐淡海到附近捡拾一些木片，并向温萤借了匕首。
「娘娘，您要做什么呢？」
寿雪正要接过匕首时，温萤忽然问道。
「削木为人形。」寿雪回答。
温萤本要递出匕首，忽又高高举起，说道：
「下官来削吧。只要削出人的形状就行了，是吗？」
「吾可自……」
「不行，娘娘。每个人都有不擅长的事情，希望您能明白。」
「……」
寿雪的双手相当不灵巧，这点她也有自知之明。听了温萤这么说，只好无奈地答应了。反正人形木片是由谁所削，并不是重点。
于是温萤将薄薄的木片切削成了人形，寿雪伸手接过，以黑墨写上之季的姓名，接着从被褥上找出之季的头发，缠绕在木片上。
不一会儿，寿雪的手掌开始凝聚大量热气，掌心亦不断生出淡红色的花瓣，这些花瓣慢慢聚集在一起，形成了一朵花。寿雪朝花上轻吹一口气，那朵花瞬间发出玻璃碎裂声，同时花瓣飞散，洒落在人形木片上。
那人形木片先是微微颤动，接着开始变形，经过数次伸缩，颜色逐渐转黑，形状也逐渐转化为鸟形。那有着黑色羽毛的形体陡然间剧烈抖动，下一瞬间，已成为一只几可乱真的黑鸟。黑色的瞳孔炯炯有神，睥睨四方。
而后，那黑鸟双翅一振，高高飞起。
黑鸟窜出窗外，越飞越远，寿雪等人赶紧跟上。
──在山上？
那只鸟并非朝着港口的方向而去，而是不断飞往岛屿深处的山区。界岛的岛民绝大部分都是渔民或海商，居住在沿海地区，因此山区的人家相当稀少。但不知道为什么，道路竟铺筑得相当完善。寿雪原本有些纳闷，直到看见了石丁场，这才恍然大悟。原来界岛产石，石材经挖掘及切削之后，会被运往港口。沿路上所见的石丁场有些还有不少石工忙着切割石块，有些则是冷冷清清，一个人也没有，似乎是石矿已被开采殆尽。
黑鸟不断朝着深山的方向飞去，众人又追了一会儿，脚下却已没有道路，取而代之的是凹凸不平的岩石，只要一个不小心，很可能就会摔倒。那只鸟在树木之间穿梭，众人也继续沿路追赶，转眼间已来到了一座断崖上。断崖的对面亦有山峦，由此可知那是一座峡谷。
黑鸟飞越了峡谷，不一会儿已从众人的视野中消失。寿雪以手扶着断崖边，想要朝峡谷下方瞥一眼，却被温萤及淡海迅速拉回。淡海伏低了身子，探头往峡谷下方望去。
「唔……峡谷虽然很深，但是刚好在我们这个位置的正下方，有一片平台。平台上站着两个人，一个就是那个令狐之季，另一个以布裹住了一只眼睛，应该就是白雷吧。」
「两人有何举动？」
「好像是在说话，但气氛似乎不太好。不过距离有点远，看不清楚。」
「由此寻路，或可至该处？」
淡海看了看下方，又看了看周围，最后说道：
「如果从那里绕一大圈，或许能到也不一定。」
他指着旁边一段生长着茂密树木的平缓斜坡说道。
「速行。」
于是由淡海带头，寿雪一步一步地爬下了那崎岖不平的斜坡。
＊
之季一直在追寻着白雷的下落。问了几个岛民之后，得知白雷应该是往山上的方向去了。由于他的相貌颇为与众不同，大多数岛民见了都会记得。
──为什么反而往山上的方向走呢？
如果要离开界岛，应该待在港口的附近，等待船只出航才对。难道这意味着不管火山会喷发到什么时候，白雷是打算暂时不离开界岛了？抑或……他是基于某种特别的目的，才想要到那山上？
之季穿过了一片老旧的废弃石丁场，进入其后方的树林之中。地面几乎完全被红褐色的岩滓覆盖，似乎底下是一大块的巨岩，凹凸不平的岩身到处裸露，除此之外还有大大小小的岩块，走在上头相当吃力。
他已经待过了相当多的地方，但从来没见过这样的山。不管是洞州的险峻荒山，还是贺州的明媚山峦，都与界岛之山大异其趣。
好不容易登上一片斜坡，之季已是气喘如牛。仰头一看，眼前的视野豁然开朗。一望无际的天空底下，是一排峡谷。可惜天空阴霾不开，加上一阵阵山风刮上身来，让流了汗的身体异常寒冷。
之季抹去脖子上的汗水后，取出竹筒喝了些水。这竹筒是路上遇见的岛民所给之物。那岛民得知自己想要上山，除了赠送了这个竹筒之外，还给了一些干枣。他一边将干枣塞进嘴里，一边左右张望。这附近的地面不会留下足迹，实在难以判断白雷走往哪个方向。
之季蹲了下来，仔细查看是否有白雷通过的痕迹。蓦然间，他察觉茂盛树丛处有几根新生的枝桠被人斩断了。那看起来像是有人为了通过该处，以刀子斩去拦路的树枝。
──虽然这不见得是白雷留下的痕迹……
之季决定朝那个方向前进。虽然因为树木太多造成视线不佳，但那附近的斜坡在绕了一大圈后，似乎能够通往峡谷下方。他于是紧紧抓住枝干，沿着崎岖难行的斜坡慢慢往下走。从茂盛树枝的缝隙之间，隐约能看见一小块平坦的高台。下一瞬间，之季急忙停下了脚步。因为在那高台上，似乎有一个人正蜷曲着身子。
虽然只能看见那个人的背影，但可以肯定那就是白雷。那姿势看起来像是正在摘采台地上的草叶──或许是在采药草吧。对方似乎没有察觉自己就在身后。之季感觉全身气血上冲，呼吸变得极为急促。然而就在他打算跨出一步的瞬间，袖口蓦然有遭人拉扯的感觉。之季心中一凛，转过了头。
小明就站在自己的面前。那模样与生前如出一辙。从那印着小碎花的淡黄色上衣来看，肯定是小明没错。然而过去之季只能看见拉扯自己袖子的手，从不曾看见小明的全身。那娴淑的美貌，以及无助的眼神，确实就是活生生的小明。
「小……小明……」
之季感觉喉咙像是哽住了，声音沙哑，明明心头有千言万语，却是一句话也说不出口，随后，他不禁当场跪了下来。
小明脉脉凝视着他，缓缓摇头。那眼神带了三分的不安，以及七分的惆怅。
──到了这个地步，你还是要阻止我？
记忆中那小明的死状，与眼前的幽鬼重叠在一起。遭夫家残忍殴打致死的小明，纤细而娇弱的身上全是瘀青，脸孔毫无血色，紧闭的眼皮上残留着泪痕。那画面历历在目，令他痛不欲生，整个人伏倒在地上。地上那红褐色的岩滓非常脆弱，只要轻轻一捏就会化为碎块。在此时之季的眼里，那怵目惊心的鲜红色正有如飞溅的鲜血。
他抬头一看，小明的脸上带着淡淡的微笑，那表情就跟在世时一模一样。笑容中带着一丝困惑及软弱。小明生前脸上总是挂着那样的笑容。
之季默默凝视着那笑容，心中回想起了高峻说过的话。
──憎恨会一直存于心中，就算失去了可憎恨之人，也无法获得解脱。就好像深埋在土里的火苗，会在空荡荡的心中永无止境地闷烧着。
没有错，此时之季的胸中正有一把火在熊熊燃烧。那是一种憎恨之火，一种巴不得将白雷打倒在地，使其浑身血污，受尽屈辱之后再将他杀死的冲动。
小明始终没有开口，只是面带微笑。
之季以手撑着地面，摇摇摆摆地起身，走向了白雷。
白雷听见脚步声，回过了头来。他露出一脸惊愕的表情，随之站起身。此时之季才察觉，白雷手上握着一把诡异的黑刀。
「你是……」
「令狐之季，曾经是贺州观察副使。出生于当年的月真教根据地，历州。」
白雷听见月真教这三个字，表情竟没有丝毫变化。从前他也是月真教的一员，后来他离开了月真教，前往贺州创立八真教，以自己为教主。
「你找我有什么事？」白雷以丝毫不带感情的声音问道。
「我妹妹的夫家信奉了月真教，但他们竟然将我妹妹乱棒打死。或许你不记得了吧……当初是你拉他们进入月真教，也是你告诉他们，必须以棍棒殴打，才能治愈遭邪灵附身之人。之季本想说得轻描淡写，声音却不由得微微颤抖。
白雷依然无动于衷，淡淡地说道：「没错，我不记得了。」
「我想也是……如果你还记得，绝对不会再创立什么八真教。」
「我只记得有几个月真教的信徒，干出了不少蠢事。用棍棒殴打之类的教义，也不是我想出来的，是教团最上面的那些人。不过话说回来，虽然月真教有这种教义，平常也不至于把人殴打致死。是那些愚蠢之徒不懂得节制，才会酿成这种祸事。」
「我不想听你说这些借口……」
「这不是借口，是谬误的订正。天底下恨我的人从来没少过，但我不打算背负根本不是事实的罪责。」
白雷说得异常冷漠，眼神亦有如寒冰。
之季感觉自己的脑袋正在发烫，指尖却逐渐变得冰冷，呼吸也困难起来。他的胸口因愤怒及恨意而隐隐作痛，仇恨之火彷佛要吞噬体内的一切。
「听说我会死于女难……原来如此，这也算是一种女难吧。」
白雷蓦然扬起了嘴角。
「你认识乌妃吗？」
之季听了这没来由的问题，虽然感到错愕，还是点了点头。
「好，那你帮我把这个转交给乌妃吧。」
白雷突然扬手，将手中的黑刀朝之季掷来。之季大吃一惊，赶紧往后退了一步。但那黑刀却只是落在自己的前方，他谨慎地将黑刀捡起，并仔细检视着那刀身，尽管看上去依然是漆黑一片，却反射出柔和的光芒，似乎散发着一股奇妙的魔力。
之季抬头看着白雷，只见后者的态度异常平静。之季不禁感到好奇。为什么这男人会如此干脆把手中的刀子交给一个仇人？为什么在做了这件事之后，他的态度依然如此沉着？之季略微思索，终于恍然大悟。因为白雷已经有所觉悟，今天会死在自己手里。
「……」
之季默默凝视着白雷，以手按住袖子，做了好几次深呼吸。
「……你不要误会了。」
他没有想到自己的口吻还能如此平静。
「我来到这里，并不是为了杀你。」
白雷的眉毛微微抽动了一下。
「我要是杀了你，至多就只是个杀人凶手，不能算是为妹妹报仇。我妹妹并不希望我做那种事。尽管事实上，我多么盼望她是希望我杀了你的，这么一来，我就能毫不迟疑地下手。但既然妹妹不希望我杀人，如果我杀了你，只是在满足自己的欲望而已。」
──就连盼望妹妹能这么想，到头来不也只是自己的丑陋欲望吗？
之季可以忍受自己的丑陋，但无法忍受小明的神灵受到玷污。
「我不能……污辱了小明。」
之季紧紧握住自己的袖口。在他心头跳动的火焰至今依然没有熄灭。不仅没有熄灭，而且还越烧越旺。那无情的烈火，彷佛随时会将之季的内在燃烧殆尽。
──那也无所谓。
就让自己此生怀抱着懊恼与仇恨，带着满腔的烈焰活下去吧。
或许这就是千里当初所说的决心也说不定。
蓦然间，之季又感受到袖子被人拉扯。那动作有些轻柔，亦有些畏缩。
他转过了头。
但是这一次，之季并没有看见小明。他心里明白，从今尔后，小明不会再出现了。蓦然间，他听见了雀鸟的振翅声。
当小明的幽魂飞渡了大海，到达了那遥远的神宫，终有一天将会重获新生吧。之季闭上了双眼，眼皮的内侧彷佛能看见黑夜中的满天星辰，冰冷却又充满暖意的星光，缓缓渗入了自己的胸口。
那小小的光芒是如此冷冽，如此黯淡，彷佛随时都有可能熄灭，却又从不曾消失。
当之季再度睁开双眼时。
「之季……」
寿雪赫然就站在自己眼前。
＊
寿雪急急忙忙地爬下斜坡，内心正为了白雷与之季的对峙而忐忑不安。尤其是当她瞥见白雷将手中的黑刀抛向之季时，更是摸不着头脑，不明白为什么白雷要这么做。
目前看来，白雷似乎没有加害之季的意思，但之季就很难说了……寿雪想要仔细观察之季的举动，却因为脚下的斜坡太过崎岖难行，实在没有办法分神细看。所幸在红褐色的岩滓之间偶有裸露的石面，自己只能尽量找石面下脚，一步一步地往下移动。
这座山的地
质似乎以岩石为主，像这样的岩山有着容易排水的优点，同时也容易造成地下水大量囤积。当地下水涌出地面，就会形成灌溉山麓地带的涌泉。
「我来到这里，并不是为了杀你。」
之季的一句话，再度让寿雪心中一凛。她缓缓爬下斜坡，同时仔细聆听着两人的对话。
──原来之季……
当寿雪抵达了两人所站的台地时，陡然望见小明就站在之季的背后。其身影越来越淡，宛如与背景融合在一起，终于消失无踪。就在小明消失的同时，不知何处传来了振翅声。
──但愿小明能够顺利飞渡幽宫，重新获得生命。
寿雪暗自祝祷，同时走向之季。之季见到了她，惊讶中竟带着三分泰然，彷佛早已预期寿雪会在这个时候出现在自己面前。
「乌妃娘娘……」
「小明已赴极乐。」
之季淡淡一笑，神情带着几分欣慰及几分寂寥。
寿雪转头望向白雷。白雷的表情依然带着一股煞气，双眼直视着他方，完全不把乌妃放在眼里。
「白雷……」
寿雪朝之季手上的黑刀瞥了一眼，不明白他的企图，心中暗自警惕。
「汝轻与黑刀，是何用意？」
「你不想要吗？」白雷反问。
「吾知鳌神以阿俞拉、衣斯哈性命要胁，汝今与吾黑刀，岂非陷两人于险地？」
「你这个人真是太老实了。」
白雷露出了哭笑不得的表情。
「我无法理解的反而是你为什么会相信那东西说的话。」
「……唔……」
寿雪心中暗忖，已明白雷其意。就算乖乖听话，也没有办法保证鳌神会放过阿俞拉及衣斯哈。
「既是如此……」
寿雪一句话尚未说完，忽然头顶上传来了说话声。
「白雷，尔果与我心意相通。」
那是属于女孩子的声音。寿雪抬头一看，当初曾有一面之缘的小女孩，也正低头看着自己。隐娘……不，阿俞拉！
此刻阿俞拉的脸上丝毫不带感情，瞳孔有如两个漆黑的深穴。
「你是……」
白雷咂了个嘴，说道：「鳌神！」
寿雪听白雷这么说，心里吃了一惊，仔细打量眼前的小女孩。
「为什么……这里明明离大海相当遥远，而且完全没有水源！」
白雷厉声大喊。即便在面对之季及寿雪时，他亦从不曾表现出如此惊惶失措。
阿俞拉嗤嗤一笑，说道：
「尔只知其一，不知其二。我欲掌控此女，必得有水在侧，只是其一。此地乃我千年前大战之地，向为我所熟知，彼时乐宫海神亦怒而喷火，此乃其二。」
阿俞拉的肉身似乎已完全受鳌神控制。鳌神借着她的口，以其声音说道：
「此处峡谷，曩日曾有水流，因海神喷火而枯涸。」
「既然已经枯涸……」
寿雪正专心聆听白雷与鳌神的对话，猛然一回过神来，竟看见羽衣就站在自己身旁。
羽衣是鳌神的「使部」。此刻他身上依然穿着宦官服色，与当初担任宝物库管理者时并无二致。
「羽……！」
「此亦鳌神所望！」
羽衣这句话一说完，轻轻巧巧地从之季的手中夺过黑刀。阿俞拉尖声大笑，寿雪猛然感觉到一股热流自身体内侧向外喷发。
「羽衣！」
那是乌。强烈的怒火让她的力量瞬间炸裂，朝着羽衣的方向涌出。但是羽衣一个纵身，竟然像羽毛一样轻盈地在崖壁上弹跳。
羽衣原本所站位置后方的岩石骤然爆裂开来，就连周围的岩石壁面也出现了大量裂缝。
笑声自头顶落下，正是那鳌神发出了讪笑。
羽衣跳到了他的身边，手中捧着那把黑刀。
「乌！千年不见，尔依旧鲁莽似此！」
岩壁上的龟裂处隐隐渗出水气，转眼之间竟有水汩汩流出。
「娘娘！」温萤赶紧拉扯寿雪的手腕。
同时淡海也焦急地大喊：「是地下水！要喷发了！」
「尔终究非我敌手！」阿俞拉以胜券在握的口吻说道。
就在这时，岩壁猛然碎裂，大量的泉水自内侧激射而出。下一瞬间，四处的壁面不断地喷发出泉水。岩石排水性能良好，正意味着内部可能积蓄了大量的水……当初爬下斜坡时，寿雪早已想到了这一点。
──一千年前因火山喷发而干涸的水脉，如今再度因火山喷发而涌出。
温萤拉着寿雪的手，匆忙想要爬上斜坡，但已经太迟了。轰隆声响起，岩壁彻底碎裂，大量的泉水以排山倒海般的气势朝众人袭来。
寿雪的身体就这么没入了洪流之中。
＊
贺州虽然到了冬天也会下雪，但通常只有山顶才会发生积雪的现象。雪片一旦落在地上，马上就会融化，因此下雪与下雨并没有太大分别。然而这里的雪却是截然不同，因为温度太低的关系，这里的雪都像棉花一样又轻又柔，飘落在地上并不会消融，反而会逐渐堆叠在一起。明明冷入骨髓，那软绵绵的白雪却给人一种温暖的感觉。
这一天，亘一直待在有奚族长准备的房间里。到了深夜时分，聂透过仆人传话，将亘叫了出来。
「我本来以为你至少要考虑一晚，没想到这么快就决定了？」亘笑着说道。
聂的脸上却是毫无笑意，只是默默转身，走回自己的家中。亘跟在聂的身后，只见周围虽然夜色极深，高高堆起的白雪却看起来清晰可辨。大雪持续下个不停，完全没有止歇的迹象，两人的鞋印转眼间已被积雪覆盖。风势越来越强劲，刮在脸上隐隐生疼。
「说吧。」
聂进入了仓房，坐在自己的座位上，亘则是走到木头地板处坐下。风吹得门板不断发出嘎吱声响。灶内还烧着火，整个房间依旧相当暖和，或许聂每天都要做工直到深夜吧。
「说起来也不复杂，其实只要想办法让你偷偷溜下山，而且让族人不追赶你就行了。」
「正因为做不到这种事，所以我依然还在这个地方。」
「我们必须制造混乱，只要局面乱到没有人有空留意你的行踪，那就成功了。」
「混乱……？」
「要制造混乱，最简单的方法就是纵火。但只是发生火灾还不够，还必须惊动官府，才能让族长疲于奔命。倘若能够引来府兵，那就更好了。发生的混乱越大，族人们越有可能必须东奔西走，到处向人解释，忙得不可开交。等到生活恢复平静的时候，你早就逃得不知去向了。」
「要惊动官府，可是得闹出天大的事情。」
「没错，正是要闹出天大的事情。」
聂满脸狐疑地皱眉说道：
「在这种深山里，怎么可能闹出能够惊动官府的大事？」
「当然可能。」
亘笑着说道。
「包在我身上。」
「什么意思？」
「我叫沙那卖亘……你知道皇帝的妃子有了身孕的消息吗？」
「唔……我想起来了，听说有两位妃子都怀孕，族里的老人家还为此兴奋得不得了。」
「没错，其中一个妃子是我的妹妹。」
聂错愕地瞪大了眼睛。这是亘第一次看见他露出如此惊讶的神情。
「哈哈，你一定吓了一跳吧？不过我没有办法向你证明我说的是真的。虽然有过所（注：身分证明文件。），但你应该不知道那妃子的姓名，所以没有意义。其实是不是真的对你来说并不重要，你不需要确认这种事，那是官府的工作。」
「……我还是不明白你想表达什么。」
「这么说好了，假如发生火灾时，我被人用刀子捅了，身受重伤。族人必定会赶紧下山找大夫，同时向州院通报，说皇帝妃子的哥哥在暴动中遇袭。这时州院一定会派官差前来确认状况，我当然会向官差解释这只是单纯的意外事故，并不是什么暴动，但是在厘清真相之前，至少会乱上好一阵子。」
──既然没有办法煽动叛乱，那也无妨，根本不需要真正发生叛乱。
只要发生「疑似叛乱的骚动」，便已绰绰有余。当官差前来查问时，会发现皇帝妃子的兄长遭人刺伤，这时自己只要一口咬定这些人想要谋反，州院绝对不敢轻忽此事。真相没有办法在短时间之内厘清，京师必然会先接获通报。这么一来，朝廷应该会为了保险起见，在事情闹大之前下令处死栾朝遗孤。
聂将双手交叉在胸前，沉吟道；
「……那个下山向州院通报的人就是我？」
亘点了点头。
「通报完之后，你就可以直接逃走。如何，是不是很简单？」
「真的能这么顺利吗？」
「细节上或许会有些出入，但光是发生火灾及我遭人刺伤，肯定就够混乱了。你需要做的事情，就只是趁乱逃走。」
聂歪着头说道：
「你真的会被刺伤？还是只是装装样子？」
「想要把事情闹大，就得玩真的
，请你真的刺我一刀。」
「我动手？」
「不然还有谁？如果你做不到，我就只能自己刺自己了，那可就麻烦得多。」
亘笑着说道，而聂则露出了古怪的神情。
「你害怕了吗？」
「倒也不是害怕，我只是不明白，这对你有害无益，不是吗？」
亘忽然一脸严肃地说道：
「是啊……真的是有害无益……」
「为什么你要这么做？」
「因为这是我唯一的选择。」
亘将脸转向一旁。蓦然间，门口传来了冬冬声响。亘原本以为又是大雪刮在门上，却见聂站了起来。似乎是真的有人在敲门。
聂还没走到门口，门板竟已被人拉开。慈惠二话不说走了进来，只见他满身雪粉，脸色相当难看。
亘吓得站了起来，慈惠拨去头上及肩上的雪粉，先是瞪了亘一眼，接着转头望向聂。
「你是那个卖盐的……」聂皱起了眉头，一时摸不着头脑。
慈惠对着他说道：
「聂兄弟，你妹妹跑去告诉皙兄弟，说你跟那来作客的商人鬼鬼祟祟，似乎不太对劲，她很为你担心。」
聂尴尬地将头别向一边，亘则暗自咂了个嘴。那个妹妹实在太胆小，早知道应该先想办法将她支开。
「你闹够了没有？」
慈惠对着亘斥责道：
「别把什么都不知道的局外人扯进来。」
「我是在帮忙他，可不是我把他扯进来。」
「你跟我来。」
慈惠忽然一把抓住了亘的衣襟，将亘拖出仓房。亘的体格并不算瘦弱，却是毫无反抗能力。一个老人竟然能有如此膂力，令亘大为吃惊。
──没想到这老人的一身蛮力竟然大到这种程度！
难道每个盐商都像他这样力大无穷吗？应该不可能吧？
「放开我！」
外头正刮着大风雪，亘才一张口，便感觉大量的雪灌进了嘴里。亘只好伸手乱挥，蓦然间，拳头不知击中了什么，只听见一声闷响，揪住自己衣襟的力道同时减弱了。刚刚那一拳，似乎是打在慈惠的脸上。亘趁机挣脱，朝仓房的方向退了两步。
慈惠则捂着自己的鼻子，也不知是否已因此而受创。
「慈惠前辈，我……」
「你还记得老夫说过的话吗？」
──老夫绝对不会让你白白送命。不管你在暗中计划什么，老夫一定会阻止你，听清楚了吗？
当初慈惠的话回荡在耳畔。
「所以，老夫来阻止你了。」
慈惠目不转睛地凝视着亘。亘不由得皱起眉头。
──这老人到底是怎么回事？
亘蓦然感觉胸口有股热流往上窜升，忍不住紧紧咬住了嘴唇。
自门内透出的灯火，让周围稍微变得明亮了些。
隐约可看见皙与聂的妹妹在主屋附近并肩而立。
「你们先进主屋去。」慈惠朝着他们说道。
两人点了点头，转身走向主屋，然而却又同时停下了脚步。
他们望着仓房方向，惊愕地睁大了双眼。
「聂哥！」
皙纵声大喊，同时少女发出了尖叫声。亘转头一看，仓房内竟透着异样的火光。
仓房烧起来了。
灶里的柴薪都被人拖了出来，散落在地上的木屑都被火舌吞噬，纺车及上头的丝线也都着了火。仓房里几乎每一样东西都是易燃物，使得火势迅速地蔓延开来。聂背对着火光，正将刨刀等工具收集起来，放进布包里。
纵火之人正是聂。
少女吓得瘫坐在雪地上，皙在一旁将她扶住。聂慢条斯理地走出仓房，手中握着一把刨刀。那刨刀在火光中熠熠发亮。
聂猛然朝亘的方向疾奔而来，只见他以双手紧握那刨刀，刀尖朝前，举在腰际附近。就在这个瞬间，亘醒悟了聂的意图，全身僵立不动。
聂决定执行亘所建议的计划。或许他认为一旦错过这一次，就再也没有机会下山了吧。
怂恿聂这么做的人，正是亘自己。亘的脑袋已对接下来的事情有所觉悟，尽管心里有一道声音正在大喊着「快逃」，但身体有如冻结了一般，完全动弹不得。
「你这傻子！」
亘听见了慈惠的怒吼声，紧接着自己的身体被一股强大的力量撞开数尺。聂手中刨刀在雪中闪过骇人的锋芒，同时大量的鲜血飞溅而出，洒落在雪地上。
刨刀插在慈惠的侧腹部，慈惠按着伤口，跪倒在地上。
「……慈惠前辈！」
亘如此大喊，声音却连自己也听不清楚。只能一边喘息，一边蹲在慈惠的身旁。慈惠已无法说话，只能不住呻吟。
聂一个翻身，在雪地上狂奔离去，转眼间已不见踪影。皙与少女紧紧相拥，两人都坐倒在地上，各自张大了口，脸上毫无血色。亘看到这一幕，陡然恢复了冷静。在这种危急关头，绝不能有半分迟疑。
「快来帮忙！把他搬进最近的屋子里！」
亘一边抬起慈惠的手臂，一边朝皙说道。
皙早吓得脸色苍白，还是连连点头，摇摇摆摆地站了起来。少女正捂着脸哭泣。
「……不用了，老夫没事。」
慈惠挥挥手，一面呻吟一面说道：「只是划破了一点肚皮，流了点血，不碍事。重要的是救火……族人们应该都被吸引出来了，快带他们救火。」
正如同慈惠所言，家家户户都有人匆忙冲出，朝着这里奔来。
「皙兄弟，快去告诉族长，说这里失火了。不用去追赶那木地师，反正风雪这么大，他跑不了多远。」
「啊……是！」
皙踉踉跄跄地奔了出去。
「慈惠前辈……」亘喊道。虽然慈惠说不碍事，但亘压根不相信。
「我们得快离开这里。亘兄弟，你帮个忙，扶老夫回有昃……」
「你在说什么傻话？风雪这么大，你身上带伤，如何回有昃？」
果然慈惠的伤并不轻，无人搀扶已无法行走。
「总之不能逗留在这里。要是被人知道老夫遭有奚族人刺伤，事情会变得相当麻烦。」
「……」
亘正是为了惹出麻烦，才教唆那个木地师干出这种事。只是没想到最后受伤的不是自己，而是慈惠。
「从前面那里下坡，绕到聚落的入口处。我们刚来的时候，不是遇到一老翁吗？那老翁的住处就在那附近，凭他的能耐，一定有办法帮助我们。」
亘紧咬嘴唇，扶起了慈惠迈步而行。在这大风大雪之中，要搀扶着身材高大的慈惠，走在积雪的山道上，绝对不是一件轻松的事。明明距离不远，当抵达时，亘已累得宛如翻过了一座山头。
老翁似乎也已察觉失火了，正神情紧张地站在门口东张西望。他一看见慈惠与亘，便显得有些慌张，但慈惠随即示意他不要声张，老翁立刻会意，默默将两人引进了家中。
屋子里相当温暖，让亘感觉心情放松不少。老翁脱去慈惠的外衣，检查他的伤口。
「幸好你身上穿着厚厚的小羊裘及毛织衣，让你捡回一条命。何况你皮粗肉厚，这一刺没有伤及内脏，只是一些皮肉损伤。虽然会有些疼痛，但性命无忧。」
老翁貌似有丰富的狩猎经验，对治疗伤口相当拿手。他从棚架上取出了一只小瓶子，里头是颜色像麦芽糖的油膏状物。一问之下，原来是马油。老翁将马油涂在慈惠的伤口上，并缠上布条，让慈惠躺在床铺休息。接着老翁将锅子拿到灶上，煮起了药汤，整间屋子登时满是药材的独特气味。
「羊舌老爷没事，明天他大概就能下床行走了。」
「嗯……」亘心中半信半疑，坐在慈惠的身边，观察他的气色。或许是因为大量失血的关系，他的脸孔极为苍白，没有半分血色，有如病入膏肓之人。
「干盐商这行，受伤是家常便饭，遇上盗贼也不是奇事，这点小伤我还不看在眼里。」慈惠闭着眼睛缓缓说道。
亘不由得垂下了头。
「为什么……为什么你要代替我挨那一刀？那明明是我自愿的下场……」
「你不是自愿的。」
或许是因为伤口疼痛的关系，慈惠的声音异常虚弱。才说完这句话，他已不住喘息。
「抱歉，我不应该和你说话，你别再开口了。」亘如此说道。
慈惠却还是继续说道：「你绝对不是自愿的……绝对不是。」
慈惠不断重复着相同的话语。亘不知如何是好，只能以手掌抵着额头。
「你一直想要逃走。老夫看你的表情就知道，其实你非常想要逃走。」
「不可能……」
「是真的……既然你想要逃走，为什么不这么做呢？你已经很努力了，没有必要再坚持下去。来吧，逃到老夫这里来，老夫身边刚好缺一个接班人。」
亘以双手捂住了脸，将额头埋在棉被里。掌心转眼之间已经湿透，连被褥也湿了一大片。慈惠以他那巨大的手掌轻抚着亘的头顶。蓦然间，亘想到父亲几乎从来
不曾摸过自己，更遑论这般温情的举动。
慈惠的手掌从亘的头部轻轻抚摸到背部。亘并没有抬起头来，只是默然感受着背上那只大手所传来的温暖。
＊
这场火最后只烧掉了一间仓房就被扑灭了。因为风雪太大，聂很快就被抓了回来。有奚族长给他的惩罚，是下令将他逐出聚落。
老翁说得没错，慈惠到了隔天已能正常行走。数天之后，亘跟随着慈惠下了山。
亘并没有返回贺州，而是随着慈惠前往了解州。
亘这一生再也不曾踏入贺州一步。
＊
晨在贺州的港口下了船。原本心中早已下定决心，绝对不会再回到这块土地，没想到短短几天之后，竟然又回来了……但是晨告诉自己，这真的是最后一次了。
晨直接前往了沙那卖家的宅邸，此时的自己，在贺州已经没有其他任何想去之处。
穿过了大门，便看见仆人匆匆忙忙地奔了过来。
晨说道：「不用招呼我。爹在吗？我有急事。」
「回来得真快。」
朝阳从后堂走了出来。
「听说界岛的海底火山喷发了？」
朝阳的态度竟然丝毫没有改变。晨虽然明白父亲就是这样的人，却也不禁有些失望。
「是的，港口乱成了一团。这件事已传入陛下的耳里，刺史正忙着处理问题，但要让船只恢复航行恐怕没那么快。」
「如果是这样的话，应该也没办法打探界岛上的状况吧？界岛的港口全数停摆，想必会对贸易造成相当大的打击……」
「从目前已知的消息来看，火山喷发并没有对界岛造成太严重的伤害。」
「嗯。」朝阳点了点头，接着以眼神示意，要晨前往大厅堂说话。晨于是跟随着朝阳穿过铺着砖块的中庭，进入了正面的后堂。
那是整座宅邸里最大的房间，地上铺着略带青色的灰色砖块。不管是那青灰色的砖块，还是黑褐色的槅扇窗，都相当符合沙那卖一族的风格。当然那意思并不是过于寒酸朴素。虽然没有过多装饰，但砖块及木材都是使用最高级品，这正是沙那卖一族的风格特色所在。
朝阳走到矮凳处坐下，晨也走到父亲的对面就坐。
「你说有急事，到底是什么事？」
向来不喜欢说闲话的朝阳，一坐下便这么问道。
晨没有立刻回答，只是目不转睛地看着朝阳的脸。仔细想想，或许这是自己第一次如此直视父亲的脸孔。父亲的相貌虽然有一股精悍之气，却带了三分阴郁与三分风霜。
朝阳皱起眉头，喊了一声「晨」。
「……我回来传达陛下的旨意。」
「陛下的旨意？」朝阳的声音带着明显的狐疑。
「什么意思？你怎么会有机会接到陛下的旨意？」
「在皐州的港口……陛下希望爹退隐蛰居。」
朝阳眨了眨眼睛，双眸中彷佛同时存在着阴沉与炙热两种情绪。
「噢……」
朝阳只是应了这么一声，接着便眯起双眼，彷佛想要看出晨说的话是真是假。
「陛下说……只要爹答应退隐蛰居，就不问罪于沙那卖一族。」
「……原来如此。」朝阳抬头仰望天花板。
直到此刻，晨仍完全猜不出父亲的心里在想着什么。
「爹，陛下或许是看在晚霞有孕的分上，处分已十分宽容，所以……」
晨一句话还没有说完，朝阳竟哈哈大笑，肩膀亦随之上下颤动摇摆。
「爹！」
「晨，看来你根本没有搞清楚陛下的意思。」
「……什么？」
「你的确是个聪明的孩子，可惜就是太耿直了，就跟杳一样……」
晨霎时感觉一股热流自咽喉往上窜，胸腹之间却有一股凉意。这到底是一种什么样的感情，晨自己也说不上来。
杳是朝阳的妹妹，同时亦是晨的亲生母亲。
「如果今后想要跟在陛下的身边办事，你必须学会阴险与狡诈，就像陛下一样。」
「爹……你这么说对陛下太不敬了。」
「说得好听一点，那叫冷酷无情。你一定要记住，陛下是个英明且冷酷无情的人。」
晨心中恼怒，瞪着父亲朝阳说道：「那么爹究竟接不接旨，还请说个明白。」
朝阳微微一笑，说道：「我当然接。你可回禀陛下，就说朝阳接旨了。」
晨这才稍微松了口气。没想到父亲竟如此轻易就答应放下权力，这让他感到有些意外。
「你不打算继承沙那卖当家，是吗？」
就在晨稍微松懈的时候，父亲突然问出了这句话。
晨一时张口结舌，说不出话来，只好先调匀呼吸，才凝视着朝阳说道：
「……我打算把沙那卖家族交给亘或亮带领。」
「好。」
朝阳也不反对，只淡淡应了这么一句。晨不禁感到有些纳闷，不明白父亲的葫芦里在卖什么药。
「或许是命运的安排吧……」
朝阳低声咕哝。
「沙那卖家族……注定将会覆灭。」
「爹，你说这是什么话？」
晨瞪着眼说道：「陛下让爹退隐，正是为了保住沙那卖家族。」
「不是现在，是未来。」
「……」
「既然是注定之事，那也没有办法。」
朝阳那达观的态度，令晨感到百思不解。这么多年来，沙那卖家族的安泰一直是父亲的职责，也是父亲的心愿。
「……爹，你把晚霞送入后宫，是为了我吗？」
朝阳看着晨，眼神似乎在说着「为何这么问」。
「因为我是爹跟姑姑生下的孩子……所以爹希望我在京师出人头地？」
「陛下这么告诉你？」
「不是……」
这是晨在船上自己产生的念头。照理来说，朝阳如果真的只追求沙那卖家族的安泰，应该会选择尽量不接近中央朝廷。
「这个嘛……」朝阳的口气彷佛在说着一件事不关己的事。
「我不曾这么想过。当时我认为这么做对沙那卖家族有利，没想到……」
朝阳蓦然嗤嗤一笑。
「事后回想起来，那真是天大的错误。沙那卖其实是毁在我的手里。」
父亲的笑容让晨感到背脊发凉。
「爹……你该不会是……打从一开始就想要毁掉沙那卖家族吧？」
朝阳脸上的微笑骤然消失。他眨了眨眼睛，默默地站起身。
「爹……」
「快回京师去吧，你还得向陛下覆命才行……该说的，都已经说完了。」
朝阳这句话说得斩钉截铁。接着便转身走向隔壁的房间，那是他自己的私人寝室。
「……爹，我走了。」
晨最后一次望着朝阳的背影，接着起身走出厅堂，离开了宅邸，朝着港口的方向迈开大步，一次都不曾回头。
＊
朝阳走进私人寝室后，从橱柜里取出一只小小的盒子，放在了桌上。那是只漆盒，上头没有任何图纹或装饰。朝阳打开盒盖，只见里头摆着好几只瓷盒，大小皆各不相同。他从中取出一只，揣入怀中。
朝阳走出厅堂，进入了厨房，朝着正忙碌工作的仆人喊了一声，吩咐以灶里的火点了一座烛台。接着便拿着烛台出了宅邸后门，走向桑树林后方的山坡。那里有一座屋宅，是从前杳在生下晨之前的住处。如今虽然已无人居住，但朝阳平时吩咐下人细心打扫，维持着干净整洁。
进了庭门之后，朝阳穿过中庭，直入厅堂。这座屋宅的结构与沙那卖的主宅大同小异，只是房间数量少了些，而且装饰得较为华丽。朝阳脚下踏的是雕花装饰的花砖，此刻，他正望着天花板的彩色花卉图纹出神。
杳生前很喜欢花，每年一到春天，贺州总是会盛开满山遍野的花朵，摘花是杳最大的兴趣。朝阳总是陪伴在杳的身边，注视着杳开开心心摘花的身影。
朝阳拿着烛台，仔细观察屋宅的每个角落。即使到了今天，屋宅里似乎依然残留着杳那花香般的气息。
在朝阳的心中，杳永远是最美、最高贵的瑰宝。
──如果当年能够遇上那乌妃的话……
在朝阳及杳年轻的时候，如果能邂逅寿雪，或许便有机会破坏那受到诅咒的神宝，杳也不必落得年轻夭折的下场。
当然事到如今，这已经是毫无意义的梦幻泡影。
正因为无法实现，朝阳才对乌妃恨之入骨。
朝阳起身，微微一笑后，便将烛台的火焰向前倾斜，凑向了帘帐。火舌迅速沿着那帐子向上窜烧，不过须臾之间，眼前已是一片火光。朝阳愣愣地看了一会儿，而后进入了下一间房间，接着再下一间。在每一间房间里，朝阳都做了相同的举动。
终于，他来到最后一间房间，也就是杳的寝室。朝阳坐在床边，久无人使用的床铺上依然铺着被褥，被褥上的百花刺绣与当年毫无不同。
朝阳放下了烛台，轻轻抚摸着那刺绣。
他耳中听见了火苗的爆裂声，鼻中亦窜入了木材燃烧的臭气，浓烟在眼前迅速地扩散。
朝阳从怀里取出了瓷盒后，打开了盒盖，里头装着一颗貌似种子的黑色药丸。那是当年沙那卖一族从卡卡密渡海移居至霄时，一并带过来的毒药。
朝阳作为一名领导者，心里非常清楚，居上位者以那样的方式下令「退隐蛰居」，其实是在暗示让他「自我了断」。
高峻故意让晨回来传达这句话，其用意也是为了逼迫朝阳屈服。朝阳为了守住晨的性命，非得接旨不可。
朝阳清楚地感受到了高峻的冷酷无情，然而这也正是朝阳欣赏他的最大原因。
房间里的烟雾越来越浓了。
朝阳在被褥上也点起了火，百花刺绣逐渐遭火焰吞噬，散发出了焦臭味。
那花叫什么名堂来着？天花板上的花卉呢？花砖上的雕花呢？朝阳已全部记不得了……
「杳……」
朝阳呢喃着妹妹的名字，将毒药放入了口中。
火光猛然一闪，整张床便这样没入了火海之中。
＊
直到抵达港口时，晨才回头望了一眼。这应该是此生最后一次看见沙那卖的宅邸了吧。
一缕若有似无的烟雾，正自宅邸的后山袅袅上升，宛如在风中摇曳的披帛，逐渐与蓝天融为一体。