1
「是的……好，那……老板娘，裕一就暂时寄放在我这里了。」
说完将太放下话筒，走出电话亭。在站前广场的角落里，裕一无聊地蹲在地上，定定地注视着停在草上的蟋蟀。
「走吧，裕一，我们得先去找住的地方。」
「……」
裕一眯着眼睛，沉默地抬头看了将太一眼，脸上笼罩着些许不安。他点点头，站了起来，将太拉起他的手往前走。
裕一死命握紧将太的手，似乎想说明：「我再也不跟你分开了。」使得将太感到一阵无奈与担忧。
「我刚才打电话给你婆婆了，她刚开始非常惊讶，后来总算同意说：『好吧，那教他要小心喔！』」
将太的话终于让裕一放下心来，他露出浅浅的笑容。
裕一一定从认真学习揑寿司的将太身上，感受到一股跟他父亲相同的气质，也就是功夫好的寿司师傅都拥有的坚毅不拔的精神。
所以他想跟将太在一起，他认为只要跟将太在一起，就一定可以见到他朝思暮想的爸爸。还好学校快放寒假了，只要将太愿意的话，那么他的心愿便能达成。
于是裕一背着大家偷偷上了列车。
当他听到将太对他说：「回盐釜去吧！」就拼命摇头。他那哀求的眼神、欲言又止的表情，使将太无可奈何地带着他来到气仙沼。
初子接到将太打来报告裕一的行踪的电话时，并没有责备将太，还不断的说：「实在太麻烦你了。」
——那孩子的父母失踪将近一年，这是他第一次对别人打开心门，我猜他想跟你一起去找父母，就算找不到也没关系，对裕一来讲，出门寻找父母，是最重要的一件事情。
将太想起初子的话，便停下脚步，蹲在裕一面前，定定的注视着他那双略带害怕的眼睛。
「裕一，你给我记住，我话先说在前面。从今天起，我们是一起旅行的朋友，所以我要把你当成是一个长大的男人看待。」
裕一还是沉默不语，眼睛向上吊，微微点头。
「既然你同意了，那么身为男人，不管以后发生什么事情，都不可以灰心丧志，也不可以逃跑。你同意吗？」
在这一霎那间，裕一低下头，然后又马上抬起头，并且斩钉截铁地点头回应。
「好，那么……裕一，我们两个人同心协力，非把你的父母找到不可！」
将太拥着裕一的肩膀，裕一也用笑容回答，两人并肩走入街道中。
逐渐西斜的秋阳，把两个人的身影拉得好长好长。
2
位于宫城县东北部的气仙沼，与盐釜并称陆奥地区最大的海港城。远洋鲔鱼或鲤鱼等深海鱼类当然都有，唯一不同的是这里鲨鱼的鱼获量是全日本第一，全世界各种海产这里都有交易，所以自古以来就很繁荣。
气仙沼港位于奇岩耸立的唐桑半岛内部，是个天然的沉降式良港，由于各类鱼获都有，因此市区内自然兴起许多贩卖新鲜鱼贝类的寿司店、料理店。
「这里比赛的主题是『最高级的白肉鱼』吗？在江户前，只要一提到白肉鱼，不是鲷鱼就是比目鱼，不过这里最高级的白肉鱼是指什么呢？看来这次又将是艰难的一战了。」
墙壁上古旧的挂钟敲了八下，在港口附近的便宜旅舍歇脚的将太，打开盐釜大赛后拿到的第二回比赛邀请函，叹了口气。也许是因为白天的旅途颇为劳累，裕一早已经躺在他旁边的被子上睡着了。
（哎，裕一这趟跟着我来，不知是对还是错？）
将太虽然对裕一说要来这里寻找他的爸爸、妈妈，可是将太只知道良三的故乡在青森而已，如果能够在这次的比赛会场遇到他就好了……
「先生！」
当他正在发呆的时候，一个清脆的女性声音使他惊醒，将太猛然回头，只见走廊那边的纸门对面，有个朦胧的人影在晃动。
「刚才有人途了一封信给您。」
（送信给我？会是谁呢？）
将太一边歪着头想，一边打开门。
门口站着一个脸色红润、身体胖胖圆圆的女服务生，她手上正拿着一封信，信封上用毛笔写着四四方方的大字——「关口将太先生」。一看到里面的信，将太的眼睛不禁睁大了。
「是谁拿这封信来的？」
「那男人年纪大约三十岁吧，长得高高的，体格不错。刚才一来就突然把信塞给我，我还没来得及问他的名字，他就走了。」
女服务生惶恐地低着头，将太向她道了声谢，视线重新落在信上。上面写着「白虎（注：白虎，西方的星宿，是金神，代表动物是老虎。）」这两个字。
（白虎……四大天王里的第二个！）
3
昨天的晴朗天气好像是假的一样，今天一早就开始下起冰冷的雨。晚秋的陆奥，黎明时刻的寒意比想像中还严酷，口中吐出的气都变成乳白色的块状，黏在冻僵的脸上。
「裕一，你会不会冷？」
听到将太充满关怀的询问，裕一沉默地摇头。将太看到他嘴唇冻得发紫，不禁伸手过种搓搓他僵硬的小脸颊。将太手中的温热使裕一的脸部肌肉渐渐松弛下来，笑容也逐渐扩大。
「走吧，第二个四大天王应该就在这里面等我们。」
气仙沼的批发市场虽然没有盐釜的大，不过这里陈列的鱼，不论种类和数量都不输盐釜，精力充沛的叫喊声此起彼落，各种海产在白热灯泡下热络地交易着。
——明天早上六点来批发市场。
昨天那封信只写了这一行字，尚未谋面的第二个四大天王「白虎」马上就现身了。
为了见他，将太跟裕一走在混乱不堪的市场中，时间已经将近六点三十分了。
（既然来到市场，不如趁便找出最高级的白肉鱼吧！）
将太暂时不理会还没现身的「白虎」，一家一家店沿路逛过去，可是，不久他的脸上却浮现出纳闷的表情。
（咦？真奇怪！这里的货品好像跟平日见到的批发市场有些不同，好像全都少了重要的东西。）
（对了！这里没有鲷鱼，也没有寿司最重要的材料——白肉鱼之王真鲷！
就快到鲷鱼的产卵期了，鲷鱼应该越来越好吃，也越来越多才对，可是为什么这里没有？）
面对将太的询问，店主人露出有点困扰的表情。
「是啊，有时候也捕得到，不过今天好像没有。陆奥地区是鱼的宝库，可是偏偏只有鲷鱼捕不到。不过有时候一个月之中也会捕到一尾二尾的。」
正当这位看来很好心的店主要继续说明的时候，将太的背后突然响起一阵大笑声。
「啊哈哈哈！要买鲷鱼的话这里有，今天刚捕到的最棒的真鲷哩！」
将太立即回头，却见眼前站着一个露出不怀好意的笑容的年轻男子，身高大约一百九十公分，虽然穿着衣服，但还是可以看到他结实的肌肉上散发一股逼人的气势，令人马上联想到野生的猫科动物。
一脸精悍表情的男人理着小平头，手上正拿着一尾真正的具鲷。
（难道他就是「白虎？」）
「让你久等了，关口，我是笹寿司四大天王之一『白虎清吉』。盐釜的比赛中你侥幸获胜了，不过这次要过我这关，可就没这么简单。我今天就是要让你知道这一点。」
清吉充满自信地说，还把闪着粉红樱花色彩的真鲷拿到将太鼻尖，真鲷背部的美丽花纹散发着五彩泛蓝的光芒，看得将太目瞪口呆。
「很惊讶吧！正如这位大叔所说，这附近海域很难捕得到鲷鱼，可是偶尔也会捕到这种『迷路鲷』，这可是鲷中绝品哪！」
「迷路鲷？」
「你看它的外形这么美丽，在三陆绝对找不到比这尾更好的白肉鱼材料了，而且以后这一带捕到的迷路鲷，也全部都会落到我们的手上，因为我们已经跟附近的渔船都说好了，所以这次你再怎么努力，也无法赢得比赛的，懂了吗？」
「……」
白虎露出凶暴、锐利的眼神瞪着将太，面对对手半威胁半恐吓，将太只能默默地咬紧嘴唇。
清吉说的对，以白肉鱼为主的比赛，如果被对手控制住最高级的真鲷来源，那将是最严重的致命一击。
「距离比赛还有三天，你好好的去找，找个不会输给我的真鲷材料吧！如果对手那么不堪一击，我专程回来这里就没多大意义了。我等你喔，将太，哈哈哈哈哈！」
他用一种奇怪的腔调说完这些话，就一边狂笑一边大跨步地消失在市场外面。
（可恶！一开始就屈居劣势，这场比赛要怎么应战才好？）
将太呆立在批发市场中，人潮毫不留情的擦撞他而去。
过了一会儿，将太才回过神来，却发现本来握着的温热小手，已经在不知何时失落了。
（不得了！裕一不见了！）
「小孩子别在这里走来走去！」
「别挡路！别挡路！」
裕一不断被咒骂、撵走，他惊慌无措地四处寻找将太，可是大人们的巨大身影阻
断了他的视线，使他不知该往何处走。
「咚！」
突然裕一的背部被人撞了一下，整个人摔倒在潮湿的水泥地上，身体撞到倒在地上的标志。他忍着痛拼命想要站起来，可是人们却都没有发现到他，不断踩在他身上走过去。
（将太……哥……）
裕一张开嘴，想要呼喊将太的名字，可是就是发不出声音。
这时候，裕一把右手伸出来，祈求有人能给他援助，很意外的，他抓到了一只温暖的手。
「啊！好可怜的孩子哟！全身沾满了泥巴。你要不要紧？有没有什么地方受伤呢？」
有位老婆婆温柔地抱起全身都是泥土的裕一，拿出手帕帮他把脸上的污垢擦掉。
一股温暖的感觉窜入裕一心底，他的眼睛连眨都不眨一下，一直注视着对方的脸。
「喔，你的手按着膝盖，很痛吗？」
现在已经很少有人这样打扮了，老婆婆穿着拼花布的扎腿裤，外面罩着一件皱皱的围裙。她的身材短小，一张脸被太阳晒得红中透黑，十分担心地靠近裕一端详他的脸。
老婆婆那双夹在皱纹深处的眯眯眼透出温柔的眼神，使裕一放下惊慌、警戒的心情，眼角忍不住泛出泪光来。裕一沉默地猛摇头，偷偷伸手拭去泪水。
「那就好。你从哪里来的？跟妈妈一起来的吗？」
裕一不回答，只是悲伤地望着地面。老婆婆点点头，好像在说「我知道了」，然后握着裕一的手往前走。
「跟妈妈走散了啊！这里这么多人，一时恐怕找不到妈妈。来，我们到入口处去等，一定可以等到妈妈的。」
老婆婆一边捶着她弯曲的背，一边慢慢向前走。
「哟！佳山婆婆，你今天精神很好啊！」
「你看，佳山婆婆，这些竹荚鱼最好了，带点去吧！」
来往的人群跟店家不断地对佳山婆婆说话，她面露微笑一一向来人回话。
裕一抬起头看着她那满是皱纹的侧脸，感到十分不可思议。
「你先在这里等，你妈妈很快就会出来的。」
雨点啪搭啪搭地落在入口处的屋檐上，佳山婆婆让裕一站在柱子旁边，她整理一下工作服的领子，清晨的寒意使她那满是皱纹的脸更加皱成一团了。
佳山婆婆挥着手向裕一说再见，一只手搭在一辆停着的大手推车上面，就在这时候……
「哎哟！呜！」
佳山婆婆突然发出呻吟声，手还放在手推车的把手上，身体却蹲了下来。佳山婆婆好像很痛苦似的喘着气，裕一慌忙跑到佳山婆婆身边。
（佳山婆婆，你怎么了？佳山婆婆，请振作一点！）
他的内心不断呐喊着，并且用两手揉着老婆婆的腰。
「喔，谢谢……我不要紧……下雨天使我的腰有点痛！」
佳山婆婆说完勉强露出微笑，再度站了起来，说了一声「我来推」，便使力地推着载满东西的沉重手推车，开始慢慢向前移动了起来。可是，她的脚步看起来似乎异常痛苦和沉重。
（老婆婆！等一下！）
在这一瞬间，裕一不知不觉间冲进冰冷的雨中，去追逐那个渐渐变小的背影。
4
冰冷的雨似乎暂时没有要停止的样子。
佳山婆婆为裕一披上一件塑胶包巾，所以头没有湿，可是拼命推着手推车的裕一，两手已经冻得没有感觉了。他咬紧牙关，猛喘着气，刚才摔倒时磨破的疼痛与过度的重量，使他的双脚不禁软了起来。
「你的手都红起来了！很冷吧？要不要紧呢？」
佳山婆婆停了下来，用她温柔的手掌给他温热，裕一什么话也没说，只是对着佳山婆婆点头。为了不让佳山婆婆担心，他故意装出笑容，眼中却渗进了汗水跟雨滴。
「真不好意思，还让你帮我推到这里。你妈妈一定很担心吧！」
佳山婆婆转头对裕一抱歉地说。
裕一再度推着手推车，后面的佳山婆婆慌忙跟过来，握住把手，车子又开始向前缓缓移动了。
「喂，小弟弟！你在干什么？你必须在那边等你妈妈出来啊！」
在市场外面，当裕一突然追出来帮忙推车的时候，佳山婆婆说了好几次要他回去。可是裕一的表情十分坚定，说什么都不肯走。
佳山婆婆见劝不动他，只好放弃要他走了，对这位用尽全身力气帮他推车的小小身影合掌道谢。
虽然突然袭来的腰痛，使她站住无法动弹，可是这一老一小在下着寒雨的海港里已经走了两个多小时。
「早，今天有秋刀鱼跟鲈鱼，乌贼也很不错喔！」
沿路上，佳山婆婆把手推车停在熟悉的人家门口，朝着里面喊叫。
佳山婆婆每天早上都比任何人早起，到市场上将新鲜的鱼货批来，再以便宜的价钱沿路卖给街上的人家。
「早，这条鲈鱼很大，我来帮你先处理一下！」
老婆婆卸下货，拿出包着报纸的鱼。有时候她会拿出小刀子，就在客人面前开始杀鱼去鳞，她那灵敏的动作使裕一看得目瞪口呆。
「佳山婆婆，下雨了，要小心点喔！明天我也等你喔！」
买鱼的太太们都会在门口途佳山婆婆。这也难怪，因为附近的每个人都是从小吃佳山婆婆的鱼长大的。
「啊！这是你的孙子吗？真乖巧，来帮忙吗？」
有些客人还会给裕一牛奶糖吃。裕一默默地鞠躬道谢，佳山婆婆看着裕一，脸上浮现出一股寂寞的微笑。
「不，不是啦！不过……」
她摸着裕一的头回答，眼睛却望向遥远的地方。
裕一无法了解她眼神中的意思，不禁感到有点迷惑。
（佳山婆婆为什么会露出那种表情呢？）
「再走一下就到婆婆家了，小弟弟，你肚子饿了吧？回去后我们马上就吃午餐。」
从市场那边绕着气仙沼的街道走了一圈，裕一跟着老婆婆来到港口的另一边那个古朴陈旧的渔村。
海岸边系着一些小渔船，晒鱼网的木桩上停着几尾黑尾鸥，正发出悲伤的呜叫声。
走到这里，原本手推车上堆着沉重的鱼货，此刻几乎都已经卖完了。
（我来到这么远的地方，将太哥哥会担心吗？）
不知不觉间雨停了，从云缝中露出温暖的阳光。
看到浪头闪闪发亮，裕一突然害怕起来。他站住不动，然后转身跑离车子，还不时回头对着佳山婆婆挥挥小手，循着来时的路拼命跑过去。
「喂，你要去哪里？我带你搭公车去街上啦！」
佳山婆婆伸长了腰，正想要追过来的时候，不小心失去平衡，身体往前倒了下去。
「啊！好痛！」
裕一听到佳山婆婆痛苦的呻吟声，立即回头看，只见佳山婆婆按着腰坐在地上。
（佳山婆婆！）
裕一马上跑回去揉着她的腰，佳山婆婆的额头上都是汗水，连站起来都很困难。
（这下子怎么办？）
裕一环顾四周，路上连只小猫都没有，只能先回到佳山婆婆的家去。他蹲下来，把佳山婆婆的手放在自己的肩膀上，想要撑起她来。佳山婆婆虽然身材短小，但对一个小孩来讲，她还是太重了。
「好痛！等……等一下！」
裕一硬要把佳山婆婆的身体撑起来，却害得她痛得惨叫连连，两人跌成一堆。就在这时候……
「裕一！」
一声令人怀念的声音传过来，裕一回头一看，来人正是将太。
（将太哥哥！）
裕一高兴地站起来跑过去，可是，「啪」的一声，将太狠狠地赏了他一个重重的巴掌。裕一按着脸颊呆住了，将太激动地抓住裕一的肩膀，眼神严厉地看着他。
「裕一，你为什么连说都没说一声就不见了？你知道我有多担心吗？」
（对不起！将太哥哥，对不起！）
找到裕一，将太总算放下一颗牵挂已久的心，然而他的眼中还含着泪。裕一紧紧搂住将太，在心底不断喊着对不起。
5
屋子的另一边，隔着小院跟矮树篱向海边望去，可以看到长长的防波堤。将太在床上铺了柔软的垫被给佳山婆婆躺着，此刻佳山婆婆已经清醒了。
「市场里的人告诉我说，婆婆跟一个没见过的男孩子走在一起。我一路问人，总算问到这个地方。」
将太在佳山婆婆的枕头边低着头诉说，佳山婆婆则对将太露出痛苦的微笑。刚才将太背着受伤的佳山婆婆回家时，发现竟然没有别人跟佳山婆婆一起住。
「你别再责备那孩子了，他是个善良的好孩子，因为担心我的腰，所以才一直帮忙我。」
将太对裕一奖励地点了点头，裕一这才放下心，脸上的表情霎时轻松下来。
「婆婆，你的家人呢？我去帮你叫他们来。」
不知道为什么，佳山婆婆并不回答将太的话，只是来回望着他们两人的脸。
「你们是兄弟吗？来气仙沼有什么事吗？」
事到如今，将太只好
把事情的来龙去脉——故乡小樽的事情、在东京当学徒的事、笹寿司主办的比赛、跟裕一之间的关系等简单地向佳山婆婆说明。话题一转到裕一的身上，佳山婆婆就双眼含泪，望着天花板上的电灯泡。
「难怪最近常常有没有见过的面孔在市场上出入。寿司的做法我不懂，可是，如果对方能拿出迷路鲷来，可就不得了了。」
「是啊！我正在想有没有什么材料不会输给最高级的鲷鱼呢？该如何做才能获胜呢？可是就是想不出来。」
将太想起「白虎清吉」那些自信十足的话，就感到十分沮丧。为了鼓励将太，佳山婆婆露出开朗的表情说：
「不用担心啦！明天早上你跟我一起去市场。气仙沼第一有名的鱼专家——佳山婆婆，一定会帮你找到不输给奂鲷的『北国之鲷』。」
「什么？佳山婆婆，你的身体这么衰弱还要去做生意吗？」
将太吓得不禁站了起来，连裕一都探出身子来，担心地猛摇头。
「当然要去！我已经做了五十年了，从来没有一天休息过，每天推着手推车上街兜生意。街上的人也每天都在等我送鱼去，有些人还因为生病而无法动弹，我可不能因为一点点腰痛、脚痛就休息呀！」
她斩钉铁地说着，正要站起来时，激烈的痛楚使佳山婆婆的脸霎时皱了起来。
「我怎么可以……休息啊？」
将太慌忙抱住她，佳山婆婆在他怀里不断重复着这句话。她的样子使将太又想起他那个带着病还坚持站在料理台上的父亲——关口源治。
6
绑着佳山婆婆的绳子深深陷在肩膀的肉里，将太感到全身的肌肉酸痛得失去知觉。
天空跟昨天一样，下着冷冷的雾雨，将太推着手推车，额头上不断滴下汗水来。
（佳山婆婆每天都做这么辛苦的工作啊！）
出人意料之外的，海港城气仙沼是个有很多斜坡的山城。越靠近背后的山，坡道就越陡。手推车上的货已经卖掉不少了，可是将太的双手还是感到很沉重。他咬紧牙关一步步前进，手推车的车轴也吱吱作响。
「对不起，让你做这么辛苦的工作。」
佳山婆婆趴在将太的背后开朗地说着，还对走在旁边的裕一眨了一眼。
「哪里，您教了我这么多东西，使我立刻精神抖擞起来。」今天早上佳山婆婆坚持要出门做生意，于是将太只好背起佳山婆婆，再度来到批发市场。
「这两个孩子就像我的孙子一样，不给他最好的材料，我绝不善罢干休！」
「喂，你别那么小气，拿那个大的啦！」
老婆婆一声令下，批发商们只能带着苦笑，卖给将太最好的材料，其中还有佳山婆婆保证的「北国之鲷」。
第一次看到这种鱼的将太感到兴奋极了。
（啊！有了「北国之鲷」，这场竞赛才有点希望。）
「将太，你累了吧！在这里休息一下。」
爬完很的坡道后，三个人来到平地，上面有一个等候公车的小亭子。将太停下手推车，把佳山婆婆放在长条椅上，用力喘着气。
一见到佳山婆婆坐在椅子上，裕一立即跑过来拼命帮佳山婆婆揉着腰。
「哟喔！谢谢，裕一真乖！你的爸爸妈妈到哪里去？放下这么乖巧的孩子不管……」
佳山婆婆一句无心的话使裕一揉腰的动作停了下来，他不能哭，因为他答应过将太哥哥了……裕一拼命忍住即将流出的泪水，双手默默的再度动了起来。
佳山婆婆望着裕一，不禁拿出手帕按着眼角。
「那孩子也刚好这么大，现在不知怎么样了？清坊……」
佳山婆婆压抑着心中的悲痛，自言自语着。
「清坊？」
将太感到很奇怪，可是佳山婆婆不理会将太，一直望着远处一片白茫茫的气仙沼海边。
「婆婆我一直是孤单一个人。已经五十年了，战争使我家破人亡……」
「……」
「失去家人后，我很寂寞，为了摆脱寂寞，我每天都去街上卖鱼。可是，每当我看到别人有丈夫、有小孩的幸福模样，我就感到悲伤。后来我收养了一个远房亲戚的小孩，名叫清坊。」
佳山婆婆停顿了一下，思绪飘到遥远的地方，好像在唤回内心的记忆似的。将太跟裕一都静静的等着她继续说下去。
「可怜的孩子！他的妈妈在他小时候就因病去世，当渔夫的爸爸也因为出海捕鱼被暴风雨袭卷而沦为波臣。后来他就在亲戚之间被送来送去，到我家的时候大约只有九岁。那一天他站在门口，脸上挂着羞赧的表情……那时候的事情我到现在都还记得很清楚。」
屋檐上坠落的雨滴，演奏着悲哀的乐曲，草丛里青蛙开始鸣叫了。
「当时我在心中暗想，我一定要把清坊教导成跟他爸爸一样伟大的渔夫才行，于是我很严格的教养他。为了让他学会所有有关鱼的知识，我每天一大早就带他去市场，还要他在去上学的路上帮忙推手推车做主意。可能是我对他太严厉了，以致让他受不了，不过这一切都是为了清坊好呀！」
「……」
「然而对小小的清坊来讲，我是个可怕的恶婆婆。大约十五年前，清坊十二岁生日的时候，他离家出走了，从此再也没有回来过，只留下这张留言。」
佳山婆婆从裤子口袋里拿出一个皱巴巴的护身符袋子给将太看。将太打开袋口，里面有一张折叠得好好的纸张。
——我讨厌婆婆。
那是用铅笔写的字，四四方方的字形使将太感到好像在哪里见过……
到底在哪里看过呢？
「最近我听说清坊成了四处流浪的寿司师傅，我猜他后来二疋吃了很多苦，他到现在一定还在恨我……」
佳山婆婆忍不住哭了起来，在啜泣声中不断地道歉着说：
「对不起，对不起……清坊。」
注视着佳山婆婆不住抖动的肩膀，将太的脸上突然现出一股惊讶的神色。
（那字迹……清坊……寿司师傅……难道佳山婆婆在找的人是……）
7
在宽广的市场大楼里面，到处充满了令人鼻腔发痒的鱼腥味跟海潮味，此刻四下空空荡荡，没有半个人影。靠岸的鲔鱼船和鲤鱼船的船边，不少海鸟静静的收起羽翼休憩着。
连续下了两天的雨终于放晴了，舒适的午后，蓝色的天空漂浮着波状云朶。
（时间到了，已经下午三点了，那个人真的会来吗？）
带着祈祷的心情，将太看了看手表，再注视着水泥地板等待来人。
「喂，你叫我来这里干什么？这么快就想投降啦！」
突然背后响起一个声音，使将太本能地立刻回头。站在眼前的是「白虎清吉」，他骄傲地抬高下颚，嘴角泛着浅笑。
「今天我有事情要问你，才找你出来。」
将太不理会对方的态度，正视着清吉。
「清吉先生，佳山婆婆想要见你。我猜你知道婆婆每天都推着手推车做生意，她的腰不好，虽然她努力装出开朗的样子，可是一个人过日子真的很孤单寂寞，所以……」
「喂，等一下！」
清吉口气很冲地打断将太的话，在这一霎那，他脸上的笑意迅即消失了。
「你叫我来这里，我还以为有什么重要的事。告诉你，我白虎清吉一开始就是个流浪的寿司师傅，没有故乡，也没有家人，更别提那老太婆了，跟我一点关系都没有！」
「不，你应该认识她。前天我们第一次见面的时候，你说你是『专程回到』这里，而且这个东西就是证据！」
清吉不高兴地别过脸去。将太从口袋中把那张纸片抽出来亮在他眼前。
我讨厌婆婆！
那是清坊留下的纸条。
「这字迹跟你上次写给我的信上的字一样。你离开以后十五年间，婆婆都把这张纸条放在护身符袋子里，片刻不离地带在身上，她没有一天忘记你二
「啊哈哈哈哈！」
清吉突然像发疯一般笑了起来。他按着肚子，身体扭曲得不成人形，使将太看得整个人都呆住了。然后，他突然停住笑声，慢慢的转头看着将太。
「你这个人真爱多管闲事，讨厌的家伙！那老太婆会怎样，我方不管！」
清吉两眼中燃烧着激烈的怒气，薄薄的嘴唇两端往上翘起，露出凶暴的笑容。
「那老太婆是为了要我帮她推手推车才收养我的。不管刮风下雨，就连下大雪都不能休息，每天天色还漆黑一片就要去市场批货，然后做生意，冬天里两只手掌都冻得像冰块一样。」
「……」
「当我去学校的时候，大家都取笑我，说我是『没爹没娘的人』、『穷鬼』，我哭着告诉婆婆：『大家都取笑我，我不要再推手推车做生意了！』可是婆婆打了我一巴掌，还硬拖着我去市场。」
他喘一口气，呸了一口痰，脸色变得十分严肃。
「这算什么？到现在老了，做不动了，才来说：『我想见你！』别当我是儍瓜！喂，关口
，你爱背那老太婆是你的事情，别想对我讲什么人生大道理……听懂了吗？懂了就赶快给我消失！」
清吉不断地怒吼，可是将太毫不胆怯，他的眼睛连眨都不眨一下，还是抬头看着对方，然后慢慢开口说：
「你太幼稚了！也许你因为没有父母而吃尽苦头。可是，正因为这样，婆婆才会扮黑脸，要把你教养成可以独立自主的人。然而你却自暴自弃，闹别扭，你知道婆婆有多难过吗？」
将太义正辞严的口气让清吉有点惊讶，刚才凶猛的态度霎时不见了，反而变得有些畏缩害怕。
「事情一定不是这样的，像你这样出名的寿司师傅，不可能会不了解婆婆的心情。你一直很在意，所以你才会知道我背着婆婆去做生意，对吧？」
「罗嗦！你给我住口！」
清吉好像被将太说中心中的痛处，难堪地大叫出声。他抓起将太的胸口，用力拉过来，嘴唇抖个不停。
「记住！我说过很多次了，我不认识那个老太婆。你有空当乖孩子的话，就好好研究一下怎么样应付比赛吧！」
说完清吉把将太重重地放开，然后猛一转身，迅速离去。
将太面对着他的背影，露出无可奈何的表情大叫道：
「如果……如果后天的比赛我赢了，可以请你去见婆婆吗？」
清吉停下脚步，头也不回，口中爆出一句：「随你的便……」便再度迈开脚步走了。
将太听得出那脚步声中充满了悲哀与寂寞。
8
在屋梁下那盏昏黄的电灯泡下，将太换上白衣，打开冷冻库，拿出包在布里已经刮掉鳞片的鱼，放在砧板上。美丽的白肉鱼带着火焰般的红色，完美地呈现在将太眼前。这正是昨天早上去市场买回来的「北国之鲷」。
——这种鱼适合生食，是陆奥地区最好的白肉鱼。如果会料理的话，这种鱼会比最好的真鲷还美味。
在批发商的店里，佳山婆婆指着大约四十公分大小的红色鱼，大大的头上张着两只晶亮的眼珠，宽大的胸鳍黏在粗糙的鳞片上。
（嘿，有了这种鱼，我就比较不担心比赛了。）
昨天将太一买回来，马上就刮了三尾的鳞片，做成生鱼片，试吃「北国之鲷」。
正如佳山婆婆所说的，生食的滋味真是绝品。一股清淡的口感在喉咙深处渐渐扩散出最美的滋味，好像同时品尝着鲷鱼跟比目鱼的味道一样。尤其是那种耐嚼的口感，咬劲不输给任何弹性十足的白肉鱼。
（好，今天来捏个寿司吧！）
一般具有嚼劲的白肉鱼，通常都要腌一整天才会变软，味道也才会出来。
将太立刻把切好的鱼片跟预先准备好的醋饭一起揑成寿司。不知道是不是因为肉质坚挺的关系，放在砧板上的形状也很美。
（好，接下来就是试味道。）
将太有点害怕地将寿司放进嘴里，闭起眼睛，慢慢地嚼着。
可是……
（不对！）
将太的脸上渐渐浮现出困惑的神色，双手放在砧板上，丧气地吐出失望与难过的话语。
「这样不行，这种寿司是失败的作品！」
问题出在吃起来的味道。北国之鲷做生鱼片吃的时候咬劲十足，甚至说有一种相当满足的快感，可是揑成寿司的时候，这一点却成了致命的缺点。因为「北国之鲷」就算腌了一整天，却一点也没有变软。
「要做好吃的寿司，条件只有一个，那就是材料跟醋饭两者吃起来的味道要保持平衡。可是，过强的咬劲会把醋饭盖掉，嘴里只剩下鱼肉的感觉。」
「如果改变材料跟醋饭的份量呢？」
将太马上把鱼片切得比先前薄一点，醋饭的量用多一点，再揑成寿司。
「不行，这样子虽然解决了吃的感觉，可是就几乎尝不到白肉鱼绝妙的滋味了。」
「如果用水川烫呢？不可以，这么一来这种高级的脂肪香就会消失了。那么该怎么办呢？」
将太抱着头苦思解答。
「如果是其他的材料，还可以加调味料改善，可是味道清淡的白肉鱼若加了过重的调味料，恐怕会搞砸。」
（可是……）
「还有一天就要比赛了，如果不能使用『北国之鲷』，还有什么其他高级的白肉鱼可用呢？」
（可恶！为了佳山婆婆，无论如何我都必须获胜！可是我却无法处理好最重要的材料。）
将太咬着唇低着头想着，不知道什么时候裕一已经来到他身边拉着他的手。
「什么事？裕一，你怎么啦？」
裕一默默地指着里面。
在厨房的另一边，佳山婆婆坐在起居室的矮脚桌前面发呆。
「婆婆，你起来了！身体要不要紧呢？」
将太慌忙跑过去。
佳山婆婆有点不好意思地笑着说：
「已经不要紧了，我要是一直躺着，可会遭到天谴的。虽然还不能站起来，不过坐着工作倒还可以支撑下去。」
说着便把放在旁边的一个大盘子拿到矮桌上。
「这是什么？」
盘子上排列着美丽的白肉鱼寿司，鱼肉上还连着留有鳞片痕迹的鱼皮。
将太看得不禁瞠目结舌。
「这是我请裕一一起帮忙揑出来的寿司。外表看起来像粗糙的食物，没有高级鱼美丽的外形，可是，现在的我也只能为你做这点事了。休息一下，吃晚餐吧！」
在这一瞬间，将太的脑中涌上火花飞散的感觉，胸口一直振动，好像有什么预感似的。他伸手拿起盘子里的寿司。
「咦？」
这滋味真美妙！一点污浊感都没有，就像是透明的水一般带着清淡的滋味。不只是这样，还可以同时享受到饭跟鱼片适度混合的咬劲，口里还溢满了白肉鱼特有的甜味与香气。
「就是这个！」
将太不禁大叫起来，出神地站起来注视着手中的寿司，双眼闪闪发亮。
远处，即将出海捕鱼的渔船，在夜晚的港口响起细细长长的笛声。
9
「开始！」
主持人一声令下，八位选手代表都冲向各自的料理台前。
今天的天空非常晴朗，笹寿司主办的「气仙沼寿司大赛——最高级的白肉鱼比赛」，就在可以俯瞰港口的渔业协会前面的广场上展开了。
虽说天气晴朗。可是在宽阔的广场上刮起的风，还是令人感到寒冷。
不过聚集在这里的众多观众一点都不畏惧，热烈地注视着参赛者——特别是最有希望夺冠的清吉以及将太。
「你们看！白虎清吉用的材料不就是真鲷吗？」
「对呀！那是真正的真鲷吔！这么说，他拿到了这附近很少出现的『迷路鲷』罗！」
惊讶、欢呼充满整个会场。清吉充耳不闻，继续以飞快的速度处理眼前的真鲷。他俐落地刮掉鳞片，切掉鱼头，把身体切成三片。他那精采的刀法，使观众再度发出赞叹声。
（怎么样？）
清吉站在砧板前面，显得很得意。
（想我离开这里，到日本各处流浪了十五年，曾经历过辛苦的学习岁月，绝不可能会输给才剐开始捏寿司的小鬼的。）
「喂！那是什么？」
会场的一角掀起一阵小小的喧哗，人们的眼光转向站在清吉隔壁的海神寿司代表将太身上。他正在切开身长约十几公分、体形圆圆的鱼的肚子。
「那少年仔切的小鱼是虾虎！哈哈！他拿不到可以赢真鲷的好材料就自暴自弃了吗？」
「哟！虾虎确实是白肉鱼，在这附近要多少就有多少。不过那种低级鱼多半都是用炸的或是熬汤吃，根本不能作生鱼片或寿司来吃。」
观众大声地嘲笑，工作人员和其他代表选手也面面相?地笑着，只有一个人——白虎清吉认真地看着。
（那是什么？）
清吉揑寿司的手突然停了下来，呆呆地注视着将太手上的工作。那眼神好像在看着远方一般，毫无目标的在空中徘徊。
「剩下五分钟！」
主持人的声音将清吉的神志拉回来，在这一霎那间，清吉的视线跟偶然抬起头的将太交错了。
（清吉先生，我不会放弃的。为了婆婆，也为了你！）
「剩一分钟！」
选手们展开最后的收尾工作，紧张的空气使整个会场有如一池清水般安静。
「停！」
命令一下，参赛者全都举起双手离开料理台。工作人员收回每个人面前的盘子，放在正面的长桌上。
跟在盐釜的比赛一样，评审都是从群众中选出的七位男女，在主持人的带领下，他们围着桌子一个个试吃盘子里的寿司。
「这……这太棒了！」
吃了清吉的寿司之后，评审们不禁喊叫起来。
「鲷鱼真不愧是白肉鱼之王。味道清淡却香气十足，而且这个寿司用没有人想到的技术，将最高级的鲷鱼滋味全部引发出来了！」
「这皮的部份真好吃，薄薄的有股脂肪香气。不过，那么硬的鲷鱼皮是怎么
弄得这么软的呢？」
评审当中最年轻、像个上班族女性睁大眼睛问。
一个年纪略大的男性评审向清吉询问，然后回答这个问题。
「这是所谓的『松皮法』。为了能够吃到最美味的皮跟肉之间的脂肪，就用热水从鱼片上面浇下去，然后马上用冰水冰凉，这么一来皮就会变软，而且因为热气还没达到肉的部份，所以就可以享受到鲷鱼的原来滋味。」
清吉充满自信地微笑着，默默点着头。会场里的观众发出的赞赏声，如波浪般阵阵涌来。
「喂，你听到了吗？皮是硬的，却能用热度使皮下的油脂活化，变成最棒的滋味，甜甜的鲷鱼香气还传到另一边呢！」
「可恶！我也想吃！」
「太棒了！『白虎清吉』可不是浪得虚名哟！」
现场的评审好像被刚才清吉过于热烈的反应压制住了似的，有点犹豫的伸手去拿剩下那盘将太的寿司。
就在下一霎那间，他们看到那灿烂耀眼的肉，和放在醋饭上面那种松软的虾虎鱼片的优美姿态，不禁叹了口气。
「哟！好美呀！这就是在防波堤也钓得到的虾虎吗？」
「没有拿酱油出来吗？就这样吃吗？」
盘子旁边没有放酱油的小盘子，评审们互相对望，感到有点迷惑。
将太的眼睛眨都不眨一下，仍然笃定地看着这个情况。
（婆婆教我做虾虎寿司，我加上了自己的构想，如果评审能够发现我的创意的话，我就还有机会赢。）
「这好吃！」
最快把寿司放进嘴里的中年女性大叫一声。
「这种爽口的味道使人感觉到这才是真正的白肉鱼。」
「嗯，而且做寿司最重要的不只是材料，微量的酱油风味，更能发挥出白肉鱼的味道。」
「对了，这是酱醪法吗？」
年长的评审拍了一下手说。
「为了发挥清淡的白肉鱼的味道，在酱油里面加一点酒，放在火上煮，让酒精挥发掉，然后再事先将这种加料的酱油涂在鱼片上，这是江户前寿司的技术，现在就算在东京的名店里也不太看得到这种技术，竟然在这位少年手中重现了！」
「……」
评审出乎意料的反应，使清吉感到惊讶。
（毫不起眼的虾虎怎么可能会打败我的真鲷？）
清吉的内心深处有一某种连他自己都没有发现的东西涌出来，他丝毫无法阻挡。
「你们看这个寿司，里面夹了这种东西代替芥末吔！」
像上班族的那位女性突然叫了起来，大家都剥开剩下的寿司上面的东西。
「喔，这是树芽。原来他为了使白肉鱼的味道发挥到极致，于是避开芥末的强烈香气，而用这个来调味。真是……太好的点子了！」
评审惊讶得无话可说，那种无法用嘴巴诉说的感动，跟观众一起回响着，眼看整个会场的气氛为之一变。
「少年仔，了不起！光用虾虎就可以弄出这么好吃的寿司！」
「不论酱醪法也好，加树芽也好，这真是了不起的功夫！你揑的虾虎寿司绝不输给鲷鱼寿司！」
在观众的赞赏声中，将太骄傲地抬头挺胸；站在他隔壁的清吉闭着眼睛，好像在等待着什么应该会来的东西……
「现在宣布结果！『气仙沼寿司大赛——最高级的白肉鱼比赛』冠军是海神寿司的代表——关口将太！」
主持人高声念出评审的投票结果，同时紧张等待的会场中，爆发出一阵热烈的掌声与喝采声。
（哼！这个小鬼，竟然用虾虎赢我的鲷鱼。不过，看了他的虾虎寿司，我的心中怎么有种牵动，到底是怎么回事？）
见到深深向大家鞠躬的将太被逐渐围拢过来的观众簇拥，清吉带着莫名所以的奇妙感觉正要离开会场，就在这时候……
「清坊！你是清坊吗？」
「……」
背后传来一丝有点犹豫的声音，使清吉楞得站住了，他慢慢的、慢慢的转头往声音来处看去。
「果然是……清坊！」
佳山婆婆抓着裕一的肩膀，露出想哭的表情注视着清吉的脸，泪水忍不住涌出来。
她想要跑过去，可是却一个没站稳，小小的身躯往前即将倒下，
「危险！」
不知不觉间，清吉趋前抱住了佳山婆婆，佳山婆婆也抱紧了清吉的头，不断的道歉……不知究竟道歉多少次才停止。
「对不起……对不起，这么久以来，你一定过得很辛苦吧！要是那时候我能对你稍微温柔点就好了……我只是想让你成为一个可以独立自主的男人啊！所以……」
清吉似乎不想听这些曾经在耳边重复过的话语，他拉开佳山婆婆的身体。
「你这罗嗦的老太婆！我根本没见过你！」
他别过脸去，不敢正面面对佳山婆婆。他的谎话使佳山婆婆更加激动地摇着头，含泪用那沙哑的声音拼命地说着：
「不，我不会忘记清坊的长像！可是……清坊已经忘了我这个婆婆了……」
清吉无言以对，只得站起来。他瞥了一眼瘫坐地上的佳山婆婆那张寂寞的侧脸，好像待不下去般，想要马上离开现场。
「清吉，你答应过我的。」
将太不知道什么时候已经来到眼前，他露出可怕的表情，手上拿着一个盘子，上面装的是刚才那些虾虎寿司。
「你记得这种寿司吗？这是婆婆常常揑给你吃的虾虎寿司啊！」
「……」
在这一霎那间，清吉的脑中好像被什么东西敲了一下，然后胸口那股气再也无法压抑住，脑际也突然浮现出一些画面。
（对了，我小时候经常吃这种寿司……）
在这听得到海浪且令人怀念的地方……站在屋旁越过树离，可以见到防波堤在发光……放在眼前的矮桌上的盘子里，有我最喜欢的虾虎寿司……揑那种寿司的人是……
清吉呆住了，他缓缓转头看着佳山婆婆，佳山婆婆也没说什么，只是点了点头。
「节庆的日子、端午节……还有生日，只要是值得庆祝的日子里，婆婆一定会做这种我最喜欢吃的寿司……」
说到这里，清吉已经说不出话来了。
「在你离开婆婆那天，也就是十五年前你生日那天晚上……」
「难道那天也有虾虎寿司？」
清吉自言自语地说。
佳山婆婆微笑着回答：
「是的，我做了十五年了。我一直很遗憾那天是你的生日，没能让你吃到虾虎寿司……」
清吉的视线再度落在将太手上的盘子里，他伸出不住发抖的手拿起寿司，慢慢放在嘴里。
「清坊……」
（到底经过了多少时间呢？）
清吉仰望着天空，他哭了，在断断续续的呜咽声中，从他嘴唇流泻出无奈的话语。
「我记得，我记得……我被亲戚们推来推去……后来被婆婆收养……那天吃的寿司滋味……我一辈子都不会忘记！」
从他的双眼中流出的泪水如排山倒海般无法遏止，令人怀念的寿司滋味，跟咸咸的泪水混在一起，让过去的回忆鲜明地苏醒了。现在在这里的不是笹寿司四大天王——「白虎清吉」，而是「清坊」。
「我好高兴……那么好吃、那么温暖的饭是我多年来第一次吃到……可是……我却……丢下婆婆一个人。」
（可是那时候我并不是一个人辛苦地推车做生意……婆婆的手温热着我冻得红红的手掌……我之所以会踏上寿司师傅之路，也都是因为婆婆的虾虎寿司太好吃了。）
「对不起，婆婆，对不起！」
「清坊！」
清吉百感交集地紧抱着佳山婆婆，他已经说不出话来了，什么话也听不到，泪水弄湿了两人的脸，变成一道热热的温泉，填补着过去丧失的记忆裂缝。
「太好了！婆婆！」
将太用拳头擦掉眼角的泪水，跟裕一对望着。
两人笑着牵起手，慢慢向前走，他们要走向下一个城市——走向下一个战场！