6 葛德
「他们毫无防备。」特尼恩勋爵说。「那是我们最大的优势。」
桌上摊着沙拉喀的地图，四人俯望地图，像要从沙拉喀边界的形状解读某种神秘的教诲。葛德选派特尼根担任这次出征的元帅，史基斯丁宁勋爵一如往常统御海军，此时此刻，舰队正离开遥远的北方海洋，往温暖的南方水域而去。达斯可林勋爵是派往北岸的大使，他的任务是确保帝国的军力调向南方时，北方有一面友谊与承诺的屏障。这几人是战争会议的成员，除了他们外，当然还有神巫。
他们在冬季将近尾声，狩猎之行最后来到此地，也就是沃特迈屈的领地。庄园坐落于高耸的花岗岩断崖，俯望东方辽阔的大海，在大片窗户外，树木只剩残枝，但褐色的枝桠已经染上第一抹绿意。融雪节不远了。沃特迈屈男爵肯诺‧达斯可林拨出他家中的一整个侧厅举行这场会议，甚至最受信赖的仆人也不准靠近。这是内部会议，最隐密的密会。
「食物是个问题。」达斯可林说。他站在葛德和宽大的窗户旁，背后的光线和深色的皮肤让他不像真人，倒像个剪影。「经历了艾斯特洛邦的苦战和整个夏天的内斗之后，可预期新的一年将是贫瘠的春天。局势仍动荡不安，而人们希望风雨已过去。」
「这里不会有任何战事。」葛德说。「安提亚不会有任何战事。」
「我思考的不只是这次收成。」达斯可林说。「派出军队需要粮食，却也需要农夫耕种。」
「努斯的那些蟑螂就看准这一点。」特尼根说。「不会有问题的。一旦攻下他们的谷仓，我们就不需要皇城支援了。」
「那些谷仓是用来喂养他们的城市，不是我们的军队。」史基斯丁宁说着搔搔胡子。
「被人征服有时就是不大愉快。」特尼根说。于是这议题告一段落了。
沙拉喀是个贫瘠的国家，北有港都努斯，南有河滨大城伊南泰。两座城市间是燧石山丘与农场、村落与古老家族的小领地，由细长淡绿的龙道像穿起珠子一样串联起来。安提亚是原血人在世上的势力中心，沙拉喀则什么也不是，该国的古老家族大多是提辛内人，不过也有贾苏鲁人和原血人，而统治城市的最高评议会每七年会以抽签的方式选出成员。受到勃尔嘉和喀西特的影响，沙拉喀不在乎血统，自封无数头衔。古老家族的有钱人可能自称为亲王或国主，或与职责、领地无关的任何身分地位。评议会即使能剥夺一个地主的地位，却不影响他的财产或税收。
因为种族混杂，沙拉喀的古老家族和依拉萨、勃尔嘉，甚至安提亚的小家族都有血源关系，所以即使只有半季的准备时间，仍可能让帝国的军队除了面对该国的防御，还得对上依拉萨的矛兵和勃尔嘉的骑兵。食物和士兵可以从赫尔斯卡走海路进入努斯，或以马车从依拉萨或喀西特运至伊南泰。想要成事—要大获全胜—攻击就必须像在艾斯特洛邦一样迅速确实。
攻打艾斯特洛邦的军队是由道森‧凯廉率领，此役让他成了英雄，而后又转为叛徒。即使事发至今过了几个月后，葛德彷佛还能看到男人愤怒扭曲的脸，手中的剑上染着神巫的血。后来的叛变被平定，凯廉也伏法，但葛德总觉得他和他不可思议的背叛仍然阴魂不散，感觉真不公平。
「摄政王?」特尼根说。「您有什么意见吗?」
葛德环顾桌旁，懊恼地发现他在对话中分心了。有人提出问题，他却连问题是什么都不知道，这会让他像个傻子。他清清喉咙，脸颊泛起红晕。
「嗯，好。我瞧瞧。」他说。「神巫大人?你愿意提供一点意见吗?」
祭司站在窗边，抬起头露出喜乐的微笑。
「不会有暴动分散兵力。」他的声音沙哑悦耳。「葛德殿下建立了女神的神殿，听闻女神声音的人会永保真诚。」
「大人，不好意思。」肯诺‧达斯可林说。「坎宁坡去年夏天也有神殿，当时的情况并不顺利。」
「现在会很顺利了。」神巫说。达斯可林打个哆嗦，别开眼。
「话说回来，」特尼根说，「我不觉得我们有人力控制整个国家。至少这一季不行。但努斯如囊中物，我们会在秋天攻下它，就让逃向南方的人乞求和平吧。如果那些混蛋还想给我们惹麻烦，在安提亚的土地和那些混蛋之间也有足够宽阔的缓冲。」
「一切都会是你们的。」神巫说。他的语气没有反驳之意，顶多有一种教师温和纠正学生的感觉。「女神将艾斯特洛邦给了你们，祂也将收回提辛内人夺走的土地。我们会将那个虚假的人种赶出去，让他们无家可归。」
「太好了，大人。」特尼根说。「但这些行动也有其限制。我手下只有那么多骑士、那么多弓、那么多剑。过度扩张的后果比失败更严重。如果扩张的程度超过我们自己的能耐，我们可能被逼回自己的边界后面。」
「不会发生那种情形。」神巫说。
特尼根皱着眉，回头审视地图。他不全是因为受辱而皱眉，虽然有点那种因素，但主要像担心遗漏线索，而重新检视谜题。
「不过，」葛德说，「远征的第一步准备好了，对吧?」
「封锁会如期进行。」史基斯丁宁勋爵说。「所有的船都要经过我们的人检查，才能进出努斯港，而城市以东或以西的小港湾不准任何船只靠岸。」
「很好。」葛德说。「步兵呢?」
「一万兵力驻扎弗洛，等待我前往。」特尼根说。「我有半打男爵和伯爵的声明书，誓言我一声令下，他们便会征召兵马加入。我担心惊动敌方，因此还没动作，但他们应该会恰好在先锋部队需要援助时到达。等着瞧，我们会是击碎铁砧之锤。」
「我会前往西方。」达斯可林说。「向北岸与拜兰库尔提出保证，告知我们只希望巩固边界，而西方的边境已经藉由艾斯特洛邦而稳固。只要不影响他们的税收和贸易，应该不会在乎我们在东边做什么。」
「祭司呢?」葛德问。
「他们会随您的军队而行。」神巫说。「他们所到之处，胜利必定相随。」
「那就太好了。」特尼根说。「没什么好过无战不胜，对吧?」
「我要报告送到坎宁坡给我。」葛德说。「尽量每天通报。」
「摄政王，我们会让信差磨平马蹄。」特尼根说。「我说到做到。」
葛德点点头。
「很好。这事就正式定了?」
没有仆人服侍，因此由达斯可林清理桌子，拿来羊皮纸和墨水。神巫摆出无奈又惊奇的样子，摇摇头。对这个祭司而言，为了让事情更真实而记录下来，就像以火冷却东西一样毫无道理。但葛德耸耸肩，于是神巫像是纵容一般挥手要他继续。
文件篇幅不长，用字简洁优雅。葛德在文件末端签了名，其他人也轮流接过笔，在一旁留下见证。整个仪式比喝一碗汤的时间还短，经过许多星期的准备，这时让人觉得既兴奋又有点莫名的忧伤，好像愉快的部分已结束，冗长的过程即将开始。
达斯可林将吸墨沙倒在笔迹上吸去多余的墨水，葛德说道：「很好。就这样了。开战吧。」
消息像随风散布似地传过沃特迈屈的堡垒。这一年国王的狩猎结束了，上层贵族打算在坎宁坡的宫廷季开始前，回领地度过短短几周，这下不只有新消息可以带回家，还有他们恐怕没料到的工作。即使贵族们谈的是别的事，葛德仍听得出声音中的兴奋—裙装和斗篷的剪裁、宫廷中的婚配与私通、绯闻缠身的诗人和穿着薄纱的戏码—一切突然都变得和战争有关，几乎有股如释重负的感觉。战胜艾斯特洛邦原本值得庆祝，后来却演变成了一场噩梦。虽然共谋者被杀了，领地也被裂土王座收回，胜利者的口中却留下一股怪味。
说实在，即使和艾斯特洛邦那一战也带着内讧的气息。数世纪以来，安提亚和艾斯特洛邦的血统不断通婚融合。在卡尔特菲城外敌对的双方，旗帜上的家徽其实互为表亲，虽然通常是几代之前的关系。沙拉喀的古老家族虽然有些原血人的亲戚，但为数不多，提起这个国家的名字，大家脑海中出现的往往是提辛内人或贾苏鲁人，还有一个混乱的政府，不比为了避免蹄铁弄丢而钉在一个地方的游牧民族好到哪儿去。因此，之后的杀戮将显得比较光明正大。看到敌人来自国外，而且因安提亚的力量而臣服，代表事情回归了本来该有的样子。即使葛德也感到宽慰。
如果一年的融雪在狩猎季结束后才降临，按传统会举行最后一场盛会。一场舞会、一场盛宴，或是足以符合荣耀的重大场合。肯诺‧达斯可林在一间宽广的玻璃舞会厅举行宴会，桌子两端摆上了火盆，让空气闷窒温暖，而在玻璃结构之外，大海的颜色宛如带着白色斑点的板岩，落日散发橘金的光辉。葛德坐在主桌，一侧是埃斯特王子，另一侧是神巫，这场面彷佛出自古老诗歌，与会的贵族们相互举杯，讽刺诗你来我往，争论爱国、虔诚的议论，还有人吹嘘他们年轻时睡过的女人是龙重生的人形。葛德真希望自己的父亲参与狩猎，那么便能坐在他身边目睹这一切。
然而他心里并不安稳。
一如往常，宴会的座位是按宫中的地位安排。愈靠近主桌、葛德和埃斯特王子的位置荣耀愈高。身为主人的肯诺‧达斯可林也坐在主桌，相伴的还有他的妻子和女儿莎娜。莎娜穿了袭长裙，让葛德看了既害羞又兴奋，而且她不断朝他微笑。前面那张桌子坐着特尼根和他的家人，以及史基斯丁宁勋爵和他儿子拜纳尔。但他女儿没出席。葛德尽量别不去想她缺席的事，但这念头从第一道汤到雉鸡肉一直折磨着他。鹿肉上桌时，他暂时离席。
他前往的住处位在庄园北翼，那位置对于受人敬重的商人或最下层的贵族来说已经不错了。葛德的私人护卫宣告他驾到时，没有仆人出来迎接他进去。出来的是莎碧荷。她的头发是麦子的颜色，脸颊永远有一抹玫瑰色，让她看起来比实际年龄年轻，但她礼貌的表情与冷淡的目光不相衬。葛德和史基斯丁宁勋爵相处过，在她身上看出勋爵的影子，不过她看起来主要还是像她自己。
这间会客室没有窗户，却不如舞会厅温暖，壁炉架上的灯火散发着朦胧的奶油色光芒，几乎弥补了长沙发椅套磨损的细节。葛德明白了。狩猎的环境和宫廷一样，这一切都有其含义。几年前，如果他特地参加狩猎，也会分配到类似的房间。然而寒酸的景象依然令他不安。
「摄政王。」她说，一边行了符合礼节的屈膝礼。
「莎碧荷。」葛德说。「我刚刚在宴会上找妳。还有乔瑞。我在找你们。」
「我父亲认为，以目前的情况，我们最好别出席。」
「是啊。」葛德说。「话说，不知道我能不能和乔瑞谈谈。还有……我可以派人送食物给你们吗?宴会很盛大，有些食物很不错，目前的政治情势是如此，但不表示你们不该吃点东西。」
葛德有些语无伦次。他心里很清楚，却停不下来，就像他无法阻止春天降临。莎碧荷勾着嘴角笑了，他不知道她是觉得有趣，还是感到不耐烦。不过那不重要。他是安提亚的摄政王，不论他的提议为何，她都会同意。如果他要她脱下裙子、裸身为他跳舞，她也得照做，否则就得冒着触怒王座的危险。想起来真奇怪，拥有支配人的力量，却无从得知他们真正的心思。至少神巫不在旁边的时候无从得知。
「多谢您的好意，大人。」莎碧荷说。
「叫我葛德。真的，私下就叫我葛德吧。」
「葛德，多谢你的好意。」她说。「请在这里稍后。我去叫乔瑞。」
「谢谢。」葛德说。莎碧荷走进昏暗的走廊，他听见她的声音，然后是乔瑞的声音，接着又是她的声音。那是夫妻之间的对话声，声音中带着某种暖意。他的母亲在他小时候就过世了，因此他只能借着观察仆人和奴隶的行为得知，但他记得仆人区不经意会传来这种亲密、和善的声音。这是他仅有的经验，顶多加上述及男女角色与彼此关系的书。他直接的经验极其有限。
乔瑞走进光亮中。他仍穿着打猎的皮装，身披灰色羊毛斗篷。他的头发乱糟糟的，双眼底下带着黑眼圈。
葛德匆忙站起来，在腿上抹抹双手。
「乔瑞。」他说。「我很遗憾。我一直想找你聊聊。私下跟你说。」
乔瑞的微笑很虚弱。
「大人，不是你的错。」乔瑞说出这些话彷佛令他感到痛苦。「我父亲的行径太荒谬。他的死……你赐他的死……」
「噢，别提了。」葛德急忙说。他不希望乔瑞还因为道森做过的事而困窘。「那是过去的事。事情已经结束了。我说的是战争。你听说了，对吧?」
乔瑞坐到长沙发上，仰头望着葛德。这个举动完全违背礼仪，但乔瑞似乎没发觉，而葛德因此觉得庆幸。埃斯特和神巫与他最亲近，他们所知的是他个人，而不是他需要的头衔。还有那个锡内人混血的银行家席丝琳，在世界最动荡不安的时候，她和他躲在一起。至于乔瑞‧凯廉，葛德数都不用数，就把他当成理所当然的朋友。
「你决定入侵沙拉喀了。」乔瑞说。
「对，没错。」葛德说。「不过我任命……我任命特尼根当元帅，而他选了他希望一同出征的人。在你父亲，还有巴利亚斯的事情过后……」
巴利亚斯‧凯廉不愿向他效忠，选择了放逐。他并不是唯一一个，其他人也试图说谎，发誓他们绝不会背叛葛德。幸好神巫在场，让他知道他们口是心非。那些人都死了。
「别为那事向我道歉。」乔瑞说。他的目光飘向阴暗的走廊。「我已经见识了一辈子的杀戮。如今我只想回到史基斯丁宁勋爵的庄园，照顾我的家庭。」
葛德点点头，但几乎不是对乔瑞，而是对自已。他从未让凯廉家的小儿子出席私下的审判，从未让他面对神巫和蜘蛛女神毫不妥协的信实。那么做过于残酷，毕竟乔瑞已经在整个宫廷前和父亲断绝关系了，之后再质疑他的诚信或忠心，就像质疑海尝起来不咸。
不过还有其他更深沉而无法形容的感觉。葛德不想要乔瑞出现在那里，他不大愿意思考背后的原因，只觉得那里不是他朋友该去的地方。他坐在乔瑞身边，两人没接触，但靠得很近，就像两个出征的男人坐在炊火前的一段木头上。
「我知道这样很辛苦。」葛德说。「不过你不用担心。在埃斯特成年之前我都待在王座上，而我会想办法让你再度得到宫中的青睐。你和莎碧荷都一样。」
乔瑞悲哀地哈哈笑了，但没说话。葛德感到肚子里有股纠缠的焦躁，他扯着袖子的布料。
「你……你在想什么?」他问。
「我在想，为什么一个人会变得善良或邪恶。我在思考，我不知道自己是好人还是坏人。」乔瑞说。
「你不是坏人。坏人会做坏事。」葛德说。「即使你父亲也不坏。他只是……受到误导。我是说提辛内人污染了他的想法，让他反叛王室。他们才邪恶。但他做了他认为正确的事，虽然大错特错，却是勇敢的人。我从来不觉得他邪恶。」
「从来不觉得?」
「这个嘛。」葛德几乎有点怯懦地说。「几乎没有。我的确对他失控了，我是指最后。我是说，他的确意图杀了我。」
乔瑞的表情深不可测，带着兴味、厌恶、绝望，或者是其他任何意思。
沉默片刻，乔瑞终于开口：「葛德，我知道你把我当朋友。」
葛德胸中散开的那抹微笑很温暖，暖意传至全身。
「乔瑞，我只求这样。我希望你记得，不论发生什么事，我都是你的朋友。