「今天好像也没出现能够使用炎招戈的人呢。」
枫牙自大王的寝宫返回自己的宫殿后，一屁股坐在毛毯上。
「是吗？」
累焰应道，手上拿着小刀削下梨子的皮。原本这是宫女的工作，但是现在已是深夜，他早已命令她们退下了。
「我总觉得再这样耗费时间下去也是徒劳无功。」
「听说就连大史令利条大人的占术，也无法占卜出谁能拿起炎招戈。不可能那么容易就找得到吧。」
枫牙与累焰并未参观今日的检阅。
枫牙实在看不惯庶民与炎招戈竭力苦斗的那些场景，因此带着累焰前往领地视察。
「阳甲王就像是想拼命攀住救命的稻草一样，不断徵召平民。这种心情我也不是不能明白，但是就连拥有黄帝血脉的王族都只能勉强拿起，更别说是一般老百姓了。」
将炎招戈运出汤王灵庙之际，枫牙早已率先亲身尝试。然而他光是提起行走就已精疲力竭，根本不到能够挥舞的境界。阳甲王也让其他王子、占术师及咒术师们上前尝试，但每个人顶多只能抬起一或二寸的高度而已。
「除了炎招戈之外，没有其他方法可以打倒化蛇了吗——？」
枫牙皱起英眉。
比起前阵子淹水的耿邑，这座亳邑算是地处在较为上游的位置，因此这回并未传出灾情，但是难保总有一天这座城镇不会受到洪水的肆虐。
「为何化蛇要引发洪水呢？是在诅咒殷朝吗……？」
「臣听说化蛇平时是性情温和的水妖，但是一旦大发雷霆，就会爆发出难以平息的凶暴行为。也许是有什么事情触怒了化蛇也说不定。」
累焰将切成月牙形的梨子盛进盘中，递至枫牙面前。
「虽然不晓得他为何发怒，但至少别把无辜的人民卷进来啊。」
枫牙拿起梨子送进口中咀嚼。
「河堤的补强工程已经完成了。为了以防万一，也已经准备好了百姓的避难场所。但是，若是小米田遭到冲毁，百姓多半无法熬过今年的冬季吧。」
「还有约莫一半的田地还没收割完成吧。」
「至少要努力将灾情降到最低——」
这时枫牙猛然抬起头，看向累焰。
「累焰，你占卜看看吧，看化蛇现今在哪里，又会降下多少雨量。倘若能预估泛滥的时间和规模的话，还能事先想出对策。」
累焰有着优异的咒术才能，居住于王都之际，亦拜大史令利条为师。利条对于他天才般的能力，甚至开口赞道：「假使早生个十几年，现今的大史令就会是累焰了。」
「遵命。」
累焰迅速开始准备卜卦。平日他总是在重屋进行占卜，但是顾虑到大王与贞人，他便决定直接在枫牙的寝宫中卜卦。
「阳甲王十五祀，九月。于丙午之日累焰卜卦。问曰：化蛇身于何处矣——」
累焰在龟甲上敲出窟窿，以火烧烤。
「枫牙殿下……」
累焰凝视着出现战裂的龟甲，低声开口：
「化蛇并不存在于这个世上。」
「你说什么——？」
枫牙探出身子。
「化蛇早已在遥远的过去被封印在异界当中，如今依然未获得自由。」
※
「真是的！我明明没做什么会引来化蛇怨恨的事情呀。」
在倾盆大雨之中，莉由撩起裙摆一边咕哝抱怨，一边快步走下山侧的斜坡。
「我可是很期待香菇汤的耶—化蛇这个讨厌鬼！」
晄也鼓起了双颊，背着装有少许柿子与栗果的篮子。
这座小山名为蛇哭山，就位于晄等人居住的山丘的东侧，南方斜坡上的杂木林由于日照充足，到处都结有丰富的树果及果实，对于薪资微薄的一家人而书，这里一直是他们充沛的食物来源。
这一天难得一大早就天气晴朗，晄与莉由心想：「香菇差不多可以采收了。」于是兴高采烈地背着篮子开始上山，没想到却突然下起了大雨。
「最重要的是家里的衣服呀！都还晒在外面呢。亏我一大早就努力地在清洗那些堆积如山的衣服～连小晄的棉被我也拿出来晾了耶！」
「咦～？那我今晚要怎么睡啊？为什么连棉被也拿出来晒了呢！舜哥一定又会跟我说：既然如此，那就来我的房里睡吧——！」
「要抱怨就去跟化蛇说吧，下雨又不是我的错！」
当他们两人互相斗嘴的时候，忽然自山上的方向传来了陌生的低沉声响。
「这是什么声音……？」
莉由侧耳倾听，不安地抓住晄的衣摆。
就在这时，脚底下出现一阵奇妙的震动。
「是山崩——！」
「怎么办！小晄，呆站在这里太危险了……」
「快点逃吧！」
晄拉起莉由的手，跑在潮湿的山路上往北边前进。面向黄河的北侧，长年累月柔软的泥土皆会被河水冲刷带走，致使坚固的岩石露出地表。晄心想那边的地盘也许比较不容易崩塌吧。
然而土石滑动的轰隆声响距离愈来愈近。他逃错方向了吗——
「别追过来啊～！」
「都是因为小晄你说了化蛇的坏话啦！」
「骗人～是吗？化蛇大人，对不起！我不会再骂你了，请饶了我们吧！」
看来祈祷没有奏效，现在甚至连后方都能听见树木劈哩叭啦倒下的声音。土流已经快要追上他们了。
「呀～小晄！小晄！」
莉由完全陷入了恐慌状态。
就在这时，晄的心脏「扑通！」用力跳动了一下。慌张无措的心情急遽平静下来，脑中一片清明澄澈。耳中深处响起了吹着海螺般的旋律。
「往那边——」
晄牵着莉由的手，走进不成道路的草丛里往西北方奔跑。
「小晄，你要去哪里？」
「我不知道。可是，那还有着什么东西。」
他自己也不晓得究竟有什么东西，也不知道为何会如此认为。但是，极度清醒的脑海里就只有前往那里这个念头而已。
晄在几乎无法看清眼前景象的倾盆大雨当中狂奔，不久之后，赫然见到眼前有座裂着开口的岩石洞窟。不论是高度还宽度，都足以一次容纳两个人。
「快点进去那里面！」
晄将莉由拉进漆黑一片的洞穴当中。下一秒，大量的土石挟带着「轰隆——」的震耳声响自洞口旁迅速崩落。
「天呐——」
晄背对着洞窟入口，让莉由靠着岩壁并且护住她。
过了一会儿后，轰隆声终于停下，只剩下沙沙沙的大雨声。
「得救了……」
两人一起吁出长长的一口气。
看向洞窟外头，被冲断的树木正以奇异的角度从泥土当中探出头来。看来山崩已经停止了。
「我还心想蛇哭山这个名字虽然恐怖，但是对贫穷人而言是座好山呢，现在看来果然山如其名是座可怕的山。」
莉由也站起身，拧乾湿漉漉的长发。
「蛇哭……是吗，就是指这道声音吧。」
晄看向洞窟内部。
「什么，雨的声音吗？」
「不，不是。是一种嗡嗡嗡的声音，好像蛇在哭泣一样……洞窟里头有风在流动吗？」
「我没有听到那种声音喔。话说回来，蛇会哭吗？」
莉由竖起耳朵，最后偏过螓首：
「好了，快点回去吧！再继续待着会感冒的唷，而且我也担心家里的衣服和棉被。」
莉由自洞窟入口抬头仰望天空。
「嗯……」
然而晄非常在意洞窟内部，很想去发出声音的地方看看，而且感觉是非去不可，这让他坐立难安。
就在这时，洞窟里头传来了「喀啷～」石子滚动的声响。莉由也吓了一跳回过头来。
「里面有什么东西吗——？」
接着又有互相耳语的话声与衣服的摩擦声变作回音传来，隐约可以瞥见火把的亮光。
「难道是山贼？」
晄浑身僵直，莉由紧握住他的手。
「有谁在那里吗？」
是年轻男子的嗓音。在高高举起的火把光芒的照亮下，两名青年的脸庞浮现而出。
身材高挑披着锦缎披风，戴有小巧头冠，宛若年轻狮子般威风凛凛的英俊青年是——
「枫牙王爷？」
亳邑的领主就站在他们眼前，身旁跟着影子一般的随行臣子。
「你们二位是？」
「草民是住在附近的晄，这位是家姐莉由……」
晄慌忙下跪行礼。
「你们在这种地方做什么？」
「我们来采香菇……碰巧遇上山崩……」
亲王二人走上前来。
「你们全身都被雨淋湿了呢。」
尔后亲王将视线移向跪在晄身边的莉由，不由得睁大双眼紧紧注视着她。
濡湿的衣服紧贴在身躯上，使得她肩膀与胸型的曲线毕露。莉由以为对方是在看着自己的胴体
。
「在看什么嘛……」
虽然是极为小声的抱怨，但莉由的话声还是传进了亲王的耳中。
亲王吃惊地眨了眨眼。即便是自言自语，至今也未曾出现过会对亲王如此说话的女子。
（莉姐，算我拜托你，不要连王爷都惹毛啊……）
晄抱着祈祷的心情，等待领主的回应。
「失礼了。我只是——只是觉得你非常美丽，才会不由得看呆了。」
亲王露出了爽朗的笑容，就连身为男性的晄看了也会心头狂跳。看来不会受到惩罚了，晄安心地吐了口气。但莉由听见后只是将俏脸往旁一撇。这阵反应又让亲王大为吃惊，瞠目结舌，嘴巴还微微半开。
俊美且英姿飒爽，古都亳邑的年轻领主——
只要是年轻女孩，莫不对他向往迷恋。不过，那是指一般女孩。会有女子对他回以这种反应，想必这是第一次吧。
「枫牙殿下——」
披着黑色披风的随行臣子开口叫唤僵在原地的亲王。晄记得他是王爷的亲信，名为累焰。
「是否要回去了呢？既然听不到声音，再继续找下去我想也是白费功夫。况且既然发生山崩，也得去看看山脚下村子的情况才行。」
「声音指的是这阵嗡嗡嗡的声响吗？现在还有喔。」
从刚才开始就一直非常在意这阵声音的晄，不禁脱口而出。亲王与累焰皆吃惊地看向晄。
「你听来像是蛇在哭泣的声音吗？」
「嗯……不…对。但是家姐说她没听到那种声音……」
亲王目不转睛地瞅着晄瞧，接着将目光投向累焰。
「晄少爷，能请你站起来吗？然后将背脊挺直。」
累焰开口要求。
「是的……这样子吗？」
于是晄站起身维持着直立不动的姿势。累焰眯起眼睛，上下打量起晄。
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「你身上缠绕着不可思议的光芒。是与生俱来的吗……抑或是基于咒术所生的呢？无论如何，我想你身上具备着异于常人的力量。」
「什么？」
「你说你听得到蛇哭的声音，看来也不是在说谎。」
「我才没有说谎呢，撒这种谎也没有意义吧。」
晄低声咕哝。
「晄，麻烦你带我们到发出声音的地方去吧！」
亲王急切地说道。
「等一下！为什么小晄得要在这种乌漆抹黑、不晓得会跑出什么东西来的洞窟里替你们带路啊？」
莉由霍然站起，望着美形王爷的眼神显得十分骇人。
亲王不禁退缩，露出了不符合凛然年轻狮子形象的表情。
「…………有件事情我们无论如何都得确认不可。也许这关系着亳邑…不，是殷的存亡。我希望能借助晄的力量。」
「你说攸关殷的存亡——也就是说，这是件关系到国家灭亡的危险事情吧。请你不要把我家的小晄卷进这么危险的事情！」
「……国家若是灭亡了，你们也会很困扰吧？」
「只要小晄平安无事就——」
晄连忙打断话说到一半的莉由，活力十足地喊道：
「我来带路吧！既然是国家大事的话，我也没办法撇下不管啊！」
其实不管国家大事是什么，想去发出声音的地方看看才是他的真心话。
「不胜感激，那就麻烦你了。」
「是的！」
「等一下，小晄！」
晄牵起脸色苍白的莉由，咧嘴笑道：「没问题的，莉姐，有我在你身边。」
「什么在我身边嘛……要是山贼或怪物跑出来该怎么办呀！」
莉由紧紧握住晄的手，心不甘情不愿地迈开脚步。
手持火把的累焰走在最前头，晄等人则跟在后方走入洞窟。在火光的照耀之下，四个人的影子摇摇晃晃地映照在洞窟的黑色岩壁上。应该是自然形成的洞穴再加上人工打造，地面凿得相当平坦，即便是在狭窄之处，也有一名大人可以直立通行的高度与宽度。随着不断往前进，空气也愈来愈阴冷。
见到发丝滴着水珠，将上衣领口拉紧的莉由后——
「你不冷吗？」
亲王遂解开了披风的钮扣，打算披在莉由的肩膀上。然而莉由回以一句：「不用了。」明显摆出臭脸。
「为…为何……你不喜欢玫瑰油的香气吗？」
仅穿单衣手拿锦缎披风的亲王僵在原地，嗓音听来大受动摇。
「不是的，是男人的体臭会——」
「莉姐！」
晄慌忙插嘴。
「难得王爷好心这么说了，而且要是莉姐感冒了我也很困扰啊。喏，还有着玫瑰花的好闻香气呢，你闻！」
晄一把自王爷手上拽过披风，披在莉由的肩膀上并且迅速打结。
「既然小晄你都这么说了，没办法，我会忍耐的。」
「忍耐……」
亲王的脸颊抽搐。
「呃～王爷，那个，国家的存亡指的是什么事情呢？所以你才会没有带任何卫兵就来到这里吗？」
晄急忙转移话题。
「呃…嗯，其实是这座蛇哭山当中，封印着一只古老妖怪。」
「古老妖怪是指……化蛇吗？」
亲王与累焰皆瞠大眼睛。
「你为何知道——」
「就是隐隐约约……这么觉得啦。」
晄真的就是隐约如此认为而已，连他自己也感到不可思议。
「可是，化蛇现在不是栖息在黄河当中，最近四处频传的洪水祸害也是他引起的吗？」
晄偏过头。
「看来隐瞒也没有用呢……」
王子再次跨出步伐，心情想必是已经回复，凛然的气势重新回到他脸上。
「累焰占卜了化蛇的下落之后，发现化蛇目前身处异界，而异界的出入口似乎就在这座洞窟的深处。」
当初是阳甲王直属的贞人，占卜出洪水是栖息于黄河中的化蛇所引起的灾难。因此这种像是在怀疑大王贞人的行为，必须要格外谨慎小心才行，所以亲王两人才会极机密地来此确认真相。
「但是，我们怎么样也找不到那个出入口。洞窟的内部就像是座迷宫一样，根据累焰的占卜所示，出入口会发出蛇哭般的声响，但我与累焰都听不见那道声音。」
然后当时又传来地鸣声，他们便决定返回洞口，于是与晄两人相遇。
「能够遇见可以听到声音的人真是太好了，这或许也是天帝的庇佑呢。」
见到亲王朝自己绽开笑容，晄也跟着开心地扬起灿笑，莉由却是不满地嘟起红唇。
往前走了一阵之后，洞窟里出现了两条岔路。
「往这边，右边的方向有传来声音。」
晄毫不迟疑地指出方向。雨声已经完全远离，现下更能清楚地听到那阵声音。
随后他们又遇到了好几次的岔路，但晄都是直接果断地往前进。
「就是这里。」
晄指向一处像是涂上了乌墨的漆黑空间。累焰举高火把凑上前去。
前方已是尽头。累焰放下火把后，一个形状像是将瓮倒过来放置的土塚在火光下浮现而出。土塚的周围由五只青铜钺围成圆阵，每个钺上头都刻着大哥如果看到了，恐怕会喜极而泣的可怖人面图案。
「哎呀，小晄真是太厉害了！你真的拥有不可思议的力量耶！」
莉由也瞪大双眸。
「风是从土塚里头吹出来的，然后碰到钺后发出声音。」
尽管事实上衣摆，甚至是一根发丝都没有任何晃动，晄仍是从土塚上感受到了狂风一般的压力。
「所以不是蛇在哭罗——虽然我完全听不到啦。」
「那是异界的风吧。臣也能隐约感应到。」
「应该是古人从封有化蛇的土塚中听到了声音，才会命名为蛇哭山吧。」
累焰与枫牙亲王皆凝视着应当是封印咒具的人面钺。
「封印并未遭到破坏，化蛇无庸置疑还待在异界当中。」
累焰下出结论。
晄也能感觉到这个土塚当中似乎封印着什么，而且他强烈地认为那就是化蛇。
「这么说来，这些大雨与洪水又是谁引起的呢？」
晄喃喃低语。
「那么——」
亲王抿起嘴唇：
「方才我也说过了，这是事关阳甲王名誉的重大机密。因此无论是在这里见到我们，还是发现了这座土塚等事，都千万不能对他人提起。」
亲王的目光锋利，晄与莉由只是面面相覼。
在几近黄昏时分，回到家的晄与莉由急忙收起衣物和棉被，放在火炉旁烘烤。但是，衣服与晄的棉被根本不可能那么容易就烘乾。原本一心期待着香菇汤，结果晚饭的汤仍是和平常一样，是仅放有些许青菜的清汤。
拼命逃离山崩，也达成了攸关国家大事的重要任务，但是结果——
「真是好久没和小晄一起睡觉了呢。」
最后含笑入梦的人只有大哥而已。
※
「枫牙殿下，您在做什么？」
抱着竹简，累焰造访亲王的寝室，见到亲王拿着披风在火盆上头左右挥舞时，他不由得蹙起眉头。火盆的周围还凌散放着内衣、衣袍与长挂等衣物。
「啊…嗯，没什么啦。你来得真早呢。」
枫牙慌慌张张卷起手上的披风，塞进房间角落里想藏起来。
「要是引发祝融您说该怎么办才好？况且也用不着这么大费周章，枫牙殿下您一点也不臭。」
「…………你…怎么知道我是在消除臭味？」
「现在房里烧着木莲，整室都是香气，任谁看了都知道吧。请您不要告诉我，您这么快就让宫女们退下歇息，就是为了要偷偷摸摸地除臭。」
累焰放下竹简，拿起散落的衣物开始折叠。
「除了实在太忙的日子之外，我每天都有洗澡洗头发……内衣也每日替换。上衣还放在樟木柜里，洒上玫瑰香油……」
枫牙盯着凌乱的衣物怔忡呢喃。
「臣都知道。枫牙殿下是位非常爱干净的人。那位名为晄的少年看来还比您更加邋遢呢。您不用在意莉由姑娘说的话。」
「我…我才没有在意那位姑娘呢！我只是…不想让自己身上留有引人不快的臭味而已。」
枫牙恼怒地大声反驳。这可真是少见。
「是是，没问题的，枫牙殿下身上总是有好闻的香气喔。」
「话虽如此，那位名为莉由的姑娘…该说她是冷漠呢，倒不如说是彻底厌恶的样子……」
枫牙将手肘倚在扶手椅上，叹了口气。
「也许是因为她是年轻姑娘，对于触碰殿下穿在身上的衣物会有些抗拒吧。」
「不对，不只是披风的事，从一开始……」
「您不是说过并不在意莉由姑娘吗？」
累焰将视线自膝盖上的衣物转向枫牙，微微露出苦笑。
「啊，是啊。我才没有在意呢，绝对——」
枫牙自扶手椅上起身，摊开累焰带来的竹简。
开始读起竹简的内容后，枫牙的双眼便发出了锐利的光芒，与方才讨论臭不臭的事情时简直是判若两人。
「果然，是鬼方吗——」
所谓的鬼方，是指支配着黄河上游的异民族国家。如同这块中原领土不断改朝换代，北方的民族国家也换了无数次的名字，而且自远古前的神代以来，北方人民与中原人民已经交战过了无数次。
今年开始，由于洪水的灾害太过频繁，枫牙便私自派出名为望乘的侦察队，前往探察黄河上游的情形与鬼方的动静。就在方才，侦察队的报告终于送抵。驱退下人是为了阅读这份竹简，绝不是为了除臭。
「鬼方一路南下至黄土高原，不断砍伐黄河沿岸的树林。另外，还在洛水与黄河汇合的地区兴建巨大的河堤。」
枫牙盯着竹简上的文字低声说道。
「一旦森林减少，大地的贮水量也会降低，黄河水量便会攀升吧。」
累焰将摺好的衣物放在一旁，用膝盖跪行至枫牙身旁。
「没错。而且林木消失后，那块区域的大量黄土又会流进河里，致使中原黄河的河底向上隆起。兴建洛水的河堤，是为了让黄河之水悉数流进中原吧。」
「那么，黄河的泛滥是鬼方搞的鬼罗——？」
「恐怕是。无论是筑堤还是砍伐森林，似乎都是从好几年前就开始动工的工程。他们是想一点一滴地削弱殷朝的势力，等到哪天再大举进攻吧。」
枫牙抬起头来，以凌厉的目光望向最为信赖的咒术师：
「这件事一定要上奏阳甲王才行，亦要与贞人当面对决。累焰，你做好觉悟了吗？」
「臣谨遵吩咐——」
累焰扬起微笑鞠躬行礼。
「枫牙，你的意思是章玄的占术有误吗？」
阳甲王的英眉向上挑起。
「化蛇之塚并未遭到破坏，臣弟已经亲眼确认过了。」
在亳邑城的重屋当中，枫牙跪伏在坐于上座的大王面前。在枫牙身后，累焰也一同叩拜行礼。大史令利绦及章玄则在大王身旁待命。
——接连发生的黄河泛滥，是栖于黄河的化蛇所为。
占卜出此项结果的，正是章玄。他是位能与利条一争高下的优秀占术师，也深得大王的信赖。哪怕会被视为以下犯上，还是会触怒章玄，枫牙都已做好觉悟，将鬼方的动静，以及蛇哭山的土塚目前依然受到封印等实情，悉数告知大王。
大王带着困惑的神情看向章玄。
「章玄，枫牙如此之说——」
枫牙保持着伏地的动作，仰头看向章玄。对方浑身散发着让人联想到孤高老虎的威严，同时闭目沉思。
「微臣不过是将自己占术的结果，依己所见据实以告罢了。既然枫牙王爷亲眼确认了土塚并未遭到破坏，那就是微臣的卜卦出了差错吧。」
章玄眼帘低垂，静静答道。
（真是出乎意料呐——）
枫牙与累焰原本都预计对方会极力反驳。
「是吗——那么，枫牙，如你所言，现在就不再寻找炎招戈的使用者了，要尽快返回王都，赶紧扩充军备以防鬼方来袭才行。话虽如此，如今黄河暴涨也无法使用水路，只能趁着雨停的时候赶路了。」
阳甲王面露无可奈何的神情。
「首先得在耿邑部署兵力——在降雪之前，鬼方应该会落脚在淹水过后的黄河北岸镇上。尔后明年春天，等到黄河水势和缓之际，想必会以那里为踏板渡过黄河，直接袭击王都吧。」
见到大王愿意采纳他们的禀报后，枫牙安下心来，继续进言。
「如今晏仲已前往耿邑。毕竟对手是鬼方，本王认为他们定当准备周全，所以还是派出刺使吧。那么，就开始着手准备返回王都奄——」
就在这时——
「恕微臣惶恐。」
一道凛然的话声打断了大王。是至今始终不发一语的利条。
「微臣认为立即放弃炎招戈未免言之过早。」
众人的视线一同望向利条。
「枫牙亲王见到的那个土塚，真的是化蛇的所在地吗？也许占术有误的，是累焰而不是章玄大人喔？」
利条带着甚至算是冷漠的神情凝视着枫牙。
「怎么可能——」
累焰至今的卜卦从未出错……枫牙本想这么说，但是利绦并未给予他插口的机会。
「王爷有证据能够证明，那里绝对是化蛇的土塚吗？」
那位名为晄的少年也亲口这么说了——枫牙将这句话吞回口中。他不想将一般平民卷进此事。况且光是如此也称不上是证据，一个不小心，少年也许还会被迫背上损害贞人名誉的罪名而受到惩处。
「枫牙亲王，臣也很清楚累焰是位优秀的占术师。但是，若论技巧与经验，他都还远远不及章玄大人。过于相信累焰的占术，贸然展开行动，反而非常危险。」
枫牙咬紧下唇。累焰是利条亲手拉拔长大的徒弟，应当是最了解累焰才能的人。为何对方现在却如此不由分说地指责呢。
「大史令大人的这番美言，下宫真是不敢当。」
这时章玄抬起头来：
「话虽如此，也不能断言是累焰大人的占术出了差错。即便是下官，也非万能之人。洪水究竟是起因于化蛇，还是鬼方搞的鬼——一旦采取了错误的决策，国家便会灭亡。微臣希望大王深思熟虑之后再作判断。」
在占卜现今发生之事这项千里眼占术方面上，尽管章玄的能力还略胜利条一筹，这时他仍是谨言慎行。
所有人的目光都聚集在阳甲王身上，做出最后决定的人是大王。
「嗯…嗯……利条，章玄，你们双方再一次占卜黄河泛滥的原因吧，同时也增派援军前往耿邑。一待雨停，本王便会返回奄，枫牙，你就在亳邑继续寻找炎招戈的使用者吧。」
大王下令后，一行人叩头行礼：「遵旨。」
「总之，真是太好了呢。」
累焰走在回廊上准备返回宫殿，同时扬起微笑。过午时分的天空依旧覆着厚重的云层，看来随时都会降雨。
「是啊，大王也下达了妥当的裁决。虽然利条大人否定你的占术这点，让人实在是有点不甘心呐。」
枫牙微板起脸答腔。
「那位大人平常就是个冷静自持的人。尽管是自己的从弟，他也不会心怀偏袒吧。」
其实自己也相当不甘心，但累焰只是沉稳回答。
「哎呀？这真是说人人到呢。」
他们在回廊上转过弯时，利条就站在前方。白皙的美貌转向朝自己走近的枫牙两人。此处与大王的寝居为反方向，看来是特地在等着他们。
「枫牙亲王，累焰。」
利条平时总是优雅从容，如今脸上却面无表情，隐约像在发怒。但是，若是章玄生气那倒也罢，利条有什么理由生气？
「请两位务必尽速找到炎招戈的使用者。」
他低声说道。
「利条大人，我相信累焰的占术。既然化蛇不在这个
世上，寻找炎招戈的使用者也只是白费时间吧？不过当然，大王也已经如此下令，我自然会尽力寻找。」
大史令的目光十分冰冷，但枫牙毫不畏惧地笔直回望。
「利条大人，是我的占术出错了吗？依利条大人占卜出的结果，果然此次黄河的泛滥是化蛇所引起的？」
累焰惶惶不安地介入师傅与主子之间。利条的视线一瞬间落至累焰身上，但又马上投向枫牙。这时，斗大的雨珠开始倾盆落下。
「请快点找到炎招戈的使用者。如今我只能这么说。」
利条沉静的嗓音中带着怒气。
「你为什么如此生气？」
「请王爷铭记在心，此后发生的事，皆是您引来的后果。往后若有任何草率的举动，请务必三思而后行。」
利条没有回答枫牙的问题，冷淡地丢下这些话后，随即转身离开。
落下的雨珠转眼间形成豪雨。
「这是怎么回事？」
枫牙与累焰皆摸不着头绪地目送利条离去的背影。只有雨珠敲打在铺砖堂涂上的声响显得格外刺耳。
——有人在黄河当中亲眼见到了化蛇的身影。
翌日早朝，亳邑城便接获了这项消息。
※
「怎么又下雨了呢。」
晄打开家中的大门后，仰头看向开始降雨的天空，小脸沉了下来。今天他预计要去里长家中帮忙小米脱谷。
「我不要今天晚上又只有腌渍韭菜和白粥啦～」
若是帮忙工作，就能拿到肉乾或豆子作为报酬，但是一旦下雨，使得脱谷的工作延期，就什么也拿不到了。
「再稍微忍耐一下吧。明天这些针线活儿就能做完了，届时我再到下城买些上等的肉回来，就能煮一顿丰盛的晚餐了。」
莉由坐在火炉前方缝着衣裳说道。为了贴补家计，她在镇上的裁缝店那里待到了一份缝纫的工作。
「舜哥要是再多接点工作就好了～就算这份工作很好，但只能拿到一点薪水的话，根本没有意义嘛。」
晄大感发毛地低头看向靠在大门上的青铜钺。依照惯例，上头又刻着咧嘴邪笑，浑圆大眼的人面图样。大哥虽是位技巧高超的工匠，但是有个一旦做出喜欢的青铜器就会带回来的坏习惯。这部分的费用就会从薪水当中扣除，因此他们家经常是一贫如洗。
「爹也是这样呢。大哥刚好遗传到了爹奇怪的癖好吧。」
莉由轻笑出声，眼睛仍然紧盯着针线。以前爹也是青铜器工匠，一家人的居所总是飘泊不定，爹也会将做好的青铜器带回家里来。
「我要是也拥有爹或是舜哥那样的才华就好了——然后绝对不会把做好的东西带回来，就可以拿到很多钱了。这样一来，就能每天都吃到肉了吧～」
可惜的是，晄完全没有遗传到父亲的才能。虽然有段时间他曾与大哥一同在青铜器工坊当中习艺，但是不是老被削刀割伤，就是被窑火烫到。另外每当发生意外之际舜又会闹得鸡飞狗跳，工作完全没有进展，爹娘甚至苦苦哀求晄：「拜托你了，你千万不能去当工匠啊！」
「唠唠叨叨抱怨也没有用吧！总之我先去里长家看看罗！」
晄向莉由报备之后，便关上家门。
在他走下山丘的时候，雨势又变得愈来愈大。这样看来，小米的脱谷工作一定会暂停吧。
「真是的！今晚的晚饭该怎么办嘛！」
晄改变方向，打算折回家里。就在这时：心脏忽然「扑通！」猛力一跳，脑袋瞬间变得莫名清晰。
（这种感觉是——）
跟在蛇哭山中发现化蛇的洞窟时一样。
（黄河里头……有着什么东西。）
他不晓得自己为何这样想，但是总之，绝对有着什么东西——
晄胆颤心惊地回过头。
连日来的降雨使得水量暴涨，黄河江水发出轰隆隆的咆哮声往前翻滚。大雨当中视野不佳，对岸呈现着灰蒙蒙的色泽。
（正在逐渐逼近……）
除了黄褐色的河水之外什么也见不着，但晄就是知道那个东西正在逆流往上游去。
一闪一闪——水面上白银的鳞片发出亮光。那些鳞片不断扭动，缓缓地在水面上移动。
那是……既粗且长的蛇背。
晄彷佛受到蛊惑般，眼睛紧盯着蛇背不放。
蛇背两侧如同蝙蝠般，长有巨大的羽翼。翅膀不疾不徐地划开河水，巨蛇逆着江流往上游去。
蛇头自水面当中窜出。
自额头乃至背部皆生有鬃毛般的长须，头部两侧各自突起了扭曲的利角。犀利的偌大双瞳为金黄色，一路裂至脸颊两边的大口当中可以窥见獠牙。与其说是蛇，看来更像是条龙，
「难道是化蛇……」
晄从未听说过化蛇有着怎样的姿态，但他强烈地认为这头巨蛇就是化蛇。
「怎么可能……化蛇应该还被封印在异界里头啊……」
巨蛇的双眼飘渺地瞪视着虚空，彷佛在说——自己是谁？又为何会在这里？
「土塚——得去确认蛇哭山的土塚才行！」
晄拔腿狂奔。
「果然洪水是化蛇引起的吧。」
阳甲王以粗鲁不耐的语气说道。
「其中也许有所误会——」
枫牙欠身行礼，张口欲答。
「哪有什么误会！并非只有一、两个人看见化蛇而已。黄河沿岸的好几个村庄都已经陆陆续绩传来快报了。」
在亳邑城的大室中，大王坐在最里侧，左右分别是利条与章玄为首的贞人以及文官。枫牙与累焰跪伏在地，大王和其他官员正好围在一旁。
目击到化蛇的传闻已经传入大王耳中，现在正紧急召开朝议。
「本王相信了你的说词，正要紧急派遣支援部队到耿邑呢！」
「对抗鬼方的防御工作还未完成吗？」
枫牙抬起头来。
「既然洪水是起因于化蛇，也没有必要防范鬼方了吧。」
大王注视着枫牙的眼神十分冰冷。
「无论至今的洪水究竟是谁引起的，鬼方绝对不会错失这个大好机会。千万不能松懈戒备啊！」
「在这种大雨当中，即便是鬼方自傲的悍马军团也无法移动半步吧。就算鬼方已经逼近黄河北岸，要横渡暴涨的黄河也实在太危险了。倘若又不幸被化蛇吃了，岂不是赔了夫人又折兵吗！」
「这铁定就是鬼方的目的所在。大王若是不相信臣弟的下属收集到的情报，就请派出王使前往确认鬼方的军队究竟南下到了何处吧！」
「够了，别再说了！鬼方之事本王不想再听，现在必须尽速商讨对付化蛇的对策才行！」
大王以拍赶苍蝇般的动作拂开笏板。
枫牙以恳求的眼神来回望向坐在上座的利条与章玄，然而两人皆是无语地眼眸低垂。
（我失去信用了吗……）
枫牙将苦涩的心情吞回腹中，行了一礼后起身离席。「微臣也就此告退。」累焰也跟在枫牙身后。
枫牙在别室当中召集自己直属的文官武官。该做的事情太多了。
「尽快确认鬼方的动静，并且派出使者前往通知耿邑的晏仲大人。另外再向亳邑的居民们贴出告示，让他们将粮食全部搬往高处！告诉众人，尽量做好准备以备能随时避难——」
紧急事项分配完毕后，他换上骑马装束。
「您要去哪里？」
累焰询问。
「蛇哭山。我要亲眼去确认土塚。」
枫牙以阴沉的嗓音答道。
「骗人的吧……」
晄直奔蛇哭山的北边斜坡，来到面向黄河的洞窟附近后，不由得停下脚步哑然失声。洞窟的入口已然崩塌，中间空着一个大洞。之前来时听到的蛇哭声已经消失，相对地，来自异界的风正猛烈迎面扑来，吹得肌肤泛疼。
「化蛇跑出来了……」
这下子根本无法进入洞穴里确认土塚。大洞是化蛇冲出时造成的缺口。
「可是，为什么……？」
阳甲王手下的贞人占卜的结果，显示出洪水是化蛇引起的，但是当时化蛇仍被封印在异界当中。至今的洪水究竟是谁造成的，还有事到如今为何化蛇又会出现在人世间？谜团变得愈来愈多。
当他茫然地呆站在洞窟入口前方时——
「晄！」
背后有人叫唤他的名字。晄回过头去，只见枫牙与累焰穿过岩石缝隙间跑了上来。
「你怎么会在这里——？」
「我看到一只好大的蛇在黄河里头游动，心想难不成是化蛇……」
「我们今早也接获了这则消息——」
来到入口前的枫牙与累焰见到洞窟的大洞后，错愕地瞠大双眼。
「封印被破坏了吗……」
「好像是。异界的风也很惊人……呜哇！」
这时生有翅膀的小蛇忽然从洞窟当中飞出。外型与黄河当中的化蛇十分相似，但是体长大约三尺，只比晄的单臂长了些许。
晄等人迅速压低身子，闪避
那只小化蛇。小化蛇在雨中一直线飞向黄河，「扑通！」一声跃入黄褐色的河水当中。
「刚…刚才那是？」
「应该是化蛇的眷属吧。原本与化蛇一同封在异界当中，但是封印解除之后就跑出来了。」
累焰一脸肃穆地回答。
「必须封住土塚才行——也许连其他妖怪也会透过此处来到人世间也说不定。我们走吧，累焰。」
枫牙站起身，迈步走向大洞。累焰如影子般随行在后。
「等一下，我也要去！」
晄追上两人。
「太危险了。你已经看见刚才那条小化蛇了吧？快点回家去。既然洞窟里被穿了这么一个大洞，这回不用你带路我们也能找到土塚。」
枫牙边跑边回头，以严厉的语气制止。
「可是我想去！就算你说不行我也要跟！」
总之就是想去，无论如何都非去不可——会这样想的自己他也觉得莫名其妙，但是脑袋里头莫名滚烫，迟迟无法降温。
晄以偌大的双眼笔直注视着亲王。
「真拿你这小子没办法，就这么想主动闯入虎穴当中吗？」
「是的！」
听见少年精力充沛的应和后，枫牙怔了怔。
「枫牙殿下小时候也是这样呢。一看到高木就想爬，一有洞就想钻进去。都不晓得害臣有多么担心呢。」
累焰闷闷地道。
洞窟当中真是惨不忍睹。上方岩壁崩垮，石墙坍方，原本平坦的地面也堆积着众多岩石与砂子。仰赖着累焰点亮的火把光芒，晄跟在枫牙身后，一面跨过岩石堆一面往深处前进。
「小心一点，搞不好随时都会出现大型坍方。」
枫牙仰头看向砂粒纷纷落下的岩壁，警告两人。
「王爷，化蛇从异界跑出来是最近一两天的事情吧。那么，至今的洪水到底是谁引起的？」
晄再次提出一开始来到这座洞窟时，一直感到疑惑的问题。
「恐怕是鬼方。」
枫牙说出了鬼方至今的动静。
「不仅如此，今年也比往年多雨。或许是鬼方曾经祈雨也说不定，所以河川才会泛滥成灾吧。」
「那么，为什么事到如今化蛇才要破坏土塚跑出来呢？不对，化蛇有办法自己破坏土塚吗……抑或者，是某个人破坏了土塚？」
「不晓得。现在就是为了要确认这件事——」
就在这时，「喀啦喀啦」前方的黑暗中传来了岩石崩毁的声响。
枫牙猛然抬起头，晄也凝神注视着黑暗深处。「啪沙啪沙」的振翅声逐渐逼近。
「过来了！」
亲王拔出挂在腰间的长剑，累焰也左手持着火把，右手架好长剑。
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不久之后在火把光亮的照明之下，一只生有约莫三尺长羽翼的小蛇现出踪影，朝着晄等人笔直冲来。
「快趴下！」
晄迅速趴伏在地。
枫牙长剑往上一挥，在火把的亮光当中，只见长剑的剑光一闪，漂亮地将小蛇一刀两断——看起来是这样。然而小化蛇只是被刀身弹飞出去，撞上岩壁后，「砰咚」一声坠落在地。它状似痛苦地扭着身子，鳞片却一点伤痕也没有。
「用普通的剑斩不断吗——？」
枫牙低头看向小化蛇，反手重新握好剑柄，抵住它的头打算给予致命一击。
「等一下！」
晄慌忙起身，奔向小化蛇身旁。小蛇露出白肚挣扎扭动。
——好痛…好痛喔。
细小的悲鸣传入晄耳中。
「没有必要非杀了它不可呀……它只是看到火把的火光吓了一跳，才会扑上来而已。」
「但是，化蛇是会引发洪水的妖孽，让它活着太危险了。」
「可是，这么小的化蛇不可能有办法引起洪水吧？而且它在哭喊着好痛，好可怜喔。」
「你听得到妖怪的声音吗？」
「咦？王爷你听不见吗？」
枫牙与累焰面面相觑。看来小化蛇的声音只有自己听得见。也许和异界的风声一样，有人听得见，也有人听不见。
小化蛇扭动着身躯，终于翻回正面。
「快走吧！不过，离开之后可不能引起洪水喔。」
晄朝小蛇如此说道后，往旁退了两、三步，让小蛇能有逃脱的空间。小化蛇「啪沙！」一声张开翅膀，飞往出口的方向。
「既然主子已经苏醒过来了，杀死一只小蛇也毫无意义——」
枫牙见小化蛇离去后，将视线投至晄身上：「你真是个奇怪的家伙呢。」
「就算是妖怪，也和人类鸟兽一样都是生命啊。怎么能滥杀无辜呢。」
语毕之后，晄才发现这话对王爷太过失礼，连忙低头道歉：「……对不起。」
「不，没关系，你说得没错。」
枫牙没有发怒。微微睁大的双眼，甚至带着一抹微笑。
（王爷真是个温柔的好人呢！）
晄不由得高兴得回以灿笑。
忽然间，注视着晄的枫牙露出了诧异的神情。
「我们以前有在哪里见过吗？」
「不久之前才在这里见过面吧。」
「不，是在更早之前……抑或者，是你跟某人很相似……？」
「一个月之前，我们在搬来亳邑的那一天，出外田狩的王爷有瞥了我一眼唷。是因为这个缘故吧？」
「不，是你的笑脸……」
枫牙认真思索了一阵之后，「也许是我多心了。」最终吁了口气。
「首要之务是要封住异界的洞穴，快走吧。」
枫牙将视线拉回洞窟内部，再次开始行动。
幸好接下来小化蛇没有再出现，数刻之后他们便抵达了土塚所在的场所。
「呜哇……好惊人……」
眦抬起手臂遮住脸庞。异界的风挟带着惊人的气势迎面吹来，刮得脸颊疼痛不已。
原先土塚的所在之处如今空着宽约二丈（注：一丈为3。03公尺）的大洞，异界的风正从中「轰隆隆」地疯狂送出。累焰似乎也被异界的风吹得颇为疼痛，皱起端正的面容，但枫牙好像完全感受不到。
在洞穴周围，之前摆放得整整齐齐的五只青铜钺皆已战裂散开。累焰捡起其中一只，观察表裹。
「似乎是他人以咒术破坏了钺。」
「化蛇并不是自己跑出来的，是鬼方动的手脚吗……？」
「倘若是他们，为何还要大兴土木地砍伐森林与兴建河堤？若是企图藉由洪水削弱殷朝的势力，之后再趁势进攻的话，从一开始就解除化蛇的封印不就好了吗……」
枫牙目光险峻地注视着累焰拿在手中的破碎神器。
——请王爷铭记在心，此后发生的事，皆是您引来的后果。
他回想起了利条说过的话。
此后发生的事，是指化蛇复活一事，还是鬼方入侵一事呢？
（是我中了圈套吗？抑或是大王落入了陷阱……？）
枫牙咬紧下唇。
「总之必须封住洞穴不可——里头似乎还有什么东西。」
晄将视线拉回洞穴上头。妖怪的气息乘着异界的风不断吹来。
「可是，神器一旦遭到破坏，究竟要怎么做才能封住这般巨大的洞穴呢？」
累焰将火把举至洞穴上头。晄也跟着觎向洞穴当中，但火焰的光亮悉数被黑暗吸走，根本无法估计洞穴有多么深。来自异界的狂风依然强劲，晄感受到阵阵针扎般的痛楚后，立即缩回脸蛋。
就在这时，「轰——」洞穴深处响起了龙卷风过境般的惊人声响。
「危险！」
晄慌忙捉住正在窥看洞穴内部的累焰腰部，将他往后一扯。下一秒，洞穴当中窜出了无数的小化蛇。
「哇哇！」
晄抱着累焰直接跌坐在地。火把自累焰的手中飞出，掉落地面。小化蛇们像是夏天的昆虫般，在火把火焰的周围转着圈飞来绕去。其中还有力道过猛撞上了上方岩顶与石壁的小蛇。
想必是因为长时间被封闭在昏暗的场所当中，晄可以听见小化蛇们见到火光后所发出的惊惧叫声。
「待在这里太危险了，先到外面去吧！」
手握长剑的枫牙说道，眼睛仍然紧盯着彷佛发狂般不断飞舞的小化蛇们。压在晄身上的累焰按着额头坐起身，晄见到他指缝间淌下鲜血后，惊得瞪大双眼。
「累焰大人，您受伤了——！」
枫牙听到这阵大叫后回过头去。
「并没有大碍，只是被化蛇的角划伤而已。假使不是晄少爷拉了我一把，我恐怕脑袋已经飞出去了吧。」
「你还有心情开玩笑……血流得真不少。」
自累焰指间滴落的鲜血流过脸颊，转眼间就将衣服染成红色。枫牙先将剑放在一旁，迅速自衣袖中取出手巾。
「这种时候怎能劳烦枫牙殿下您——」
累焰抬手严辞拒绝，枫牙随手拍开并在累焰的额上缠上手巾紧紧绑好。
「晄，你和累焰两人先离开！」
枫牙背对着晄两人，架好长剑。
「可是，这个大洞不能放着不管啊——」
晄动作迅速地捡起所有散落在地的青铜钺，一边避开在头顶上飞来飞去的小化蛇，一边沿着正方图形将青铜钺放置在洞穴边缘。
「木、火、金、水——」最后大喝一声：「土！」将剩余的一只青铜钺丢入洞穴当中。
「伏羲大人、女娲大人、神农大人、河伯大人啊，谁都可以，请祢们快点塞住这个洞穴吧！」
晄大喊之后，下一秒狂风倏地戛然静止。
「好耶，成功了！」
接着，「来，快走吧！」捉起累焰的手。
「你……会布设结界吗？」
「之前舜哥做过类似的事情啊。我大哥是青铜器工匠，我们家里有很多那一类的钺呢！」
晄咧嘴一笑，牵着累焰的手缓慢地沿着墙壁开始前进。
（这名少年……）
累焰目不转睛地盯着晄的侧脸。
（那些神器应该已经因为咒术而丧失了力量，所以化蛇才能从异界当中逃出来。他竟然仅靠那些破碎的神器，而且咏唱的还是根本不正确的咒文，就成功布下了结界……）
累焰难掩惊愕之色，但晄完全没有留意到他的神情，继续往前。
三人的移动似乎刺激到了小化蛇，其中一只朝晄等人的方向飞扑过来后，紧接着其他小化蛇们也像是受到了牵引般一起冲上来。
「飞过来了，快点！」
「哇啊～！」
晄压低身子，捉着累焰的手小跑步往前狂奔。
枫牙趁隙捡起火把，掷向晄的前方。晄拿起火把，照向满是落石的崎岖道路努力往前行走。「锵！」听见长剑撞上小化蛇坚硬鳞片的轻脆声响时，晄往后回头。只见枫牙正以精湛的剑艺一一打倒盲目冲上来的小化蛇。
「好厉害……」
「枫牙殿下在受封亳邑领地之前，基于某些缘由曾经担任武官之职，在奄三师当中也是屈指可数的剑豪喔。」
三师指的是左中右三支军队。据说负责守护王都的奄三师，是集结了全殷最优秀的士兵所编列而成。倘若在三师当中又是屈指可数的剑豪的话，表示枫牙的剑艺确实非常强劲。
（枫牙王爷真的好厉害喔！明明这么年轻，就能将亳邑统治得有声有色，就连我说了不敬的话语，他也会认真倾听——剑艺又那么强。）
晄不禁看着枫牙看到出神，然后不晓得绊到了什么，头部「咚！」地一声撞上岩石。
「好痛～……」
「你没事吧？」
「没…没事。」
现在不是陶醉崇拜的时候了。亲王是为了他们在战斗。晄加快脚步跑向洞窟的出口。
见到出口的亮光之后，原本横冲直撞的小化蛇们一齐将视线转向外头。因为它们感应到了黄河的气味。
「你们的主人就在黄河里头喔！用不着管我们了，快点过去吧！」
晄大声疾呼之后，小化蛇们便一窝蜂地拍振翅膀，飞过晄等人的头顶直奔出口。
洞窟内顿时悄然无声，刚才的乱斗彷佛是场错觉。三个人的急促呼吸声在洞中形成奇妙的回音。
「你既然……能与妖怪沟通的话，一开始跟它们那样说不就得了吗……」
枫牙上气不接下气，咕哝抱怨。多半是被小化蛇的利角刺穿的吧，枫牙华美的披风上头到处都出现了裂痕，肩膀上的衣服也满是小洞，手背也有像是撞到岩壁的擦伤。
「对不起，因为我一时间完全慌了手脚……」
晄虽未被小化蛇们攻击，但是老是跌倒，膝盖与手肘满是擦伤。最明显的伤口就是额头上的肿包。
累焰的脸色苍白，额头依然血流如注，另外再加上洞窟中冷空气的关系，他全身不断微微发抖。
「得快点止血，并让他恢复体温才行！」
「看来没办法撑回城里了，借住附近的民家吧。」
枫牙将长剑收入鞘中后，脱下自己的披风为累焰盖上。
「王爷不介意的话，请来我家吧。走路过去不用两刻钟就能到了。两位都是骑马吗？」
「去去去去你家……？」
枫牙不知为何显得非常手足无措。
「是的。因为我老是受伤，家里经常都备有止血的药草与纱布喔。」
「莉莉莉由在吗……？」
「应该在吧。她正在做些缝纫的零工，干劲十足地打算在明天之前做完呢。」
「是吗……」
「怎么了吗？」
「呃…不……那个……」
枫牙心中五味杂陈，既想见面，却又有点害怕见到她。
（现在不仅浑身满是一污泥，衣服又破破烂烂……）
他实在不想让莉由看见自己现在这副德行。见面之后她铁定马上就猜得到，他们是经历了一场洞窟大冒险与小化蛇大混战吧。真要见面的话，也该让自己看来整洁体面一点，好让对方的好感度往上增加……
（我在想什么啊？）
总之，一定要尽速为累焰包扎才行。
「那…那么，就麻烦你带路了！」
枫牙结巴僵硬地回答。