26 席丝琳
席丝琳从没到过这么北边的地方。伊曼纽行长的描叙让她了解不少细节，但由文字联想的影像有时与现实不符。她知道北方海岸散布着石造的渔人小屋，但那些小屋在她脑海中是坚固的方形建筑，宛如瓦奈城小屋的缩小版。然而事实上那些生了藓苔、散落在灰绿色海岸的土石块，压根不像建筑，倒像从大地上生出来的东西。还有，她也知道栖息在石岛会吃鱼、滑翔的巨大蜥蜴很惊人，但在想象中牠们是小型的龙，而不是蝙蝠般的难看东西。这里的白昼更长了，太阳几乎刚在黑夜中消逝，黎明又在伺机而动。冬季应该恰恰相反，到了那时黑暗与寒冷将会壮大起来，讨回它们的地盘。结束了海上航行后，他们的船安稳停进艾斯汀港的码头，席丝琳正式踏上安提亚帝国的土地。
她之前不曾确切感受过土地拥有自己的性格，但前往坎宁坡的路上，她终于见识到这世界的差异是多么惊人。她此生都待在内海附近的海岸，虽然曾翻山越岭，来到东方的奥丽华港，也见识过自由贸易城邦北方的森林，但那些土地大多都是单纯的某个样子，不像这里的一切交相混杂。硬邦邦的岩石旁是苍郁的草地，再过去是浓密的森林;肥沃的农地夹道，狭长的田地以粗制的黑石围墙区隔开来。还有这里的山以缓和的线条与天空相接，彷佛山丘状的面团太晚放进烤炉。和自由城邦、甚至拜兰库尔相比，安提亚似乎自信满满，并且古老、沉着、永恒。这是她见过最美的风景，也由衷想喜爱这片土地，但却事与愿违。
在还有三天路程的时候，坎宁坡由南方的地平线冒出头来。自北方看去，那地方宛如矮丘，光秃的树木与灌木曲折盘绕，升起的烟有如大军的营火。她知道那座城市以风景壮丽闻名，或许走近之后那里的确会变美。但远远看去不然。
培林‧克拉克打断她的思绪，问道：「妳注意到人群分散的模式吗?」
他们坐在炊火旁，目前的天气不需要火焰取暖，但雀跃的火光和长久习惯的程序让他们聚到火边。她随着他的视线往路的另一侧望去，一个明亮的丝质帐篷透着光，崔希恩王和科姆‧米狄恩召集的二十多位男女中只有五位贵族，而他们自成团体。肯诺‧达斯可林之前在科姆‧米狄恩的餐桌上和他们一同用餐，这时却也在那群人中。
「一边是贵族，一边是商人阶级。」席丝琳说。
「向来是这样。」男人递了个碗给她，里面装着像昆虫般闪亮的黑豆，搭配的酱料看起来很恐怖，吃起来却像拜兰库尔最厉害的厨师现做的佳肴。然后又问道：「妳怀疑过为什么吗?」
「没有，根本不用怀疑。我们都知道贵族的血统是种耻辱。」席丝琳说。
火堆对面的一个商人笑出声。席丝琳察觉自己脸红了，但培林吃了一口食物，点点头示意她继续说。
「其实只需要在彼此差异处强化界线。」她说。「拿种族来说。龙造出最后的种族至今已经数百代，甚至数千代了，十三种人种应该融合为一才对。但并没有。即使龙皇还在空中飞翔，我们或多或少也和现在差不多。用不着强调贾苏鲁人、耶姆人和锡内人之间的隔阂，差异自然就存在了。」
「妳就是两个种族的混血。」
「所以锡内人和原血人就没有分别了吗?不对。贵族呢?人们靠着武力或金钱当上骑士、伯爵与侯爵，即使最上层的家族，也有少数不受欢迎的成员过着穷困受歧视的生活。贵族是权力的同义词，也许有时会碰上不同的情况，但那种时候是因为我们在没有隔阂的地方建造藩篱。」
「那么妳说的事为什么会使他们坐在那里，我们却坐在这里?」培林说。
「因为若不是这样，我们就分不出谁比较有价值。打个比方，我有十枚一模一样的钱币，只不过有些能买五捆布，有些只值一捆。你能想象那是什么状况吗?」
「但妳说所有的钱币看起来都一样。」培林说。
火边的其他对话都停了下来。他们在听她说话。她伸手拿起酒袋，喝了一口掺水的酒才继续往下说。「对。所以不混淆对你有利，不是吗?这也是为什么一组人会在那里的帐篷，而其余在这里的火边。要是把所有钱都放在同个钱包里，就不知道你掏出的钱币值五捆布还是一捆布。你、我、科姆和这里的所有人就像那些钱币，我们只值一捆布，而那边那些人值五捆，如果把全部的人混在一起就无法看出分别，所以大家才那么讨厌银行家。」
「我还以为我们对贵族血统尊敬有加。」培林说。
「我们并不尊敬。银行家是看利润借贷，明智的借贷能让穷人变富有，而糟糕的借贷却会让权势化为乌有。我们能将钱币从一边换到另一边，而且以此维生。对可以失去太多东西的人来说，当然会对我们改变事物的能力感到畏惧。」
培林望向坐在火堆后方的那个男人。那人点点头，席丝琳突然感到一股强烈的自觉。
「行长，妳看事情的方式令人佩服。」培林说着往后靠。
「不好意思。」她说。
「不。应该要引以为傲才对。所以科姆才派妳来。」
坎宁坡的城墙厚实，贯穿其中的通道甚至需要提灯照明，至于街道上人车拥挤的程度，宛如奥丽华港最窄的小巷。席丝琳紧跟着培林‧克拉克，一手护住她的钱包。她远道而来，可不是为了让路边的扒手给她难堪。旅途中几乎被遗忘的腹中纠结这时又出现了，而且像痉挛一般强烈。踏进这座城市夺走了她所有的把握，感觉就像这座城市不喜欢她，而她和城市都心知肚明。
帝国的核心改变了她的人生。有队军队曾从这里出兵，穿着安提亚制服的指挥官一声令下，燃烧的火焰让她像枯叶从此随风飘荡，过去想象的人生都被抛下了。关上瓦奈城门放火的那些男人就住在这里。他们在街上走动，在酒吧里喝酒，在她不知情的情况下随时出现在她身边。伊曼纽行长和卡姆死了，而他们的死正是从这里发端。
她咬紧牙根，振作起来。
对于坎宁坡，她最先注意到的是原血人的比例。没错，她的确不时瞥见戴着奴隶项圈的特拉古人拿着别人的行李，贾苏鲁人抬着轿子。但她在街上看到的脸孔中，二十个里面有十九个都是原血人。而她注意到的第二件事是其中不少人喝醉了。
「这是常态吗?」她朝走在前面两呎处的培林问道。
「不是。」他喊着回答。「我从来没看过这副光景，也没看过这里这么开心。跟上来，旅舍不远了。」
席丝琳咬着牙继续前进。如果这里是奥丽华港，身躯间的热气和推挤会因为熟悉不那么糟，但这里的天空是不同色调的蓝，空气比较稀薄，一切都显得不同。
幸好他们入住的旅舍正对自己的院子，那里不会有马车试图挤过，也没有人无事上门。席丝琳踉跄地走了进去。
「在这里等等。」培林‧克拉克说完便钻进旅舍的阴影中。旅舍的石墙彷佛要塞的墙垣，窗户和门框挂着鲜艳的布，就像丑女孩披着上好面纱。街上传来叫喊声，声音中带着愤怒的共鸣，席丝琳真希望马可士和亚尔丹在身边。前往喀尔斯的旅程是一回事，那是对碧卡‧乌斯特哈尔以及对她银行的侵占所下的一步棋。相较之下，这趟拜访坎宁坡的旅程显得异想天开，一时的疯狂必须花几星期才能结束。她搂着自己的手肘，努力表现得渺小。
她闭上眼，却没有帮助，街道上的喧嚣有如河水的怒吼：人声、铁轮马车的车声、狗把老鼠追进阴影又追出来的吠叫声、高声兜售苹果塔叫卖声—每个两铜钱。还有一个声音预告黄昏时有出戏要开演，另一个只是侮辱咒骂。
席丝琳的心跳加速，接着才明白为什么。是宣传戏码的声音。那声音她认得。
「史密夫!」她高声叫着，努力让他听到。「史密夫!是你吗?」
过了片刻，从某个无比遥远的地方传来一声：「席丝琳?」
「史密夫!这边。」她叫道。「我在旅舍。」
他彷佛步上舞台般从人群中突然冒出来。男演员惊奇欣喜地睁大眼，席丝琳跑了过去，张开双手拥抱他。他一把将她抱起来。
等她的双脚再次着地，他问道：「妳在这里做什么?我还以为妳要一直扮演行长。」
「我还是行长。」她没有松开自己的手臂。基特师傅的一班演员中，她和史密夫从来不像她和卡莉或桑德那么亲近。也不像她和欧珀儿那么要好，尽管某些片段不忍回忆，不过在远离家园的陌生世界中，她真不想放开他，而史密夫也没反对。「母公司派我和其他人探探新摄政王这片土地的状况。」
「还有战后的状况。」史密夫说。「这里的生意一度很差，但现在我们赚满了荷包。妳一定要来看看。我们把《云雀的挽歌》改编成加入当地话题的版本，把名字弄对花了我们不少时间，现在被取笑的人都为了在台词中听到自己的名字而来看戏。棒极了!」
「大家还好吗?基特师傅怎么样了?」
史密夫的脸色一沉。
「基特师傅离开了。」他说。「把一切交给卡莉就走了。说什么要杀神这种像警世格言的话，然后就像强风里蓬松的蒲公英离开了。真想念那家伙。」
「真遗憾。」席丝琳说。她无法想象剧团少了基特师傅是什么样子。
「我们会撑过去的。卡莉对我们很严厉，不过她的眼光很好。还有那个新人，莎莉特‧速恩。妳认识她吗?」
「见过她几次。」席丝琳说。这时有人从后面把史密夫撞向她。
「滚去没人看到的地方!」一个男人叫道。「没人想看你们卿卿我我!」
「舔我的屁股!」史密夫回吼。「反正她愈来愈在行，真的适应那些角色了。」
「那桑德呢?」
「还是老样子。」
「欸，真不幸。」
「我会告诉他。」史密夫咧嘴笑着说。
「你才不会。」席丝琳这才松开双手，轻轻在他肩上一搥。
「不过妳会来看我们吧?我们待在一间叫黄屋的酒吧。名字不怎么样，不过那地方就像用蛋黄画出来的，很难认错。就在大裂谷其中一座桥旁边。秋桥。」
「大裂谷是什么?」
「在这座城市中央的一个大裂缝。秋桥旁的黄屋。记得起来吗?」
「秋桥旁的黄屋。」席丝琳复述道，然后男演员像在拍小狗一样拍拍她的头。
「台词记好啦。我该走了。城里一堆演员，我们也要抢到自己的观众。」
「替我跟其他人问好。」席丝琳说。「告诉他们，我想念他们。」
「没问题。」史密夫说完街上的人潮又吞没了他。她听到男演员宣传戏码的声音愈来愈微弱，最后完全消失。
她转身时，培林‧克拉克站在旅舍门口，脸上表情介于震惊与惊奇之间。席丝琳按卡莉教她的方式放低重心走向他。那是成熟女子的步态。培林开口时，声音没泄露一丝情绪。
「我为什么看到米狄恩银行奥丽华港分行的发言人当街拥抱戏子?」
「米狄恩银行奥丽华港分行的发言人拥有各种面向。」席丝琳说。「我们有房间吗?」
「有。妳愿意的话，我会带妳认识一下这座城市。」
「乐意之至。」她说着将手肘伸向他。培林鞠个躬，挽住她的手。
这时她没那么惊叹了。在她眼中的坎宁坡有种阴郁骇人的美感，目前身披节庆的缎带。在她知道要注意深色岩石和宏伟建筑后，岩石和建筑便从中显现。
大裂谷位于城市正中央，这道庞大的伤疤暴露出建筑基底的骨干，前往皇城时越过的银桥上没什么银，只是在深渊上方嘎吱摇动的巨大木结构。她在桥缘拦下一个女孩询问秋桥的位置，女孩面露同情地指向南方，彷佛席丝琳问她天空在上面还是下面这种白痴问题。
皇城本身非常惊人，是席丝琳此生见过最高大的楼塔，而且她相信也是世界之最。皇城周围是王公贵族的宅邸和庄园、亡者的墓地和神殿，她在一座神殿前停下脚步，那座神殿垂挂着一面巨大的红色锦旗，中央绘制着八个方位的符号。培林‧克拉克抬头看看锦旗，又看向她，但她只是摇摇头—微弱的记忆在脑中浮现后又散去—于是他们继续前进。
他们在天色将暗的时候回到旅舍，席丝琳两脚发疼，而肚子里的纠结虽然放松了一些，却依然存在。不过大概只要半袋酒加一点肉就能让她在陌生的床上入睡。培林‧克拉克和她一起坐在拥挤的交谊厅。
「这座城市很美。」她说。「但我想你来这里，不是为了带我参观。」
「不是，我们只是度过一个还算愉快的傍晚，明天才会开始工作。离这里不远处有两个合作已久的商人，我希望找他们谈谈。之后是另一个没那么高尚的人士，他在大裂谷谷壁下工作。」
「谷壁下?」
「算不上城里最好的地段。」培林‧克拉克悲哀地说。「虽然风景如画，但通行不便。」
「应该不是很重要的人吧。」
「不算有钱。」培林说。「但不代表不重要。吃香喝辣和尝尽辛酸不同，但这两种人我们都需要。妳要和我一起去。」
她点点头，又喝了一口酒。酒不怎么样，不过很烈，而够烈比够美味好。她肚子里有股暖意，开始往肩膀和脸上扩散。
「我是因为被皮带拴住才和你在一起，还是因为我正在接受某种训练?」
「是训练。」他毫未迟疑地说。「在我们来这里之前，我和科姆谈过这件事。其实我从奥丽华港回去的时候就跟他提过妳，我们同意妳虽然有风险，但值得投资。妳很擅长我们做的事，而且以妳的年纪来说经验丰富。妳了解我们运作的方式。」
「所以我是你最好的盟友，也是最糟的敌人。」她说。
「对。也可能是别的状况，不过那和利益无关。」
席丝琳笑了。
「我会去做。为了达到目标，任何事我都会做。」
「我也觉得。」培林‧克拉克说。「我从前犯过错，但我不会为了阻止妳失败而出手。如果不能靠自己的力量坚持下去就离开。当然，我希望妳能坚持下去。」
「那我们有共识了。」她说。
「很好。和大裂谷那个熟人碰面过后，我们要去找裁缝。这趟带来的衣服不够好。我们的好朋友肯诺‧达斯可林明天在他宅邸有场私人餐会，能和出席的某些人聊聊会很有趣。」
「我们去之前，你会告诉我该注意哪些事吗?」
「当然。」
「聚餐之后呢?」
「聚餐之后，我们会去皇城。凯廉元帅要办庆功宴，摄政王和王子都会出席，到时候我们就能看到值得目睹的场面了。」