月亮和黑暗是妖气的泉源。
或者，「月亮」等同于「跟随」？（注11：日文中，「月亮」和「跟随」为同音。）
今晚的夜幕有一股强烈的妖气，纱那王烦躁地将银色长发拨到肩后。
「那个野丫头。」
平常从不在日落后踏进桐绪闺房的纱那王，不由得如此低语。因为，那团刻意弄鼓的棉被旁边的刀架上，正稳稳当当地挂着天尾栘之刀。
纱那王一而再、再而三地叮咛桐绪时时刻刻将它带在身边，如今在这个妖气如此浓厚的夜晚，她居然就这么将它放在屋内。
纱那王环顾四周，只见五斗柜最上层的抽屉半开，当中收纳着姐姐翠莲王给桐绪的那瓶红色糖果。
「她又变成夜桐了吗？这回又干什么去了。」
纱那王半焦躁地用力将抽屉推进去。
吃完晚餐之后，桐绪就不见人影了。她似乎跟千代说自己要去附近的澡堂一趟，反正一定是谎言。
她总是擅自作主、擅自行动——这就是桐绪的作风，但为什么她不在行动前先知会纱那王一声呢？纱那王对这点感到相当不甘心。
真要比喻的话，桐绪就像是遨翔于天空的鸟儿；她专心致志地为他人鸣唱，完全不懂得休息。
二太子的身分带给纱那王许多束缚，正因为如此，他才会受到豪放不羁的桐绪吸引；然而，无论是多么小的羽翼，也会摇动树枝、引起狂风。
（而最后，可能会招来一场暴风——她为什么就是不懂呢？）
不知道桐绪这回又插手管了什么事，纱那王只能祈求那不是恶人为桐绪所设下的陷阱。
「啪噗！」
婴儿对双亲的心跳似乎特别敏感。纱那王怀中的纱丞好像感受到了他心中的小涟漪，开始乱扭乱动，纱那王只好笨拙地拍拍他的背部。
（为什么我非得做这种事不可。）
睡眠中的纱丞忽然嚎啕大哭，大概是发生在晚上第五声钟声（约晚上八点）刚敲响那一刻。或许是身为母亲的桐绪不在使他感到不安，连千代都泣诉着无法使纱丞平静下来，怎料纱那王试探性地一抱，纱丞的泪水便戛然而止。
本来以为泪水止住就没事了，想不到纱那王一作势放下他，他又开始大哭。即使想趁着纱丞睡着时溜走，他也每每猛地睁开一双大眼，实在很难缠。纱那王已经抱着纱丞达半刻（约一小时）之久了。
「你也担心桐绪吗？」
「啪噗！」
一双安详的黑眸子抬眼望向扮演父亲的纱那王，令他苦笑。
「真是的，这个母亲真令人伤脑筋。」
「啊呜——」
「啊，好了好了，别拉我的头发。」
纱那王一边安抚纱丞，一边叹气（这已经不知道是今晚第几次了）。一堆不得不思考的问题，如雨后春笋般地倏地涌出。
——纱丞究竟是谁的孩子，为什么要指名找我？
无论怎么过滤，都无法缩小仇家的范围，不过纱那王最在意的是——
（昨晚贴在桐绪背上的纸人，那是……）
纱那王对那东西有印象。
「桐绪，你根本不明白自己的立场。」
纱那王不经意地撂下此言，正欲走出桐绪的闺房。
「我回来了——！」
此时，那位野丫头公主没有变成夜桐，而是以桐绪的姿态回来了。
「桐绪，你刚才上哪儿去……」
「啊——对不起！我下次再也不敢了！」
纱那王还来不及数落，桐绪便双手合十地坦率道歉。这是桐绪的老招数了，她总是在纱那王开骂前抢先道歉，真是坏习惯。与其事后道歉，纱那王倒希望她能多克制自己。
「借口就免了。你刚才去了哪里？」
「呃……芳原。」
「芳原？你去那里干嘛？」
「秘，密！」
桐绪撒娇地说道，衣服上传来一股不相衬的白粉味。
「……桐绪，你去芳原找谁？」
「呃！我、我谁都没找啊。」
「你跟谁在一起？」
「讨厌啦，我没有跟谁在一……」
「你看着我的眼睛，还能说得出那种话吗？」
纱那王的银色眼眸闪出光芒。只见桐绪那双星夜般的乌溜溜眼眸透露出一股不怀好意的笑意，接着匆匆抱起纱丞。
「纱丞，过来。我们去被窝里睡觉吧。」
桐绪如舞娘般地纵身一跃，深朱色衣袍的下摆为之翻飞。
纱丞躺上铺在地上的棉被，才睡到一半便嚎啕大哭。平常桐绪总是抱着他，因此他被抱习惯了。
即使如此，桐绪仍然背对纱丞，转向纱那王。
「欸欸，纱那王。」
「他在哭耶，你不管他吗？」
「没关系、没关系，小婴儿就是爱哭。」
她满不在乎地漫应道。纱那王默默地瞪着她。「别摆出这种表情嘛～～」桐绪努力踮起脚尖，环抱纱那王的颈项。
「纱那王，你喜欢我吗？」
「你问这个干嘛？」
「我就是想知道嘛。」
「花言巧语有什么意义呢？你的心难道看不见吗？」
「可是，我还是想听你说出来呀。我希望你对我说一百遍、一千遍！纱那王，我喜欢你，我最喜欢你了！」
这阵咒语般的呢喃，使得纱那王皱起眉头，别过头去。
「啪嘎——！」屋檐下的六连，仿佛正进谏着纱那王。
「不行，纱那王。好好地看着我。」
「桐绪。」
「告诉我，我想知道你的心意。」
箍在纱那王项上的双臂加强力道，使得纱那王就这么被桐绪压倒在榻榻米上。这股强劲的臂力，真难想像是来自于身材纤瘦的桐绪。
桐绪一头乌溜溜的秀发，倏地落在纱那王洁白如白瓷的肌肤上。
白粉的味道太过强烈，盖过了头发上的白梅香。
「纱那王，你喜欢我吗？」
纱那王仍然没有答腔。
「欸，你喜欢我吗？」
一阵长长的沉默。
接着——
「喂——纱那王，纱丞好像在哭耶，他没事吧？」
很不巧地（或该说时间算得正好？），此时鹰一郎大喊一声，探头望进门户大开的室内。
「哇！桐绪！？抱歉，纱那王！打扰你寻欢作乐了！」
无论怎么看，这一幕都显示着桐绪把纱那王压倒在地。随后跟上的千代惊呼一声、羞得满面通红，而白猫姿态的化丸则口沫横飞地大骂道：
「男人婆——！放开纱那王大人！如果你再不走，我就要在你的棉被里栽培毒菇！」
「好啦，化丸，小孩子别管这么多！」
「我怎么能不管！纱那王大人被袭击了耶！」
「这是大人享乐的其中一个方法啦！好了，各位，别打扰小俩口了！」
鹰一郎抱起在棉被上哭泣的纱丞，将化丸和千代赶出屋外。「加油喔！」纱那王望着鹰一郎在临走之际握拳鼓舞，哭笑不得。
「这样好吗？桐绪。他们完全误会我们俩了。」
「没关系、没关系！不说这个了。嗳……」
趴在地上的桐绪挪动双脚，缀有蕾丝的衣袍下摆随之掀开，露出她白皙的小腿。
「告诉我。纱那王，你喜欢我吗？」
※ ※ ※
纱那王无法抑制涌上心头的情绪，用力翻身。
「玩笑开够了吧。你想惹我生气吗？」
两人的位置倏地颠倒，纱那王反压在桐绪身上。
「桐绪，我是你的九尾狐。只要能保护你，我不惜跟全世界为敌。」
「纱那王……」
「这样你满意吗？」
——假如这不是一场妖术，或许我早已夺走桐绪的一切了。
纱那王自嘲地扬起嘴角，抚上桐绪丰腴的淡粉色脸庞。
「我还真是被看扁了呢。你到底是何居心？」
「咦？」
「把我的桐绪还给我！」
说时迟那时快，纱那王的指尖燃起了狐火。
「呀啊啊啊，纱那王…………！」
桐绪眼睁睁地化为一团火球，熏焦天花板。
熊熊燃烧的桐绪，留下了一枚纸人。
※ ※ ※
另一方面，真正的桐绪……
【讨厌！真是羞死人了，我嫁不出去了啦～～～～】
化为夜桐的桐绪，在妖魔之道中目睹了方才那一切。
「可爱的姑娘，你的形体借我一下喔。」
在美浦屋被一蝶抓住肩膀后，桐绪的外型倏地被纸人夺走：只见一蝶在白色纸片上吹出一口气，一个和桐绪穿着同样的朱色衣袍、长相如出一辙的人物便现身在两人面前。
至于桐绪，则变成了黑猫的模样。
那之后的遭遇，真是快折腾死她了。
「总之呢，可爱的姑娘，你今天可以回去了。后会有期啦！」
语毕，一蝶便毫不犹豫地将
夜桐丢到窗外，而且街外并非夜晚的芳原，而是飘落着红叶的黄昏山路。
夜桐明白这儿是妖魔之道，于是漫无目的地走了一会儿，接着不经意地瞧见脚下的风祭道场；从桐绪那儿夺走形体的一蝶纸人就在道场中，看得桐绪又惊又怒。
不仅如此，当桐绪看到冒牌货桐绪色诱纱那王那一幕时，简直羞得三魂七魄少了一半。
【呜呜，哥哥他们肯定以为我压倒纱那王了啦～～～～】
——你喜欢我吗？
虽然桐绪无法否认，自己心中确实有此疑问。
——我喜欢你，我最喜欢你了！
而且也并非没想过以这种方式问他。
我最喜欢你了——一说出口，桐绪才猛然惊觉这几个字的意义有多么重要。
前一秒才刚被吓到，这会儿桐绪又被下方的自己烧成一团火球的景象吓得张口结舌。
【呃、呃，我的冒牌货烧起来了！？】
下一瞬间，桐绪倏地四脚落空，猛然下降。
转眼间，桐绪便从红叶飘舞的妖魔之道猛地掉到纱那王所在的世界。
【痛死我了……】
今晚真是倒霉透了。
「是桐绪吗？」
「喵——！（纱那王！）」
桐绪偷偷地躲在衣架后方。桐绪自知那全是纸人的错，那些行为全与她无关，然而仍是羞得不敢出来见纱那王。
不料，桐绪的后颈冷不防被纱那王一把拎起，悬挂在空中，与纱那王四目相交。
「桐绪，你就那么喜欢当一只黑猫吗？」
「呜喵、呜喵——……（不是这样的，我……）」
「既然如此，你就一辈子当只黑猫吧。」
「喵——！（我才不要呢！）」
桐绪挥舞手脚，拼命地想构着纱那王的脸颊或头发。无论她有多么地想道歉，身为黑猫的她也无法开口说出「对不起」。
正当桐绪喵喵大叫时——
「桐绪。」
纱那王怱地面色凝重地凑了过来。
接下来的事情实在发生得太过突然，桐绪连眼睛都来不及闭上。
桐绪本以为纱那王会抓住猫儿的弱点，要桐绪舔他一下，他才愿意帮桐绪恢复原形——但是并非如此。
【喵？】
他吻了一下桐绪的鼻尖。
【喵！？】
她被纱那王亲了一下。
【咦！？直接亲下去！？】
不一会儿，四肢毛茸茸的夜桐倏地变回了桐绪。
「纱那王！？」
「欢迎回来，我的公主。」
「啊，我回来了……不对啦！你、你刚才亲亲亲亲了我！？」
桐绪整个人被纱那王抱了起来。
「那又如何？」
「什么『那又如何』啊！我还没做好心理准备耶！！！」
「你还敢说呢，真不知道把我压倒的人是哪位姑娘。」
纱那王揶揄地翩然一笑，羞得桐绪满面通红、频频摇头。
「那、那是！那不是我啦！那是一蝶公子的纸人！」
「一蝶？」
「啊，呃……」
「那果然是晴綯的纸人啊。」
「晴綯？果然？呃……」
纱那王忿忿地说道。
「当我看到纸人时，心里已多少有底；这样啊，晴綯来到了江都啊。」
「纱那王，你也认识一蝶公子？一蝶公子说他跟你是旧识，连彼此发漩的方向、痣长在哪里都一清二楚……」
经纱那王一瞪，桐绪的声音顿时小了许多。
「老实告诉我，为什么你认识晴綯？」
「……好、好事好，但是你先把我放下来嘛。」
或许是桐绪早已习惯被纱那王扛在肩上吧？公主抱反而令她静不下心来。
桐绪端正坐姿，接着将阿佐草寺到芳原之间的始末一五一十地告诉纱那王。
这段时间内，纱那王要么蹙起双眉，要么边叹息边敲打桧扇；初见纱那王时，他还是一只面无表情的狐狸，如今他已经变得学会表达喜怒哀乐，令桐绪望着纱那王时不免感到脸红心跳。
唧唧唧、唧唧唧——庭院中的虫鸣声宛如玻璃打击乐，令人心旷神恰。
「事情就是这样。」
桐绪说完后，纱那王以那双严厉的银色眼眸瞪了桐绪一眼，仿佛说着：「其实我想说的话跟山一样高，不过姑且放你一马。」纱那王的美貌有一股冰冷的美感，因此他这种压抑情绪的表情，总令观者忍不住背脊发寒。
「为什么你瞒着我，不告诉我说你遇见了晴綯？你就这么想见他，想念到追随他前往芳原吗？」
「我并不是想见他……只是想弄清楚罢了。」
「弄清楚晴綯的为人？」
「不是，我想知道斑娶和斑子究竟是怎么一回事。他说只要我去找他，他就愿意告诉我。」
「斑娶？……那家伙真多事！」
纱那王一反常态地粗声咒骂，微微垂着头的桐绪吓得抬起头来。漂浮在灯笼周遭、照亮屋内的狐火，也怕得连连发颤。
「问你喔，你跟一蝶公子到底是什么关系？绯月是你的乳名吧？」
纱那王以眼色躲避回答，高傲地说道：
「桐绪，从明天起，你出门时必须带着化丸和紫淀同行。」
「这是命令吗？」
「没错，我不准你再接近晴綯一步。」
「可是，一蝶公子说他不是我们的敌人呀？他说我们还有更需要对付的敌人。」
桐绪不死心地追问，而纱那王则摊开桧扇，扬起尖巧的下巴。
「我要你别接近他，你只要乖乖点头称是就好。」
「告诉我又不会少一块肉！就连斑娶一事，我也一无所知！」
「我说过了，斑娶非你不可。」
「那……我记得，那是萤火虫那晚的事。纱那王，我听说你必须从人族中娶妃才行耶？这么重要的事，为什么你至今都不肯告诉我呢？」
纱那王没有答腔。每到关键时刻，他总是默不吭声。
「嗳，告诉我嘛。现在的我们是狐狸与主人的关系，将来的我们，又会变成什么样子呢？」
两人的未来，会出现什么样的劫难呢？
今后，桐绪也想一直待在纱那王身边；如果纱那王的想法和她相同，那么世界上没有比这更令桐绪高兴的事了。
（可是，为了达成这个目的，我将会面临什么样的抉择呢？）
凡人和狐仙。
两个不同种族的爱侣想要结为连理，必须跨越什么样的难关，面临什么样的敌人呢？
「时刻未到，届时我自然会告诉你。」
「届时？届时是什么时候？」
「桐绪，难道你不相信我吗？」
「我当然相信你啊……」
「既然如此，你就等待水到渠成之时吧。我不喜欢有人对我问东问西。」
纱那王阖上桧扇，仿佛宣告对话已终结。这会儿，桐绪真的生气了。
「还不都是因为你什么事情都不告诉我！一蝶公子可是已经告诉我了！他说我将来必须面临一个重要的抉择！」
桐绪大骂一阵，走廊上的家鸣们纷纷跑上拉门，逃进雕有沙罗双树花的栏间。庭院中的六连，正「啪嘎——」地大声呜叫着。
「我知道以纱那王的立场来说，很多话不方便说得太清楚，可是你难道就不能再多对我敞开心胸吗！」
「为什么你不相信我，反倒相信晴綯？」
「不是这样啦！」
正因为桐绪相信纱那王，才希望纱那王能亲口告诉她更多事情。
然而，无论桐绪如何对纱那王掏心掏肺，这位高贵的狐仙大人总是不愿意正面回应。
不只不该说的话不说，他连该说的话也不愿意说。
（什么都不说，我怎么知道你在想什么……）
——我知道纱那王的视线总是停留在我身上，一刻也没有挪开；我明白、我相信他，但是——
「纱那王，你倒是说说话呀。」
花言巧语确实没有意义，即使如此，桐绪还是想听纱那王说上几十回、几百回，难道这样算过分吗？
「纱那王！」
「他哭了喔。」
「啥？」
纱那王冷冷地以下巴指向千代的房间。
「纱丞哭了。」
「啊，呃。」
「桐绪，你的心雌道看不见真相吗？」
「我……」
「不要被晴綯的妖言给迷惑了。现在的你，应该有更需要做的事吧？」
语毕，纱那王转向在月光下熠熠生辉的庭院，将心与口封闭起来。他的脸上没有一丝迷惘，仿佛众人皆醉我独醒。
而那或许是因为，纱那王所说的话总是正确的。
桐绪后悔莫及，跺着榻榻米奔向纱丞。
※ ※ ※
「好了，公主！我们去上野取母乳吧！」
前一天刚跟纱那王为了一蝶而争吵的桐绪，一大清早便被人唤醒：她从卧室探头望
向缘廊，不知怎的，紫淀竟然背着纱丞。
「不才紫淀受王爷所托，要在下时刻陪伴着公主！今天在下和化丸阁下会陪伴公主前往上野，请公主尽管放心！」紫淀说道。
「谢谢你，紫淀。可是呢，我可以一个人去，没关系的。」
桐绪正想将纱丞从紫淀背上卸下，紫淀却倏地往后一退。
「万万不可！这是王爷托付给在下的重要任务！」
「紫淀，我跟纱那王，你要听谁的命令？」
「唔唔，公主考倒在下了。」
昨晚纱那王命令桐绪，要她出门时务必带着紫淀和化丸同行。
（凭什么身为主人的我非得听纱那王的命令不可呀！）
即使他不下此命令，桐绪也不打算再去找一蝶。
只见桐绪睁着大眼瞪向紫淀，而紫淀却朗声一笑，毅然决然地说道：
「既然在下受了命令，就不能离开公主一步。如果公主非得独自前往，那么就先砍了在下，踏过在下的尸体前进吧。」
「什么跟什么嘛，干嘛这么夸张呀！」
秉持着直来直往之武士道的紫淀，在这种时候实在很不知变通，真伤脑筋。
他背上的纱丞，正穿着千代特地制作的蓝色婴儿服，手上玩着松寿王赠送的摇摇鼓，开心地笑着。
（纱丞……）
现在的你，应该有更需要做的事吧？——纱那王所提出的问题，正中桐绪的痛处。
没错，比起一蝶的真正身分与斑娶之事，现在最重要的是寻找纱丞的亲生父母。身为纱丞的代理母亲，桐绪需要做的事情可多了。
「纱丞，别待在叔叔背上了，来娘这儿。」
桐绪一伸出双手，纱丞便笑着抱了过来。怀中抱着一个小小的生命，小知怎的，心中那股不安顿时消失无踪。
「公主！公主！在下不是叔叔，是哥哥才对！」
「等一下，紫淀，那小子的大哥是本大爷才对啦！」
从庭院中的茂密胡枝子花下现身的白猫化丸，纵身一跃变成人形化丸，一边人声怒吼。他的头发，有一股太阳和泥土的香味。
如此这般，从那之后，紫淀每天都到风祭道场报到。
隔天和后天，他又来了。
无论桐绪想去哪里，紫淀和化丸都片刻不离身地跟着她。一想到他们的目的是监视桐绪，好让桐绪无法接触一蝶，她就感到很不是滋味。
而更令桐绪不满的是，从那天起，纱那土就从风祭道场消失了。
晚上偶尔会听见轻微的窸窣声，感觉似乎是纱那王借由金屏风回到了卧室，然而一旦桐绪探锁一望，又变得空无一人。早上喊着要他们下来吃饭，出现的人也只有化丸一个人。
起初，桐绪只觉得纱那王很像一吵架就离家出走的叛逆期小鬼。
（什么嘛，幼稚的狐狸！）
气头上的她懒得去理纱那王，但是过了五天他依然不见踪影，此时，桐绪终于觉得事情不对劲了。
「欸，化丸，纱那王他每天都上哪儿去了？」
从住在亮庵大夫诊所后方的早苗分得母乳后，一行人走在黄昏的阿佐草田间小径上；桐绪终于耐不住性子，向化丸询问纱那王的行踪。
「我哪知道啊。」
「别以为你骗得了我，你怎么可能不知道嘛！」
「我说你啊，不要因为自己惹纱那王大人生气，就拿本大爷出气好不好！就算我知道，也不想告诉你！」
化丸这一针见血的话语，令桐绪哑口无言。
（纱那王该不会……已经对我灰心了吧……）
——不不不，都是纱那王的错，谁教他事事都瞒着我。
即使桐绪如此说服着自己，她也觉得这回自己在一蝶之事中比以往更加鲁莽，光是这样，就教她无法静下心来。
瞧不见银色发梢的昨日，桐绪觉得视野如水墨画般失去了色彩；没有被那低沉而响亮的嗓音呼唤名字的今日，桐绪觉得自己就像走在黑夜的道路般惴惴不安。很窝囊地，这几天桐绪深刻地体会到：纱那王确实偷走了她的心。
「公主，您跟王爷床头吵完之后，还没有床尾和吗？」
背着纱丞走在前方的紫淀转头越过肩头问道。纱丞那颗芋仔头上停着一只红蜻蜒，正沉沉酣睡着。
「什么床头吵床尾和，我跟他又不是夫妻！」
「虽然人家说越吵感情越好，不过在下觉得夫妻还是不应该分居耶。」
桐绪白了紫淀一眼，似乎正警告他：「别乱开玩笑！」紫淀只好拍拍纱丞的屁股，打趣地说道：
「小兄弟，令堂好可怕喔——」
「都是纱那王不好啦，谁教他什么事都不告诉我。」
「在下倒认为，沉默寡言这点正是王爷的魅力所在呢。毕竟常言道：巧言令色，鲜矣仁。」
「你的意思是，你觉得对人爱理不理算是优点？」
桐绪一反讽，紫淀便对着夕阳眯起眼来，摇了摇头。
「上位者所说的话有时会变成箭矢与刀剑。我想，王爷应该很明白一句话能够毁灭一个国家，也能夺人一条性命。」
「或许你说得没错，可是……」
「最重要的，就是王爷并没有说谎。尽管他寡言少语，或许那正是因为他不想让公主您操心，可是又不知该如何表达，只好出此下策。」
紫淀所说的每一句话都有道理。他是不是指：心眼蒙上一层阴霾的桐绪，连纱那王的体贴都看不见了……？
「臭男人婆！不要以为纱那王大人对你好，你就可以色诱他！想对他毛手毛脚，一百年后再来吧！」
「色诱！？不对，那不是我！」
「唉呀，暂停！化丸阁下，刚才那句话我可不能当作没听到！」
对冒牌货桐绪之事一无所知的紫淀，将话锋投向桐绪。
「如此具有男子气概的公子居然色诱王爷！？」
「岂只有男子气概！明明没胸又没姿色还敢搞色诱这招，那不是跟没包上豆皮的豆皮寿司没两样吗！」
「那不就变成醋饭了吗！也就是说，把色诱的『色』拿掉之后，就变成霸王硬上弓了！」
「你说对了，第三家臣！」
对个头啊！——桐绪大声否定，响彻整条田间小径。
「不对啦，那不是我啊！哥哥跟千代小姐从那晚之后就用奇怪的眼光看着我，可是那是一蝶公子的纸人……」
「嗯？一蝶大人？为什么你认识一蝶大人？」
「咦！化丸，你认识一蝶公子！？」
「不，不认识喵。」
「什么嘛，害我误会。」
化丸瞥着桐绪，一边摘着随风摇曳的木天蓼说道：
「我的意思是：我只听过他的名字。一蝶大人应该正在周游日之本才对啊。」
「好像是喔，他说他正在旅游。欸，一蝶公子跟纱那王之间到底是……」
什么关系？——正当桐绪想提出这问题时……
「唉呀唉呀，这不是化丸吗？喵。」
头上传来既悠哉又沙哑的声音，这个话题就此无疾而终。
抬头一望，道祖神旁的巨大柿子树之高高枝桠上，蜷缩着一只灰中带蓝的猫。
（那、那只猫是……）
「婆婆，好久不见啊。」
化丸亲昵地对它挥了挥手。没错，它正是妖猫长老，以前曾见过化身为夜桐的桐绪。这只女猫扬起嘴角，看起来像极了人类。
「化丸，你总是精神奕奕呢。要不要吃柿子？喵。」
「我才不要咧，每一颗都还没熟嘛。」
「因为我一直看守着它们，以免它们在成熟时被乌鸦叼走啊。喵。」
那可能得看守很久喔。一想起婆婆和乌鸦在果实之秋展开攻防，桐绪不由得莞尔。
「好了，我还记得那位刀刃付丧神，但那位姑娘……化丸，我之前见过她吗？」
「这个男人婆是纱那王大人的主人，也是第二家臣啦。」
「喔？纱那王大人的主人？喵。」
「你好，婆婆。」
「嗯，你好。喵。」
「喵」是婆婆的口头禅。它那双金色的眼眸强而有力地俯视着桐绪，或许它看出了桐绪就是以前的夜桐。
啊，对了——桐绪抚摸在紫淀背上安睡的纱丞。在夕阳的照射下，他的背部甚是温暖。
「婆婆，你最近有没有听说谁家的婴儿被丢弃或是掳走了？」
「婴儿？喵。」
「是的。这孩子被人丢在我家门口，可是我找不到他的亲生父母。」
从捡到他的那天起已经过了一星期，然而至今仍找不到关于纱丞身世的任何线索。
诚如纱那王所言，现在比起和一蝶扯上关系，桐绪还有更重要的事情得做。这几天来，桐绪开始认真地寻找纱丞的父母。
「是弃婴啊？这样啊，真是可怜呢。喵。」
之前化丸曾经说过，这只妖猫是江都的包打听，是个活字典。桐绪心想，婆婆或许知道什么线索。
「婴儿啊，婴儿……喵。」
扬起嘴角的婆婆，似乎正在脑中快速翻阅它的江都事件簿。喵，喵。
「对了，听说前几天在日之本桥小网町的纸铺发生了神隐事件，喵。」
「神隐？」
「听说有个婴儿消失了，引起一阵骚动呢。喵。」
「婴儿……」
该不会是——三人面面相觑，心中恐怕都想着同一件事。
「消失的是店铺继承人，应该是男婴吧。喵。」
「公主，既然是男婴的话……」
紫淀低语道，而桐绪也用力地点头同意。
纱丞也是个男婴。
「谢谢你，婆婆。你真是帮了个大忙。」
「这样啊，那就好。柿子转红时你们再过来啊，喵。」
赤红的夕阳下，婆婆所看守的那棵大树上的柿子，每一颗都仍然是顽固的绿色。
※ ※ ※
「这事情不单纯啊，公主。」
「嗯，没错。这味道铁定是某户人家烤晚餐秋刀鱼的味道（注12：日文的不单纯跟「味道」同音，化丸又误会了。）！」
「不对啦，化丸阁下！在下是说刚才婆婆所说的神隐事件绝对不单纯！」
「什么嘛，你在说这个啊！」
一边挥舞木天蓼一边嗅来嗅去的化丸，肚子正饿得咕咕作响。
「公主，婆婆刚才所说的神隐事件实在不单纯，您不认为这跟小兄弟可能有某种关连吗？」
「嗯，你说得没错。看来，那家纸铺值得我们去拜访、打听一下。」
「小兄弟，真是太好了。说不定可以找出你真正的父母喔。」
紫淀雀跃地走在田间小径上，刚醒来的纱丞撒娇地笑了出来。这天真无邪的笑声，令桐绪感到心中五味杂陈。
「可是，我们绝对不能忘记，纱丞身上的那封信指名要找纱那王。那封信跟神隐事件，究竟有什么关连……」
还是说，这两件事其实毫无关系？
「所谓的神隐，是指婴儿被歹徒掳走吗？」
「这个嘛，也有可能是假借『神隐』这个名目，故意将婴儿丢弃。」
「嗯……不管怎么说，都不是什么好事。」
唯一可以肯定的是，一个无辜的婴儿受到厂危害。
纱丞似乎对发生在自己身上的事毫无兴趣，「啊——啊——」地伸手想要化丸挥来挥去的木天蓼。
「总之咧，我们就先去那儿一趟吧。虽说是『神隐』，搞不好幕后黑手是人族或是妖魔哩。」
「也对。我想在天黑前抵达日之本桥，我们坐船去吧。」
从阿佐草到日之本桥，是一段很远的距离。
除此之外，尽管现在是秋天，在天黑之前仍然热得让人走路会冒汗；为了不过度耗损纱丞的体力，桐绪认为不走陆地，改由顺着澄田川往下而去会是比较好的选择。
三百零一年以前，当德河幕府刚开始时，这座江都城城下町有许多沼地，市区也不宽阔；后来朝廷治水埋了江都凑，此地才成为现今的百万都市。残留下来的四通八达水路，对于江都儿女来说，便成为便利的交通手段之一。
「嗯？这股气息是……」
一行人为了搭船而来到芒草高大茂密的澄田川土堤，走在前头的紫淀忽地停下脚步。
「嗯？怎么了，紫淀？」
「……公主，请照顾小兄弟。」
紫淀瞪视着前方，一边迅速解下带子，将纱丞塞给桐绪。
「小兄弟就交给您了，请您牢牢抱紧他。」
「桐绪，千万别大意。」
「怎么了？连化丸都这么说。到底发生了什么事？」
时间已至傍晚，附近人烟稀少，在这沙沙作响的芒草原野中，唯有桐绪一行人——
「啪噗？」
「嗯？乖、乖，没事的。」
桐绪双手紧紧抱住纱丞。
下一瞬间——
咻！
一只小小的生物奔过桐绪脚边。
「呀！」
「公主！」
桐绪吓得跌坐在地。
小小的生物所走过的地方，芒草全都被斩断了。如果桐绪跌倒的时间梢晚那么一秒，她的脚踝可能早已连同朱色衣袍一并被砍断。
咻！咻！咻！
四面八方怱地涌来一大群小小生物，转眼间便将桐绪一行人团团包围。它们逆时钟旋转地朝着三人逐渐逼近，似乎正在组成某种阵形。
「这是什么，妖魔！？」
「管狐！？为什么管狐会袭击我们！？」
「化丸，那是什么！？」
「公主、化丸阁下！现在我们没有时间聊天了！」
一只小小的生物快速地踢了地面一脚，朝桐绪飞扑而来。
而紫淀一刀砍了它。真不愧是刀刃付丧神，紫淀手上那把刀似乎能斩断妖魔。正当桐绪将纱丞背在背上，想以天尾移之刀应战时——
「公主，不可以拔刀！」
紫淀一边砍着纷纷扑来的管狐，一边大吼道。
「别担心！我的天尾移之刀能够斩妖除魔！」
「母亲的强悍可不是在拔刀这方面喔！只要握着刀，内心就会产生杀气，那股杀气会传给小兄弟的！」
「可、可是……」
「交给我们吧，公主！不要在小兄弟面前拔刀！」
尽管紫淀如此劝告，但桐绪的唯一长处就是剑术，这令她感到很不是滋味。
敌方是一种全身纯白、身体长、四肢短的生物，看起来颇像鼬鼠。脸圆、耳小，长长的尾巴唯有前端是黑色，长度看起来跟身体差不多。从鼻尖到尾巴尾端的长度，约莫为人的手肘到指尖。
它们眼中闪出红光，张牙舞爪的模样甚是骇人。管狐们时而奔跑、时而飞扑，不断反复。
此外，从它们的动作看来，似乎将目标锁定为桐绪。
「我？为什么要袭击我！？」
桐绪弯腰躲过从前方扑来的一只管狐，又猛地将身子一偏，躲过由后方袭来的另一只。
「紫淀，那些管狐是杀不完的！它们会不断地分裂、增加！」
「喔？也就是说不管怎么砍，都跟金太郎糖（注13：一种日式糖果，不管怎么切，横断面的图案都一模一样。）一样吗！」
紫淀游刃有余地开着玩笑，如行云流水地将管狐一刀砍下。
「金太郎糖！？化丸，你有没有什么好办法？」
「只有一个办法！」
化丸踢了朝他的脚踝扑来的管狐一脚，往空中纵身一跃。
只见他的身体宛如吸收了空气般越来越膨胀，逐渐膨胀成一只比老虎还要大的白猫。
「哇，出现了！巨大的化丸！」
「只要把它们都吃掉就好了！其实比起金太郎糖，我更想吃秋刀鱼，不过就姑且凑合吧！」
「好棒喔，化丸！好帅！」
「呼哈哈，我就让你们瞧瞧，得罪本大爷会有什么下场！」
化丸抖了抖鼻子，大口大口地将放眼所及的管狐一举吞下肚。桐绪的小小伙伴，果然是最靠得住的。
「紫淀，快趁现在逃走！」
「是！」
两人暂且奔向有行人来往的大马路，怎料……
「呜呜！」
听见化丸的惨叫，桐绪赶紧折回去。
「化丸！？」
「好痛！痛痛痛痛！我的肚子好痛！那些管狐在我的肚子里胡闹啊！」
「什么！？」
白色的巨大身躯压倒芒草，像颗球似地弹来弹去。他的肚子如波浪般起起伏伏，看来状况不妙。
「化丸阁下，你一定是没咬碎就吞下去了吧！食物一定要咀嚼五十次再吞下去才行啊！」
「紫淀，我想问题应该不在那里喔！」
「痛痛痛痛！好痛苦、好痛苦！王八蛋！」
「化丸，振作点！」
化丸那张毛茸茸的白脸看起来忽青忽红，令桐绪不知所措。他的肚子仿佛就要被打爆，看着看着，连观看者都觉得肚脐深处痛了起来。
「总之把它们全都吐出来！化丸！快，快吐！」
桐绪拍打他痛苦无比的背部。
「……嗝！」
化丸如打呵欠般地张开大嘴，打了个饱嗝。
转眼间，管狐们便趁机由牙缝逃窜出来。
「化丸！？你没事吧！？」
「呜喵——！呼，刚才好痛啊，真是吓死我了。」
「讨厌，我才差点被你吓死呢！你变成平常的小化丸了，没事吧？」
「呃！我的妖力居然被耗尽了！」
战局又回到起点。
事到如今，化丸已无法再马上变大，而且还得等上一阵子才能使妖力复原。该说这是颇有化丸的风格呢，还是……
「公主！请您一个人逃走吧！」
「我怎么可能丢下你们不管呢！要走大家一起走！」
「身为人母，您必须守护小兄弟才行！」
「可是……」
「位居上位的人，要能屈能伸、能进能退才行！」
紫淀目光清澈地毅然说
着，令桐绪哑口无言。
（可是，我该往哪里逃呢？）
无论桐绪往哪里逃，管狐都会马上追过来。芒草摇曳的土堤虽然宽广，却无处可逃。
我必须守护纱丞！——桐绪用力抱紧怀中那个天真无邪地仰望自己的小生命，感到手足无措。
（怎么办，纱那王……）
即使被逼得无路可退，桐绪也绝不轻雷放弃。此时——
「喂——」
远方微微传来一阵呼喊。
「喂——！这边，这边啊！」
环顾四周，原来声音是来自于码头。真是天无绝人之路。
「武家小姐！我要开船了，快点逃过来吧！」
越过芒草原野的河边一隅，有一座盖有小屋的小小码头。划到附近的船家注意到桐绪一行人正遭受袭击，于是赶过来相助。
「得救了，有船！化丸、紫淀，我们去河边吧！」
「那么，公主请先走吧！在下殿后！」
管狐们阴魂不散，不可能放任桐绪一行人轻易抵达岸边；如果光顾着逃而忘了防守，肯定难逃管狐的攻击。
「好，那我先走，但紫淀你也要随后跟上！」
「是！在下会马上跟上！」
「化丸，过来！」
「紫淀，你可别太过逞强，耍帅耍过头喔！」
桐绪留下露齿而笑的紫淀，一边踢开追过来的管狐，一边朝着船家拔腿猛冲。化为白猫的化丸也跟了过来，脖子上的铃铛铃铃作响。
「武家小姐，快、快！」
「不好意思，多谢相救！」
深深戴着斗笠的船家伸出黝黑的手臂，拉着桐绪跳上船。
这是一种名为猪牙船的船，船如其名，其形状有如野猪牙般细细长长，长约二十五尺（约七点六公尺），宽约四点五尺（一点四公尺）。
跑得上气不接下气的桐绪坐在船中央，累瘫地伸长双脚。
「呼——……纱丞，你吓了一跳吧？已经没事了，你有没有受伤？」
「啪噗！」
「好孩子、好孩子。发生这种事还能不为所动，你这孩子意外地大胆嘛。」
桐绪磨蹭着纱丞笑呵呵的脸颊，询问化丸：
「化丸，你没受伤吧？」
然而，回头一望，化丸却不在那儿。船上只有桐绪和纱丞。
「化丸！？」
往岸边一看，化丸正在码头与三只管狐缠斗，而紫淀的身影则隐没在芒草中，无法看清楚。
「化丸！紫淀！」
桐绪攀着船边，拼命地呼喊两人的名字。
但是，她的声音却被伴随着海潮香的河风给吹散了——因为站在船尾的船家正奋力划动船桨。
「等等，请掉头吧！还有两个人没上来！」
「武家小姐，你就放弃吧。」
「不行，求求你！他们是我重要的伙伴！」
双方争执之际，只见船离岸边越来越远，朝着染成一片夕阳红的澄田川疾驶而下；猪牙船以速度飞快闻名，如今桐绪却痛恨它的快速。
「如果你不能掉头，那就放我下去吧！我不能丢下他们独自逃走！」
「吵死人了，果然名不虚传，真是个好强的武家小姐。」
咦？原本注视着岸边的桐绪，旋即将视线投向深深戴着斗笠的船家。
船家缓缓地、故弄玄虚地摘下斗笠。
桐绪定睛细看，但这男子怎么看都是个陌生人。他的年纪似乎稍长于鹰一郎，五官给人的感觉并不强烈，后脑扎着一束不太长的头发。
「我不知道你是想贯彻武士道还是想怎样，不过与其担心别人，还是先担心你自己吧。」
「……你是谁？你知道我是风祭桐绪，所以才故意让我上船吗！？」
「那个婴儿是纱那王大人的子嗣吗？看起来不太像呢。」
「你认识纱那王！？」
不，即使他认识纱那王，也不代表他是站在桐绪这一边——倒不如说，他看起来比较像敌人。桐绪重新抱稳纱丞，仿佛想让他避开男子那双不怀好意的眼神。
「你应该不是普通的船家吧？是一蝶公子的同伙吗？」
「一蝶公子？武家小姐，你认识一蝶大人啊。」
「我是绝对不会答应驱魔的！请你转告一蝶公子，叫他不要再管我了！」
「我们并不是一蝶大人的手下。」
男子灰暗的眼神变得更冰冷了。他冲着桐绪露出蔑视的浅笑。
「不知天高地厚的风祭桐绪。纱那王大人将来可是会成为灵狐族大王的人才！」
「大王？那应该是松寿王才对吧！」
「我们绝不承认！唯有纱那王大人，才是高贵的金枝玉叶之身，最适合坐上王座的东宫太子！」
（唉，原来如此。）
男子自以为是地大嚷着自己的妄想，面对这愚蠢的行径，桐绪不禁握紧双拳。
之前化丸曾经说过，二太子纱那王现在在宫中的立场相当的为难。宫里分成了两个派系，一派是推荐松寿王大人继承王位，而另一派则推荐纱那王，这两个派系常常暗中较劲。
纱那王对王位一点兴趣也没有。只要扯到继承权的问题，幕后推手总是不在意当事者的想法，所以很棘手。
「你是……我知道了，你是狐狸对吧？是纱那王麾下的狐狸？还是……野狐？」
「我才不是什么野狐！」
「在土堤那儿袭击我的小妖魔是你的使魔吧？难道你就这么看我不顺眼吗？」
「是啊，很不顺眼！既然一蝶大人也已展开行动，我们就不得不加快脚步！」
每当男子激动地跺脚，猪牙船便大大地左右倾斜。
这下子，桐绪简直跟在名为阴谋的浊流中漂流的树叶没两样。她觉得自己中计了。
「哇——哇——！」
「啊，乖、乖，没事的，纱丞。有娘在身边，你别怕！」
迄今安静乖巧的纱丞忽然放声大哭，难不成是桐绪害怕的情绪感染了纱丞吗？桐绪静下心来，让纱丞的心跳和自己的心跳合而为一。
（这样啊，原来你都懂啊。抱歉啊，纱丞，我怎么可以动摇呢？）
男子怒目俯视着这细腻的母子亲情，大吼道：
「烦死了！」
接着，他一把推开桐绪，夺走纱丞！
「不要，纱丞！把他还给我！」
「低贱的斑子只会玷污东宫太子的血液，带来灾祸！」
「将来当成大王的人是松寿王才对！你不要把无聊的责任推给纱那王！」
「这一切都是为了纱那王大人着想！谁敢挡路谁就得死！」
「那是我想说的话吧！只要有人敢在纱那王的道路上落下阴影，我绝不轻饶！」
正如一蝶所言，看来桐绪必须面对的敌人似乎不少。
明白自己的立场可谓四面楚歌的桐绪，心中的阴霾顿时拨云见日。
粗暴地抱着纱丞的男子不再划船，但船只却径自前进，奔向本所一带。
「求求你，把纱丞还给我！马上让我们回岸边！」
纱丞哭得脸红脖子粗，一双小手拼命地乱挥乱舞，想要桐绪抱他。
桐绪朝着纱丞伸出双手。
「把纱丞还给我。」
「我无法眼睁睁看着纱那王大人因为一时意乱情迷，而被人族女子绊住！」
「是不是一时的意乱情迷不是你说了算，而是由纱那王来决定。我相信纱那王！」
「不知天高地厚的东西！区区的人族斑子……！」
「不要，住手——！」
男子对着纱丞吐出残酷的狐火，桐绪倏地哀号一声，朝男子撞去。
尽管桐绪将纱丞夺回自己怀中，自己却反被蓝白色火焰所吞噬。
「呀啊啊啊啊啊！」
桐绪全身燃烧着熊熊烈火。还记得之前曾见过自己的纸人被纱那王的狐火烧成火球，然而如今身陷火海的却是桐绪的肉身。
（啊，纱那王，对不起……你所钟爱的头发……已经烧起来了。）
好痛苦。桐绪想调整呼吸，然而吸进的尽是热风，喘不过气。
在俨如地狱业火的热气和热风中，桐绪依然紧紧地抱着纱丞。她无法将纱丞独自留给这个男人。
快给哭得像着火一样的纱丞水——不，他真的着火了……给他水……
（水……）
她拖着烧伤的脚，步履蹒跚地接近船边。
化为蓝白色火柱的桐绪大大地朝天一仰，往河面倒下。
在朦胧的意识中，她最后看见了紫色天空中最闪耀的一颗星。
桐绪将它牢牢烙印在眼底，接着深深地、深深地沉入澄田川。