金星：吞噬作用
房间里占满整面墙的屏幕如马赛克镶嵌画一般，发出神秘的深蓝色光芒。每一个微型饲养箱所占体积不超过一滴水大，但高精度的全息显微镜却奇迹般地将它放大到普通水族箱的大小。
麦斯威尔·阳站在屏幕前。他正在专心致志地透过玻璃观察他手指大小的黑斑纤毛虫，纤毛虫摆动着纤毛和嘴周边的瓣膜2，吸吮着含有大量细菌的水珠。
拉维尼娅·沙斯特里——一个有点儿肥胖的，并不想在模糊的蓝色拟形中隐藏自己年纪的中年女人——坐在房间中央的椅子上，用丈夫观察纤毛虫那样专注平静的目光看着丈夫的后背。
“你知道我刚才在想什么吗?”沙斯特里问道。她手里拿着一个带有玉制烟嘴的古董烟斗，“有些人非常讨厌人类，于是就让动物围在身边，但你也不喜欢动物。对你来说动物太像人类了，因此你更喜欢原生动物，对吗?”
“如果你想指责我什么，就直说吧。”阳头也不回地回答道，“你知道的，我喜欢打开天窗说亮话。”
沙斯特里没有说话。
“我很抱歉，其实我是在生自己的气。”她平静淡漠地说道，“拉瓦勒，所有问题都在于她。这很愚蠢，但我为她的自杀感到自责。”她从椅子的扶手里拿出一袋烟草，打开后填满烟嘴。
“你觉得她真的是自杀吗?”阳问道。
“几乎确信。没穿太空服被扔到真空中……太过残忍的死法。达尔顿不会这样对她的。”
“为什么?”
“他很冷血，不易暴怒，他和塔妮特的私下关系很好，而且他不喜欢用凶残的报复来恐吓别人。这不是他的风格，更像是你的风格。”沙斯特里点燃了烟斗，房间里弥漫着夹杂着柔和苹果味的昂贵烟草味。天花板下通风控制器面板上的黄色指示器亮了起来。
“又是指责吗?”阳皱了皱眉头，没有回头看妻子。他目不转睛地看着一只人头大小的半透明变形虫伸展着伪足，翻转着靠近纤毛虫，“你知道的，我与她的死毫无关系。”
“这不是指责，而是在确定事实。你与此无关。但总的来说，大开杀戒的确是你的风格。承认吧，在所有可能的解决方案中，你总是选择最残酷的那个。”
“我选择最现实的那个。”
“仁慈不等于理想主义。同样地，残酷不等于现实。”沙斯特里吐出一股芬芳的烟雾。
“这是坐标的正交轴。把它们混为一谈，你会陷入典型的认知扭曲。简单地说，你是个疯子。你为什么这样看着我?总得有人跟你说真话。”
“你的意思是，我是个疯子。”阳重复道。纤毛虫在水中悬着，扇动着纤毛，没有察觉到变形虫已经逼近，并开始朝自己的方向伸出粗壮的伪足。
“比疯子还糟糕。无能!是的，是的，你搞出那么多错误，现在你想挽回局势，摧毁‘阿撒托斯号’和莱安诺，连同我们女儿——你最亲近最信任的人一起摧毁。”
“我理解，这是你的父母本能在作怪。”阳点了点头，“我也有这种本能，相信我。”变形虫粗壮的伪足从四面八方围上纤毛虫，边缘围拢，洞口闭合，形成了一个吞噬体。纤毛虫保持不动，它暂时没有感受到它已经被吞噬了。“但你知道的，‘阿撒托斯号’和莱安诺是传染源，而扎拉很可能自己也成了一个宿主，我也为她感到惋惜。但这是唯一的方案，无论你幻想出了怎样仁慈又现实的办法。”
“你确定这是唯一的选择吗?”沙斯特里明显地提高了声音，“甚至都没试着去想想其他办法?难道你看不出自己计划薄弱的地方吗，哪怕从政治合理性的角度出发看看?”
“合理性?”
透过变形虫半透明的身体可以看到，细小的溶酶体就像一群小型捕食者，正从四面八方冲向被俘虏的、还没有任何防备的纤毛虫。沙斯特里站了起来，手拿着烟斗在房间里踱步。她的脸色依然波澜不惊。
“如果杀了扎拉，你会让大家知道你犯了一个错误。你派她去执行任务，她却把事情搞得一团糟，以至于你只好借用大清除来消灭她。你这是在承认自己的失败。我是否需要解释一下这是政治性自杀呢?”
“你还在考虑政治问题。”
“永远不应停止考虑政治问题。达尔顿明白这一点，他现在装作是盟友，但他绝不会错过利用你的弱点对付你的机会。”
“好吧，假设我的方案不好，你还有其他选择吗?”
“恭喜你终于想到了这个问题。”
“说正事。”溶酶体钻入包裹着被捕获的纤毛虫的液泡，液泡里的水因消化酶溶液而变黑。“你有什么建议吗?保留飞船和殖民地?即使阿奎拉人明显已经控制了他们?”
“把扎拉从莱安诺救出来。在此之后再攻击小行星，并假装一切都在按计划进行。扎拉曾经是，而且现在仍然是你的密使，她被感染是计划的一部分，你只是进行了一项实验——测验塞德娜文件的危险性——结果实验成功了。你作为无情暴君的名声会得到巩固，而你也珍惜这个名声，不是吗?”
“然后要怎么处理扎拉和‘阿撒托斯号’呢?”纤毛虫终于感受到了周围化学成分的变化。它愤怒地摆动着，敲打着吞噬体的外壁，但为时已晚。
“当然，他们不能去金星。把他们都送回地球隔离。指派扎拉……比如说，担任某块太空舰队所属殖民地的首领。”
“要知道，她会把事情搞得一团糟。”阳用手指做了一个复杂的手势。有棱角的由单分子线状物构成的触手闪着黑色亮光，其边缘从某处向微型饲养箱垂去，靠近变形虫，还活着的纤毛虫继续狂暴地拍打着死室的外壁。
“别给她任何实权。这仅仅是一次光荣的流放。而飞船，让它在近地轨道上自毁，就在不抵抗主义区域内。碎片会形成必要的隔离空间。”
“你说到了隔离。这意味着你支持地球问题，我理解得对吗?”阳专注地把操纵器靠近变形虫。
沙斯特里叹了口气。
“是的。如果你同意救出扎拉，如果阿奎拉人在地球上的敌对活动得到证实，我就会支持你的计划。虽然我认为这是你计划中最罪恶和残忍的部分。”
“好吧。”统帅说着，手指猛地一动，“就按你说的来。”
操纵器解剖了变形虫——以一个自信的动作切开了它的外膜和吞噬体壁，活着的未受损伤的纤毛虫挣脱出来，从还没来得及溶解它的消化酶黑雾中窜到了透明水域。