20 葛德
「真希望我可以去。」埃斯特说着把一颗石头丢进花园的一个池塘里。石头落水时发出扑通一声，涟漪散过水面。
王子外表的变化十分惊人。葛德来回努斯的旅程不过几星期，埃斯特似乎完全变了个人—他长高、变瘦，动作更加笨拙。这不是魔法，只是儿童变成青年以至于成人的过程，但葛德从没机会目睹这过程发生在别人身上。或许其中的确有一点魔法，即使那魔法平凡无奇。
「我不能带王储上战场。」葛德坐在他的长椅上说。「提辛内人有强盗和刺客。什么事都可能发生。」
「可是你去了。」
「我只是摄政王而已。」葛德说。「如果有人一箭射中我的脖子，他们会替你找另一个监护人。你是王子，你无可取代。」
埃斯特沮丧懊恼地坐到草地上。
「他们会找个堂兄弟之类的。他们总是这样。我想亲眼见识战争，等我年纪大到可以去的时候，世上已经没有战争了。」
葛德待在沙拉喀看着努斯陷落，见证了劫掠城市的经过。他甚至在黎明前起床，将神巫带在身边，走过军队的阵列鼓舞士气，然后大军在太阳点亮地平线前就位。回想起来，他仍能感觉冰凉的露珠濡湿他的靴子、让他的斗篷变得沉重，还有他虽然知道这次不一样，却没办法完全将瓦奈赶出脑海。接着，高大的铁门发出轰然巨响后微微开启。
他的军队只需要这一点基础。他们像有着一万个喉咙的生物一样齐声怒吼，向前冲锋。葛德几乎遗憾自己没和他们一同骑行。那一刻，他只想抓匹马、拿着剑冲进城里的街道上。
下午时分，围城结束了，安提亚和蜘蛛女神的成对旗帜在城墙上飘扬，既是宣示，也是夸耀。他对达尔‧辛拉玛与其他冒险者的憎恨此刻已烟消云散。摄政王去了努斯，这座城便被攻破。葛德隔天离开，但神巫的十名祭司留在特尼根身边。沙拉喀将在秋天之前覆亡，而帝国其他地方被他忽略太久了。
埃斯特又将一颗石头丢进池塘里，第一颗石头激起的水波往池边扩散，有的消散，有的兴起微弱的涟漪又传回来。
「摄政王?」
葛德转过头一看。花园边的仆人深深鞠躬，整个人几乎折成两半。
「什么事?」
「您的参谋在等您，大人。」
葛德站起身，但埃斯特怒目看着池塘的水面。
「你要……你想旁观吗?」葛德问，他见埃斯特没回答又说：「这一切未来都将属于你，或许你最好看看这些事都是怎么运作的。」
「今天不用了。」埃斯特说着又丢了一颗石头。这颗石头在水面跳了两下才沉进水里。
「发生了什么事情吗?」
王子没回答，葛德不知该怎么做比较好，只好让仆人领着他离开。当他们走过大理石的碎石路时，他陷入了沉思。或许他抛下埃斯特，独自去努斯的做法太自私了。王子平时表现得成熟而自制，很容易忘了他只是个孩子，何况是失去父亲的孩子，更曾是刺客暗杀的目标，而葛德身为他的监护人却上了战场，事后还拿自己的死、被人取代的事开玩笑。他想象着刚刚的对话，不过是从埃斯特的角度，然后他畏缩了。他只是希望埃斯特明白王子的身分特别又重要，然而他却提起埃斯特依靠的另一人将死去的事。难怪这孩子完全不觉得安慰。
「愚蠢。」葛德喃喃自语。「笨蛋，笨蛋，笨蛋。」
「大人?」仆人问道。
「没什么，继续走。」
正式会议室位于广大皇城的半山腰，因此只在典礼场合派上用场，帝国的一般事务都在较低的楼层进行。这一天，受葛德指派协助管理王国的人聚集在离决斗场不远的一张矮石桌旁，皇城在葛德的左手边，大裂谷的深广裂隙在他右手边，而雅致的坎宁坡蹲踞在他面前。
他右边是肯诺‧达斯可林，达斯可林右边则是桑特朗丘公爵席鄂‧艾明，他们对面是恩斯特‧梅希利爵士和绿港伯爵兼七坡的总督诺尤‧弗洛，他也是奈曼‧弗洛的堂兄弟。如果特尼根勋爵和史基斯丁宁勋爵在城里，他们会换到大一点的桌子。葛德就坐时，他才想到一年前同一群人之中还有戴西勋爵和道森‧凯廉，如今他们俩都已死于叛国。再早一年之前，西密昂国王还坐在他这时坐的位置上，如今仅有肯诺‧达斯可林和诺尤‧弗洛成为掌握国家方针的时间超过三年。明白这么短的时间之内发生了这么多事，令人感觉肃然。
「好了。」葛德说。「各位绅士，感谢你们在我前去帮助特尼根勋爵时，没让这座城身陷火窟。那里的事情结束了，目前我们的情况如何?」
诺尤‧弗洛抚抚胡子，发出类似咳嗽但意有所指的声音。梅希利点点头，深呼停顿了一下后说话了。「摄政王，我们原来期望攻击沙拉喀能得到粮食，现在得到的数量不如预期。我们运回的谷物量是目标的一半，而牲畜几乎不过三分之一。」
「另一方面，」达斯可林说，「特尼根的进度比我们预期的缓慢，因此当地人吃掉了比较多食粮，宰杀了自己的牲畜，或者即使任由谷物腐烂，也不愿落入我们之手。这一年将过得很拮据。但我和在北岸的朋友谈过，如果我们能付一小笔保证金，我想我们可以跟他们进口足以度过这段时期的麦子。」
艾明勋爵声音低沉地说：「我不喜欢这样。」他的语调加上斗牛犬般扁平的脸，让他几乎显得像讽刺漫画里的人物。「我们应当要能自给自足，而不是像上市场的仆人跟北岸买食物。」
「席鄂，只是一季而已。」达斯可林说。「讲点道理。以前有的是先例—」
「只是一季?」艾明喝道。「特尼根能迅速完成他的工作，及时把我们的男丁弄回这里准备秋天的农事吗?三代以来我的人民拥有安提亚境内最富饶的田地，我比谁都清楚，第一场霜之前做的事，决定了隔年春天是饿是饱。」
「以我们从努斯收得的钱财，我们可以进口食物吃上三年。」达斯可林说：「而只要我们和北岸买东西，他们就不大会对我们产生顾忌，或开始和艾斯特洛邦反对组织的人对话，讨论他们该不该挣脱安提亚法律的宰制。」
「他们没有这个胆子。」艾明说。
「其实呢，」葛德说，「我想如果我们能撑过一年，问题就会自动消失。我有个计画，应当能让我们的农地完全从事生产，又得以维持军队。」诺尤‧弗洛又咳了咳，这次听起来像在笑。葛德期待听到尖锐的批评，像是：那也能让乌鸦拉出黄金吗?但男人沉默不语。葛德感到一阵紧张，他开口时试图掩饰。「你们都看到我在冬天建造的监牢了吧?是时候派上用场了。我会下令把沙拉喀的所有孩子送来这里当人质，大人就派到农场里工作，以取代我们征召出征的男丁。只要沙拉喀人让农场继续生产，他们的孩子就能平安。反之，如果有人惹麻烦，我们已经做了普查，知道奴隶在什么地方，同个农场里的奴隶孩子都会受到牵累。所以即使群体中有人惹事，别的提辛内人也会阻止他们，以保护自己的孩子。」
「如果发生问题，你就会杀了所有孩子?」达斯可林问。
「和那农场有关联的，或是在同一个团体的。没错。」葛德说。「我还没想出所有细节。这构想是根据我读到的一篇文献，里面提到瓦雷‧寇特在王位虚空时期维持和平的方式。」
桌边的第四个男人默不作声。葛德感到一股莫名的不耐与羞愧。
「要杀了那些孩子的时候，或许很难……维持热诚。」梅希利问。
「热诚还是忠诚。」葛德问。
「可以说是一样的事。」梅希利说。
「问题是我们用不着真的杀了他们。」艾明说。「我想摄政王说得对。光凭这个威胁，就能让那些蟑螂守规矩。」
「多谢了。」葛德说着靠向椅背，手臂抱在胸前。「我不想杀孩子，也绝非铁石心肠，但我们得让那些农场再度开始生产。总之，我已经进行了调查，孩子也正被押送来这里。」
「好啦，没什么好争论的了。」达斯可林说。「我们继续讨论下一个议题吧?」
会议几乎进行了大半个早上，但葛德有些心不在焉。问题简直永无止境。艾斯特洛邦剩余的上层贵族家族—没死于勒诚王死后整肃中的人—急于巩固他们和安提亚的关系，因此两国宫廷的年轻男女一窝蜂地提出婚事，甚至建议埃斯特和葛德和几个年轻女子结亲，那些名字葛德见都没见过。这些建议否决之后，他们便开始讨论大肆打劫沙拉喀是否能维持特尼根的军队所需，或者需要征税。如果答案是肯定的，征税时应该只收钱币，或是食物与马匹也行?过程中恩斯特‧梅希利爵士一脸不快，而且一直回避着葛德的目光。
他们在午餐之前结束会议，葛德因感觉格格不入回到自己的房间，完全没兴致让大臣对他摇尾乞怜。他宁可独自吃面包、干酪、苹果和巧克力解决简单的一餐，也不想被别人的需求或批判打扰。神巫蹒跚走进房间时，葛德只朝他点点头，脑中闪过自己叱责守卫让其他人进来，但这念头来得快、去得快，神巫当然不适用约束宫中其他人的规矩。这点谁都知道。
「重新奉献神殿的过程进行得如何?」葛德问。
「很快就将开始，葛德殿下。感谢您的慷慨，让您的仆人在您家中拥有如此华美的房间。」
葛德耸耸肩，而神巫坐到一张椅子上。祭司一脸忧愁，这可不常见。葛德把一片苹果丢进嘴里，含着苹果说话。
「有什么问题吗?」
「你征服了一座新城市。」神巫说。
「冬天时，我还会再征服一座。」葛德说。「这两座城市都将有女神的神殿。至少一座。如果你需要可以盖更多神殿。」
「葛德殿下，您的乐善好施，女神都看在眼里。我知道的确如此。」
「你是打算问我能不能带更多祭司来吗?你知道你可以再带祭司来吧。只要告诉我需要接待多少人，我就安排房间。这只是举手之劳。」
「不是这样的。」神巫说。「您对我很仁慈。我看过您心中的真相，您就是预言中的伟人。您的伟大已经超过我微薄的力量了。」
「我不懂你的意思。」
「您在西方有了新的城市。不，现在在坎宁坡而不是喀西特，应该说在东方。女神的祭司伴随您的军队出征，或者站在您的宫殿里，或者穿过您征服城市的街道，依女神的旨意掌控人民的意志。但我们只属于一座神殿。新神殿应当要有忠实而虔诚的人，而我能派出的人不多了。」
「噢。」这念头真奇妙。听到神巫说出来后，他才想到在喀西特东方的辛尼尔山中神殿当然只有那么多人。不知何故，他一直以为如果需要，就会有更多祭司，好像他们是从那里的土地里冒出来，而且已经长大成人似的。「噢。你能让新的祭司入教吗?我是说，你应该有办法……创造更多祭司?」
「之后的确需要。」神巫说。「但女神的仪式并不简单。」
「好吧。我会写信给神学院。我们有自己的神殿和祭司，目前半数的宫廷都来听你讲道，我相信会有不少人有兴趣和你学习。况且重新奉献神殿的时机正好适合。」
神巫微笑着朝葛德颔首，代表微微的鞠躬。「感激不尽。」
「神巫?我能问你一个问题吗?你最近有没有和埃斯特说过话?我发现他好像……不大开心。你知不知道背后的原因?」
「不知道。」神巫说。「不过如果您希望—」
「不。不用，没关系。我只是在纳闷而已。」
「你问过他了吗?」
葛德咬了块干酪，忧愁地轻笑。
「那是最直接的办法，对吧?」他说。「只是太难了。我不想让他觉得被人审问。」
「那或许可以温柔地问。」祭司说。
葛德找到埃斯特时将近薄暮，男孩独自在决斗场，在能够解决名誉问题的干燥土地上踱步。他漫不经心地拿着练习用的木剑凭空挥动，不是在对抗想象中的敌人，只是想动一动。即将降临的夜晚阴影横过场上，场地一部分明亮如正午，其余在黑暗中带着蓝色。葛德示意他的私人护卫退下，自己从架上拿了另一把练习剑。他走到场上时，埃斯特摆出防卫的架势，但即使这时依然不是认真的。葛德举起自己的剑。
「会议进行得如何?」埃斯特说着绕向葛德的右侧。
「很挫折。」葛德说。他一个佯攻然后退回。「不管我做什么，梅希利都不喜欢。我开始怀疑他了。」
「要带他去你的秘密法庭吗?」
「大概吧。」葛德说。埃斯特欺上前，剑挥向下盘。葛德把剑格开。「他可能只是吃了不新鲜的鱼，不舒服。不过我们不能再来个道森‧凯廉。」
「不能吗?有时候我觉得那样还不错。」
葛德刺击，埃斯特架住这一剑，木剑相击的巨响在建筑中回荡。
「为什么觉得不错?」葛德边问边将剑压向他。
「不知道。」埃斯特松开葛德的剑，让木头剑尖低垂，几乎触到地上。「只是……我一直梦见我们回到那个地洞，席丝琳的朋友偷运食物给我们，猫不敢靠我们太近。我梦见我睡着了，等醒来我就会回到那里，只不过没有成真。现实的我还在这里。我很失望。」
葛德的剑也垂了下来。大裂谷宽广的裂隙那一端，一群鸽子在空中盘旋，灰色的身影染上了日落的光辉。夏天近了，夜晚变短，葛德感到在第一道曙光时醒来造成的疲惫。凯廉的叛乱暴力、可怕，而且令人不安，坎宁坡在几个星期之间沦为战场，如今战争的伤痕仍在，烧掉的大宅还没重建或夷平，街上的障碍被拖到一旁或拖进巷子里，但并没有拆除。而且不只是城市，葛德在自己身上也感觉到了，虽然他努力否认或试图寻开心，道森的背叛也改变了他。
但那些日子里，他们窝在黑暗中吃演员偷偷送来的东西，感觉和这世界有了某种距离，时间宛如静止。那些日子里，他和埃斯特交谈的时间比一年里更多。没有会议，没有仆人，没有责任、期待或要求。当时或许可怕，但回想起来却很美好，虽然发生的时候无人晓得，无疑是宝贵的时刻。
「很令人失望，对吧?」他说。埃斯特叹口气，仰望着巍然立于他们上方的皇城。
「我想念席丝琳。」
「我知道。」葛德说着凭空挥挥剑，完全就像没几分钟前埃斯特的动作。「我也想她。」