第五章 将死 插曲：隐藏者
植物形状的单体“隐藏者”散发着微弱的光亮，悬挂在水底无尽的黑暗里，深藏在供热层中。它圆润的身体被呼吸器官突出的分支、超声波探测器的卷须和食物过滤器的蔓状花边环绕着。紧绷的根茎向下沉去，沉入黑暗中。单体悬挂在相对其世界核心上升的对流中，以其携带的矿物质悬浮物为食。它是静止不动的，只有无规律的光波才会暴露其脑部无意识的高度活性，超音波形成的细微颤动表明它在进行密集的多边交流。
单体已经存在了几千年。它在自己的一生中体验过所有能想象到的快乐，相对的，也经历了一些折磨。它到过世界的各层，声视1过地核的下层，那儿喷涌着滚滚黑烟;以及冰封的上层，该层的颜色和能量机的板块一样;还到过中间的可居住层中挂着的无数城市岛。它多次改变身体和心理形态;在拥有十分复杂而且不断变化的规则的单体社会等级中浮浮沉沉;它斗争和交配，创造又毁灭，最终厌倦了生活，走上了禁欲和克己之路。现在它正处于深度冥思之中，切断了情感、智力、记忆之类的所有高级心理功能，只留下了纯粹的自我意识，即在无声虚空中那个孤单的点状的“我”。
而现在，经过多年专心的自省，隐藏者已经实现了自己的目标。
它意识到了自我。
我是多体。
我是由智慧机体组成的智慧超机体。每一个独立的单体，都不过是我分布式大脑的一个神经细胞。
就像神经纤维把神经元连接成一个完整的大脑一样，超声波通信网络也通过水柱把所有独立的单体连接成一个完整的实体。
我比独立的单体思考得慢。我太大了，占据了世界的整个水域，而我的“细胞”只能以超声波的速度交换信号。千年对我来说，就像主观时间中的一天一样转瞬即逝。单体生物独立生存，并不会感受到我的那些不慌不忙的想法，这些想法在它们的体内就像潜意识一样流逝……除非它们自己放慢脚步，就像这个植物形态的隐藏者一样。
我的速度很慢，体积很大。对于单体，甚至是对于最古老、经常声视自己生活的单体而言，它们的世界都是庞大、古老而且近乎永恒的。但对我而言，它和我一样如此年轻和幼小，它活过的日子都可以数得过来。
我的“世界”是一颗冰冷的小行星。它有五十万年的历史了。在行星形成的动荡时期，被年轻的恒星系统抛出来的“世界”，在恒星间的黑暗空间里飞驰。它有着同类型天体的速度，即光速的几千分之一。对我来说，这个速度是很快的。我可以用外部的传感器看到星星在向后移动，近处的星星速度更快，远处的速度更慢。我看到行星绕着这些恒星迅速地转圈，而恒星运动的速度就显得慢了很多。回头看我故乡的星团，它逐渐地消散了。年轻恒星逐渐成熟，它们从狂暴中逐渐平静下来，变为稳定地发光，行星云可供燃烧的气体随之逐渐耗尽。我知道，恒星的老化是不可逆转的。但我也知道，它们还有亿万年的生命，远远超过我和“世界”这颗小行星的生命长度。
小行星还很年轻，其内部充斥着存活期很短的同位素。它们的分裂使内海变暖，使所有的水都不会变成冰。但这种能量来源并不是永恒存在的，再过几亿年，辐射热就会耗尽，海洋就会完全冻住。
单体有可能长生不老，但很少有单体能活上万年，它们终究会厌烦这漫长的生命。对它们来说，一亿年就是永恒。对我来说，这就像主观时间里的三百年一样。
这是一段挺长的时间，但我还是想活得更久。
就像所有智慧生物一样，我不想死。
我的多体父母在年轻的原星团上播撒自己的殖民种子时，并非偶然地选择了这颗小行星。它还是一颗非常温暖的行星，刚刚在摄动作用下从新生的行星系中被抛出来。在它航线前方是一颗无情的三倍体积恒星，一颗十分普通的主序黄矮星。两者相距十六光年。万年之后，我的“世界”将靠近它至十分之一光年处，然后沿平缓的双曲线绕行，永远坠入星际太空中，最终冷却并慢慢死去……
但如果一切都按计划进行，小行星上就不会有我了。
在黄矮星系中有不少内部有海洋的大型冰卫星。星系还有六十亿年可以平静地进化，这时间甚至对我来说也足够多了。但要移居到这些卫星上，我需要当地文明的帮助，“零文明人”的帮助。
按照“零文明计划”应该准备一个彗星循环机，这样，十万年后，它就会在距离黄矮星最近的时刻抵达我的小行星。那时我所有的单体细胞都可以移居到循环机上，轨道飞行又一个十万年之后它就可以进入矮星系内部。在那里我的单体细胞们会移居到“零文明人”又一次为它们悉心准备好的冰卫星的海洋里。
这就是我的父母选择了向黄矮星方向，向这颗小行星飞行的原因。正是因为它的星系传来信号：“这里有智慧生命”。信号是由我们的“窥视者”通过秘密信息网络发出的，这个网络连接着银河系所有像我这样的多体生命。
在银河系网络中，我们被称作“行骗者族”。
我的使者“蠕虫”在黄矮星系统中工作。他的任务是与“零文明人”取得联系，征服他们，将他们年轻弱小的文明资源全部用到循环机和冰卫星的建设中。
一切都应该顺利进行。
如果清道夫不捣乱的话。
我的“世界”几乎准确地沿着黄矮星引力透镜的焦线飞行，这个透镜使得它所在的星系和我的母星星系之间可以保持通信。我经常与“蠕虫”联系，几十年的时间滞差对我来说根本微不足道。不幸的是，我确切了解到，清道夫也在这个星系中活动。
对当地的“零文明人”，他有完全不同的计划。