虽然还是黎明前，但是德尔·莫拉鲁空艇骑士团员们却少见的聚集在阿鲁美利亚航空指挥所里。混在平时使用同一飞机场的雷瓦姆空军中无事可做的空之佣兵们，那个早上全体弥漫着满意的神色，在急不可待地等着出击命令。
与此相对，在同一指挥所等待的雷瓦姆空军所属飞行员则全都露出不爽的表情。
作战的详细内容是在昨夜公布的。搭乘分配被张贴出来，大家知道了只有夏鲁鲁是往不同方向飞行的，然后从高级士官口中得知皇子的未婚妻法娜·德尔·莫拉鲁要坐在双座侦察机的后座。
空艇骑士团向夏鲁鲁大呼快哉，空军正规兵们则去全都感到气愤。
对于从本国过来的空军兵士来说真是灾难不断。因为中央海的航空联络路被切断所以本国没有派来增援，残留在此地的空军所属的飞行员和机体都在不断减少。
而且今天早上的任务居然是援护平日所看不起的狩乃夏鲁鲁，也就是所谓的诱饵。是不可能无视干劲十足的佣兵们而有着愉快的心情。
这时雷瓦姆空军东方派遣大队长官多明戈·加西亚大佐带着随行的士官进入了指挥所。嘈杂的人声顿时停止了，大家的视线都朝向了士官拿着的敌情视察报告书。
高级士官慢慢地高声宣读夜间侦察机的报告。
“目的地高塚飞机场的上空晴，云高三千米，云量三到四，能见度十到十五公里。对于白天的强袭没有任何障碍。”
骑士团员之间响起了轻微的欢呼声，正规兵则直咂嘴。今次作战要担心的只有天候，不过那也是过虑了。多明戈大佐一边玩弄着胸前的银勋章一边开始训话。
“搭乘分配和昨日说的一样！制空队现在开始出击，直掩队和爆击队在制空队出发十五分钟后起飞。不要忘了！你们全都是作为法娜小姐的诱饵。将敌方的所有飞机从利奥·德·埃斯特引开，让它们朝向你们就是这次作战的重点。不管是一分还是一秒，尽可能长久地将它们拖在战斗空域，展现出雷瓦姆空军的骄傲！”
与了解的回应声一起，先发的制空队二十一名队员离开了指挥所。
目送着他们离去，多明戈大佐摇晃着腹部的赘肉向着坐在木制椅子上的夏鲁鲁走来。
“法娜小姐已经到达了。在滑行道路的东端等待。跟我来，海猫。”
庄重地下达了命令。夏鲁鲁起身跟在大佐后面走去。顺便一提海猫是这次作战里夏鲁鲁的代号。作战名则就是『海猫作战』。
“不要忘记，本来那可是连脸都不能让你这种人见的大人物。决不要说废话，别对上眼睛。由老夫来介绍，你不要说话。万一被问到什么的话就回答『是』或『不是』。明白了吗？”
“哦。”
夏鲁鲁早已习惯了这样的对待，老老实实地做了回答。在他们旁边的红土的滑行道路上，制空队的战斗机已经开始发动引擎了。
在螺旋桨的轰鸣声中，看到了在飞扬的沙尘中忙乱地四处奔走的整备员们的身影。
在东方天空的低处，密布的层云下部被染成了红色，马上就要到日出的时间了。
安置在滑行道路的风向标统一地朝向了西北偏北方。
含着浓厚的从发动机里喷出来的氢气的气味的夏天早晨的风微微地搔弄着夏鲁鲁的鼻孔，这气味诱发了飞行员的肾上激素。
并排的战斗机群雄壮的鼓动震动着大地和大气。覆盖着阿鲁美利亚飞机场的轰鸣声对于夏鲁鲁来说是上路的福音。圣·马鲁缇利亚所剩的能够触动的飞空机体全都为了支援夏鲁鲁的行动在今天早上起飞。
仿佛越过夏鲁鲁身边一般，组成三角形编队的三架AilesⅡ在滑行道路上跑过去，留下嗡嗡的螺旋桨的吼声向着东方的天空飞去。
在那后面又有三机编队间不容发地跟了过去。机首所向是建设在国境附近的敌人的飞机场。在早上进行攻击，目标今天一天将战斗空域限定在敌地上空。而夏鲁鲁则载着法娜的乘机向相反方向——西北方秘密地飞行，计划就是这样的。
将东方的天空底部染得火红的朝阳开始浮现出来。有着燃烧般颜色的夏云从地平线上一点点地涌现出轮廓。
飞行空中的AilesⅡ仿佛是浮现在深红背景上的影绘。刻上洗练的十字形机影，留下带有悲伤的响动，螺旋桨音向着远方远去。
另外——未来的皇妃法娜·德尔·莫拉鲁穿着空艇骑士团的飞行服，站在滑行道路边。
夏鲁鲁一般走着一边凝目向逆光中看去。
夏天早晨的天空成为了让法娜的容姿变得鲜明的画框。
扎起来的银色长发在一片朱红色之中展现出熟绢般的光泽，好像隐藏着悲伤的面貌仿佛非常虚幻脆弱一般安在苗条的肢体上面。让人觉得似乎只要吹口气就会变得粉碎消散在风景之中，就是那样白色透明的刹那的样子。
难怪会将皇子的魂魄一眼就勾去了。这美丽甚至给人威迫感。
法娜的身边站着德尔·莫拉鲁家的重要人物们。
每一位都是穿着耀眼的燕尾服，带着严厉的表情围在法娜周围。夏鲁鲁感觉他们看上去像为了不让法娜逃跑而将她包围住。
另外燕尾服的背后站着七、八名仆人。她们手里提着大型的木制旅行包。
大佐飞快地走过去，在法娜面前立正鸣响了脚后跟。在习惯了的冗长寒暄过后，用手指向身旁的夏鲁鲁。
“这个是为了这次的任务而选上的夏鲁鲁·狩乃一等飞行员。”
夏鲁鲁抬头挺胸鸣响了脚后跟，并且将闭合的右手手指抵住右边的太阳穴。
法娜在夏鲁鲁的视线前方。不过她好像在眺望远处，夏鲁鲁似乎没有进入的她的视野。
小时候是个野丫头给人很要强的感觉，但是现在眼前的法娜和蜡像没什么区别。眼睛的色彩看上去没有什么生气，是因为在狡诈的贵族社会的怒涛中颠簸，被他们的人性漂白了吧。夏鲁鲁无法在记忆中的年幼的法娜和眼前的她之间找到结点。
燕尾服他们瞥了夏鲁鲁一眼，然后用不悦的眼神看向大佐。大佐用手比划出「去吧」的信号。夏鲁鲁再次敬了个礼，然后一个人向SantaCruz跑去。在夏鲁鲁的后方，燕尾服们和大佐带着麻烦的表情在进行着对话。
海猫作战的搭档，双座式水上侦察机SantaCruz的崭新机体在早晨的光芒之中静静地迎接着夏鲁鲁。
作为在海上飞的时候的迷彩，SantaCruz上部涂成群青色，下部涂成银灰色。没有皱褶的绷直低翼在朝霞的天空的映射下显得威风凛凛、可靠无比。作为覆盖着搭乘席的挡风玻璃的有机玻璃也被精心擦得闪闪发亮。机体下部折叠收纳着为了浮在水面的最新浮舟机构。
地上人员在机翼上面或是在整流罩下面忙着对氢电池反应堆、辅助电源装置以及安装在机体内部的氢气槽等进行最终检查。夏鲁鲁稍微和整备员主任打个下招呼，接受了一些关于操纵的指导。
因为是最新锐的，所以夏鲁鲁也是第一次搭乘这机体。由于设计者是和Ailes的是同一人物，大体的操作感觉马上就掌握了，不过为了了解氢气的消耗效率和三舵细微的要点，这十天都花在熟练飞行上了。
夏鲁鲁也很中意这个机体。虽然是水上机却有着不逊于AilesⅡ的运动性能。另外因为是侦察机所以前部没有机关枪这点也让他喜欢。这次的任务没有多余的杀人道具比较好。
不过后部回旋机关枪还是姑且安上了装有六百发子弹的弹匣。虽然是不能让法娜用机关枪射击的，不过因为被敌人追逐的状况是有很高的几率会发生，所以后部机关枪有预先装满威吓用的子弹的必要。是为了不让敌人轻松占据后上方的措施。
这时仆人们向着SantaCruz走来，开始将手里拿着的大包行李放进机体内。机体是有用于收纳旅行的必需品的空间的，不过即使如此这行李也太多了。在机体上的整备员们困扰地瞪了仆人们一下，然后用钢丝将机体内部固定住。
不过只要飞起来的话就由自己说了算了，不需要的东西在途中全部扔掉就好。夏鲁鲁非常想要早点起飞。在整备员主任报告工作完成的同时，他马上跳上机翼进入操纵席。
在挡风玻璃全开的情况下，他看向计量仪器盘检查有没有异常。一边操作着操纵杆和踏杆来确认三舵的运用，一边将眼睛看向地上。
德尔·莫拉鲁家一行静静地向着SantaCruz走来，多明戈大佐攀登到机翼上。法娜在送行的人们催促下，借着大佐的手，用让人不放心的动作登上了SantaCruz的翼剖面。
法娜和夏鲁鲁的眼只对上了一次。法娜的眼中依旧是没有任何感情。无论是对离别出生的故乡的感慨，还是与亲近的人们离别的悲伤，还是对于接下来要开始的冒险的畏惧，她全都没有。十八岁少女本应拥有的生气勃勃的感情，在法娜身上已经剥落地一干二净了。
法娜再次借着大佐的手将身体钻进后座。搭乘席不是回转式而是固定的，在飞行的时候
只能看到机体后方。
法娜身体靠着的靠背是和夏鲁鲁的座席的靠背彼此紧密连接的。夏鲁鲁从座席稍微起身将头向后仰的话，应该就能砰地一下撞到法娜的后脑勺。两人的位置近到如果没有启动引擎的话就能感受到彼此心脏的跳动这样的程度。
大佐将他那长着粗野胡须的脸伸进前座，用那黄色眼珠盯着夏鲁鲁看。
“拜托了，海猫。老夫的飞黄腾达就靠你了。”
“我会竭力做到最好的。”
“嗯。图个吉利，拿去吧。”
大佐从地上人员接过白兰地的酒瓶，推到夏鲁鲁胸前。看了下标签，是个以烈性闻名的高级酒。
“不要喝多了。”
大佐拍了下夏鲁鲁的肩膀，接着确认了法娜身上绑好了安全带后便跳到了地上。
夏鲁鲁放下飞行眼镜，在挡风玻璃打开的情况下伸出手向地上人员发出信号。
“从前面离开！反应堆启动！”
整备兵们从SantaCruz前面散开。电池反应堆从氢气槽吸取氢和空气中的氧开始发电，产生的电力让螺旋桨发动机工作。
舒服的震动从腰传到全身。流畅的引擎的振动告知机体处于最高状态。技术高超的整备员彻夜的努力通过这震动传达过来了。
眼睛再度看到计量仪器盘。电压计、电力计、气压计、回转计，全都没有异常。
夏鲁鲁拿过传声管，第一次跟法娜打了招呼。
“大小姐，能听见吗？”
没有回复。夏鲁鲁转头看向后面，看到法娜慢吞吞地将挂在座席旁边的传声管拿起来。
“是。”
混杂着礼貌和冷淡的、机械般冰冷的回复通过传声管的金属筒传了过来。就算不用传声管，扯开嗓子喊的话就算是在飞行中也是能够听到的。不过为了能够确实听到，传声管还是必要的。
“马上就要起飞了，向送行的人道别吧。”
“是。”
可能就像刚才夏鲁鲁被告知的一样的，说不定法娜也被命令“不管对方说什么都只能用是或者不是来回答”。结束了冷淡的对话，用手信号给出打开制动块的指示。
侦察机SantaCruz开始缓缓地在地上滑行。夏鲁鲁单手向在地上排列着的士官、整备员们敬礼。
飞行员以外的飞机场工作人员全体出动来送别夏鲁鲁机。而在航空指挥所中，大佐以外的高级士官也向玻璃窗那边的滑行道路敬礼。从云间露出脸来的照样将他们的身形染得通红深深地映入夏鲁鲁眼中。
SantaCruz在地上滑行，到达了所指定的位置。
滑行道路边上的地上人员举起了可以起飞的旗子。
用脚踩住刹车后使引擎快转，机体的鼓动变得更高了。
使用降舵，放松刹车慢慢地打开节流阀。机体进入滑行起飞的阶段。将引擎全开。机体慢慢地提升速度，伴随着激烈的震动在红土的滑行道路上跑过去。
脚好像要卷进去了一般用操纵杆右转舵对机首要朝向螺旋桨的回转方向的机体进行方向修正。
风缠绕着两翼。慢慢地积累让机体上浮的动力。验风旗呼呼的声音在耳朵附近响起。
夏鲁鲁一边确认风的感觉一边将操纵杆缓缓地拉到跟前。风压的重量压在握住杆的两手上。
空气感觉上像是流体一般，接着马上固体化了。夏鲁鲁向那空气压去。
风缠绕着机体。SantaCruz通过操纵杆向夏鲁鲁的两手传达“已经可以飞了”的信息。
“去吧。”
他轻声低语，拉近操纵杆。
紧接着，车轮无声响地从地上脱离。
车轮下的世界失去了速度，以惊人的速度通过视野的地面消失了。挡风玻璃的前面只有燃烧般的天空的颜色。
身体朝向斜上方。机体在摆脱地上的重力。激烈的震动消失了，螺旋桨的响动声在远去。
转头看去，世界在远离。不断地远离，地上的事物失去了速度。航空指挥所的轮廓消失了，埋没在地面中。
眼看着飞机场越来越小，变得好像小孩子的玩具一般，被红土的大地吞没。
SantaCruz将地上抛在后面斜向飞上天空。
隐约地在尾翼方向看到了因为连日的空袭而伤痕累累的利奥·德·埃斯特的街道，不过过了不久那也消失在朦胧的大气对面了。
舒服的G压在上体上。将操纵杆缓缓地倾斜，一边上升一边让机首朝向西方，在高度四千米的时候将机体恢复到水平状态开始巡航。
关闭挡风玻璃的第一可动部，在看过计量仪器盘确认没有问题后，夏鲁鲁的脸上浮现出了安心的笑容。在地上绝对不会让任何人看到的，纯粹的笑容。
现在只有天空、云、飞机而已。
夏鲁鲁喜欢在空中飞翔。
在空中飞翔。只是如此就会让他觉得幸福。不管在地上被怎么践踏，只要到这里来的话就会觉得那种事怎样都无所谓了。
隐藏在视野前方那没有尽头的深处的天空颜色和一旦仰望就仿佛要被吸进去的天顶的深色调，那无限的怀抱中抱着夏鲁鲁、法娜和SantaCruz。堆积在夏鲁鲁胸中各种各样的东西在空中被过滤，没有一丝浑浊的清澈深深地渗入身体的深处。内心深处涌出了结束了让人郁闷的归途回到自己家般的安心感。
如果是和平时期的话就是这样子到雷瓦姆皇国的四宿五日的旅途，但是现在是战争时期。东海的上空有天上的空艇兵团在巡哨。不能够疏忽怠慢警戒。
旅行的成功与否就在于警戒，在被发现之前发现敌人并迅速逃跑是比什么都重要，就是为此才采取单独飞行的。
夏鲁鲁拿起传声管对法娜说道。
“大小姐，后方的警戒就拜托了。如果在空中看到什么发光的东西的话，请马上告知我。”
“是。”
“请在飞行中不要睡觉进行监视。搭乘席下面有便餐盒，肚子饿了的话就请用。”
“是。”
在出发前二星期左右，法娜接受了对G训练和警戒训练，所以在一定程度上交给她应该是没问题的。而且两眼的视力似乎都是1.5，非常可靠。关于警戒，不管是老手还是外行人能力都没什么区别的。老手的话因为看惯了天空的景色而容易厌倦，所以经常会懈怠工作，相比之下还是拼命地去做的外行人值得信任，也有这样认为的飞行员。
夏鲁鲁将传声管放回操纵席旁边，重新握住操纵杆。不管怎样前方的监视是由夏鲁鲁担当的，必须毫不懈怠地关注着空中。云量四，能见度约十公里。夏鲁鲁在环视了水平线上方后将视线转向水平线下方，确认完了之后又转过头去确认机体后方的空域。虽然后方的警戒交付给法娜了，不过还是想用自己的眼睛来确认。
不久之后太阳升到了空中，眼下海原的蓝色变得更深了。
夏鲁鲁盯着罗盘，只顾以西北方为目标飞去。后座的法娜一句话也不说。也没有敌机或是敌舰的影子。是个会让人觉得险恶得平静的启程。