睽违了两星期，再度离开高原来到市区的海伦，亲身体验到世事的变化。
路上的车辆减少许多，眼中所见尽是公车与物流业者的货车，几乎看不到自用车的影子。这是因为政府为了防范于未然，开始进行燃料流通管制以确保存量的缘故。至于是什么的“未然”，想必也不需要找人多做说明了。
即使不提这个，价格低廉的威德柏赫小麦与砂糖是否在市面流通，就会大幅改变希尔瓦纳市民餐桌上的菜色。要是与邻国的关系紧张，率先感受到变化的就是掌管厨房的家庭主妇。
即使是海伦他们现在用来小憩的咖啡厅，蛋糕与饼干的价格也比两周前上涨将近一倍。
来往行人的表情也同样紧绷，所有人都因为担忧未来，导致身心被消磨得疲惫不堪。仿佛快被路人的忧郁感染了，海伦努力压抑着这样的情绪，今天是久违的“假期”，至少要在这样的日子展露笑容。
总之欣赏一些愉快的事物舒缓内心吧。虽然这么想，但光是眺望眼前隔桌对坐的卡尔就足够了。
真的是暌违了一个月的约会。卡尔并未穿着平常那件死板的飞行夹克，而是贴身剪裁的粗呢猎装外套，这件外套也是暌违一个月后再度从衣柜出来透气。即使是唯一一件外出服，身体似乎仍不适应这件外套，只见卡尔频频拉扯袖口或调整肩线，完全静不下来。
加上他有一个魔咒，只要不是锡制的杯子，他每拿三次肯定会有一次摔破杯子。像现在也是，明明只是要将手上的咖啡杯送到嘴边，却宛如在拆解炸弹般，展露出紧张认真的模样。
“静不下来？”
“嗯？啊啊……”
卡尔喝了一口咖啡，小心翼翼将杯子放回桌面后，深深叹了一口气。
“总觉得…………市区也变了。”
与经常来到城镇购买食物与日用品的海伦不同，除非真的必要，否则卡尔不会离开魏宁格机场。明明坐上飞机就可以飞翔数百哩，回到陆地就忽然变成一个足不出户的人。
“并不是所有人都整天窝在深山里过活喔。在你们终日和飞机为伍时，城镇里的人们也在为了每一天的生活而努力呀。”
“这样啊……”
今天的行程明明只是陪海伦买些东西，看一场最新的流行电影，然后在市场闲逛打发时间而已，但光看外表就知道卡尔已经十分憔悴了。身为测试飞行员的他，体能的锻炼上绝非常人能及，所以应该不是身体上的疲劳，而是压力造成的精神疲劳吧。
虽然这么说，但海伦并不会因此不悦，她比任何人都熟悉卡尔的乖僻作风。
“做这种事，果然会让你觉得烦？”
“唔……我实在不习惯待在人很多的地方……”
补充一下，卡尔所认知的“人很多的地方”，指的是每五分钟内就会与他人擦身而过的状况。
“不行啦，要稍微习惯一下才行。虽然爷爷也一样，但你们把人类该有的生活方式忘得太离谱了。”
每天以沾满机油的身体拿着螺丝起子奋战的机场生活，甚至会令人记不得日期。进行测试飞行之后，宪兵队派驻一支部队负责戒备，偶尔也会有媒体的采访小组参访，使魏宁格机场变得颇为热闹。但即使如此，那里依旧是远离尘世的封闭空间。
“像是艾利克，我现在就很担心他了。不只连学校也没去，生活周遭还都是那样的怪胎，希望别造成什么坏影响才好。”
“既然这么说，那你呢？”
“我的话……”
忽然被卡尔这么问，海伦在回答之前思索片刻。
“……我还是觉得，光是旁观就会觉得开心，因为我喜欢人们努力完成某个目标的样子，在那里帮忙是一件很开心的事情。”
她的这番回答并非客套话，而是真心话。无论再怎么说，她依然是继承魏宁格博士血统的孙女，如果是极为平凡的女孩，要她待在那种偏僻的陆上孤岛、每天忙着煮饭洗衣服，大概撑不到三天就会逃走吧。
“可是，我不赞成每天都过这样的生活。偶尔也要放松身心，吃一些好吃的东西，让自己充电一下才行。”
“是这样吗……”
卡尔露出苦笑不正面回应，表情似乎有种无奈的空虚。就像是早已放弃在平凡人的生活中找到幸福——
海伦在心中否定了这份危险的想法。如果以这种方式解释，甚至会否定她与卡尔之间的关系。
确实，刚认识卡尔的时候，他是一名宛如野猫，不肯相信人类的厌世者。然而到了现在，至少他已经向海伦、艾利克、魏宁格博士与团队同伴们打开心房了。
听说还没成为测试飞行员之前，他过着宛如隐士的生活。即使是这样的卡尔，也经由这项雷鸟计划，逐渐取回与他人的羁绊。慢慢来也无妨，只要逐渐习惯就行了。这么一来总有一天，他不只可以接纳身边的人们，肯定也能接纳整个世界。
想到自己或许能够成为过程中的助力，一股温暖的感慨就填满海伦的内心。以约会对象来说，或许他是一个冒失又无趣的男性。然而正因为是这样的卡尔，海伦才会想要陪伴在他的身旁。
海伦喝完咖啡之后离席，她已经决定接下来的约会行程了。
“该走了。我想让你看一个东西。”
“啊、啊啊。”
卡尔想要把剩下的咖啡一饮而尽，结果最后一口洒在膝盖上了。
卡尔被带往的地方，是位于公园一角的自然博物馆。
“这里是……”
“你讨厌嘈杂的地方吧？这里就很安静了|
出乎预料的选择，使卡尔露出倍感意外的表情，海伦则是推着他的背，购买两人份的入场券之后进入馆内。
海伦无视于参观路线，毫不驻足经过大部分的展览品，带领卡尔前往某个特别展览区。
出现在眼前的是将两层楼构造的挑高大厅完全占据，高耸矗立的骨骼标本。认出标本是什么生物的卡尔咽了口气。
直立高度约四十尺，包含尾巴全长接近六十五尺的岚龙，是个性温厚却拥有庞大身躯，为世人所知的巨型龙。
“如何？稍微感兴趣了吧？”
看到卡尔难掩内心兴奋的反应，海伦的心情也变得更好。
“现存以完整状态回收的龙族遗骸，就只有这一只——不过这里展示的是复制品，真正的标本收藏在科学研究院就是了。”
海伦沿着大厅中央的骨骼标本绕圈，欣赏墙边的其他展览品。
“这间博物馆里关于龙的展览品，据说在全世界也是数一数二的。”
摆放在玻璃柜里的包括龙牙、龙角、龙鳞等剥落物的样本，成为化石的粪便，成功拍摄的珍贵照片……虽然为数众多，但没有任何展览品给人的冲击，胜过中央摆设的完整骨骼标本。
“不过换个方式来说——龙的相关资料就是这么缺乏，光是这里的展览品就能成为世界之最。我们对龙的了解程度，光是这个小小的展览厅就能容纳了。”
“啊啊，确实如此……”
对于卡尔而言，即使曾经远眺过活生生的岚龙，但是能在这么近的距离看到遗骸，令他首度实际体会到龙的庞大。
“听说有些学者认真考虑过，它们或许也拥有知性。”
“知性？”
“曾经和龙交谈过的人挺多的。在神话里，叙述龙将智慧传授给英雄的故事不是也很多吗？”
确实，如果是这方面的传承，小时候经常会被父母当成睡前故事念给自己听。不只是卡尔，任何人应该都有这样的记忆吧。
“那终究只是童话吧？”
“最近都叫做民俗学喔。总之，虽然不知道是心电感应还是什么样的机制，但听说龙可以让人类看见某些影像。这就是所谓的启示？”
“嗯……”
卡尔哼出的这一口气，与其说是惊讶或是无言以对，更像是觉得确有此事的认同感。
“如果不只是比人类庞大，甚至还比人类聪明，或许这些家伙真的就是神之类的存在了。”
“你这么认为吗？”
“真是如此也不奇怪。它们就是这样的家伙。”
卡尔深有同感点了点头。
“换句话说，现在的我们就是胆敢挑战神，一群该遭天谴的家伙……”
卡尔兼具自嘲与傲慢的笑容，不知为何散发着自暴自弃的感觉，使海伦莫名感到不安。
即使这样的行径该遭天谴，这个人也肯定不会更改作风，反倒可能为了求得惩罚而不断向前。比起穿着别扭的粗呢外套人挤人，他或许更希望走上这样的末路一了百了……
“……怎么了，海伦？”
回过神来才发现，自己似乎正在以视线向卡尔寻求答案。对于露出讶异表情询问的卡尔，海伦摇了摇头说声“没事”。
他并不是想要寻死的人。万一他抱持着这样的愿望，到时候海伦也绝对不会容许。
海伦在内心发誓——如果这个人想在天空的尽头孤傲而终，到时无论如何，我都会在地面紧紧拉住他。
离开博物馆一看，外头
的天色早已昏暗。
已经没办法搭车返回翡翠高原了。两人预定今晚在饭店过夜，明天一大早踏上归途。
距离预定的晚餐还有一段时间，所以两人决定在夜间的街道散步打发时间。
“啊啊，感觉恢复成久违的文明人了……”
海伦露出甜美笑容这么说着，卡尔则是对她露出不敢领教的表情。
“我说啊，你每天作息的地方，是尖端机械工学与航空力学的研究现场耶？”
“那里对我来说，就像是供奉飞机精灵的祭坛。你们则和披着毛皮在祭坛旁边跳舞的原始人没有两样。懂吗？”
“……”
以她的角度来看，能够充分享受主厨料理、时装造型以及最新电影，才是身为文明人的条件吧。原来如此，确实是女人的见解……想要如此回嘴的卡尔打消了念头，因为要是做出这样的回答，海伦势必会以更加毒辣的见解还击，使他无从反驳。（吐槽：技术宅和普通人的认知落差）
“——咦？怎么回事？”
他们所走的这条路正在塞车，而且洋溢一股带着火药味的喧嚣气氛。
不久之后，远方传来手风琴所演奏、有些走音的希尔瓦纳国歌，乱源也因此揭晓。
是主战派的示威游行。
‘打倒威德柏赫’‘应该马上在密西河一决胜负’‘要让邪恶公国接受正义制裁’……参与游行的民众手中高举的塑胶板，写满各种蕴含愤怒的标语，偶尔也看得见将胸前镶满勋章的军服披在身上，失去手脚或一颗眼睛而令人不忍正视的残障军人。对于三年前交战的邻国，所有人心中的怒火未曾平息，反而还变本加厉不断累积，向旁观的市民们提出诉求。
海伦无须推测也知道，对于讨厌军人的卡尔而言，这是令他不悦的光景。两人很有默契转入附近的巷弄远离马路，避开发着传单不断接近的游行行列。
然而暗巷里也一样，似乎已经被好事分子蹂躏过了。墙上贴着满满的海报，赞扬爱国心态，将每天不如己意的事转化为愤怒，批判维持现状是一种耻辱，用尽各种修辞宣扬理念。卡尔无视于这一切努力快步前进，海伦也抱着尴尬的心情跟在他身后。
赶路的卡尔忽然停下脚步。即使尽量不去看，仍主动跃入视野的一张海报，令他的身体变得僵硬。版面内容同样令海伦咽了口气。
海报所印的，是新旧两张照片的组合。两张照片的画质都模糊不清，一看就知道是转载于新闻报导。
其中一张是最近的熟悉照片，魏宁格机场公开雷鸟号的报导照片。也是上周占据新闻版面引发话题的照片。
至于另一张照片，则是转载于三年前的报导——在战火连绵的日子里，前线士兵英雄般的行动会被爱国报导大肆赞扬，而这张照片就是再三被报导采用，空军年轻王牌飞行员的肖像。
击坠数三百五十二架。宛如恶魔般的战果，令这名男子被视为军神而受人景仰，敌国则将其当成死神般畏惧不已。在他身后一起入镜的座机尾翼，标示着代表机体编号的“六”，以及象征王冠的徽章。
两张并排照片的下方，写着这段英勇的文案。
——我们的希望之翼，名为雷鸟号！救国英雄“王冠六号”卡尔·修尼兹再度飞向天际——
海伦在此时得知一个道理，真正的愤怒会夺走言语和表情。自己当年的肖像与现在的爱机并列，看着这幅光景的卡尔，神情只有无比的空虚和冷漠。
雷鸟号飞行员的真实身分应该是最高机密。至少魏宁格机场成员都被下过严格的封口令，有人间及这个问题时一概不准回答。海伦虽愤怒地猜想着泄密来源，但也抱持不出所料的豁达，知道真相终究是藏不住的。
消息可能是宪兵队队员泄漏，可能是某人偷看了葛布霍德的报告书，也可能是完全无关的第三者。凑巧还记得前王牌飞行员的长相，并且偶然看见拥有相同长相的人出没于魏宁格机场。
结果，保密措施做得再怎么周全，终究敌不过求知者的好奇心——只是如此而已。
卡尔就像是在赶蚊子般随意撕下海报，揉成小小的纸团后扔到脚边。
“……走吧|
“恩……”
海伦不知道应该说些什么，只能跟在快步离去的卡尔身后。
2
高耸入天的积雨云绝壁——雷鸟号的银白双翼，正沿着绝壁的外缘飞翔着。
这是暌违十二天的第二次测试飞行。首度测试飞行得到充实的结果，因此花费了相当的天数，才完成所有必须检讨的课题。
外观上的最大差异，在于拆除主翼的前缘缝翼，改为安装名为“翼刀”的垂直分隔板，雷鸟号因而成为更适合在高速域飞行的机型，相对的，在低速飞行时的稳定性更加令人担忧。由于失速速度提高，起落所需的距离也变长，考量到安全性并加以推算之后，魏宁格机场被迫进行加长跑道的工程。
另一方面，引擎几乎是完全翻修。被视为最重要课题的涡轮叶片，结果是将材质从钴基合金改为镍基合金，虽然耐热温度并没有因此改善，但因为采用更具延展性的金属，使耐久度得以提升。
此外，压缩机里也加装一组喷射水和乙醇混合液体的系统，原本是用来协助内部冷却，却因此增加了空气密度、协助提升推力，使性能大约改善了3％。
期盼一个多星期后再度感受到驾驶座的触感，使卡尔欣喜若狂。即使只驾驶过一次，时间也只有短短二十分钟，可是一旦品尝过喷射引擎的操纵手感，身为飞行员的卡尔就完全为其着迷了。
等待机体调整的这几天，简直令他生不如死。如果是普通的飞机，卡尔也可以参与维修整备的工作，然而雷鸟号光是微调一条韧带的松紧程度都需要专业知识，因此改装工程不可能有他帮得上忙的地方，卡尔顶多只能参加跑道扩建工程，挥汗打发这段无所事事的时间。
此外，在这十二天之间，雷鸟计划于政治面也有大幅度的变化。
魏宁格博士与旗下成员出军方于不意，而且今后还会做出更加疯狂的行径，要如何令上层单位接受这个事实——葛布霍德中校百般苦思之后，开发团队视为主旨的“与龙竞速”行为，被上校硬解释成“展现希尔瓦纳技术能力的示威行动”。这样的说法顺利奏效，使得各地的雷达基地，都成为协助雷鸟号侦测龙群踪迹的帮手。
这次也是如此，凯尔纳基地的航空管制官，捕捉到疑似虹龙的反应之后，事不宜迟以无线电引导卡尔前往定点。由于再也不需要浪费时间、凭运气在空中找龙，雷鸟号得以保有足够的燃料与龙对决。
‘你心目中的对手，现在正经过东南东三十哩的区域。从体积与速度来看，应该是虹龙无误。’
管制官麦亚中尉，对于“实验机找龙挑战”这种稚气毕露的行为，很快就表达参加的意愿。能够名正言顺参与这种胡闹的祭典，比起卡尔等人，他反而显得更跃跃欲试。
“我说中尉，你认为这是上次那家伙吗？”
以卡尔个人来说，他很希望对方是上次令他吞下败绩的虹龙，这样就能够进行复仇战了。要是败北之后再也没有重新挑战的机会，无论是谁都会在精神层面留下阴影。
‘以可能性来说——很高。它飞行的路线几乎和上次一样，记得这些家伙很计较地盘吧？’
“嗯，如果是这样就肯定没错——中尉，帮我好好盯着，今天我绝对不会放过它。”
‘交给我吧。’
虽然有雷达引导，不过要是想笔直接近，就必须穿越一片乱流旺盛的积雨云。卡尔不得已只能绕着云层，寻找接近目标的路线。要在错综复杂的云间飞行，就像是要穿越巍峨的大峡谷，驾驶时必须谨慎小心。
卡尔与麦亚中尉的对话，也有传到频率相同的魏宁格机场通讯室。
在通讯士库鲁兹的身后，不只是魏宁格博士以及整个开发团队，海伦、艾利克与前来视察的葛布霍德也聚集在这里。
“卡尔在上次与龙对决时弄坏引擎，这是真的吗？”
似乎到今天才终于得知真相的葛布霍德，以咄咄逼人的气势质询博士。如果在上周就知道这件事，他当然不会为卡尔等人进行的“游戏”进行庇护。葛布霍德马上为自己至今费尽心力出面缓颊的行为后悔，从他脸上的表情就得以窥见。
“那件事和龙无关。卡尔用那具尚未完成的引擎做了蠢事，只是如此而已。”
“您的意思是这次没问题？”
“当然。”
博士充满自信地回答葛布霍德的质询。
“卡尔应该也掌握到驾驭喷射引擎的要诀了，总之交给他吧。”
最后，卡尔终于在高耸相连的云峰之间，找到了他要找的翼影。
“……逮到你了。”
细语声蕴含着斗志，出征的情绪令肩膀颤抖。
就像是感应到他的想法，原本宛如黑点的对手随即泛出光辉，开始如彗星般疾驰。
‘目标开始加速！那个家伙发现了！’
只以雷达光点观察状况的麦亚中尉，应该
也发现对方行动上的变化了。
“很好，就是要这样！”
卡尔也将油门杆推到底，令雷鸟号发出尖锐的咆哮声开始加速。
或许是喷水系统的效果，与上次比起来，雷鸟号的动力显然强大许多。前方虹龙的背影逐渐在视界扩大，甚至等同于空速表指针攀爬的速度。
速度抵达四八○节，但机身没有产生上次那种震动，卡尔在心中赞许阿尔柏特的判断。相对的，虹龙也尚未达到最高速。
有胜算——胜利的预感，使握着操纵杆的手渐趋紧绷。
对手就是上次的虹龙，卡尔对此深信不疑，然而让这个推测转变为确信的契机，是虹龙接下来的举动。
虹龙忽然以无法置信的回旋角度变换方向，切换为横向轨道飞行。来不及反应而飞过头的雷鸟号，就这样与虹龙拉开距离。依照规定，后方的竞争者必须依循领先者的路径追赶，因此雷鸟号实际上等同被对方抛到身后了。
随着一阵错愕，兴奋的情绪令卡尔全身热血沸腾。
这只虹龙肯定认识雷鸟号。而且光是交战一次，对方就看穿机体特性并采取有效战略——这玩意终究只有速度可取，是个四肢发达头脑简单的家伙，只要靠机动力就能将其玩弄得无计可施。虹龙是如此心想的。
这是事实。在卡尔急速回旋，让机头再度对准虹龙的这段时间，虹龙将距离拉得更长了，加上回旋使得机身减速，这场对决几乎等于回到原点。
如今卡尔将学者专家们的长篇大论全部置于度外，以亲身经验确信——这些家伙拥有知性。可以看穿对手的长处与短处，并且狡猾运用在竞速比赛之中。
“……哈哈哈！”
伴随这份甚至能忘记刚才被摆了一道的喜悦，卡尔再度朝虹龙的背影加速。
与龙的竞速过程，与狩猎狐狸没什么差别，只是一种挑战野生动物、足以令人着迷的游戏——任何人应该都是这么认为吧。然而并非如此，对方明白何谓志气与尊严，和人们是对等的存在，并且也是赌上彼此的一切，角逐胜利宝座的劲敌。
至今也一直有这样的预感，翱翔于天际的龙族英姿，令卡尔感觉到某种共通之处。只不过潜意识总是在内心细语，不断否认这种想法，使得这股直觉蒙上一层阴影。
然而已经无须怀疑了，卡尔如今在内心发誓。
无须追求理由，无须计较成果。就只是宛如龙般飞翔，宛如龙般竞争吧。
雷鸟号——代表着人类智慧结晶的这双翅膀，即使在那只龙面前也足够引以为傲。
就像是回应卡尔的这份气概，新生的涡轮叶片猛然驱动发动机，再度加速追赶虹龙。然而不能只是横冲直撞，既然先攻的对手想要以技术取胜，这边也必须时刻保持临机应变的态势。
果然，虹龙将雷鸟号引到身后够近的距离，再度进行刚才那种急速回旋。这种离谱的机动性，可说是让虹龙的推进原理更显神秘的惊异光景。现正处于四五○节以上的超高速，它这种举动甚至无视于物理法则的束缚了。
然而卡尔这次并未中计，他迅速拉起油门杆，让回旋半径比上次缩小许多，接着便马上转换为新的飞行方向。虽然这次也被拉开距离，但没有达到需要重新来过的差距。
在远方的凯尔纳基地，面对雷达荧幕反覆出现的惊人光景，麦亚中尉简直哑口无言。虹龙的锐角回旋机动力令人惊讶，但雷鸟号蛇行并执拗地紧迫在后的加速能力也是一种惊奇。在专注凝视两颗光点表演近乎特技的舞蹈时，回过神来一看，光点周围又出现了无数的讯号反应。
‘是龙……其他的龙聚集过来了……’
在魏宁格机场的通讯室，艾利克听到麦亚中尉这声细语，令他回想起之前与卡尔共同观赏、两只虹龙所展现的那场拉锯战。与当时相同的光景，这次却是由卡尔与雷鸟号这对搭档，和虹龙共同演出。记忆里的兴奋情绪与现在这一瞬间重叠，使少年握紧满是汗水的手心。
另一方面，卡尔虽然有听到麦亚中尉的声音，却没有余力注意周围的状况。现在的他只是全神贯注盯着虹龙的去向紧跟在后。
即使数度追到伸手可及的距离，也都会被对方的回旋甩开。虽然看起来像是一场没完没了的重复戏码，但卡尔有不同的见解。虹龙的急速回旋存在许多牵强之处，纵使雷鸟号可以做出同等的回旋动作，也会因为无法承受惯性变化，让机内的卡尔被活活压死。
即使龙的身体构造再怎么强韧，只要是生物而非机械，持续进行那种牵强的动作肯定也会造成相当大的负担。这场比赛已经成为持久战了——卡尔看透了这一点。虹龙迟早会因为疲劳而无法维持回旋的频率，喘息的空档将成为可乘之机，只要确实抓准时机，以最高速一决胜负……
关键在于燃料的存量。就像是虹龙的体力有限，雷鸟号的燃料也逐渐减少。换句话说，要怎么降低油耗并扰乱对手，就是这场胜负的重点。
“好啦……你会怎么做？”
卡尔已经不以轻佻的心态，将对手当成普通的野兽了。也因此，他凝视座舱罩另一头闪耀双翼的眼神，甚至已战战兢兢地蕴藏着期待的神色。
这种程度的进展，你肯定也已经看穿了。那么你会如何出招？接下来会用什么策略令我大开眼界？
结果——虹龙在下一瞬间采取的行动，完全超乎卡尔的想像。
它居然将路线改朝耸立的积雨云，毫不畏惧地冲入云层之中。那是高达对流层顶端、对流性上升气流与雷云的漩涡。
“有你的……！”
这种无谋之勇，这份顽强拒绝败北的坚持，震撼了卡尔的内心。为了尊严不惜赌上生命——那只龙不但具备兽类没有的知性，也具备兽类没有的愚懵。
既然对方展现出这种程度的决心，卡尔也不能继续聪明与怯弱下去。
‘……喂？这是在做什么，住手啊，笨蛋！’
雷鸟号追着虹龙，变更路线为笔直朝着积雨云前进——看到雷达荧幕上的这种反应，麦亚中尉以无线电破口大骂。想到云中的光景，这种鲁莽的行为几乎等于自杀，所以他这么激动也是理所当然的。然而卡尔毫不畏惧，如果唯有鲁莽能令他得到胜利，那他就只有前进一途。
被麦亚中尉怒骂声吓到的，反而是共同聆听通讯的魏宁格机场众人。葛布霍德中校迅速察觉卡尔正在做某种超乎想像的事，从库鲁兹手中抢过麦克风放声询问：
“麦亚中尉，发生什么事了？快报告！”
‘那个家伙——雷鸟号冲进积雨云了！魏宁格博士，请想想办法吧！’
即使是魏宁格博士，听到报告之后也暂时哑口无言。
“卡尔……喂，卡尔！乱来也要有个限度吧！你想死吗！”
无线电传来的众人喧嚣声响遍雷鸟号的座舱，却传不进卡尔的耳中。现在根本不
是聆听通讯内容的时候。卡尔忍受着斗大冰雹敲打整个机身的噪音，光是抓着被强烈乱流欺凌的操纵杆就没有余力了。
虹龙双翼释放的光芒，即使是隔着一层蒸气也朦胧可见。即使仍紧追在后，但每次雷光闪烁就会引发目眩，必须重新寻找对方的所在位置。虹龙到了这种地步依然死性不改，持续做出回旋动作想甩开雷鸟号。为了承受不知何时会遭雷击的恐怖感，并且专注控制晃动的机身，卡尔非得将集中力发挥到极限才行。
即便如此，对方也处于相同的条件——这份认知支撑着卡尔的斗志，未曾退缩。反倒是虹龙非得投身于这种极限状况才能找出胜机，代表着它已经被逼上绝路。
（正在进攻的……是我！）
只要对内心说出这句话，卡尔就能够让嘴角露出狰狞的笑容。
座舱罩外，雷电随处闪烁的频率增加了，这样下去在还没追上并超越之前，就有可能因为其中一方遭受雷击使得比赛落幕。虽然现状已演变成不是竞速而是比运气，但若感到却步先行离开积雨云，就等于是在胆量的比拼中败北。
雷鸟号是金属打造而成，座舱里的卡尔基于静电屏蔽效应，不会被落雷打中而死。然而机身外壳会受热造成损伤，要是副翼被击碎就完了，万一油箱被引燃爆炸，将会更快踏上人生的末路。
至于虹龙又如何呢？对于连高速机动的G力都能承受的超级生物而言，几百万伏特的电击会造成多少伤害？卡尔不顾自己的立场，暗自希望这样的电击不会造成致命伤。虽然他一心求胜，但并不希望因此将对方逼上死路。自己也身处死亡危险的卡尔，不禁感慨内心如此矛盾。
而在下一瞬间——虹龙双翼释放的光芒，在云中被一道艳丽得毒辣的火光笼罩。
很意外地，考验运气的骰子决定了双方的命运。首先受到雷神惩处的，是位于前方的虹龙。
虽然虹龙没有坠落，却扭动身躯呈现痛苦的模样，无法再维持原本的飞行姿势。即使令人痛心，却不是应该基于同情而放水的场面。卡尔抓准这个机会将油门杆推到底，毫不留情从虹龙的后方逼近。
就算确实拉近到即将致胜的距离，虹龙也
没像刚才一样，企图以急速回旋甩掉雷鸟号。狠狠挨了一记雷击的它，终究是没有余力进行高G力的机动飞行了。虽然如此，虹龙仍未减速，明知光靠直线加速没有胜机，这位天空的勇者直到最后都没有放弃比赛，想要以顽强抵抗的态度，空虚迎接败北的瞬间。
谢谢——卡尔隔着座舱罩凝视共同飞翔的虹龙，在心中如此诉说。
即使受了那种伤，你依然尊重这场战斗。能够战胜像你这样的龙，我会将此视为最高荣耀……
首先是雷鸟号，接着虹龙只迟了片刻，双方便一起冲出积雨云，回到穹苍之中。卡尔眯细眼睛眺望这片明亮得耀眼的和煦天空——并对周围的光景感到愕然。
积雨云外，数量惊人且大小不一的各种龙，成群结队聚集在这。它们应该是来自四面八方的天空，一直在等待这场雷云里进行的危险激战分出胜负吧。
后照镜里，虹龙收起身上的光芒，大幅展开双翼减速。负伤的龙就这么低着头前翻，宣示自己的败退。
仿佛以此为信号，周围的龙群同时放声咆哮。
即使是雷鸟号的加压座舱，也感受得到声音化成的震动——宛如天空本身受到感动而赞叹，壮烈响亮的大合唱。只会为疾驰而赞扬的生物们，在此迎接崭新的胜利权，为这崭新的荣耀发出喜悦的咆哮。对于它们一而言，即使双翼为钢，心脏是以机械打造而成，也不构成它们在意的理由。只要能在天际飞翔并以荣耀为证，对它们而言都是同胞。
‘——雷鸟号：听到请回答……喂，你没事吗？’
麦亚中尉透过无线电，以像是吓破胆的呆愣声音呼叫。
“这里是雷鸟号，通讯正常——抱歉害你担心了 ]
‘啊啊、不……总之，恭喜你。那是一场非常精彩的对决……这边测量到的最高速度是五○○节，其他基地的雷达也确认了，这是货真价实的公式记录。’
在魏宁格机场，听到卡尔平安的消息以及雷鸟号的速度记录之后，所有人的惊呼及喝采令现场气氛沸腾。没有一起高声齐呼的，只有安心过度而发出脱力叹息声的海伦与葛布霍德两人。
在现场龙群的目送之下，卡尔甚至忘记机头依然维持着仰角，恍神任凭机体缓缓提升高度。只有眼睛基于习惯而看着仪表板的资料，虽然确认机体没有异状，意识却跟不上这样的行为。
不是满足也不是成就感，某种空虚的感觉使内心完全麻痹。直到刚才的紧张与亢奋消失的瞬间，就像是连自己本身的存在都失去意义，涌出一股奇妙的失落。
想要继续飞，想要永远飞翔下去——卡尔痛切地想道。无论是生为人类的自己，或是打造成机械的雷鸟号，相较于留在地面休息，能够待在天空的时间只是短暂的一刹那，这令卡尔无比惆怅又懊悔。为什么这一瞬间并非永恒？他好想找个对象提出这个询问。
‘……雷鸟号，注意南方天空。’
从无线电传来麦亚中尉催促的声音，使得卡尔回过神来移动视线。
‘特别来宾在最后的最后登场了。再十秒就会和你的前进路线交会，那个家伙是……’
“——嗯，我知道。”
绽放耀眼光芒进逼而来的威仪，卡尔不可能会认错。即使是那位天空的霸者，似乎也认同今日雷鸟号的奋战值得它亲自接见。
帝凰龙——目睹雄伟飞翔身影的瞬间，卡尔内心的空虚感消失了。
没错。即使今天暂时回到地面，他和雷鸟号也将再度挑战天空，非得要不断挑战才行。因为必须前往的顶点，尚未抵达的巅峰就在那里。
庞大如鲸的光之翼，仿佛刹那的幻影掠过眼前而去。
紧接在后的，是大气穿孔的嘶吼，声音之墙粉碎时的惨叫声。
任凭机身被卷入后续的紊流而晃动，卡尔全身寒毛直竖，内心也再度充满斗志。冲击波打在钢铁之翼造成的振动，简直是王座的主人送给挑战者的激励与挑衅。
超音速——在高度三万六千尺的对流层顶，这个数值高于五七三节。这正是雷鸟计划的最终目标，是卡尔修尼兹的挑战，也是魏宁格博士的毕生心愿。
总有一天会抵达该处。如果这是等同于践踏神之玉座的傲慢行径，那么卡尔以及雷鸟号，正活在足以威胁神、名为“现在”的这个时间。
“……神，后会有期。”
目送消失在视野尽头的帝凰龙光芒离去后，卡尔调转雷鸟号的机头，朝着魏宁格机场踏上归途。
3
从作战司令总部的走廊眺望中庭，狂风暴雨正无情折磨着庭园树木的树梢。
葛布霍德中校将这种恶劣天候解释为凶兆，踩着铺设油毡的地面快步前进。
无预警接到提督亲自召见的命令，哪怕是晴空万里的天气，也会令人有种山雨欲来的预感。
抵达提督办公室并敲门告知后，秘书官随即开门现身，没讲几句话就让葛布霍德进入室内。从秘书官宛如戴着面具的冰冷表情，完全无法解读提督本次召见的用意。
提督坐在颇有历史的庄严黑檀办公桌前，正撰写着某份文件。
“啊啊……坐那里吧，中校。”
对于脱帽敬礼的葛布霍德，提督连看都不看一眼，就催促他坐在办公桌另一边的椅子上，并让葛布霍德坐着等候，继续处理公务好一阵子。葛布霍德当然知道，这并不是因为提督公务繁忙，而是要让受命前来的葛布霍德理解自己的立场，也就是无言的告知。换句话说，这件事并没有随便到只需要在门外等候，也没有重要到必须让提督停笔处理。虽然是不把人当人看的应对方式，但葛布霍德的心情并不会受到影响，葛布霍德打从骨子里就是一名军人，足以令他不把情绪放进这种官僚互动的习惯之中。
提督在文件最后签名作结并且搁笔之后，终于取下老花眼镜看向葛布霍德。
“那个实验机的事情，后来怎么样了？”
“很顺利。现在也正在进行试飞程序，并确实留下令人满意的成绩。”
“嗯……”
提督的态度极为沉稳，但只有双眼显露出无情打量的严厉神色，笔直注视着葛布霍德的表情。
“那个玩意，派得上用场吗？”
“威德柏赫要让同等级的飞机问世，大概还要五年吧。”
葛布霍德努力克制着自己，避免语气过于得意而不被当作一回事，但他还是怀抱着自信如此断言。
“五年的优势吗……”
就像是要仔细推敲葛布霍德的答案与话中含意，提督缓缓靠向椅背，抚摸脸颊上的胡子。
“……对，我们现在需要的是优势。对于威德柏赫公国而言，无可撼动的优势。”
提督说到这里暂时停顿，将眼神研磨得锐利如刀。
“即使并非五年，而是五个月的优势，只要是确实的优势就行了。”
“……”
葛布霍德没有询问这番话的含意，只是等待提督进一步说明。提督也不再做出这种吊部下胃口的举动，拿起桌上的报告书进入正题。
“今天早上，麦瑟尔高原上空有状况。他们再度侵犯领空，而且这次是一个中队的规模。”
这绝对不是什么意外的消息。在这个作战司令总部内，从警卫到清洁人员，大概都隐约预料到了。虽然如此，葛布霍德也不由得绷紧背脊。
“既然挑衅到这种程度，已经和最后通牒没有两样了，接下来只要对空开炮就会爆发战争。报章媒体不是连头条标题都准备好了吗？他们打算称之为‘第二次瓦尔哈拉战役’。”
“……终于要开始了吗？”
“这次的事件，肯定会以临时法案的方式决议开战。议会也应该会下定决心吧……中校，你所争取到的五年分优势，要是在事发之际来不及赶上，就没有任何意义了。”
“是！”
葛布霍德这声毕恭毕敬的允诺，总算使得提督抱持着信任之意了。
“当前，开发新武器是十万火急的任务，即使来不及在开战时配备，还是很有可能于左右大局的关键时刻成为王牌。你的计划依旧是期待之星，万事拜托了，中校。”
“明白了，属下会全力以赴。”
在起立敬礼到获准离开的这段期间，葛布霍德完全没有表露内心的情绪。
直到再度回到能够俯瞰暴风雨的中庭走廊一角，他才终于停下脚步深深叹了口气。
名为技师的人种，不会去计较兴趣或利益，只要手边有工程用的机械，就会忍不住非得要作些东西出来才肯罢休。
在魏宁格机场也一样，由于最先进的机材一应俱全，只要雷鸟号的改良工程途中出现空档，就会诞生一些与本业无关的稀奇发明。
这天，卡尔也拿着阿尔柏特自豪介绍的新发明，因看不出玄机而歪着脑袋。
这是一只细长的圆筒形金属罐，顶端设置类似按钮的玩意。虽然大致猜得出是某种用过即丢的容器，但细节就令人百思不解了。
“这玩意原本叫做喷雾剂，最近被改装成杀虫剂发给陆军使用。里头装着杀虫药水和压缩空气
，按下按钮就会变成雾状喷出来。”
“是喔……”
仔细观察按钮确实会发现，上头有一个类似喷嘴的小洞。
“……所以？你的新发明跟那个杀虫剂哪里不一样？”
“只要里面装的东西是液体就行，所以我试着灌颜料进去，没想到这样也挺有趣的。”
“喔？”
阿尔柏特就像是要示范一样，将金属罐朝着装材料的木箱按下按钮。随着咻∫……这种像是吐气的声音，喷嘴喷出红色的雾，转眼将木箱表面彻底染红。
“如何？只要靠近一点就可以画线，也可以画图或是写字喔！”
“哇……似乎挺方便的。”
“昨天我也拿了一罐给艾利克，他马上兴高采烈到处涂鸦。卡尔，也给你一罐吧，要不要在雷鸟号身上画个纹章？”
“嗯，说得也是……”
“颜料属于可燃液体，所以别在有火的地方使用喔。此外也要小心避免吸到体内。”
即使说要画纹章，但雷鸟号是世界独一无二的试做机，所以卡尔不认为需要刻意装饰以示区别。反倒是毫不做作呈现出白银的金属原色，可以令人联想到初雪的清新，卡尔很喜欢这样的颜色。
虽然这么说，但这个可以随意享受涂鸦乐趣的玩具，也拥有难以割舍的魅力。不然试着在奥图的熔接面罩画张脸吧？如此心想的时候，奥图正好进入了工作室。
“喔喔，找到了……你们在做什么？大家已经在餐厅集合啰。”
“嗯？不是中午才要开会吗？”
“博士等等要出门，所以提前了。你们没收到通知吗？”
会在餐厅召开的会议只有一种，那就是讨论雷鸟号的改装计划。由于偶尔也会征询测试飞行员的意见，所以卡尔非得列席不可。使用喷雾剂的恶作剧涂鸦计划只好暂缓了。
当下的议题只有一个，同时也是最难突破的悬案。
超越音速——雷乌号要如何跨越这个关卡？这就是议题内容。
雷鸟号创下的速度记录，已经达到音速的87%了，然而接下来的13%，要说是这趟旅途的难关之集大成也不为过。如果走到这一步的路程是平缓的斜坡，接下来要面临的，就等于是岩石形成的断崖绝壁。
首先为了重新确认这个难题，阿尔柏特站在黑板前面进行解说。
“在亚音速状态，空气阻力与速度的平方成正比。到这里都还算单纯，气流会顺着飞机的表面剥离，就像物体在水中产生涟漪般远离表面，这道波纹刚好以音速前进。”
阿尔柏特把依照雷鸟号轮廓裁成的厚纸板贴在黑板上，以粉笔在周围描绘出显示空气流动的波线加以说明。
“比方说，雷鸟号在对流层顶的高度以五○○节飞行时，空气乱流大致会在机体前方的一二○尺产生……但假设是速度五五○节的状况，就只位于四十尺前方。空气形成的波涛，甚至来不及流逝就会被撞毁，这会导致空气密度不稳定，产生非常强大的空气阻力，这就是所谓的波阻……”
在穿音速的模拟图中……气流被雷鸟号的机头与机翼锐角撕裂，使得呈现出来的波线，像是层层堆积的合板剖面。这就是所谓的“声音之墙”……是空气不再扮演气体的角色，以己身密度露出獠牙的瞬间。
“将机身设计成减少空气阻力的外型，确实是一种有效的方式，然而再怎么努力，也不可能让阻力成为零，就如同没有波浪就无法游泳。以结果来说，雷鸟号在抵达音速之前，无论如何都要面临波阻这一关，没有方法可以避免。”
“……结果最后的致胜关键，还是只能靠推力强行突破了。”
魏宁格博士直截了当说出这个结论之后，轮到奥图皱眉摇头了。
“不，关于引擎动力……老实说，已经没办法继续提升了……”
“不行吗？”
“燃烧室的温度，已经几乎达到涡轮叶片的熔点了。冷却系统也一样，要是进行更多的改造反而会牺牲推力，接下来就只能等待更耐热的新材料问世了。”
但是雷鸟号当然没有这种温吞的选项。
所有人都抱着头发出烦恼的声音，各自等待灵感降临。
“……要搭载某种辅助的推进装置吗？比方说火箭发动机之类的。”
一名小组成员想到这个点子说出口，但随即被魏宁格博士否定。
“不行，雷鸟号的升力已经无从妥协了，要是再搭载什么多余的玩意，甚至连起飞都不一定能成功。”
技师们讨论的时候，旁边的卡尔没有出场的份，只能漫不经心把玩着阿尔柏特给他的喷雾颜料罐。不经意地，他忽然想起罐上注意事项隐含的启示。
‘……颜料属于可燃液体……要小心火源……’
既然是可燃液体，那么罐里的颜料就和燃料没有两样——浮现这个联想的瞬间，卡尔脑中出现某个破天荒的构想。
“……阿尔柏特，可以从油箱多拉一条管线到排气喷嘴旁边吗？”
忽然听到这个莫名其妙的问题，阿尔柏特露出讶异的表情。
“把管线改成这样做什么？”
“既然喷射引擎排出的气体温度超过一千度——”
卡尔从口袋取出打火机点火。
“——要是把引擎燃油以雾状喷射出来，被喷嘴的燃气射中就会……”
他将喷雾颜料罐的喷嘴移到打火机的火光前面，并按下按钮喷射，点燃的颜料随即化为火焰奔流喷向餐厅天花板，留下一块漆黑的焦痕。在场的所有人都惊讶得抬头不语，刚才等于是眼前忽然出现一具火焰放射器，会吃惊也是理所当然的。
“……这样如何？”
只有卡尔一副若无其事的样子，奥图瞪大眼睛，差点破口大骂。
“你、你这……笨……”
“笨蛋家伙”这四个字哽在喉头说不出来，然而魏宁格博士惊讶的情绪平复后，随即认真检讨卡尔刚才的胡闹行为。
“……原来如此。虽然是一瞬间，但确实可以得到强大的加速力。”
“对吧？”
看到两人相视点头，因为愤怒与哑然而满脸通红的奥图大声抗议。
“太危险了！要是油箱里的燃油着火，会造成大爆炸的！”
“这部分就由各位的智慧与技术克服，我当然会完全相信你们。”
“……！”
将首当其冲面临危险的卡尔都面不改色这么说了，奥图也无言以对。
“好了好了，以创意来说不是挺有趣吗？就试着画一张设计图吧。我想想，这个玩意……就暂时命名为‘后燃器’吧。”
先不提将来是否采用，总之出现了这种有建设性的意见，阿尔柏特于是叹息着取出雷鸟号的三视图摊在桌上，开始检讨卡尔的这项提议。
“要更改管线很简单，不过……”
阿尔柏特专心看着三视图，自顾自说着改造工程的构想。奥图也像是不想多说什么，开口不语看着这一幕……接着似乎突然想到某件事，向阿尔柏特问道：
“先不提这个，我从之前就很在意一件事……”
奥图说着所指的地方，是三视图中机头周边的部位。
“机头下方的这个缝隙，到底是用来做什么的？”
“……”
阿尔柏特与魏宁格博士的脸上忽然转变成有苦难言的表情，然而奥图没有察觉这变化，反倒继续询问。
“刚开始我以为只是没用到的空间，不过反覆进行改造至今，依然还留着这个部位……是有什么意义吗？”
该怎么说明呢……阿尔柏特以这样的视线征求博士指示。
“……没办法了，反正迟早要说出来的。”
承受视线的魏宁格博士，像是认命般摇了摇头。
“未来在那个部位，将会安装二○毫米机关炮以及弹带。”
随着苦闷叹息娓娓道出的这段发言，使在场所有人绷紧表情。
“……博士，这到底是怎么回事？”
奥图代表众人发问。
“……正如各位所知道的，军方有出资援助雷鸟号的开发计划。”
博士回应时的语气，比平常来得沉重。
“在这次的合约里，测试飞行也是开发过程的一环，所以是在我们的管辖底下进行。虽然机体迟早得交给军方，但是在那之前，无论要让那玩意怎么飞，都是我们的自由。当然，做任何事都必须以测试的名义进行。”
众人保持沉默，专注聆听博士的告白。
“——话虽如此，他们似乎也不打算眼睁睁看着我们玩下去，测试项目包含好几项军方要求的课题，机枪试射也是其中之一。”
“为什么要瞒到现在？”
卡尔压低的声音里，蕴藏着至今所没有的冷漠。
“……因为我想忘掉。虽然非得完成课题不可，但随时都能排入预定进度。我打算将那些留到最后，先让雷鸟号尽情飞翔直到我们满意为止……然而军方迟早会量产这个机种，并且配备为空军战斗机吧。这是无法避免的结果，这架飞机只有现在能让我们随
心所欲，之后就只能任凭他们摆布了。”
“所以是怎样？结果我们是在打造战斗机？”
低沉又冷漠。卡尔将声音压得越低，越是凸显出他内心的激昂情绪。
“雷鸟号就只是一架测试机，完全没有军方要求的实用性。”
虽然这么说，但博士自己也知道这是诡辩吧。他的视线自始至终都朝着地面。
“参考雷鸟号打造出来的子子孙孙，应该会以战斗机的身分诞生吧。但惟独我们的这架雷鸟号与战争无缘……是一架只为了飞得更快而存在的飞机。”
“要飞得更快，就不需要机枪。”
卡尔像是要切断对话般如此回答之后，凝视着雷鸟号的设计图。图上标示的机枪搭载空间，无论再怎么以言语粉饰，也无法否定其存在。
阿尔柏特代替沉默不答的博士说道：
“没有找机会告诉大家，这一点我道歉。不过卡尔，这已经是最底限的让步了。”
这样的解释，终于令卡尔情绪爆发了。
“如果是包含弹药的整组机关炮，总重量随便都超过两百磅！机头的轮廓其实可以打造得更精简吧？最底限的让步？胡说八道！这样哪叫做追求速度的飞机！”
“光是能打造这玩意就该谢天谢地了！你为什么不懂？”
卡尔这番任性的主张，使得阿尔柏特也放声大吼。
“你飞行一次会吃掉几加仑的燃料，你不可能不知道吧？在这个时期，市区都已经开始管制石油了……要是没有军方当后盾，雷鸟号甚至没有机会起飞啊！”
“……！”
看到卡尔无法反驳，阿尔柏特也做个深呼吸，等心情平复之后继续说道：
“……必须对那些家伙言听计从，我也一样心有不甘。然而即使如此，我还是想让雷鸟号飞上天，我要完成它。”
“……这么做，真的好吗？”
卡尔依然露骨表达着不满，但阿尔柏特一口断言。
“无所谓。卡尔，我不知道你多么讨厌军方，但若你以为光是抱持理想就能前进，那你就大错特错了。我们要度过的是一条充满泥泞的河流，只有放弃或是沾满泥泞这两个选择。”
察觉到这番话的含意，卡尔的表情变得苍白。
“……你要我放弃雷鸟号？”
“这也是你的选择之一。没有人会认为你背叛了我们，反而比较像是我们骗了你。”
“喂——别再说了！”
再也听不下去的奥图出面制止，然而卡尔没有继续争吵，就这么低着头默默走出餐厅。
无言目送卡尔离去之后，奥图深深叹了口气。
“……能够取代他的测试飞行员，无论上哪找都找不到的。”
“不然你要我怎么做？”
纵使出言反驳，但阿尔柏特似乎也知道自己刚才实在说得太过分了，语气听起来有些自暴自弃。
“……我们依赖卡尔的程度，和我们依赖军方的程度一样。”
与原本的议题完全脱节，使会议在激烈争执中结束后，魏宁格博士以沉郁的声音迳自呢喃：
“不过……还是应该先告诉他的。”
4
魏宁格机场的宿舍后方，增建了一间以木材和镀锌板构成的组合屋。这是饲养幼龙齐格飞的小屋，而且是艾利克亲自以工具敲打建造而成的。
确实呈现复原征兆的幼龙，如今正蜷曲在稻草铺成的床上，迷迷糊糊地睡着午觉。刚才无处可去的卡尔坐在一旁的圆凳，心不在焉注视着幼龙的睡脸。
“……小朋友，天生拥有翅膀是什么样的感觉？”
即使知道语言不通，仍忍不住这样问。
卡尔伸手触摸胸前的项链。每当在地面思念天空时，卡尔都会做出这个不变的习惯动作。
阿尔柏特的论点是对的，他非常清楚这一点。
既然是站在反抗军方的立场，反倒该称赞一下魏宁格博士高明的处世手腕。在如此急迫的局势中，博士依然能从军方那争取到资金，并用在自己想要进行的研究上。与这份痛快相比，试射机枪这种事根本不值一提，甚至可以斜眼看着葛布霍德的苦瓜脸哼首歌。
然而——知道雷鸟号将会搭载机枪的瞬间，卡尔就像是宝贝女儿被羞辱般激动又愤怒。这是等同于生理厌恶的情感，并非藉由衡量得失或以理劝说就能安抚的情绪。
进一步造成打击的，则是接下来的演变——不愿意就抛弃雷鸟号吧。听到阿尔柏特的这番暗示，自己居然无法马上点燃怒火。
明明气愤难平，脑中某个依然清醒的部分，却察觉到自己隐约抱持着看开的念头——没有带着机枪和雷鸟号共同飞翔的理由。
这一点令他懊悔不已。就像是原本以为自己和雷鸟号一体同心，彼此之间却出现了隔阂。自己对那架测试机的热情只有这种程度吗？卡尔甚至想如此质问自己。
并不是要他站上战场，终究只是试射，是机械装置的实验。即使实验成果在将来历经各种变化，因而被活用成为杀人的工具，自己也没有道理要为这样的未来负责。
为什么会无法容许“驾驶战斗机的自己”到这种程度？一切都已经是三年前的事情了，如今卡尔正走在新的人生之路，要是能在这条路上找到价值，能够珍惜这样的幸福，不就理所当然能够克服昔目的恶梦吗？
“你们应该不用费任何心思……就能尽情在天空飞翔吧。”
对于卡尔的倾诉，半梦半醒的齐格像是懒得理会般轻吼一声。
“……怎么了，卡尔？居然在对齐格发牢骚。”
听到旁边传来这样的声音，卡尔才终于察觉艾利克已经回到饲养小屋了。他双手抱着各种建材与工具，似乎是修理小屋的道具。不过记得今早宪兵队开吉普车下山前往市区时，艾利克应该也搭便车下山所以不在家才对。
“已经回来了？真早……”
“嗯。因为必要的东西都买齐了，何况也没有其他事要做。”
艾利克简洁有力地扔下这番话后，把手上的东西放到地面，这种毫不在乎的态度令卡尔明白了一件事。原来如此，难怪姊姊会担心弟弟将来变成怪胎预备军。
“海伦很担心你喔，她说你偶尔要到市区玩玩才行。”
“市区很无聊耶，待在这里好玩太多了。”
“这种邋遢大叔聚集的巢穴好玩太多？你是不是该交一个女朋友了？”
卡尔抱持消遣的态度说出这番话，艾利克随即回以一个更加恶作剧的笑容。
“不用不用，我只要看卡尔和姊姊就满足了。”
“……”
这么轻易就被讲得无法招架，身为年长者的面子都没了。然而卡尔原本就不认为自己拥有这种面子。
“对了，齐格，我今天带了一个很棒的土产回来喔！”
把带回来的行李分类的艾利克忽然这么说着，并拿起一张卷成圆筒状的大型纸。
“当当！”
少年自豪地摊开纸卷贴在小屋墙上。是张海报。看到海报图样的瞬间，卡尔的笑容冻结了。
是之前和海伦一起回避示威游行时看见的，主战派的声援海报……而且是擅自以雷鸟号与卡尔照片印刷制作的那个图样。
“……那是哪来的？”
“街上拿到的。到处都有贴喔！”
艾利克天真无邪地说着，丝毫没有察觉卡尔声音的温度。卡尔非常明白这样的行为毫无恶意，只是出自于无知，即使如此，他还是无法压抑自己。
看到刚贴的海报忽然被粗鲁撕掉，艾利克不禁瞪大眼睛。
“这、这是在做什么？”
“这种玩意！给我扔掉！”
“卡……卡尔，你在气什么？这是你和雷鸟号的照片耶？”
完全无法理解卡尔发火的原因，使艾利克并非感到愤怒，而是感到畏惧。卡尔非常痛恨自己这种不成熟的个性，但还是忍不住大声怒吼。
“这玩意和我或是雷鸟号无关，只是那些笨蛋擅自误会了。”
“不、不应该这么说吧？你本来就是英雄吧！”
“……！”
艾利克并不是在挖苦或讽刺，而是以纯真无暇的憧憬心情，将卡尔视为英雄崇拜。由于能够理解所以更加难受，在无地自容的想法驱使之下，卡尔转身离开齐格的小屋。
“为什么要逃避！”
艾利克的怒吼从后方刺穿身体，令卡尔的双脚紧紧黏在地面。
“为什么不引以为傲？为什么没有挺胸炫耀？你其实是空军的首席王牌飞行员吧？你曾经拯救这个国家吧？”
艾利克在哭泣。他应该早就以自己的方式，隐约体认到这份崇拜的心情无法传进卡尔心中。这样的落寞与懊悔不断累积，如今化为泪水夺眶而出。
“大家感谢你，崇拜你……这么做哪里不对了？这是令你讨厌的事情吗！”
卡尔的心并非钢铁，不足以用沉默面对这位少年的诘问。然而他想不到任何有意义、足以抵消对方泪水的答案，取而代之的尽是等同逃避的戏言。
“……我并不
是自愿要成为英雄，这一切都是自然而然的结果，与我无关。”
“你这样，太任性了啦……”
对于无法巧妙辩解的卡尔而言，艾利克真挚的声音更显残酷。
“大家都已经知道，战争肯定又要爆发了。可是我不怕，因为这次有卡尔，还有爷爷打造的雷鸟号。就算威德柏赫攻打过来，你们肯定也可以解决他们。”
“……！”
“我不能和街上的大家有一样的想法吗？想到大家或许会死掉，其实我害怕得不得了！你要我就这样一直害怕下去吗？只要有卡尔就没问题了，我甚至不能有这种想法吗！”
至此已经是极限了。要是在这时候逃避，艾利克将会对他死心到无法挽回的程度。即使非常清楚这一点，卡尔依旧无法留在原地。
卡尔快步离开饲养齐格的小屋，不断从身后刺入的懊悔啜泣声反覆苛责着他。
在空无一人的机库一角，雷鸟号静静等待着时机来临。
光是眺望就给人奔驰错觉的流线型机身，似乎正在睡梦中仰望着曾经飞翔的天空，以及今后即将飞向的天空。
总是以沉默回应的冰冷钢铁搭档，卡尔就位于这名搭档的身旁。他于找不到容身之地的机场各处徘徊漫步，结果在最后抵达这里。
海伦站在机库入口，无声无息守护着卡尔的背影。在厨房准备午餐的海伦，也有听到刚才餐厅里的争论。经过那场风波之后，海伦还无法判断现在可以对他说些什么。
“……难道我至今只是在做梦吗？”
不知何时察觉到海伦的气息，卡尔头也不回，自言自语般说着。
“驾驶世界最快的飞机，与从未有人挑战的龙对决……我觉得这真的就像是一场梦。”
“大家的想法是一样的。任何人都讨厌战争。”
如今海伦可以抱持着确信说出的话语，顶多就只有这种程度。
以不流血的斗争为铁则。龙族的这种风范，是所有聚集在这座机场参与研发计划的成员们的钦羡与理想。
以科技结晶挑战天际——即使再怎么醉心于这样的梦想，由于飞机过于昂贵不符成本，至今也还没成为载运旅客与货物的主流交通工具。要让钢铁之翼在将来以这种形式真正造福人类的文明，应该还要经过许多发明与改良吧。以现阶段来说，唯一能够以飞机的速度与机动性回收开发成本的方式，就只有军事上的运用。
当今这个时代，立志成为航空力学领域的技师，几乎就等于得投身兵器产业。正因如此，奥图与阿尔柏特等人，才会受到魏宁格博士的这项挑战所吸引。宛如龙般飞翔，只为了与龙竞速而生的飞机，雷鸟号就是这个梦想的结晶。
“……不能只是‘想飞’吗？”
“……”
海伦无法回答。即使卡尔询问的对象不只她一人，海伦依然懊悔自己没能给一个答案。
“必须背负起某些事物，保护某些事物……非得要有这种冠冕堂皇的理由，我们才能飞向天际吗？”
“我……喜欢飞翔的卡尔。”
一种类似焦虑的情感，使海伦说出这句话。然而另一方面，她也理解到这种话语终究无法拯救卡尔。
“听到雷鸟号会搭载武器时，我觉得这个家伙被玷污了，而且也因此觉得，我的雷鸟号变成某种不一样的东西……但是，我错了。”
如此述说的卡尔扬起嘴角，展露出冷酷至极的自嘲。
“真要说的话……这家伙早就已经被玷污了。这家伙从一开始就预定搭载兵器，只要有人坐在驾驶座，就能杀害好几百人的兵器……”
“别再说了……”
海伦不知道卡尔在齐格小屋与艾利克的对话，因此她不明白卡尔为何会以这种偏激的话语责备自己，就只是感到困惑。
“我不可能逃得掉。我早就明白了。其实我不应该再度飞上天空的。”
“你……宁愿如此？”
要是卡尔没有参加雷鸟计划，就不会认识海伦。正因为他下定决心再度挑战天空，两人才会进展为现在的关系。要是连此都遭到否定，海伦绝对不能沉默下去。
“你肯定有在这里找到开心的事，找到快乐的事吧？你甚至要把这些事情全当作没发生过？不觉得这样……太落寞了吗？”
“……”
海伦的这番倾诉，使卡尔收起空洞的笑容再度沉默。有些时候，糟蹋自己也可能害得别人伤心，即使是他这根大木头，应该也明白这点程度的道理吧。
“……我想要和这个家伙，一起走到最后。”
卡尔像是祈祷，像是祈求般轻声说着，并轻抚雷鸟号的白银机头。
“直到一切结束，这个家伙被军方技术人员分解的那一瞬间，我都要陪在它的身旁。明明只是如此而已……”
断断续续说出这番话时，卡尔忽然像是想到什么似的，双眼恢复了原本的光芒。
他随即转身背对飞机，经过海伦的身旁离开机库。
“……你要去哪？”
“当面谈判，晚上就会回来。”
5
葛布霍德中校把下午的公务处理完毕，正喘口气准备休息片刻的时候，正门卫兵请示一件有点奇妙的事情。
一名不知为何坚持不肯透露身分的可疑人物，杵在门口硬要见葛布霍德一面。如果是平常，卫兵肯定二话不说就将这名不速之客撵走，然而核对车牌号码发现，这名男子驾驶的野战四轮驱动车，是宪兵队在葛布霍德管辖的任务中使用的车辆，因此前来向中校报告以防万一。
听过事由的葛布霍德，马上就知道是什么状况了。他深深叹口气起身离席，并朝着副官说道：
“我出去一阵子……去那个老地方。”
“知道了，属下马上准备车辆。”
“不需要，今天我搭别人的车……不，只有回程的时候麻烦过来接我，晚点再派车过去。”
副官为这种颇为奇妙的指示感到诧异，葛布霍德则是留下副官，穿上外套、戴上军帽前往正门。
在门口和卫兵僵持不下的人，果然是卡尔·修尼兹。
既然身为军人，好歹也要记得获颁一等特功奖章的英雄长什么样子吧？葛布霍德原本想如此斥责卫兵，然而卡尔头发紊乱，脸上满是胡渣的落魄模样，丝毫无法令人回忆起往年英雄的风采，无论是谁，看到他或许都会怀疑是否为本人。
“难得你会主动来访。”
停在门外的野战四轮驱动车，是派驻在魏宁格机场的宪兵队所有。平常总是回避葛布霍德的卡尔，却只有今天专程借车独自前来，应该是有很重要的事吧。
“如果要把事情问清楚，对象还是非你莫属。”
果然，今天的卡尔说话时没有任何挖苦与隐瞒，并且以若有所思的表情面对葛布霍德。
卫兵仍讶异地观望着事情演变，但葛布霍德点了点头，以冰冷的态度示意少管闲事。斜眼看着卫兵敬畏地行礼离去之后，葛布霍德坐上卡尔开来车辆的驾驶座，握住方向盘。即使是卡尔，对他的这种行动也感到困惑。
“……喂？”
“如果你想在我的办公桌前面讨论事情，我也无妨。”
这是葛布霍德的贴心举动。晚一步理解这件事的卡尔，以颇为复杂的表情递出车钥匙，并坐上副驾驶座。
在葛布霍德的驾驶之下，四轮驱动车朝着某处出发了。平常总是把驾驶工作交给别人的他，开起车来却熟练得有些不拘小节。
名为车内的密室中，两人暂时共享无言的寂静。
回想起来，自从在战后重逢，两人第一次有这个机会在无外人的状况下交谈。但他们丝毫没有叙旧的意图，只是淡然接受这段毫无交集、累积三年至今的隔阂。
——不久之后，先开口的人是卡尔。
“魏宁格博士选择我担任测试飞行员，是你暗中指使的吗？”
“不，我只有说最优秀的人是你。你曾经是最优秀的飞行员。”
葛布霍德回答卡尔时压低声音，却刻意强调这句话中的过去式。
“我没想到你居然会接受，因为我以为你再也不飞了。当时感到惊讶的人其实是我。”
卡尔暂时默默眺望着车外流逝的市区景观。葛布霍德看起来并不像是随意绕圈子，但卡尔依然无法确认目的地。总之以方向来看，似乎是朝着港湾前进。
“……雷鸟号什么时候会变成战斗机？”
对于第二个问题，葛布霍德也是摇头回应。
“只针对速度强化到那种程度的机体，不够格成为实用兵器。不过量产型的喷射战斗机，会以雷鸟号为雏形开发。”
葛布霍德的说法，与魏宁格博士转述给卡尔听的内容相同。
“雷鸟号可说是点明了极致的理想型态。现在只要彻底追求那架飞机的可能性，就可以提升后续新型机种的平均性能，你们就是为此而存在的。”
卡尔微微点头之后再度沉默。
对话暂时中断，这次轮到葛布霍德另辟话题了。
“……你这次的来意，不是要询问我对
你们的看法吗？”
“你错了，我不是想问我们的事情。”
坐在副驾驶座的卡尔，此时才终于转过身子，凝视着手握方向盘的葛布霍德开口询问：
“对你来说，雷鸟号究竟是什么？是让你晋升上校的跳板？”
葛布霍德没有回答，而是冷漠地哼笑一声做为回应。
“原来如此，你还不知道我们要去哪里吗？”
这种像是目的地已昭然若揭的说法，使卡尔重新望向车外。在看到军港的时候，本以为那里就是终点，但葛布霍德没有减速，就这么过门不入。
“……要去哪里？”
“你当年逃离的那个地方。”
葛布霍德将车子开上军港旁边的山丘，并且在丘顶停车。
刚好是沉入水平线的夕阳染红西方天空的时刻。沐浴在阳光中的山坡上，无数的墓碑排成规律得令人感伤的影列。
这里是在瓦尔哈拉战役壮烈牺牲的军人们沉眠的墓园。
“你上次来这里是什么时候？”
葛布霍德如此询问，但却得不到回应。对于没能作答的卡尔，葛布霍德进一步投以侮蔑与怜悯的冷笑。
“——果然答不出来。你以为你再也不会来了？我啊，每个礼拜都会来这里一次。”
葛布霍德下车之后，连看都不看卡尔一眼就快步进入墓园。虽然卡尔实在不想跟着他走，但要是不这么做，刚才提出的问题势必得不到答案吧。卡尔只好拖着沉重的脚步，陪同葛布霍德穿梭在冰冷的墓碑之间。
“……就是这排。”
葛布霍德在某个区域停下脚步。并排在这里的墓碑群，和其他地方比起来并没有形状与大小的差异，然而只有墓志上的共通纹样与众不同。
以王冠样式设计而成的徽章。这是空军历史上，首度只以战绩彪炳的飞官组成之菁英部队所使用的徽章。
通称“王冠中队”——技术高超的飞行员并肩作战造成的相乘效果，使立下的战功大幅超出预期，司令部因而欣喜若狂。然而也因为这个原因，他们总是背负着扭转战局的期待而被派往劣势战场，众人记忆中的每一场激战，全都可以看见他们的身影。结果这支中队成员的存活机率极为渺茫，创立时的三十六名初期队员，在成军九个月之后签订休战协定时，依然活着并受命解散中队的，仅有两人。
“……你还记得几个人的脸？”
即使葛布霍德如此询问，卡尔也无法马上回答。他对刻在每块花岗岩上的名字都有印象，也能回忆长相与声音。他们的名字变成这种枯燥无味的文字刻在石头上，这是唯一令卡尔无法接受的事实。
不记得曾经在哪闹得不愉快，就只是不知不觉逐渐疏离，也没有刻意打听近况的家伙们——无论是哪一名队员，都只有令卡尔抱持着这种程度的感觉。卡尔实在是无法相信，他们所有人都埋在这块冰冷的土地里。
正因如此，卡尔才会尽量避免造访这座墓园。
“你为什么活了下来？”
葛布霍德再度提出询问，卡尔这次也没能回答。他不可能有办法回答。然而葛布霍德就像是把他的沉默解释为虚伪般，反覆质问着。
“埋在这里的他们，和你有什么差别？”
“……既然这么说，那你呢？”
卡尔勉强能做的，就只有以问题回答问题。正因为询问卡尔的不是别人而是葛布霍德·穆勒中校，卡尔才能够如此反问。
葛布霍德完全无动于衷，蹲下来抚摸其中一块墓碑答道：
“我有在思考，每次来到这里都会思考。然而总是得不到答案……直到我遇见魏宁格博士。”
“……”
他能够回答这个问题——这样的认知，是对卡尔一记最沉重的打击。
在无言追问的永眠同袍们面前，这名男子已经找到答案了。与捂住耳朵、移开视线，只藉由梦想逃避现实的卡尔相比，这是两人之间决定性的差别。
“我们空军，需要强大的战斗机。”
葛布霍德露出毫不动摇，不输给冰冷墓碑触感的坚定眼神，如此断言。
“若必须再度将同伴送上战场，我一定要让他们驾驶比敌方更优秀的战斗机。让他们驾驶拥有压倒性实力、足以在任何战斗中生还的机种。这就是我的任务，我就是
为此而从那场战争活过来的……如今的我，敢挺胸对这些家伙这么说。”
“……”
卡尔不可能提出异议，藉由愤怒或冲动都不可能。即使卡尔再怎么能言善辩，也不可能驳斥葛布霍德面对这排墓碑、自问至今才终于得到的答案。
位于远处的基地门口，出现一辆黑色大型轿车，无声无息停在外头。是前来迎接葛布霍德回到总部的公务车。
葛布霍德起身之后，以一如往常冷淡又无情的眼神望向卡尔。如今卡尔也感受得到他心中失望与轻蔑的念头。
“事到如今，你是抱持着什么样的想法飞上天际，已经与我无关了。对于逃走一次的家伙，我不打算抱持着任何期待。”
“……”
“不过，我只有这句话要说清楚——雷鸟号绝对不是只属于你的东西。给我铭记于心吧。”
留下这番话后，昔日好友未待回应便转过身去。卡尔也没有任何能令他留步的话语。
葛布霍德离开之后，独自被留下来的卡尔，只能无所适从地伫立在夕阳之中。
他无能为力。无法承受面前这排墓碑的重量，无法回应艾利克的期许，无法和葛布霍德拥有共同的信念——对卡尔来说，这一切都是过于沉重的负担。为什么无力又不长进的自己能够恬不知耻活到今天？自己的脸皮之厚，连卡尔都惊讶得无言以对。
简直像是地面的所有事物都束缚着他，藐视着他，企图令他无地自容。这个世界为找不到归宿的他所准备的东西，尽是陌生不搭调的衣服与面具。即使如此还是得站在舞台上表演吗？还是得藉此找到喜悦与意义吗？
卡尔不经意以手指触摸挂在胸前的龙牙，只有这股坚硬锐利的触感，稍微令卡尔内心得到空虚的慰藉。