重藏之死引起了巨大骚动。
札差连同伙计和保镖一起被杀，钱财被夺，对于藩国来说也是大事件。
勘一听说连日来町奉行下属公差马不停蹄地追查凶手，却不紧张。杀重藏之后，勘一丝毫没有武士功成切腹的打算。他要活下去，即便是苟且偷生。当初决心杀重藏就已经想好了。
自己还有未竟的事业，虽然那事业在心中还是模模糊糊看不真切，但重藏那种人不值得自己偿命。同时，勘一也作好另一手打算。万一暴露，那便慷慨赴死。杀人夺财之罪，逃不开死，只是要让母亲和千江伤心了。勘一现在已经是听天由命了。上天如果断定他没有活着的价值，那真相将大白于天下。反之，则还能活一段时间。
杀人后，勘一的生活并无改变，几乎没有良心的苛责，简直不可思议。勘一心想，莫不是在父亲被杀的那一刻，自己就不正常了么。想到这，勘一自己都觉得自己恐怖。
每天照样去藩校，去道场，心境意外地平和。
当堀越道场谈论起这次事件时，勘一也没动摇。比起杀人事件，道场更关心的是杀掉保镖桧垣又一郎的刺客身手。使用自镜流拔刀术的桧垣是教头们熟知的高手，金井重三郎曾透露，能杀桧垣，刺客的剑术不容小觑。勘一这才知道桧垣是多么出名。
唯一的证据是那把杀人刀。勘一把刀身取下，抛入了猿木川，又削了把竹刀，安上刀柄放在刀鞘里。其实应该要买一把新刀，但这个举动太危险了。
从五郎次那借的钱，勘一在杀掉重藏的翌日就返还了。与借出的时候相同，五郎次什么也不问，默默收下。
月末，丸尾双兵卫之妻和保津悄悄离开徒组宅邸，看到来送行的勘一，母女两深深鞠躬。同样是杀重藏的翌日，勘一把七两多的钱偷偷扔进丸尾家。临别时，母女两泪眼朦胧，想必是猜到了其中原委。两人也没道破，径直去了。她们将离开藩国，前往江户。
十五岁的勘一也知道，失去支柱的两人今后生活将是多么艰辛。看着身着旅装两人远去的背影，想到恐怕再也见不到保津了，有种揪心的感觉。
之后过了一段时间，有天早上彦四郎突然来到勘一家。
这是彦四郎第一次来。勘一把彦四郎请入家中。因为中士极少到下士家拜访，勘一母亲还以为出了什么事。彦四郎快活地说只是来玩的。
勘一领彦四郎来到起居室。
上茶的母亲离开后，一直笑意盈盈的彦四郎忽然陷入沉默。
勘一察觉到彦四郎与往常不同，恐怕与来这的目的有关，但他并没有发问。
彦四郎望着庭院。院内除了为勘一练剑空出的一片地，剩下都做了菜园。
“那是什么？”
彦四郎指着爬在竹架上的藤蔓。
“冬瓜。”
“那就是冬瓜啊，还以为在冬天才能收获呢。”
“好像是夏天摘得瓜能保存到冬天，所以叫冬瓜。我家的冬瓜很好吃哦，那可是千江精心栽培的，收获之后送给你尝尝。”
“好啊，一言为定。”
彦四郎对着院子望了会。
再次对上视线时，彦四郎似乎微微一笑。
彦四郎默默取出布袋中的刀。
“这是什么？”
“我家里的钝刀。不介意的话，收下吧，挂在腰间做装饰也好。”
“为什么送给我？”
“刀虽然钝，至少比竹刀强。”
“发现了啊。”
彦四郎没有回答。
“怎么发现的？”
“竹刀与真刀重量不同，走路时步伐有区别。”
二人再次陷入沉默。
彦四郎喝口茶，站了起来。
“就这样吧，我回去了。”
彦四郎走后，勘一追了上去。
两人并排走着，在离开徒组宅邸区域前，两人都一言不发，因为怕被人听到。
“你已经知道了么？”
行至废寺之后的道路上，勘一问道。
彦四郎摇摇头。
“有一天你突然换上了竹刀，我想你的刀可能在修葺，就想送你一把先用着。”
勘一不说话，彦四郎也没有等他回答的意思。
两人就这样默默走着，穿过城邑，来到猿木川的河堤上。
勘一在河堤上望向河中，见水流清澈舒缓。忽地想起两年前差点在这里被淹死。因为山上积雪融化，水位比平时高，但不是当时那种浊流。
“我只问你一件事。”
彦四郎忽然说道。
“什么？”
“后悔么？”
“不，不后悔。”
彦四郎点点头，就那么去了。勘一望着他的背影。
重藏被杀事件最终没能查到凶手，搜查行动就此终止。调查的结论是，凶手并非简单的拦路强盗，恐怕是重藏仇家雇佣了剑术高手来报仇。也许因为重藏恶贯满盈，町奉行的调查也不是很上心。
翌年，勘一十六岁，元服了。不过并没有取乌帽子名，乌帽子亲是徒组的饭田升藏。勘一感谢饭田肯当自己的乌帽子亲，同时也为不是双兵卫而寂寞。同年，彦四郎和信左也元服，剃掉前发的两人容貌开始从少年转变为青年。（乌帽子亲：男子元服时，指定特定的人给他戴上乌帽子，那人就是乌帽子亲，亲是父或母的意思。舍弃幼名，从乌帽子亲名字中取一字，做的新的名字就是乌帽子名，也叫元服名。）
根据父亲死去时藩国的裁断，元服之后勘一即可出仕，并且恢复原来家禄，但藩国方面一直没有消息。母亲好几次问过头领，都说先再等等。
勘一认为眼下时机并不好。藩国财政前所未有地窘迫，正想方设法地减少支出，自然不愿新添出仕藩士、增加禄米了。
农民暴云力之后，藩士被借的禄米又加了一成。勘一家一天两餐里面麦子就便多了，被扣掉的稻米就用自家后院的蔬菜来补充。
听说中士的日子也不轻松。禄米虽有百石，家士、随从、佣人也不少。而且因为食高禄，必须要保持排场。下士入城时一人就行了，中士则不行，必须有持枪和持箱的随从跟着。这些随从的生活费用都得从禄米里出。勘一从虎之丞那得知这些情况，觉得中士的生活也同样不容易。
若藩国出尔反尔，那今后依然只能靠那十石救济粮生活。而且万一藩国财政不见好转，十石救济粮也有可能被削减，到时该如何生存。勘一再次体会到，武士的境遇是多么不如人意。
妹妹千江也长大了，脸上稚气消退，开始像个女儿家来。虽还不到嫁人的年纪，有人来提亲倒也没什么奇怪的。千江希望自己嫁个家禄比户田家高的家族，但这事就像勘一的出仕，由不得自己。
勘一把对将来的不安埋藏在心底，只专注于学问和剑术，尽量不去想这些东西将来有什么用。他觉得，若是被杂念分了心神，修行便会出现懈怠。不管在藩校还是道场，勘一只管埋头修行，并且在修行中忘记一切。
可是勘一在藩校的成绩并不如人意。藩校水准之高超乎勘一的预料，尽管怀着下士当自强的信念努力学习，成绩却不仅没有拔尖，连保持在中游都相当艰难。
藩校的第一位始终是彦四郎。勘一愈发为彦四郎的才华而折服。
有次考试之后，勘一赞赏彦四郎。彦四郎却笑也没笑。
“我的知识确实比勘一广，考试自然能有好成绩。勘一怎么说呢，学问上有偏重。”
勘一点点头，自己的这点他心知肚明。
“不过，勘一。我觉得你的优点在于挖掘很深。我可能说的不太准确，就是读书注重深层的意义。”
“我不懂。”
“比如四书五经等汉籍，读得再多又有何用，不如仔细钻研其中的一个思想。”
彦四郎的话令勘一感到意外，因为勘一以前并不这样看待学问。
“但在我在学问方面缺乏探求心，在我看来，你才更优秀。”
不过勘一却以为，这是彦四郎独有的谦虚。
一年之中，勘一身体成长显著。个子并没长多少，但肩膀上的肌肉隆起，胸膛更加厚实。健壮的体格经常成为伙伴们开玩笑的对象。
其他人也都由少年向成人转变。彦四郎个子又长，现在比勘一高出半个头，只是依然很瘦。
勘一虽有杀人经历，之后剑术并无大幅提升。在堀越道场练剑三年多了，于五十几人中只能排到十位上下。
他总是一招正面下劈，一旦被对手躲开，后续接不上来，毫无防备的胸甲和护手就经常被对手击中。不过道场主堀越市右卫门对此并不说什么。
另一方面，彦四郎的剑术更上一层楼，如今甚至可以和教头金井重三郎比肩。虎之丞也由显著提升，在道场中列第三位。
“才兼文武，所谓天之骄子，一如矶贝彦四郎。”
藩校老师铃木主水这么说，无人反对。
勘一和虎之丞两人相处时，彦四郎便是话题。
“我这么努力，怎么就赢不了彦四郎那家伙。我流的汗绝对比他多啊。”
虎之丞不甘心地说道。这种心情勘一深有体会，因为在学问上，勘一敢说自己花的功夫不输于彦四郎。虎之丞并不是嫉妒彦四郎，反而很钦佩彦四郎的才华。对此勘一感到很高兴。
“我学问远不如彦四郎，心想至少剑术要盖过他吧，居然也输得一败涂地。上天何其不公。”
虎之丞笑道。
彦四郎在学问和剑术上似乎并不执着，但一学就会。汉籍过目不忘，剑招只要教一次，就成了他自己的东西了。
所以不管在藩校还是道场，都有不少人为彦四郎感到惋惜——如果彦四郎能认真学的话，成就不可限量。只是因为彦四郎比任何人都优秀，所以没有以此来指责他。
勘一曾近向康塾的明石兵部提起过彦四郎。
“竟有这样的少年”，明石感叹道，“到底是藩校，居然有勘一都比不上的学生。”
“是啊。不仅我比不上，学问和剑术都是无人可匹。水性也一流。”
勘一微微自豪地说道，“如彦四郎般耀眼的男子，平生仅见。”
“耀眼”
明石兵部轻轻点头，似乎懂了。
“不管什么东西，彦四郎无需努力，随随便便就能学会。”
“无需努力么或许那位少年并没有自己想做的事。”
听到这话，勘一感到惊讶。因为他从来没有把彦四郎往那方面想。
“人间真是滑稽。才华并不一定给需要的人，反而经常赐给不需要的人。”
说完，明石有些伤感地笑了。
“不过话说回来，拥有才能却因为身份鸿沟而无法施展的人更多呀。”
“是啊。”
正如明石所说，在武士的世界中，家格是绝对的。出生在上士家中，不管多么平庸，都能担任要职。同样出生在上士家中，长子与长子以下的境遇迥然不同。如果出生在家格较低的家中，不管多么优秀，也没有施展才华的机会。眼下面前的明石兵部就是其中之一。
“但就算身份的鸿沟无法逾越，也不能一生自暴自弃，碌碌无为。”
“是的。”
“否则人世就无法进步。我虽不得志，依然想要穷究学问之道。为此，我每日钻研，沿着先贤开拓的道路奋力前行，若自己也能砍开荆棘，开拓哪怕只有一步的新道路，此生便足矣。”
勘一点头赞同，心想自己也想那样活着。
“那位叫矶贝彦四郎的少年”，明石忽然喃喃说道，“将来可能一生都无所作为。”
不知为何，这句话在勘一心中，挥之不去。
“下个月举行剑道比武。”
道场主堀越市右卫门一句话在门生中一起骚动。
剑道比武是在藩主之前举行的剑术比试，三年举行一次，是茅岛藩传统大会。不过上一回因藩主昌国公在江户而被中止。因为财政困难，藩主出行费用无法筹措，于是就推迟了回藩日期。去年秋天，昌国公时隔三年后回到藩国，决定在今年春举行剑道比武。
比武中能出场的是二十岁一下还没出仕的藩士子弟。去年元服的勘一今年十七岁，也由出席资格，但考虑到自己在道场的席位，勘一觉得没有希望。
藩内四座道场各出四人，参加剑道比武。名额对于修行剑术的藩士来说不仅是荣誉，更关系到前途。若能取得好名次，长子的话出仕后家禄必增，非长子的子弟在入赘其他家后，继承家督时家禄也会增加。所以在剑道比武中优胜的非长子子弟很受打算招婿的家族青睐。对于许多年轻人来说，剑道比武就成了迈向成功的跳板。
剑道比武也是对城邑四座道场的鼓舞，门生如果取得好名次，藩国会为道场发钱奖励。
“谁会被选上呢。”
从到场回家，虎之丞走在护城河边说道。
虽然已经过了惊蛰，从护城河吹来的风依然很冷。护城河对面的三丸，樱树上还只有花蕾。
“虎之丞应该能上。”
听中村信左这么说，虎之丞有些高兴地笑了。
“嗯，我想拿个好名次啊。”
“毕竟关系到入赘呢。”
信左的玩笑，虎之丞也不以为忤。
“剑道比武和我是一点关系也没有啊，谁让我在道场排在最后呢。虎之丞，看你们的了。”
“第一名就交给彦四郎了”，虎之丞道，“我只要能进前四就行”。
彦四郎只是笑了笑，未说话。
“彦四郎，看你的了。”
“还不知道能不能参加呢。”
“不是吧，你可是堀越道场的第一位啊。”
“剑道比武不用竹刀，用的是木刀。”
“那又如何？竹刀木刀还不一样。”
“不”，信左道，“竹刀打人，也就会痛而已。木刀可是能打断骨头的。”
“虽然的确是这样，喂，彦四郎，该不会是对木刀没信心吧？”
“不是”，彦四郎道，“因为金井教头说我的剑法是道场剑法”。
大家都知道教头金井重三郎并不欣赏彦四郎的剑法，平时总是说“矶贝彦四郎的剑法，因为竹刀而轻快，于实战无用。”
“金井教头也许不会选我。”
“怎么可能啊。”
虎之丞笑道。勘一也认为不可能。不管金井教头如何贬低彦四郎的剑术，事实上彦四郎的实力在其他所有人之上。如果真的没被选上，只能说明金井嫉妒彦四郎。
“剑道比武其他还有什么规则吗？”
虎之丞问信左。
“好像是不用头盔和胸甲，防具只有护额。所以曾经有人被打伤致残，甚至丧命。”
此事勘一也听说过。众人各自想象木刀比试的激烈程度，一时无话。
“听说，上次比武中，堀越道场里席次靠前的人有申请要退出的。不仅是堀越道场，其他道场也有人退出。”
“那些人是胆小鬼。”
虎之丞大声道，“用真刀也就算了，木刀最多打断骨头。这就害怕了，简直折损茅岛藩士的名誉。”
“万一被击中要害，会死人的。”
“那就是自己学艺不精，能怪谁。对不对彦四郎？”
虎之丞向彦四郎征求同意。
“我能理解他们不愿为禄米拼命的心情。”
彦四郎仿佛在说着与他不相关的话题。
“你害怕了？”
“没有。用木刀我也不会输。不管木刀竹刀，击中对手就行。”
“好像不是这样的。”
“那是怎样？信左”，虎之丞问道。
“平常竹刀击中对手就算赢了，但比武中必须使对手无力反击的进攻才算有效。比如说，击中了对方护手，对方木刀脱手或者无力再战，就是有效，反之无效。击中胸甲也同样，如果不能是对手丧失战意，就是无效。”
“真的吗？”
虎之丞感到惊讶，勘一也同样。看来，木刀比试是尽可能地向实战靠拢。
“原来如此”，彦四郎道，“有点意思”。
数日后，堀越道场发布参加者名单。
发布之前，教头金井重三郎先说明了剑道比武的规则。信左所说的‘木刀战’、‘有效一击’都被证实。门生们在知道规则后，发出惊讶与动摇的呼声。
“因此，被选中者若想退出也没关系。”
堀越市右卫门道。
“不必觉得羞耻。参加比武虽是荣誉，但也仅此而已。为了一时的荣誉，受了伤可就得不偿失了。”
金井听着堀越的说明，脸上有几分苦涩。金井曾近在比武中取得第二位的成绩。
“接下来公布名单”，金井道，“矶贝彦四郎”。
“有！”
彦四郎高声回应。
“原田半十郎。”
“有！”
“大井与五郎。”
“有！”
“户田勘一。”
勘一一时没反应过来，因为根本没想到自己会被选上。
“户田勘一！”
“有！”
勘一慌忙应道。
“以上四人，道场的名誉就托付给你们了。另外，想退出的话尽快提出。”
仅仅说了这些，金井便大声喊“解散”。
堀越与教头一行人离开后，门生顿时喧闹起来。
被选中的四人中，三人席位靠前，只有勘一是第七位。众人没想到勘一能上，而第三位的虎之丞却没上。
勘一看向虎之丞，只见他脸色铁青。
与往常一样，勘一、彦四郎、虎之丞等人一起回家，但路上谁也没说话。沉重的气氛中，五名少年从道场走向坡道。
“为什么，是勘一！”
突然，虎之丞叫道，“为什么不选我，选勘一！”
无人回答。
“太奇怪了，我可是第三位，远在勘一之上。”
“堀越老师和金井教头选的”，饭田源次郎道。
虎之丞并不理会，看着勘一说道：
“勘一，你退出！”
勘一原本就打算退出，因为当场提出来比较没礼貌
，于是想等到明天再找堀越老师。还没等勘一开口，虎之丞紧接着又道：
“你是下士，下士哪能参加比武。”
“别这样，虎之丞。”
彦四郎大声说道，“剑术与身份有何关系。”
“什么？”
虎之丞瞪着彦四郎。
“道场第一位就了不起啊。金井教头说了，你的剑术就像杂技，不就是快么。”
彦四郎停下脚步。
“杂技便杂技，你能赢我么。”
虎之丞骤然变色。
“用真刀，你不是我对手！”
“明知不可能用真刀，说这话有什么意义。”
虎之丞的脸因愤怒和屈辱而抽搐。勘一心想不妙。
虎之丞手伸到刀柄上，但被信左按住。
“不能拔！”
信左叫道，“你们两个都会死的。”
“放开，信左。”
“不，不放，我不放！为这点小事拼命，值得吗？”
信左刚说完，突然彦四郎跪在了地上。
“我不该那样说，虎之丞，对不起。”
众人惊愕地看着彦四郎。信左按着虎之丞的手，一副茫然。
虎之丞甩开信左，飞奔而去。
彦四郎慢慢站起来，拍了拍裙裤的灰尘。
“彦四郎，幸好你忍住了。”
“不，信左，我该感谢你。听到你刚才的话，我才醒了过来。”
说完彦四郎笑了，“为这种事拼命，何其蠢也。我还是修行不足啊。”
然后他转向勘一。
“不要退出。”
勘一点点头，心想的确不能退出，不然反而对不起虎之丞，而且也不愿让彦四郎看到自己逃避。
三天后，勘一进入道场，堀越市右卫门便召集全体门生坐了下来。
“先前发布的参加者名单，有人认为不公。”
堀越说完，门生之中传出一阵骚动。
“名单乃道场的决定，原本不承认异议。但这次作为特例，接受上诉者要求。”
门生更是哗然。
堀越看向勘一。
“户田、葛原，出列！”
“是。”
勘一瞄向虎之丞，只见虎之丞以前所未有的强烈目光瞪着勘一。
“两人都到院中去。”
堀越带着两人走出道场，来到后院中。其他门生也都跟了过来。
“接下来户田与葛原比剑一场”，堀越道，“胜者参加比武，你两以为如何？”
勘一与虎之丞点点头。
“这次比剑，形式与比武相同。”
听到这个决定，虎之丞脸色微变。
堀越将木刀与护额递给二人。
勘一绑好护额，拿起木刀挥舞二三下。切风的尖啸在院中响起，金井发出赞叹来。
虎之丞也和勘一一样，挥舞了几下，但刀风不及勘一。
勘一与虎之丞持刀对峙。
两人中央是担任裁判的金井重三郎，稍远处是堀越，门生则围在周围。
“一击定胜负。不过需是有效一击。”
金井说明规则，随后右手一扬。
“开始！”
勘一中段持刀，刀尖指敌之目。虎之丞也同样。
勘一打算从正面采取刚猛攻势。对他而言，胜负并不重要，甚至更期望自己用尽全力而落败。
此前与虎之丞的对阵中，多是一击不中，紧接着被击中胸甲。然而虎之丞击中胸甲的力道不强，道场里算是赢了，比武中未必能使勘一丧失战力。
打定主意后，勘一把木刀由中段移至上段，然后慢慢缩短距离。虎之丞同样也靠了过来。
距离缩短到只剩一间（一点八米）时，勘一腰一沉。平时的他在这个距离上已经开始突进了，此刻却想最大限度接近对手。若距离太远，一击可能不中。他的目标是与虎之丞打成平手。不分胜负的话，选了自己的堀越和金井也面上有光。
距离再度缩短。虎之丞的刀尖几乎到了勘一面前。只见刀尖一晃的瞬间，虎之丞大喝一声发起进攻。同时勘一的木刀也挥下。
两把木刀在空中激烈对撞，各击中对方肩头，但金井并未开口。
电光火石间，勘一再次举起木刀，发动第二击。虎之丞后跳一大步，勘一的木刀一声呼啸，砍了个空。
两人稍微拉开距离。
方才木刀激烈摩擦，一股木质烧焦的气味在两人周围飘荡。
勘一的木刀再次回到上段，被击中的肩头，仅有些许痛楚。
虎之丞中段持刀。
勘一进逼的同时，发觉虎之丞的架势有轻微变化。与刚才相比，重心移到了右腿上，另外右臂略伸直——这是重视防守的架势。
勘一迅速拉近距离，木刀对着虎之丞的护额挥下。虎之丞闪向侧面，挥刀击中勘一前胸，但力道甚浅。勘一接一刀横扫，虎之丞后跳避开。勘一向虎之丞跳脱的方向骤然抢进，再次挥刀砍向头部。虎之丞脚步未稳，挥刀格挡，对撞之下反弹回来击中自己肩头。虎之丞发出呻吟。
勘一继续挥刀，虎之丞身形已崩，以近似叩拜的姿势勉强格挡下来，但已经无力反击。勘一取胜只是时间的问题，可是被勘一击中头部的话，受伤在所难免。
勘一正想再次进攻时，金井高喊“到此为止”。
观战门生发出轻轻叹息。
“胜负已分，可有不服？”
金井如此说道。虎之丞起身站好，答道“没有”，声音中有了几分平静。
“葛原。”
堀越对虎之丞道，“心中还有不满么？”
“没有。”
虎之丞说完，向金井和堀越行一礼。
然后虎之丞仿佛是让所有人都听到般大声说道：
“勘一，我输了。请原谅先前对你的无礼。”
说完深深低头。
堀越道场内，比武始终是门生们热议的话题。各个道场有哪些豪强，门生们也是如数家珍。
根据这些消息，今冈道场的挂桥弥太郎、三石道场的古田八兵卫实力出众，两人都是中士家的长子以下。
以前都是堀越道场和今冈道场争夺剑道比武第一位，但今年据说堀越道场的最大对手是水间道场。水间道场上士子弟较多，实力略逊于其他三座道场，但今年有一个名为木谷要之助的高手。
木谷的父亲家禄五百石，为江户用人，自然是上士。木谷身为嫡子，迟早要继承父亲衣钵，成为用人。这次藩主回国，木谷便跟着父亲一起来了。木谷比勘一大一岁，十八，于江户出生，师从新阴流，据说剑术甚至在水间道场教头之上。（用人：官职名，管理主君日常生活、家政的文官。）
“新阴流是什么剑法？”
虎之丞说道，“比一刀流强么？”
“剑法和流派没关系。”
彦四郎淡淡道，“就像竹刀与木刀。只要自己不被击中，且击中对手就行了。”
勘一没有把自己参加比武的事告诉母亲，怕引起母亲不必要的担心。不过却告诉了惠海。
惠海略一沉思，说道：
“老衲教你一招。”
说完，他捡起空地上一根约三尺的树枝。
“老衲使袈裟斩，你避开试试。”
惠海以树枝劈向勘一。勘一往左侧闪过，但紧接着，惠海手中的树枝从下往上，击中勘一右边侧腹。勘一吓出一身冷汗，因为完全没看清树枝的轨迹。
“师傅，这一招”
“老衲年轻时想出来的。”
“太快了，没看清。”
“刀斩下的同时，移到对手右侧，右手腕折返，拧动左手，迅速由下往上撩击。”
惠海边说边慢慢演示。勘一从未见过这种动作，最初的一刀只是假象，下挥的同时返刀才是杀招。不过，必须要将沉重的刀使得如鞭般柔韧。
从那一天开始，勘一就勤练这个不可思议的动作。
“很好，基本掌握了。”
一个月后，看到勘一的动作，惠海叹道。
“学这招须有强大臂力，老衲觉得你可以，结果果然没看走眼。”
勘一想到，当初惠海命他木刀上绑石头，可能就是为了传授这招。
“此招如此恐怖，定是无往不胜。”
“也许吧。”
惠海淡淡地点头，“老衲并未用过。”
“为什么？”
惠海不作回答，反而问道：
“剑道比武何时举行？”
“三天后。”
“噢。”
惠海轻轻应了声。
勘一心想，惠海师傅难道是年轻时为了剑道比武而创出这招的么。不过惠海是足轻子弟，没有机会参加。
“到时打算用这招么？”
惠海意外的一问，令勘一茫然不知如何回答。
“若用这招，你可能拿到第一位。不过有句话老衲得说，世上没有必胜剑法。”
“这一招也有弱点？”
“不管什么剑招，暴露之后必有人想出拆解之法。不过你第一次用
的话，对手应该无法破解。”
勘一明白了惠海想说什么。
“比武时我如果用了，这招也就不再是必杀之剑了，对不对。”
“对武士而言，用剑的机会也许一生就一次。换言之，一生的勤修苦练，也就为了那一次拔刀。若你认为三天后比武是人生的命运之战，那便用吧。只是用过之后，结果正如你所说。”
惠海盯着勘一的眼睛说道。
“将来与人对决时，这招便不能致胜。”
当晚，家人都睡去后，勘一在寂静中反复回想惠海的话。
比武中得第一可是极大荣誉。对学剑的人而言，如此盛会绝无仅有。若能得第一，说不定出仕的愿望便能实现，甚至还有晋升。称之为命运之战毫不夸张，并不用犹豫。但勘一总觉得不能释怀。
勘一在漆黑的房间中抱着胳膊反复权衡，不知不觉竟已听到鸡鸣。转头一看，纸门已经被朝霞映红了。
剑道比武在城内三丸中庭——毗沙门郭举行。（城堡最中心处叫做本丸，外面一圈是二丸，再往外是三丸。）
当日晴空万里，不见一片白云。
勘一进入三丸还是第一次，平时只能在堀越道场隔着护城河观望。这座建于领地改封时期的建筑历经八十年的风吹雨打，有种历史的厚重感。
一行人进入城门，便在城门旁的校场集结。当日参加者共十六人，分别来自城邑四座道场，都绑着袖口，卷起裙裤。
剑士中仅有一人身着紫衣。因为只有上士能穿紫色，勘一猜想此人便是木谷要之助。中士为浅葱色或蓬色，下士为白色。穿白衣的只有勘一一人。
木谷体型修长，长脸，颧骨突出，显得甚是清秀。他不和水间道场的其他三人站一起，而是和他们保持一段距离，仿佛沉思般望着远方天空。勘一觉得他有些做作，又或者是他对低一等级的中士心怀鄙夷。听说水间道场的中士和上士练习时是分开的。
不久，执事过来公布当日的安排和规则，令人震惊的是，比武中竟然使用竹刀。突如其来的变更给跟随参加者一起过来的教头们不小的冲击。
待执事离去后，金井教头一脸苦涩道：
“果然，换竹刀了啊。”
“教头这是怎么回事？”
大井与五郎问道。
“传闻说”，金井压低声音，“有位身居要职的大臣向昌国公进谏，比武时改用竹刀。”
“那人是谁？”
“据说是今日参加者的亲属。”
“身居要职，今日参加者的亲属，如此算来不就只有一人吗。”
对于原田半十郎的话，金井不肯定也不否定。
“也许是竹刀更容易赢，就临时更改规则。”
金井愤愤不平地说道，“传统的剑道比武也堕落了啊。”
参加者不久后被领到毗沙门郭。
毗沙门郭乃是靶场，形状如一个南北向的长方形。
今天四周都围着白色幕布，幕布之外可以看到盛开的樱花。勘一心想，若是拿掉幕布，定是一副美丽光影。
东面上座铺着地板，藩主与重臣坐在地板上。南北两端是榻榻米，上铺白布，坐着观战的上士。中士和下士没有资格观战。参加者坐在藩主对面，西侧的榻榻米上。
勘一心中平静，并无临战时的紧张感。不过其他人就没勘一那么自如，同门师兄原田半十郎和大井与五郎都是一脸僵硬，其他道场的参加者明显也很紧张，甚至有人一直在轻轻颤抖。据说，今日参加者中除了上士木谷和下士勘一，其他人都不是家中长子。若能取得好位次，将来可能大是不同，岂能不紧张。
其中只有彦四郎一如平常。勘一看向他时，他抿嘴微微一笑。勘一不禁感叹彦四郎到底不是凡人。
参加者中另外还有一人显得从容自在，那便是木谷要之助。
坐在远处，勘一第一次见到藩主。藩主坐在上座的中央，身着醒目的红色外褂。长面尖颚而眼大，说明藩主并非茅岛藩出身。生母遥正院原本是旗本的女儿。昌国公时年三十，看上去却甚至年老。成长于江户的他浑身散发出优雅气质，目光犀利，嘴角紧闭。传闻说昌国公乃明君，似乎不假。
朝四钟声传来后，南端一位坐着的藩士站起来，吹响螺号。这便是宣布比武开始。低沉的螺号震动勘一肚腹。
司会宣布比武开始，喊出两位参加者名字。
那两人大声应答，站起身来，走到场中央，从裁判藩士手中接过竹刀。裁判是藩主剑术老师，森田门左卫门。据说，森田原本是甲府柳沢家家士，藩主以重金换得，这次把他从江户带了回来。
两位剑士向藩主一躬，分别站在南北，于划线处对峙。两人是今冈道场和水间道场的门生。
两人听到森田喊开始，便拉开架势。比试中，先击中对方两次就算赢。竹刀在场中央几度碰撞，先是今冈道场门生击中对手身体，再是水间道场门生击中手腕，最后又是今冈道场门生击中身体。第一位胜者出现了。
勘一觉得两人动作都不自然，也许剑道比武的压力太大了。
接下来被喊道名字的是勘一同门，大井与五郎。大井起身向中央走去，期间回头瞥了一眼。勘一等人不能开口，便以眼神激励他。对手是夺冠候补之一，今冈道场的挂桥弥太郎。
挂桥进攻速度极快，而且不知道竹刀会从哪里出现。面对挂桥琢磨不透的连续攻势，大井只能一味防守。勘一心中感叹，原来其他道场也有高手。
最终，大井连续两次被对手击中，败下阵来。大井一脸愧色，不过勘一却认为两人差距悬殊，落败也无可厚非。大井回到座中时沮丧万分，因为不能随便说话，勘一等人也无法安慰。
第三场喊到了矶贝彦四郎的名字。顿时，观战上士之中传出轻轻的骚动。看来彦四郎的剑术声名远播。
对手是三石道场门生。
开始没一会，彦四郎便击中对手手腕。对手动作僵硬，而彦四郎却与平常无异。接下来彦四郎又是格开对手竹刀，击中身体。胜负出现得如此之快，场中一片感叹。
接下来是木谷要之助登场，对手为今冈道场门生。
木谷架势优美，却不见破绽。对手进攻时，木谷便以竹刀轻松化解，随后漂亮地反击得手。行云流水般的剑招赢得观战上士们一片喝彩。
第二击也轻松得手。勘一心想此人必是劲敌。
下一场由堀越道场的原田半十郎出场。原田在道场的席位仅次于彦四郎，这一场比试也展现出高手风范，顺利击败水间道场的对手。
第一轮的最后，喊到了勘一的名字。对手是另一位夺冠候补，三石道场的古田八兵卫。勘一站起来，瞥向彦四郎。只见彦四郎默默地揉脚，勘一便会意。
从裁判那接过竹刀后，伸展两腿，轻轻揉了下腿肚，放松下因坐久了而变得僵硬的筋肉。接着他又踮起脚尖跳跃几次。
“开始！”
裁判喝道。
勘一如往常那样，举刀至上段。观战的上士发出意外的声音。上段由于在竹刀比试中破绽太大，一般极少出现。
勘一决定不使出惠海教的那招。比武虽然重要，却不是人生中的命运之战。勘一相信，将来还有更重要的决战在等待自己。如果没有，只能说明自己一生平庸。这便是勘一思考一个晚上的决定，也是觉悟。
古田向勘一逼近，随后一刀攻向勘一身体。与此同时，勘一也踏步上前，砍向对手头部。两把竹刀几乎同时击中对手，但勘一明白，自己的竹刀慢了一拍。裁判也看出来了，判古田有效。勘一垂下竹刀，躬身行礼，心想古田的剑真是快，不愧是夺冠候补。
再次拉开架势时，裁判喊道“等一下”，因为古田头上流出血来。刚刚勘一的一击，使古田额头皮破血流。
比试暂时中断。古田对伤口做应急处理，在额头缠上侍童拿来的白布。
不久后，比试再度开始。
勘一在裁判喊出‘开始’的同时，一口气冲到对手面前，挥刀砍下。古田以竹刀格挡，但被压制住。勘一迅速抽刀，击中古田身体。但古田以更快的速度击中了勘一头部。
裁判判古田胜。古田按着胸口半跪在地上，过了会才站起来行礼，面带土色。
第一轮结束时，已有八人被淘汰。
勘一也是其中一人，心中却没有不甘，也不后悔。堂堂正正的对决甚至令他非常满足。
第二轮的首场，由原田半十郎对阵木谷要之助。
原田果敢进攻，但面对木谷巧妙的招式，竟无法挣得主导权。木谷的刀尖尤其灵活，对手进攻时，便以刀尖化解。因此，原田的进攻总是无法奏效。
原田在道场能与金井教头打得难解难分，面对木谷时竟无从施展，可见木谷剑术何等高明。
木谷并不主动进攻。他一边化解原田的攻势，一边慢慢进逼。
原田不断后退。之后，原田下定决心般，使出独有的连续攻势，依次攻向对手手腕、头部、胸口。木谷以刀尖化解前两招，腰一沉，击中原田身体。
“停！”
裁判高声叫道。
勘一看了出来，木谷剑术的本质是防御。他不轻易进攻，只是不断地压迫对手，等对手露出破绽再出手。
第二次击中原田也是相似的过程。木谷以刀尖压迫原田，逐步进逼。原田向左，刀尖也向左。原田向右，刀尖也向右。仿佛是追逐浅滩上的鱼一般，不断压缩原田的活动空间。原田一直退到观战的上士附近，再退的话就要被视作怯弱避战而被判落败了。
原田站稳脚步，架势由青眼变为八双，然后凝力攻向木谷头部。原田或许是期望和木谷同时击中对方，但木谷身形微微一晃，击中体势已崩的原田身体。
“停！木谷胜。”
以原田的修为，竟被木谷玩弄于股掌之间。勘一认识到什么叫天外有天，心想此人与彦四郎究竟谁更强。他无法想象两人中任何一人能落败。
彦四郎的第二场对手是轻取大井的挂桥弥太郎。
挂桥再次施展出凌厉的连续攻势，动作比刚才击败大井时更快。竹刀由头部到胸口再到头部、手腕，流水般的进攻向彦四郎招呼。
然而他的竹刀甚至无法碰到彦四郎。彦四郎只用步法和身法就避开了所有攻击，然后抓住一瞬的破绽，击中挂桥手腕。
与木地板想比，泥地上更容易滑。对于倚重步法的彦四郎来说应该不利，但彦四郎的动作却与道场无异。
第二战，挂桥的攻势更加犀利。但彦四郎凭借被金井评价为杂技的俊敏动作，使挂桥的竹刀不断挥空。挂桥攻击不断落空，最后又被击中手腕。
剩余两场，胜者都来自三石道场。
四强产生后，进入午间休憩时刻。
参加者退回到校场。
“真可惜啊，勘一。”
彦四郎第一句话便如此说道，“要是用木刀，刚才就是你赢了。”
“不好说。”
“不，你的力量用竹刀无法发挥，如果用木刀，或许你能拿第一位。我想堀越老师和金井教头也是因此而选你出场的。”
“没想到竟然用竹刀，对不住虎之丞啊。”
“这谁能想到。”
“不说我了。彦四郎，只剩两场了啊。”
彦四郎点点头。
这时金井走了过来。众人向金井行礼。
金井对彦四郎道：
“对手果然是木谷么？”
“是的。”
“强么？”
“剑术的确高明，强不强嘛，不好说。”
勘一从彦四郎的话中看出他的自信。
半刻时间的休憩结束后，剩余四人的比试开始了。
先是木谷要之助出场，轻松击败三石道场的门生，拿到进入最终战的资格。
彦四郎的对手是此前击败勘一的古田八兵卫。勘一集中精神，想看彦四郎是如何应对古田的快剑。
彦四郎的动作依旧是那么轻快，总能在间不容发的瞬间避开古田凶猛的竹刀。他的身形飘忽一定，常常使古田一个踉跄竹刀对着空气砍下去。每一次彦四郎展现出俊敏的身法，观战者之中便会发出分不清是赞叹还是失笑的叹息。
看到彦四郎的动作，勘一心中无限感慨。古田的竹刀固然迅速，却不能伤到彦四郎分毫。彦四郎虽然瘦，个子却很高，可动作就像小动物般敏捷，极难被捕捉到。
彦四郎抓住刹那间的破绽，击中古田手腕。攻击手腕也是彦四郎最擅长的招式。他一般不对头部和身体发动攻击，有也只是虚招，真正目标是手腕。堀越道场的人都知道这点，最后还是被彦四郎击中手腕，可见彦四郎实力之强。
第二击同样打中古田手腕，与木谷的决战终于来临了。
最终战之前，剑士再次得到休憩时间。这时，差役带来了一个意外的消息，最终战竟然改用木刀。
“怎么回事啊。”
“究竟是什么意思”，大井道。
“问我，我也不知道啊。”
彦四郎道。
“或许”，勘一道，“又是木谷提出的要求。”
“怎么说？”原田问道。
“木谷也在观战。第一次看到彦四郎的剑法，不能不惊讶。”
“毕竟一般人没那么快的身法啊。”
大井笑道。
“可能他觉得竹刀无法取胜，木刀却有胜算。”
“就因为木谷这么想，规则便能改变？”
“不好说。”
不知何时，金井来到附近。
“户田的话虽不中，亦不远矣。这种时候改变规则，岂能有他。要么是木谷提出要求，要么是与他有关的人。”
“真卑鄙。”
大井与原田怒骂道。
“现在只是推测，别乱说。”
金井道。
“怎么办？彦四郎。”
“换就换吧，比试还是比试。”
“不生气吗？”
“生气也没用，只是如果能换勘一上场，绝对能赢。”
说完彦四郎笑了出来。
彦四郎与木谷站在中庭。
从东方照射的阳光不知不觉中已经垂向西方。三丸的影子盖住了半个毗沙门郭。
由于比试用木刀，两人在当日首次戴上护额，手持木刀站在中央。
彦四郎如同掂量木刀重量般，单手轻轻挥了两三下。
两人在划线处对峙。
忽地彦四郎抬头仰望天空。空中有一只雄鹰在飞舞。彦四郎用手遮挡阳光，视线追着雄鹰的轨迹。
“矶贝！”
裁判喝道。彦四郎自觉失态，身体轻轻一躬，以示歉意。
“开始！”
木谷摆出中段架势。
勘一察觉到木谷的重心在后面那只脚。木谷打算等彦四郎进攻，再寻找破绽。勘一在心中暗暗替彦四郎担心。
为防备彦四郎攻击手腕，木谷的木刀比较靠近身体。
见木谷不进攻，彦四郎毫不犹豫地接近，然后攻击头部。木谷试图以刀尖化解，但彦四郎的木刀更快，已经击中。不过裁判认为力道不足，未判有效。
彦四郎瞬间抽回木刀，击中对手身体，但依然太浅。
木谷抓住破绽挥刀砍向彦四郎头部，彦四郎扭身闪过，同样挥刀击打对手头部。但还是太浅，只是碰到而已。不过，这一击划破了木谷的左眼睑。血从伤口流出来。
两人再度拉开距离。刚刚彦四郎的两次对头部的攻击，使留着月代（发型名，剃掉一片从前额到头顶的头发，露出的部分形状像半月）的木谷脑袋上鼓起青黑的肿块，左脸上流着血，原本清秀的容貌荡然无存。
木谷摆出上段架势，舍弃胸前的防御，打算在彦四郎进攻时迎击。
彦四郎如木谷所愿，展开进攻，劈向前胸。木谷仿佛早就等着这招般，向侧面闪开，砍向彦四郎头部。彦四郎堪堪避开，击中木谷挥空的手腕。但是裁判依然认为太浅，未判有效。
勘一不觉得裁判在偏袒木谷，因为彦四郎的进攻的确力道太浅。或许木刀用起来没有竹刀那么趁手，彦四郎也许比较慎重。
彦四郎虚晃一招，表面上击打对手身体，就在木谷防守时击中木谷手腕。裁判还是认为太浅。因为木刀没有护手，木刀结结实实地打在木谷手指上，木谷的脸因疼痛而扭曲。
即使如此，木谷依然挥出一刀凌厉的横砍。彦四郎迅速后跳闪避。
两人第三次拉开距离。木谷中段持刀，彦四郎则木刀直立，握在身体右侧。木谷脸上手上都流着血，样子十分狼狈。
或许是发觉一味防守无法扭转局势，木谷一声暴喝，冲上来发起进攻，却被彦四郎轻松闪过。一击不中的木谷仿佛发疯般连续挥刀，可是彦四郎甚至没有用刀，只靠身法便全部闪过。时而下蹲，时而跃起，时而后仰，使木谷的木刀全部挥空。
飘逸的身法再度出现，观战者之中传来了感叹于惊讶。
木谷大踏一步试图以身体冲撞。彦四郎木刀迅猛地横挥，打中木谷下颚。伴随着骨头碎掉般的沉闷声响，木谷一个踉跄，单膝跪在地上。
就在彦四郎木刀再度挥下的瞬间，裁判喊‘停’。木刀止于木谷额前一寸处，然后彦四郎后退半步，从容放下木刀。行云流水的动作赢得一片赞赏。