1
月台上飘来一股淡淡的海水咸味。
接到师父的指派前往东北的第一天，将太立即出发，现在他已经站在仙台线本盐釜车站里了。
从此地乌云密布的天空看来，好像随时都会下雨。
（盐釜，我来了！）
从东京到仙台搭新干线要两个小时，将太转乘支线，再度摇晃了约三十分钟，沉重的天色使他的心覆上一层不安的阴影。
在陆奥地区等着将太的敌人——笹寿司的四大天王，到底是什么样的人呢？信上提到的「海之花」又是什么呢？有关东北地区各种材料的知识，将太只知道一点点，也不懂得鉴定，竟然要跟当地高手比赛……
（将太，你为什么这么沮丧啊？这样可对不起让你出来修炼的师父哟！）
将太试着鼓励自己，并做了一个深呼吸，背起旅行背包，一口气冲下月台的台阶。
剪票口外面有一个小小的圆环。星期天的午后没什么人，整条街道都很安静。
（真像小樽的街上。）
计程车招呼站竖着一个崭新的笹寿司招牌，将太斜睨了一眼，便依照车站人员的指示，走上车站另一边的天桥。就在这时候……
「喂喂，心里难过就说出来呀！」
突然听到几个小孩子的声音，将太张大眼睛看着四周。
「你再怎么等，你的父母都不会回来的啦！你还不懂吗？你爸爸妈妈不要你了！」
天桥的正中间，有几个小学生围成一个圈在吵闹。
嘲笑声之中，有个男孩子拼命忍着不哭出来。
「喂，你们在干什么？男子汉大丈夫，那么多人欺负一个，不觉得丢脸吗？」
「惨了！快逃！」
一听到将太的声音，孩子们慌忙冲往天桥另一头的楼梯，只剩下一个男孩子站在原地。
将太走近他，僵硬地对他微笑着说：
「嘿，勇敢的男生不能哭喔！」
这孩子还不满十岁吧！剃着平头，很有海边孩子的感觉，圆圆的脸晒得黑黑的。他那还带着稚气的嘴巴正咬牙切齿，湿润的眼睛好像很生气似的瞪着将太，然后男孩什么都没说就往车站方向跑去了。
「啊！喂！你别走呀！嗯，奇怪的孩子。」
将太叹了口气，继续向前走，可是不知道为什么，他的脑海深处一直回荡着刚刚那男孩的表情。
（那眼睛、那表情……好像有种曾相识的感觉。）
过了天桥，将太感到海水的气味突然变得很重。
盐釜是一个古城，一千二百年以前建城之时，是以陆奥国的宫殿——盐釜神社为中心，发展出东北第一大都市的规模，即使到现在，四处都还残留着这城市过去曾经繁荣的记忆。
此地主要产业是观光、造船，以及繁荣的渔业。日本三景之一的松岛湾西南方的天然良港——盐釜港，与石卷港、气仙沼港并称三陆（注：三陆，指青森、岩手、宫城三县的太平洋沿海地区。）渔业的据点，其中塩釜的近海鲔鱼的鱼获量号称日本第一。
盐釜神社的别宫建在俯瞰街市的高台上，别宫内祭祀着当初宣告这块地要制盐的盐土老神翁，盐土老神翁别名又叫「岐神」，是负责海上安全、丰收的神，所以到现在想祈祷鱼获丰收而到神前献祭的人，还是络绎不绝，由此可见这个港口城市还是维持着许多传统风俗。
（不过……）
走在通往港口的大路上，将太暗暗的吃惊。
（这里的寿司店真多啊！）
从车站到这里，放眼望去，全是寿司店，简直多到跟这座城市的人口不成比例，看来，这几年盐釜已经是日本名闻遐迩的「寿司城」了。
盐釜之所以被称为「寿司城」是有道理的，因为鲔鱼等寿司材料都可以在这附近的海口及太平洋沿岸钓得到，此地产的米又是最高级的世锦米，湾内还出产最好的海苔，有了这些优秀条件，若做不出美味的寿司，那方真叫人奇怪呢！
栉比麟次的寿司店暖帘争奇斗艳地随风飘扬，有如互相竞争般，使将太再度感到害怕。就在这时候，他看到了沿着海岸兴建的名店「海神寿司」的招牌。
2
「欢迎欢迎！我接到凤寿司老板的电话了，都是我的请求太无理，害得你老远跑来。真是抱歉！孩子。」
老板娘说话的口气还当将太是个孩子。
海神寿司的老板娘——御奈川初子，在内门迎接将太，见到将太立即谦虚地说，并深深行了个礼。
她的年纪应该不小了，灰白的头发使她看起来很显眼，可是，她穿着朴素的和服，外表的素净模样跟信上的字一样。由于笹寿司恶意的欺压，使得无尽的烦忧全都显现在她的脸上。
「我……我叫关口将太。」
将太有点不高兴自己被当作孩子看待，不过还是礼貌地低头回礼。
接下来初子就开始谈论笹寿司的事情、女儿夫妻的事情，以及最近要举行的比赛等等。
「老板娘，请告诉我什么是『海之花寿司』好吗？」
「这个吗？将太，你知道一个姓苑场的美食家老师吗？」
将太当然知道啦！就是近十年来在日本料理界最有权威的美食评论家——苑场凌太郎，在新人奖的决赛中，将太曾经挑战过他写的「梦幻樱煮章鱼寿司」。
「这件事好像是他最近去世后才流传开来的，因为苑场老师常常独自来我们盐釜这条街，在他遗留下来的日记里会写着盐釜的『海之花寿司』特别好吃。」
「哦！」
「可是大家却不知道最重要的『海之花』是指什么，而且推出这种寿司的店在二次大战前已经结束营业了，整个盐釜的寿司店都为这个奇怪的题目而骚动不安。这就是笹寿司的目的，因为每个人都想知道答案是什么，因此『海之花』将成为最畅销的寿司。」
「那『海之花』的真正面目又如何呢？」
初子默默地摇摇头，将太见状吓了一跳，不禁忧心起来。
「你真的都不知道吗？没有任何线索吗？」
（连老板娘都搞不清楚「海之花」是什么，我如何参加比赛呢？）
将太再度询问初子，希望多少能探得一些讯息。
「说到线索，就只剩下苑场老师的日记影印本这一项了。不过，将太，其实在亡夫去世前不久，我会听到亡夫跟已经离家出走的良三谈到有关『海之花』的话。」
初子的话使将太总算放下一颗心，找回一丝希望。然后初子拿出一张古旧的影印本。
「那是什么？老板又说了什么？」
「我记得不太清楚，他好像说：『良三，你看，这简直就是海之花嘛！』可是他们两个是在收帐柜台里面说的，不知道是指什么东西。可惜亡夫死了，良三又离家出走，现在已经不知去向。」
「是吗？真伤脑筋。」
到底海神寿司的老板指着什么东西说是「海之花」呢？这时候屋内响起拉开纸门的声音，接着传来小孩在走廊上奔跑的脚步声。
「啊！裕一，你已经回来了吗？快来跟客人打声招呼。」
将太回头一看，眼睛瞪得又大又圆，因为站在那里的正是刚才在天桥上遇到的那个男孩。
3
——良三和千鹤或许有他们各自不可解决的困难孝离家，可是再怎么不开心，也不能把一个八岁小孩留下不管吧，他们不知道这么做使得这孩子有多难过呢！
天空还是乌云密布，将太走在无人的港口岸边，回想老板娘的话。
——这是今年初的事情。有一天，孩子的母亲出门买东西，然后就一去不回。后来我孝发现到她放了一张留言在裕一的书包里：「裕一，对不起，请原谅妈妈！」
快要涨潮了吧！港口的一角，不少渔船配合着海浪的波动，正上下起伏着，有乌贼船、鲔鱼船，以及在船边挂着钓竿的鲤鱼船等等，天空中还聚集了一群群在鱼船上方盘旋的海鸟。
——离家出走的理由？我听良三说过好几次了。虽然我上次说不知道原因，但事实上他们两人似乎长久以来都处不好，可是，为了不让他父亲和我担心，那孩子始终装出开朗的样子。
——千鹤离家还不到一个月，又换裕一的父亲良三离家出走，可怜的裕一似乎受到很大的打击。有一天他从学校回来，劈头就问我说：「奶奶，爸爸妈妈是不是不要我了？是因为我不乖吗？那我会作个乖孩子，请你带我去爸爸妈妈那里。」然后他就一直哭一直哭。后来，他好像忘了怎么说话，从此一句话也不说。
根据医生的诊断，他是因为精神上遭到极度打击而呈失语状态，我问医生裕一什么时候才能恢复讲话能力，医生说，搞不好一辈子他都不会讲话了。
裕一每天总是到天桥上等待父母归来，我看了真是觉得好心疼、好心疼。
突然将太看到一只黑尾鸥飞到眼前的海面上，像划破海面般又飞走了。那一瞬间，将太才想起他第一次看到裕一时那种奇妙的感觉。
（对了，裕一的眼神跟五年前的我一样。）
笹寿司欺人
太甚，把寿司店跟家人都弄得乱七八糟的那段时期，将太会经对着自己说：「我怎么可以输？怎么可以输？」当时他的表情也是咬牙切齿、拼命忍住泪的模样。
（我有爸爸，有美春，有为我加油的伙伴跟朋友，可是，裕一却被他所信赖的爸爸妈妈抛弃。他还那么小，却已经把自己和这个外在的世界隔离了，具叫人悲伤呀！）
将太很希望能想办法让裕一精神振奋一点，可是先决条件是必须赢了比赛，守住这间充满他跟他父母的回忆的海神寿司店。
想到这里，将太的心中不禁充满着一股沮丧的感觉，他从牛仔裤口袋里拿出苑场凌太郎的日记影印本，也就是「海之花」的真面目。
日记上的图片好像是从地方报纸上发表的照片影印下来的，很难看清楚正确模样，不过还是勉强可以看出轮廓。将太的眼睛紧追着文字。
昭和十六年十月十二日
时代会改变，寿司也会变。这里是盐釜，我正在吃的「海之花寿司」是当地的绝品。鲜艳的颜色、余香缭绕的味道，简直就是人间少有的珍馑，保证吃过的人都会怀念起过去的夏日海洋。
在盐釜仅有这一家会做「海之花寿司」，这家寿司店名叫「光专司」，可惜这家店后继无人，就要关门了，真是令人痛惜之至。希望有一天，「海之花寿司」能够再度重现。
日记后面只写着一行字：「『海之花』因为是花，所以不尊贵。」此外就没有写到任何可以当作「海之花」的线索的东西。
（不行，光是这些线索，根本无法查出苑场老师指的是什么东西。总之，明天先去市场看看吧！）
将太想到这里才站起身来，这时候，突然他觉得后面好像有人。
「喂，等一下！」
「咦？」
「你就是海神寿司那老太婆从东京叫来的帮手吗？」
将太一回头，看到三个来意不善的男人，不知道什么时候站在他后面奸笑着。
面对这几个男人假意的微笑，将太不禁全身汗毛直竖。
「你们……找我有什么事？」
将太拼命装得很强势，可是声音却在发抖。
男人们互相对望着，似乎感到很可笑地嘻嘻笑起来。
「还只是个小孩子嘛！那老太婆到底在想什么啊？找这么蹩脚的人来，不是白费功夫吗？干脆把店卖了不更轻松？」
看来好像是带头大哥似的男子抬了一下下巴，左右两个年轻男人看到他的暗示，慢慢的从口袋中把手伸出来。
「我们去散步吧！」
「住手！放开我！你们干什么？放开我！」
将太的双手突然被那两个男人抓住，身材短小的男人见将太拼命挣扎，似乎感到很可笑似的，笑得双肩抖动不停。
「我想笹寿司的四大天王用不着在意这个小鬼。」
笹寿司的四大天王？
这几个人要带我去四大天王那里吗？
4
将太被架上一轮四轮传动的越野车，来到建在港口另一头陆地旁边的「笹寿司盐釜四号店」的招牌前。
这里也是被收买的寿司店之一，身材短小的男人先走进收拾整齐的纸门里面，将太被狠狠地推进去，然后刷的一声，格子门在将太身后拉上又锁住了。
「老板，人带来了。」
只有白色柜台和小座垫的小店里没有别的客人，男人的声音让站在结帐柜台后的人影慢慢拾起头。
「啊！」
将太吓得猛吞口水，因为那个男人的脸长得实在太怪异了。
他的年纪大约三十出头，身材短小，但是上半身却非常健壮，像个南瓜般的大头，好像被人硬嵌进双层一般；扁平的脸部横肉深处，一双注视着将太的暴凸眼睛，简直就像爬虫类一样恐怖；压扁的狮子鼻下面那张厚厚的嘴唇，浮现出一丝令人不寒而栗的笑容。
「你……叫关口将太吧！是凤寿司的人吗？我知道你，你会在东京的新人大赛中得过冠军。」
将太舔了一下嘴唇，不理会对方低沉的招呼，握紧拳头，立刻回瞪过去。
「可别小看我们的情报网哟！海神寿司那老太婆想找人来帮忙，我们早就知道了。从你刚刚到达这里开始，我们就一直在注意你。嘿嘿嘿！」
那张漆黑得像钟馗的脸孔丑陋地扭曲着，身材短小的男人好像觉得十分有趣的笑了。
「你到底是谁？把我带到这里想做什么？」
听到自己一抵达这里就被人监视，将太只觉一股怒气油然而生，气得连声音都发抖走调。
「我是笹寿司四大天王之一的『玄武（注：玄武，北方的星宿，是水神。代表动物是被蛇缠绕的海龟。）猪八』，今天我想要请你这位远从东京来的客人，好好品尝陆奥的寿司。嘿嘿嘿！」
他的脸上露出略微怪异的笑容，右手伸到醋饭桶里，左手拿着材料，再将白饭放在材料上，用灵活的手势揑着。他以灵巧的动作活用「小手返」技术，短小的手指像变魔法一般，使将太不由得惊讶地注视着他的动作。
（这方法我也会！）
这种手法有什么了不起？说不定师兄大政、小政都比他厉害。
「先从这个开始。」
「……」
眼前的寿司亮丽得让将太张口结舌。
在白饭上面有一大块材料——鲜艳的红肉跟闪着银光的皮，看起来真是美丽极了。
（可是这到底是什么鱼呢？）
中型际鱼、小际鱼、青花鱼、竹荚鱼等都是背部发光的小型鱼，这些发光鱼将太过去也揑过很多，可是外型却都跟眼前这一个寿司不一样。硬要分析的话，这鱼肉外表看起来和竹荚鱼很像，可是，那种好像要溶化似柔软肉质，将太至今都不会看过。
「吃吃看。」
猪八在一旁催促着，将太便把寿司放进嘴巴里。
刚才将太猛然一看，鱼肉跟白饭比起来，似乎嫌太大，想不到吃到嘴里却滑溜溜的，滋润的口感在舌头上逐渐散开。这鱼肉的脂肪与香味不逊于最棒的真鲔鱼腹部，而且与发光鱼特有的香气十分和谐。
「这到底是什么鱼？」
「不知道吧？嘿嘿，你现在吃的是秋刀鱼寿司。」
（秋刀鱼寿司？只会让人想要烤来吃的秋刀鱼，竟然能够变成这么棒的寿司！而且，秋刀鱼里面一点辣味都没有！）
「嗯，看来你好像很惊讶哟！东京没什么好材料，恐怕你根本都没看过这种做法吧。你们东京人只要见到发光鱼，不管是哪种发光鱼，都会先用醋腌，再浸上辣味佐料。老实说，那种蹩脚的手法只是想掩饰材料不佳而已。嘿嘿嘿！」
「啊！」
将太的肩膀猛烈地晃动着，表情僵硬得无法反驳对方的嘲笑，只是默默地瞪着猪八。
（的确，容易腐烂的发光鱼，为了能够长时间保存，在江户前寿司里的做法，都是用醋先腌过，并加入可以除臭的辣味佐料，可是，正如这个人说的，如果材料很新鲜的话，似乎无此必要。）
「嘿嘿，像秋刀鱼这么便宜的材料，也能做得如此美味，很惊讶吧！也难怪啦！东京的寿司材料怎能和盐釜比嘛！」
猪八接下来拿出来的是军舰卷，可是，军舰卷上面的材料是一团暗绿色黏糊糊的东西，将太一边把它放在嘴里，一边觉得有点害怕。
「噗！」一声，将太咬破覆盖在外侧的薄皮，嘴里立刻充满了过去从未吃过的一种浓浓的美味。
「这……这么强烈的味道……好像是什么东西的肝！不过，肝脏会有这么强的乳酪味道吗？」
「嘿嘿嘿！这是鲍鱼的肝啦！」
面对猪八若无其事的态度，将太只有发呆的份。
「提到鲍鱼，你们只会吃身体的部份吧！而且多半是用煮的或用蒸的。何必那么辛苦呢？其实鲍鱼最好吃的部份是生肝。可是，鲍鱼的生肝必须非常新鲜才可以吃。」
「……」
（没错，这里不是东京，这是到处都有新鲜材料的陆奥海边。）
将太似乎逐渐了解猪八带他到这里的理由了。
「你终于懂了吗？你们极为重视的江户前小伎俩，在这里根本派不上用场。最棒的材料不需要那些雕虫小技，只要以揑寿司的功夫来比赛就行了，这是东北寿司不变的真理。」
（那么我该怎么办才好呢？）
面对最棒、最新鲜的材料，在江户前学得的工作经验根本毫无意义了。
猪八似乎觉得脸色惨白的将太看起来更加好笑，他再度伸手去醋饭桶里。
「嘿嘿嘿，很可惜，要比材料的话，你是没有胜算的。在市场上最好的材料全都是我们笹寿司的。如果懂得这个道理，小鬼，你吃完这个之后，赶紧夹着尾巴回东京去吧！」
猪八炫耀地吼着。
他最后揑的是鲔鱼的腹部，只见那一片片鱼肉切得有如纸张那么薄。放入口中，好像立即溶化似的。一般的鲔鱼，特别是腹部部份，为了增加吃的口感，通常都是把鲔鱼切得厚厚的。可是现在眼前的寿司，却切成像白肉鱼那样的薄片，而
且外表有如神户牛排般，瘦肉之中均匀地分布蛛网般花白的脂肪，到底是什么肉能够有那种美丽的图案？
「什么？这是鲔鱼腹部的肉？」
放进嘴巴的那一霎那，将太很怀疑自己的舌头。如薄雪般柔细滑嫩的脂肪香味以及高级瘦肉的香味，简直是他这辈子所吃过最高级的鲔鱼腹部。可是，这不寻常的口感无法让人从外表的薄片中联想得到，那种黏糊、耐嚼的咬劲，给人享受到口腹之中极度的满足感。
一般人吃寿司，入口的一霎那间，材料的味道会在舌尖聚集，慢慢咀嚼之后，材料混合着醋饭的味道，才会在口中渐渐扩散开来，令人反复玩味，并感到这是最高级的享受。
可是这块鲔鱼腹肉的滋味，却是将所有美丽的词句集中起来，都不足以贴切地形容，将太惊讶得连一点声音都发不出来。
「你不懂吗？这是真鲔鱼头部下方长胸鳍那边的腹肉。胸鳍旁的肌肉因为分分秒秒都在振动，所以聚集了很多纵横交错的细筋，所以才会有这么扎实的口感。」
「胸鳍那边的腹肉？」
「是的，现在是近海真鲔鱼盛产的季节，即使充满了筋，嚼起来还是一样那么黏糊。胸鳍旁的腹肉一条鱼只有一个，你们东京人是无缘接触的啦！嘿嘿嘿！」
（惨了！这下子我真的希望渺茫了。）
（看情形真的就会像他说的，我的江户前寿司技巧根本无法和他比。）
被那些看都没看过的新鲜材料震慑住，将太垂头丧气地站起来，在这同时，他的背后又传来猪八一句致命一击的话。
「告诉你，我已经知道『海之花』是什么了。你无法想像得到的，那是豪华美丽的花。怎么样？你还想跟我比吗？嘿嘿嘿！」
将太走出纸门，像逃走般疾步走到外面，接近傍晚的海风吹得他倍感凄凉。将太好像要抖落身上的沮丧似的抖动一下身体，接着沿着海边的路全速奔跑起来。
5
「啊！将太，你来得正好。裕一……裕一刚才不见了，不知道会不会是笹寿司的人干的？我好担心哟！」
将太深受猪八的「陆奥寿司」打击，带着僵硬的表情回到海神寿司，老板娘初子好像在等将太一般，一见到将太，立即冲出玄关。
一问之下，将太才知道现在已经快到吃晚餐的时间，可是裕一出去玩，到现在都还没回来。
「我知道了，请老板娘在这里等，我到附近去找他。」
将太再度跑向黄昏的街道上，可是他今天才刚到这片陌生的土地，根本不知道该去哪里找裕一。
傍晚时的街角跟白天看到的感觉不同，栉比鳞次的饮食店招牌点亮了灯，到处洋溢着捕鱼人的开朗性格。将太向着来往的人们和在忙着关店的商店人员打听裕一的消息。
「啊！海神寿司的孩子？一个小时前还在前面，我看到他一个人去爬我们后面的岩山。」
问了好几家之后，终于在杂货店的阿姨那里问到消息，将太便从杂货店后门走了出来。
来了大半天了，将太一直没发现到，原来在街道的后方耸立着一些会令人联想到名胜松岛的奇岩怪石，有如要压住房子般迎头罩来。
「裕一怎么会来这种地方？」
将太迅速爬上从岩壁中削出来的楼梯。
太阳已经沉到山的另一边了，天色昏暗，将太几乎看不清楚脚下的路。岩山约有三层楼建筑那么高，将太加快速度往上爬，当他快喘不过气的时候，终于到达顶部了。
「裕一！」
在约十个榻榻米大小的山顶平台上，低矮的松木围绕在边缘。这时候，有个小小的人影正抱着膝盖坐在平台中央。
「裕一！」
将太再度大声喊他，他才沉默地回头，脸颊上流着一串串泪水，被远方港口的灯光照射得闪闪发光。
（对了，他不想让奶奶看到他哭泣的样子，因为这样奶奶会担心。）
小孩子有小孩子的志气，裕一的遭遇使将太感到万分心疼。将太走到裕一的旁边，俯瞰着夕阳下船灯沉浮的港口。
「裕一，奶奶在担心你喔！来，我们一起回家吧！」
可是，蹲在他身边的小小身影什么话也没说，仍然一动也不动。
这时候，晚风徐徐吹起，不知不觉已把云吹散，天空中闪烁着明亮的星星。
（母亲离开我已经多久了呢？）
将太注视着眼前的天空，在心中自言自语。
「我也没有妈妈，因为她已经死了。」
将太故意装出开朗的语气，然而眼前港口的灯影已经模糊不清。他伸出拳头用力擦掉眼角渗出的泪水，努力挤出一丝笑容。
「可是，裕一，你的妈妈和爸爸都还活着，总有一天你们一定会再见，现在，他们一定在某个地方想念着你。喏，你看那颗星星！」
（是的，任何一个父母都不会残忍到恨自己的小孩，故意抛弃自己的小孩，他们疼爱都来不及了，怎么会弃之不顾呢？）
将太又想起仍在小樽的父亲，以及亡母的笑容。
「所以你也要提起精神，跟奶奶一起守着那家店，使你的爸爸妈妈随时都可以回来，因为你是勇敢的男孩子啊！」
这时，裕一突然站了起来，转过头默默地瞪着将太的眼睛，他的眼中已经没有悲伤的色彩。
下一霎那，他出奇不意地迅速跑开，一会儿就从将太的视线中消失。
「啊！等一下！裕一，别放下我不管啊！喂！」
将太没听到任何回答，只看到裕一的身影跑下石梯。望着他敏捷的动作，裕一只好叹口气坐在石梯上盯住他的背影。
（加油吧，裕一，我也会加油的。）
6
住在港口的人们很早就开始活动了，第一艘船开始卸货是早上四点。当渔民们在拍卖场上排列鲔鱼的时候，前一晚出发的沿岸捕鱼船也一艘艘回来了。
估价结束后，货品整齐地排列着，等到寿司店或料理店的客人来买时，已经是早上六点钟了，那时候，港口旁边的批发市场立刻开始吵杂起来。
「嘿，这鱼很大嘛！」
将近四百家的批货商排成一列。走进广大的建筑物内，望着阵容浩大的人群一个个精明干练的样子，将太叹了口气，霎那间有点被压制的感觉。
在鉴赏师傅「百日之辰」的教导下，将太最近才觉得东京的筑地鱼市场比较像自己家的感觉，这回来到陌生的市场，还是给他有一种高不可攀的感觉。
「喂！秋刀鱼怎么样？秋刀鱼、秋刀鱼、秋刀鱼……」
「喂！虾蛄、虾蛄、虾蛄、虾蛄……有好货喔！」
（哇！好热闹啊！）
渔夫街批发市场立刻充斥了批发商的喊叫声，排列在路两边的新鲜鱼贝，以及很多见都没见过的海鲜材料，都使将太感到很兴奋。
（在这里一定可以找到「海之花」。），
可是，正如「玄武猪八」说的，每一家批发商都受到笹寿司的控制，不管哪一家店，一看到将太，原本的热情召唤一下子就冷却下来，不管将太问他们什么都不回答。
「对不起，如果我卖给你的话，我们就会被他们整垮的。拜托你回去吧！」
有些老板双手合掌偷偷地拜托将太。
（难道我真的买不到材料？为了裕一，我绝对不能认输！可是，拿不到做寿司最重要的材料，该怎么办呢？）
将太不禁垂头丧气，就在这时候，有双手默默地拉着他手肘上的毛衣。将太惊讶地回头一看，只见裕一站在眼前。
「裕一！你怎么会来这里？啊！喂！好啦！别那么用力拉我啦！」
他还是像贝般沉默，一个劲儿地拉着将太向前走。
「这里是……」
裕一带着将太前去的地方，是个普通的鱼市场，贩卖的材料是适合一般家庭日常食用的，价钱很便宜，但品质称差。
这一带的店应该没有受到笹寿司控制吧！可是这里的鱼，不论是新鲜度、美味度，都敌不过渔夫街批发市场。
「裕一，谢谢你，你为了带我来这里，专程追过来找我。只不过很可惜，我想要寻找的材料——海之花，似乎不在这里。」
为了不让裕一看出自己内心的沮丧，将太把手放在裕一的肩膀上，看着裕一的脸，尽可能对他微笑。裕一虽然还是沉默不语，可是至少他的心门已经对将太打开了一点点，这是将太现在最感到高兴的事情。
可是裕一似乎觉得将太的手很重似的，立即把他的手甩开，又好像生气地跑了起来。然后他在一家店前面站定，默默地注视着店里面，好像想要诉说什么似的。
「咦，这里面有什么东西吗？」
将太向店里张望，只有一些秋刀鱼、青花鱼、乌贼、贝类等普通的季节性海产，还有海带、海苔等家常食用的东西，没有什么特别的东西。
面对将太狐疑的视线，裕一默默地指着脚边的木箱。
「这……这是什么？」
在一个好像被人抛弃在路中间的木箱中，有一种将太从没见过的奇怪物体，大小
约有一个大人的拳头大，形状是椭圆形，红黑色的表面上覆盖着一堆直径约一公分的一粒粒疙瘩。
这东西粗糙的外表令人联想到凤梨或仙人掌，对了，椭圆形的另一头还长着类似球根的细须。
（这是不是什么花啊？）
「大叔！这是什么？又不是鱼，也不是贝类或海胆，简直……简直就像植物嘛！」
震惊之余，将太立即转头询问年老的店主人。
理着平头、看来似乎不太好相处的店主人，听到他的声音，脸上露出不耐烦的神情，冷冷地往箱子里看。
「啊！这是海鞘。虽然它有长长的根，可是却是动物。」
将太以前会听说过海鞘是此地的名产，具有独特的味道，生活在海中时会利用根部紧黏着岩石，避免被海潮冲走。
「这是……海鞘？这种东西要怎么吃呢？」
将太慌乱地抓抓头，为自己这么没礼貌的问法感到尴尬。
果然不出所料，老人露出不太高兴的表情，别过脸不理他，还用眼尾往这边扫。
「我从来没看过你，你是从哪里来的？算了，我弄给你看吧，你先挑选一个。」
被老人这么催促，将太有点害怕地伸手到木箱里，轻轻碰了一下，才发现暗红色的表面简直就像皮球般坚硬。
（好硬啊！还是选个柔软点的吧！好，就这个！）
将太选了一个比较软的海鞘，正要拿给老人的时候，突然被人用力打了一下手背。
「好痛！」
他的手一松，刚才拿的海鞘立刻滚回箱子里，将太回头一看，打他的人正是裕一。
「裕一，你干什么？」
将太惊讶地反问裕一，裕一却不理会他，一边扁着嘴抬头看将太，一边还猛摇头。
「嗯，这小子似乎满有眼光的嘛！没错，你刚才选的那个海鞘不是好东西。」
老人佩服地说着，这次他亲自伸手到箱子里选海鞘。
「海鞘的身体几乎全都是水，所以被捕捉到陆地上来一段时间之后，身上的水分会渐渐流出来而变得软软的。如果要选新鲜的海鞘，就必须挑硬硬的那种。你看！」
说着他拿出身边的小刀，割开顶端的大疙瘩，卡擦一声向下直割。红黑色的厚壳中，出乎意料之外，露出鲜橘色的肉，令人眼睛一亮。
「哇！肉的颜色这么漂亮！」
「当然了。喏！这是你刚才选的那个。」
老人照样画开外壳，可是将太选的肉身已经缩小，而且橘色显得有点暗淡，壳的内侧还积了水。
「好臭哟！这是什么气味？对了，是阿摩尼亚的味道。」
「这样你懂了吗？你选的海鞘不新鲜，水都流出来了，是已经坏掉的海鞘。」
于是将太马上请老人切一片那个新鲜的海鞘的肉，放入嘴里尝尝看。将太只觉整个嘴巴都充满了浓郁的海的香气。当他享受着弹力十足的咬劲时，浓缩的海味不断涌出来。
「太棒了！这简直就是大自然中最香醇的美味。」
这股从没经验过的感动，使将太不禁闭上眼睛，站立不动，脑海中反复回味这股浓浓的香味。
（为什么裕一会知道这东西呢？）
「喂，小家伙，我好像见过你哟！你是海神家的孩子吧！难怪这么有眼光，你常常跟着死去的老板一起来市场嘛！」
「什么？裕一常跟死去的海神寿司老板来这里？」
将太不禁惊讶地回过头，望着裕一。
裕一天真地抬头看着将太，用力点头。
（对了，搞不好这就是苑场老师所说的「海之花」呢！）
「老板！海神寿司的老板曾经买过这种海鞘吗？」
将太突然变得认真起来，不禁让老人睁大双眼，然后那张被太阳晒得棕黑的脸庞随即笑了起来。
「有啊，买过很多啊！他还用来做寿司呢！竟然有人用这种陪衬的菜作寿司，真是怪人。」
（太棒了！我终于发现了！）
俗话说：「踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。」将太实在太高兴了，不管周围人那么多，一把就将裕一抱了起来。
「谢谢你，裕一！多亏了你，我才能找到你爷爷的『海之花』……你等着瞧吧！我二疋会赢他们的！」
裕一被将太抱着转圈圈，终于展颜一笑了。这可是将太第一次看到裕一露出如此开朗的笑容。
7
「不行！这样不行啦！」
将太懊恼地说，拳头用力敲打着眼前的砧板。
自从那天发现「海之花」后，他整整三天都留在「海神寿司」的厨房里面，持续跟海鞘格斗，可是就是无法揑出使他满意的寿司。
问题出在味道。只吃海鞘的时候，那种充满魅力的浓厚的海香气，的确令人回味无穷，可是一旦做成寿司，味道就显得太强，醋饭的味道全被它给压掉了。
（寿司讲究的是材料与醋饭的搭配要协调，如果味道偏重一方，这个寿司就算失败品。）
只要捕上岸超过半天，海鞘的新鲜度就会降低，因此将太每天早上一大早就去买当天要用的份量，切壳时也小心翼翼地不伤害到里面的肉，再剥掉棉絮部份，迅速地把水水的肉切成一口大小，然后卷成军舰卷寿司。
（为了压它的气味，我用盐水洗，表面还用火烤，可是最重要的多汁感却因此而失去了，甚至连微妙的香气都没有了……）
当将太做各种实验时：心中还有股「搞不好海之花不是这个东西」的不安感。
（我会不会是完全误会了，一直做着毫无益处的努力？「海之花」就是海鞘是不是我一厢情愿的想法呢？）
将太的耳边再度响起玄武猪八骄傲的语调——
「江户前那些小技术根本没有用的。」
（猪八所说的「豪华美丽的海之花」是什么东西呢？一定是要花很多钱才买得到的高级材料。明天的比赛，我到底有没有胜算呢？）
将太的斗志大受打击，晈着嘴唇伫立在厨房之时，意外地听到背后有个女人的声音。
「请问这里是否有个东京来的关口先生呢？」
将太转头一看，只见厨房入口处有个女人惶恐地往里面探头看。她的年纪大约二十出头，朴素的脸孔上没有化妆，自然下垂的及肩直发，使那女人看起来比实际年纪老多了。
「我就是关口，请问有什么事吗？」
将太有些疑惑地回答着。
那女人似乎松了口气般跑过来，慌忙低头鞠躬。
「拜托，明天的比赛请让猪八赢，拜托！」
「等一下，你到底是谁？」
「猪八一直很努力，却始终无法站上料理台。可是，他现在受雇于笹寿司，只要竞赛成功，他就可以揑出属于自己的寿司风格了，他对这次的比赛期待很高，所以，拜托你，无论如何要让他赢！」
女人的头低得更低了。将太安慰她，并且让她坐在椅子上。根据这位自称是深町玉子的女子所说，以前当玄武猪八在内地的寿司店中当学徒的时候，她在那里当女佣人。
「我……我从小就很迟钝，动作很慢，总是被人欺负。开始工作后，在店里面无法跟大家好好相处，大家都取笑我，都喊我海参。」
玉子那双白皙的手指很不好意思的扭转着。近距离看着她低头的侧脸，那份朴素的美不禁使将太怦然心动。
「……那时候猪八先生总是安慰我，他说：『别放在心上，玉子，外在不够完美有什么关系呢？拿寿司作比方吧！有些材料外表看起来虽然丑陋，可是味却是最棒的，因此材料不是最大的关键，最重要的是揑寿司的人的功夫，以及他对寿司的爱心够不够多。』」
「……」
将太听到这句出乎意料之外的话大感惊讶。「人不可貌相」，这么说，猪八这个人真的是个有见地的人哟！
「猪八真的很拼命，他甚至舍不得睡觉，还想利用睡眠时间研究揑寿司的技术、练习揑寿司，可是师父跟其他同伴却对他那么过分！」
说到这里，玉子停了下来，低下头擦干眼角的泪水。她的举止和断断续续的话语中，在在传达出她对猪八有着一份全心全意的爱。
「经过了好几年，他还是在里面的厨房工作，师父老是叫他做些洗东西的事情。后来进来的年轻人都渐渐站上料理台了，猪八却连料理台的边都摸不到，可是他一句怨言都没有。」
「……」
「在一年前，师父说：『你长得这么可怕，要是让你站在料理台上，说不定还会弄脏料理台。不好意思，我们这家店没有可以让蟾蜍揑的寿司饭，你这个怪物，千万别跑到外面来丢人现眼。』他不但被师父取笑，还被客人、外务嘲笑。」
将太终于了解猪八所遭受的屈辱和心中的遗憾。对一个寿司学徒来讲，他是多么向往能站上料理台当师傅呀！猪八空有那么好的功夫，却没机会发挥，不，因为他的外表而阻碍了表现的机会，才更加令人绝望。
「那天晚上，猪八只对我一个人道别就离开店里了。他说：『我一辈子都不会忘记这
种痛苦，我一定会功成名就，要让这个世界的人好看！』」
玉子沉默了一下又抬起头，正视着将太的眼睛。
「我知道现在这里的寿司店或市场都因为猪八他们耀武扬威而感到困扰，可是对猪八来讲，这是他好不容易才抓住的机会，如果他能够赢了明天的比赛，大家就会肯定他。所以，拜托，请你务必成全他的心愿！」
将太的眼睛连眨都不眨一下地注视着玉子，最后，终于下定决心开口了。
「对不起，不管你怎么说，我都一定要赢这个比赛。听了你刚才说的话，我更想要堂堂正正地跟猪八比赛，猪八应该可以击垮我的江户前寿司的。」
玉子惊讶地看着将太，然后又低下头，只见她的脸上已经挂着一行泪水。
「啊，将太，有客人吗？那请她也跟我们一起吃晚餐吧！今天晚上把你买回来的海鞘用醋腌一腌，海鞘用醋腌最好吃了。」
突然间老板娘的声音划破寂静，使将太惊讶得抬起头来。当他望着站在厨房入口抱着一个小盆子的老板娘时，眼睛好像发现了什么似的闪闪发亮。
「原来……海鞘用醋来腌最美味！」
8
以陆奥第一宫闻名的盐釜神社，位于海拔五十七公尺的一森山上，自古以来，盐釜神社祭祀的神明就是具有开发国土、守护海上的船只、守护人民的财产等神力的武德之神，听说历史上著名的藤原氏及仙台藩主伊达氏，世代都祭祀这位神明。
神社是由本殿三社、别宫、左右宫等壮丽的建筑组成，自以来即维持着庄严的面貌。
秋高气爽的天空下，在可以仰望神社楼门的一个空地上，挂着许多红白两色的帷幕，这是个临时搭建的会场，由笹寿司主办的「盐釜寿司比赛」即将开始。
五彩缤纷的焰火冲上天空，增加不少热烈的气氛，将近三百个观众聚集在这里，全场的气氛早已沸腾到最高点了。
「喂，快点开始啦！」
「就是啊！我们从一大早就在这里等了，快点啦！」
会场正面挂着一个比赛的大招牌，招牌下方出现一位穿燕尾礼服的主持人，他拿着麦克风咳了一下，然后环目四顾整个会场。
「各位早，欢迎各位今日光临『盐釜寿司比赛』现场，这场比赛关系着寿司城盐釜未来的发展，以及各位寿司师傅的前途……」
「好了啦！少废话了，快点开始啦！」
在观众混乱的嘘声中，主持人挥着汗继续念着手上的小抄。
「今天的主题——海之花，是美食家苑场凌太郎生前很喜欢但已经失传的寿司。原本发明这种寿司的『光寿司』已经歇业了，老师也离开这个世界，现在盐釜寿司师傅的最大任务，就是解开这个谜！」
主持人说到这里暂停了一下，焦急地看着会场。
「现在要出场的是从各店选出的十位优秀代表，他们将以什么样的形式让『海之花』在现代复活呢？请大家拭目以待。让各位久等了，现在请选手进场！」
在华丽的音乐衬托下，左边的帷幕打开了，穿着白衣白帽、带着紧张神色的寿司师傅们一个个鱼贯进场。四周立即响起高亢的欢呼声与加油声，寿司师傅各自就定位置，最后出场的是笹寿司的代表「玄武猪八」，接着是海神寿司代表关口将太。
「啊，裕一，你看，是将太哥哥！对他挥挥手吧！」
裕一似乎没听到初子的声音，只是直直的注视着将太。将太发现他的视线，微笑着用力翘起拇指。
（裕一，你看着吧！）
在这一霎那间，两人的视线在空中接触，裕一似乎很高兴地略微点头，将太再度恢复认真的表情。
「你看，海神寿司的代表还只是个孩子。听说海神寿司老板的女婿良三离家出走了，可是找个孩子来参加比赛，未免太过分了吧！」
「你不知道吗？那个少年看起来像个孩子，可是听说他是在东京新人大赛中获得冠军的天才少年啊！除了他之外，其他的人都是跟笹寿司有关的店代表，这场比赛根本就是笹寿司跟海神寿司单挑嘛！」
参赛者似乎没听到众人的议论似的，各自准备好要用的材料，站在自己的料理台前面，等待主持人下达开始的指令。
「喂，少年仔，你竟然不听我好意的忠告，还敢出来比赛。很好，等你看到我玄武猪八准备的材料，准让你惊讶得说不出话来！嘿嘿嘿！」
猪八兴奋地耸动着肩膀，脸上浮出一抹可怕的笑容。可是将太正视着对手的脸，一点都不胆怯地回答：
「猪八先生，你错了！不管怎么样，我们寿司师傅是不可以揑出会伤害别人的寿司的，绝对不可以！」
「啊……」猪八的脸上失去了悠哉的笑容，充满愤怒的双眼射出想将将太生吞活剥的光芒。
「各位，盐釜寿司比赛——『海之花』竞赛就要开始了。时间限制是十分钟，知道了吗？好，比赛开始！」
主持人一声令下，参赛者一起握着菜刀，围观的人们视线也在他们手中游移。
「喂，你看猪八的材料，那么漂亮的虾子是什么虾？」
猪八拿出来的是虾，体形之大之美都超乎寻常。比起用生肉做寿司最可口的帝王虾、牡丹虾还要大上两倍，而且，虾壳还是令人眼睛二兄的鲜艳葡萄色，多特别呀！
「怎么样？这就是我选的『海之花』！即使在这里也很难能见到的虾中之王，人称『葡萄虾』！」
猪八说的没错，美丽豪华的葡萄色最配「花」这个字。而且，从虾壳下面露出来的是雪白、厚实的肉！
（真厉害！我从来没看过那种虾。猪八果然很有眼光，可是我只能用裕一告诉我的海鞘全力以赴！）
将太右手拿着小刀，左手拿出今天早上才买的海鞘，一口气割开疙瘩覆盖的暗红色壳。突然观众群中有人发出惊异的声音。
「喂，你们看海神那个少年，那不是海鞘吗？」
「的确是海鞘！可是那种用来做下酒小菜的便宜材料，怎么能做寿司，而且还要参加比赛呢？」
「大概是东京人没知识吧！明知道敌不过此地寿司师傅选材的功力，所以才想要出奇制胜吧，真可怜！」
群众的惊讶立即转变成嘲笑。
「小鬼，我对你真失望！用那么便宜的材料来挑战我最高级的葡萄虾，等于是以卵击石嘛！问题是，你要怎么处理海鞘那股强烈的气味？」
听到观众的嘘声和猪八的耻笑，将太都不为所动，只是默默地动着手。
（不愧是猪八，他也发现了海鞘独特的气味。不过，我的法宝是那道手续，如果评审发现到那道手续的话，我也有获胜机会！）
「还有十秒！……五、四、三、二、一，停！」
听到主持人的口令，参赛者立即迅速离开料理台。工作人员依序收回放在每位参赛者面前的寿司盘。
「现在开始评审，担任评审的是七位一般民众。为了避免有先入为主的观点，因此他们评审的标准只有苑场老师的日记影印本。」
设置在会场正面的特别席上坐着七个男女老少，紧张与害羞使他们脸色潮红地注视着眼前的寿司。评审要吃完从各个盘子里拿出来的十种寿司之后，再进行投票。
「你们看那个，果然除了玄武猪八之外，都没人真的想比赛，他们的切工和摆设都很漂亮，可是食材却很普通。」
的确，大部份放在评审眼前的寿司都是一些发光鱼啦、贝类等等到处都有的东西。评审虽然都表现出很佩服的样子，可是却一点紧张的感觉都没有。现在终于轮到猪八了。
「啊！这……真美啊！」
厚而纯白的肉大到几乎看不到醋饭，漂亮地翘起的尾端部份，鲜艳的葡萄色与纯白的肉身成对比，美丽极了，简直是「花」的代表。
女性评审看着葡萄虾寿司都入迷了，似乎舍不得吃的样子。
下一瞬间，他们颤抖着手把寿司放进嘴里，不久立即露出令人无法相信的表情看着彼此。
「哇！好甜哟！这……真的是虾吗？」
「真的耶！黏糊糊的，那种甜味令人马上联想到水果的香甜，而且整个嘴里都散发出一股浓厚的美味，这到底是什么？」
有位评审小心地剥开上面的虾子一看，里面放的不是芥末，而是黑得像鱼子酱般一颗颗圆圆的东西。
「这是蛋！用葡萄虾的蛋代替芥末夹在里面。那股浓浓的美味秘诀就在这里！」
猪八洋洋得意的看着叫声不断的评审，观众中也响起阵阵的喝采声。
「喂！评审，也给我们吃啦！」
「唷，他可真是全日本第一的寿司师傅呢！脸长得虽丑，可是寿司揑得最棒！玄武猪八！」
猪八骄傲地慢慢转头看着将太。
「怎么样？『葡萄虾』这个名字不只是因为他身体的颜色像葡萄，而且它本身就像真正的葡萄一般甜。为了让人更加享受到那份甜味，我不用芥末而用虾卵，这就是我的寿司。你那种脏兮兮的海鞘怎么跟我比呢？嘿嘿！」
将太紧闭着嘴，沉默地看着对手
。
接下来轮到将太的寿司被摆在评审的前面。
「喔，用海鞘做军舰卷！嗯，这个寿司也很美丽。不过，这些小黄瓜是做什么？」
军舰卷上面放的是一口大小的海鞘肉，还有切成薄片摆在上面使味道保持平衡的小黄瓜。海鞘肉鲜艳的橘子色与小黄瓜的绿色形成对比，鲜艳的色彩刺激着欣赏者的食欲。
「可是……海鞘有一股独特的气味，我实在不敢吃！」
「是啊！那股味道虽然很好吃，可是实在不适合做寿司呀！」
女性评审中不断有人这样说，大家都露出为难的表情拿起寿司，可是却一个个都闭上眼睛。
当海鞘寿司入口后，那种清爽的味道与大海的香气，立刻湓满每个人的嘴里。在这一霎那，每个人都不禁发出欢呼的声音。
「好棒啊！这……该怎么说才好？」
「柔软的海鞘口感与脆脆的小黄瓜、松脆的海苔是绝妙的搭配，吃起来真是舒服极了。而且令人担心的海鞘味却变成这么高贵的香气，他是怎么弄的呢？」
「是辣味佐料！他用辣味佐料！对，这香气……是阳藿吧！」
评审出乎意料之外的反应，使观众不知不觉静得像一池水。
「最厉害的是，醋饭的味道一点都没有被强烈的海鞘气味给压掉，彼此形成绝妙的协调。」
「对，跟这个寿司比起来，刚才的葡萄虾寿司给人的印象就太过强烈了，很明显缺少了寿司的平衡感！」
猪八的脸上突然笑意尽失，取而代之的是狼狈与恐惧的神色。
「怎……怎么会？我的葡萄虾不可能会输给海鞘这种廉价的东西！」
猪八有点害怕地看着将太，不知不觉间，评审和全场观众的视线都集中在将太身上了。将太有点害羞地抓抓头。
「那么鲜活强烈的海鞘气味，无论如何处理都会压过醋饭的味道，还好我听到老板娘告诉我说：『海鞘用醋腌最好吃！』」
将太对着初子微笑，在周围人的凝视下，初子像个童女般红着脸低头微笑。
「于是我就想到，用醋腌最好吃的东西，不可能会跟醋饭不合。如果把醋饭的味道弄得跟醋腌的东西相近的话，会怎么样呢？」
评审慌忙把剩下的军舰卷上面的东西拿开。
「喂，你们看！醋饭呈淡淡的茶色，这莫非是……」
「一般醋饭加的醋只用砂糖跟盐来调味，可是今天我在醋饭里略加了点调味酒跟酱油腌一下，想试试看适不适合。」
裕一站在观众最前面，两眼发亮地注视着将太的脸。
初子拥着裕一的肩膀，不时用手帕擦拭渗出眼角的泪水。
「腌醋饭的味道不可以太强或太弱，因此必须找出味道刚刚好时所须的时间，最后，只要再找出适合的辣味佐料就行了。提到醋腌的材料，以小黄瓜跟阳藿最理想，幸好这两种东西跟海鞘非常搭配。」
听了将太的说明，大家都认同地点点头。
「嗯！口感清爽而余味缭绕，令人怀念的海的香气——苑场先生日记里写的『逝去的夏日海洋』的味道，不正是指这种味道吗？」
年长的评审这么一说，人群里立即爆发出无法压抑的欢呼声。
「关口将太真了不起！」
「功夫了得的少年人，令人刮目相看哟！」
看到这股骚动，主持人慌忙跑出来。
「各位请安静！请安静！现在请各位评审进行投票。」
投票方式是由评审一个一个走到设置在评审桌正前方的十个投票箱前面，把乒乓球放进自己认为是第一名的比赛者的箱子里面。由于投票箱无法透视，评审把票投在哪个箱子里，从外面是看不到的。
「投票结束，现在我要一个个开票。」
最后一位评审离开的时候，工作人员把十个箱子放在推车上，推到主持人前面。
现场吹起一阵凉凉的秋风，也许因为气氛紧张的关系，场内再度被一片令人窒息的安静所包围。
从一号箱开始，主持人按照顺序把箱子倒出来。
不过，正如大家所预料的，每个箱子都没有乒乓球。一转眼间，推车上面只剩下写着猪八跟将太两个名字的箱子。
等待胜利的时候总是令人紧张万分，好像已经有某种心理准备一般，主持人看着这两个人，然后果决地拿起猪八的箱子倒过来，里面没有乒乓球！
「现在公布结果！盐釜寿司比赛——『海之花』竞赛，冠军是海神寿司代表——关口将太！」
也许是顾虑到主办者笹寿司的面子吧！主持人表情僵硬地握着麦克风，把将太的箱子倒过来，然后滚出七个乒乓球。
在这同时，观众暴起了决堤似的欢呼声与掌声。
「裕一，你看到了吗？将太哥哥赢了！他……太棒了！」
初子说完，泪流满面地合掌一拜。裕一高兴地蹦蹦跳跳，将太则冲到裕一身边把他抱起来，这时候四周响起更大的掌声。
「谢谢你，裕一，这场比赛能够赢，全都是拜你所赐！都是你，才使我们守住了你爸爸、妈妈，还有大家的店！」
猪八斜眼看着这片欢欣的人群，垂头丧气地走开了。
「哼！竟然输给那种少年仔！我果真没资格站上料理台。」
「猪八先生！」
突然有个声音叫住这个寂寞的背影，原来是将太。
「请等一下，猪八先生！请容我向你道谢。」
「道谢？为什么要跟我道谢？」
面对猪八疑惑不解的样子，将太的表情还是很认真。
「我来到盐釜之后，心中感到很迷惑，完全不了解我过去学的江户前寿司技巧究竟有何用处。可是，遇到你之后，我便不再迷惑了。」
「我使你不再迷惑？」
「是的，请等一下，我有个寿司一定要请你尝尝。玉子，拜托你帮我拿过来！」
将太大声一喊，人墙边立即出现一个女子——玉子的身影，使惊讶不已的猪八突然脸红，转过头去不理会她。
「猪八先生，拜托你吃这个寿司，并且回想当时的心情。」
「……」
玉子含泪拿起盘子上放着的那个奇妙的寿司，它的外型让人一看就知道不是普通的鱼，黑黑的表面上，盖着黏黏的动物胶质，简直就像加了黑糖的洋菜。一小撮黄色的柚子，与黑色形成鲜明的对比。
「这个寿司跟你揑的一样，是海参软煮寿司。大家都欺负我，叫我海参，那时候你为了鼓励我，特别为我做了这种寿司，请你务必尝尝。」
「……」
「猪八先生，那时候你说：『你看，又软又好吃吧！只要把爱心灌注在寿司里，就连海参也可以变成不输给鲔鱼腹部的好材料。加油吧！』当时你是那么温柔善良地待我，我……真的很高兴！」
面对玉子衷心的表白，猪八的态度还是坚持不变。
「也许当时的确发生过那种事情，不过那是很久以前的事了，我已经不站在料理台前，这种事跟我无关。」
「啪！」
突然眼前响起一声清脆的声响，原来是玉子用力打了猪八一个巴掌。
「没出息！」
玉子咬牙切齿地瞪着目瞪口呆的猪八。
「搞什么嘛！仅仅遇到一、两次不顺心的事，就想抛弃自己多年来的梦想吗？你是这么懦弱的人吗？我所认识的猪八先生不是这种人……他是个永远不会放弃目标、永远不断努力的人！」
「……」
「我喜欢的是勇敢的猪八先生！我深深爱着那个人！被人耻笑为蟾蜍又怎么样？我……我喜欢以前那个猪八！」
玉子哭了，双手蒙着脸，肩膀不住地抖动。
猪八看着玉子，用他颤抖的手拿起盘子里的寿司，注视着天空，眼角流下一行清泪。
「真、真好吃……海参寿司竟然可以做得这么好吃。」
「猪八先生！」
玉子惊讶地抬起头。
猪八软弱地笑着。
「你说的对，我的确没出息，我没用，『做寿司最重要的不是材料，而是技术、是爱心。』我曾经这么神气地说过。可是一旦自己稍微遇到挫折，就立刻怪罪别人、怪这个世界，所以只要一有点钱跟权力，我就自满于鲔鱼中腹啦、鲍鱼啦、葡萄虾等高级材料。」
「……」
「结果却一败涂地。现在的我根本不懂得苑场老师说的『花，华而不贵』的意思。的确，在这个世界上，钱并不是万能的。」
玉子听了，脸上的表情又哭又笑，还不断的点着头。然后猪八缓缓的转头看着将太。
「少年仔，你真的很了不起，竟能把海鞘做成这么棒的寿司，它能够变成美丽的『花』，也是因为你把你的情意灌注在材料之中。谢谢你，承蒙你的指教了。」
猪八低头行礼，将太慌忙摇摇头。
「怎么这样讲？刚才我也说过了，我方应该向你道谢。我也是因为听到玉子说起海参寿司的事情，才使我不再迷惑的。」
猪八霎时露出更不可思议的表情。将
太继续说：
「海参如果煮太久会变烂，因此要煮到柔软度适中又好吃的秘诀只有一个，那就是片刻不离锅子，不断用竹串去戳，以便确定煮到什么程度最好。用讲的很简单，可是做起来真的很不容易。」
周围的人听将太的解说都听得入神了。
「当我照玉子和猪八先生所教的方法去注视着锅子的时候，我才真正的彻悟到，江户前的技巧不是雕虫小技，他们为吃的人着想，希望能为吃的人将材料弄得更好吃一点，那种心意胜过一切高级的材料。」
猪八看着玉子，在他温柔的眼睛深处已经不再阴暗了。将太对着他们两人深深的一鞠躬。
「让我发现这一点的其实是你，猪八先生！」
9
「将太，我不知道该怎么谢谢你，看了昨天的比赛以后，别家寿司店也都说要好好加油了。你使我跟裕一受到很大的鼓励！」
又是个晴朗的日子，由盐釜站上行的月台上旅客很少，老板娘跟裕一一起来送行，她握着将太的手不断道谢着。
「可是你一个人去真的不要紧吗？还要独自面对更大的挑战呢！」
「没问题的，这次来盐釜，让我了解到自己还不够成熟。凤寿司的师父也对我说：『去东北修炼吧！』当时我也不知道自己能获得什么样的成果，不过我会继续努力，不让海神寿司的招牌砸掉。」
根据主办者的规定，比赛还要继续到气仙沼、宫古转战，最后在八户进行总决赛。当然，在盐釜获得冠军的将太也有资格参赛。
「而且我听说良三的故乡在青森，搞不好良三也会出现在会场的某个角落呢！不，他一定会出现的！我有这种预感。」
将太坚决的话语听得初子泪流满面。
「真的这样吗？那你可要保重身体好好加油哟！多亏了你，猪八现在已经到我店里来帮忙了。」
猪八默默地站在初子的身后，不好意思地向将太伸出右手来。
「将太，多谢你的照顾了，我接受老板娘的好意，这次我将跟她一起努力。」
他看了一眼站在身边微笑的玉子，紧紧握着将太的手。将太有些受不了他那强劲的力道，不过仍忍着痛，继续微笑着。
「我先告诉你，在前面等着你的四大天王中的另外三个，都是比我强的人。特别是『青龙』，在笹寿司的师傅中没人知道他的真面目，好像是笹寿司的王牌，你要特别小心！」
「好的，谢谢你！」
铃声响了，列车滑进月台，将太背起旅行背包，再看一次大家的脸，可是……
「咦？裕一跑到哪里去了？刚才不是还在吗？」
大家转头四下张望，本来默默坐在长椅上的裕一已经不见了。
「真是个调皮的孩子，一定是不好意思向你道别，躲起来了。等一下我一定要好好说说他！」
「没关系啦！」
车门关起来了，列车已经开动，月台上的人影眼看着越来越小。
（裕一……）
一股令人心酸的无奈感，刺痛着将太的心，他叹了一口气转过头，想向车内走去……裕一在这里！
「裕一！你怎么在这里？」
裕一淡淡的微笑着，似乎有点歉疚地抬头看着慌张的将太。
列车发出轻松的声响一路往北奔去。