奈良之宿
⋒
一
⋓
“输
了。我输了。”武藏走在杉林中的幽暗小道上，一面喃喃自语，一面往回走。树荫下不时有一些影子迅捷地跳过，原来是受到他脚步声惊吓而跳开的鹿。
“在实力上我赢了，可我却带着失败的心情走出宝藏院。这难道不是表面上赢了，实际上却输了的证据吗？”武藏不仅没有满足，反倒十分懊悔，一面咒骂自己的鲁莽和幼稚，一面恍惚地走着。“啊！”他忽然想起什么，停下脚步回过头，仍能看到宝藏院的灯光。
武藏赶回去，站到玄关前。“我是刚才的宫本。”
“哦？”守门的和尚探出头，“忘了东西？”
“我想，明天或后天会有人来贵院打听我的下落。若是那人来了，烦请告诉他一声，就说宫本住在猿泽池一带，让他顺着那一带的旅店找找就是。”
“是这样啊。”守门人漫不经心地应着。
武藏不放心，又叮嘱了一遍：“打听我的人叫城太郎，是个少年，请务必转告他。”
说完，武藏一面沿着来路大步返回，一面又叨念起来：“看来还是输了。就凭连给城太郎留口信都忘了这一点，我就已经输给那个老僧日观，铩羽而归了！”
如何才能成为天下无敌之剑呢？一路上，武藏都像着了魔一样苦恼不已。为什么从赢了比武的宝藏院一出来，这苦涩的不成熟感就挥之不去？他无论如何都高兴不起来。
武藏情绪低落，茫然若失，不知不觉间已经走到猿泽池畔。
自天正年间起，新的民宅以这池塘为中心不断增加，乱糟糟地一直延伸到狭井川下游。近几年，由于德川家的二把手大久保长安所设的奈良奉行所就在附近，加之一个来定居的中国人林和靖的后裔在此开店售卖的宗因包子也深受欢迎，所以各种店铺也都面朝池塘扩展。
看到眼前稀稀拉拉的夜灯，武藏停下脚步犹豫起来，到底该住哪家客栈？客栈有的是，但既要考虑开支，又不好选择那些偏远的或深巷里的小客栈，否则随后赶来的城太郎就不好找到自己了。
尽管在宝藏院已受到招待，不过一来到宗因包子店前，武藏的食欲又被勾起。他走到凳子前要过一盆包子。包子皮上烤着一个“林”字。此时的包子已经不像宝藏院的咸菜一样品不出任何味道了。
“客官，您今晚住在哪里啊？”
幸亏被倒茶的女人问到，武藏趁机说明原委跟对方商量，结果女人说有一家由亲戚兼营的好客栈，务请住在那里，并说现在就去叫主人。不等武藏答应，她就已经走到里面，叫出一个青眉的年轻女人。
⋒
二
⋓
武
藏被领到幽静小巷里一户普通人家，离宗因包子店不算远。引路的青眉妇人敲了敲小门。听到里面的应答之后，妇人回过头来，轻轻地对武藏说道：“这里是我姐姐家，赏钱之类，您就不用给了。”
一名小女佣出来，与妇人耳语了几句，心领神会，立刻把武藏领到二楼，妇人说了句“请慢慢歇息吧”就回去了。
武藏进去一看，房间和家具摆设都十分高级，作为旅店实在可惜，这反倒令武藏感到不踏实。他已经吃过饭，沐浴之后就只能就寝了。这一家家境富裕，看起来不用为生计发愁，为何要收留旅人呢？尽管睡下，他还是有些担心。问小女佣缘由，对方也只是笑而不答。
到了第二天，武藏又问小女佣：“不久后会有一个同伴前来找我，能否再住一两日？”
“那就请继续住吧。”
大概是小女佣告诉了楼下的主人，不久，女主人便过来寒暄。她年龄三十岁左右，是个肌肤细嫩的美人。武藏立刻表明了自己的疑问，女主人便笑着解释起来，说她是人称观世某某的能乐师遗孀。
如今这奈良住着不少来历不明的浪人，举止恶劣，十分不像话。由于他们的存在，一些不体面的餐饮店和涂脂抹粉的女人便在木辻一带激增，可是他们依然觉得不过瘾，便纠集当地的一些年轻人入伙，每晚都去袭扰那些没有男人的人家，还号称“慰问寡妇”，并且愈演愈烈。
关原合战后，战火似乎得以平息，但由于连年战乱，各地的流浪人数都大幅度增加，诸国城下的恶性夜间游荡大肆流行，盗窃勒索不断发生。由于这种恶行是从出兵朝鲜后才出现，也有一些人抱怨是由太阁大人造成的。总之，现在全日本上下到处都风气败坏。由于关原战败的浪人大量涌入，奈良的街道也变得乌烟瘴气，连新任的奉行都无法改变。
“所以才留宿鄙人这样的旅人，好用来驱魔辟邪啊。”
“是啊，毕竟家里没有男人。”美丽的女主人笑了，武藏也不禁苦笑一下。“所以您住多少天都行。”
“明白了。只要有在下，您只管放心。但我的一个同伴会追到这里来找我，能否请您在门口弄个标记什么的？”
“没问题。”
于是，就像写驱邪符一样，女主人在纸上写上“宫本大人住宿中”，贴到了外面。
这一日，城太郎仍没有来。次日，三名习武者进来说道：“我们想拜见宫本先生。”女主人见无论如何拒绝，对方也不回去，就让他们暂且上去一见，不料竟是武藏在宝藏院打死阿严时于预备席上观看的三人。
“啊！”一见面，三人便像旧相识似的，亲昵地围着武藏坐下。
⋒
三
⋓
“哎
呀，真是让我等惊叹啊。”一坐下，三人便十分夸张地吹捧起武藏来，“在造访宝藏院的人当中，将那人称‘七足’的高徒一击毙命者，先生恐怕是第一人。尤其是那个傲慢的阿严，只惨叫一声便吐血而亡，实乃近来无比畅快之事啊。”
“我们都对您推崇备至。宫本武藏究竟是何许人也——当地的浪人们凑在一起就谈论您，宝藏院也颜面扫地。”
“像您这样的高手，真堪称天下无双。”
“而且年纪尚轻。”
“真是前途无量。”
“请恕在下失礼，以您这般实力，做浪人实属可惜。”
茶上来后，三人便咕嘟咕嘟地大口喝掉，又大把抓起点心贪婪地放进嘴里，点心屑簌簌地落在膝上。
一通铺天盖地的吹捧，简直令武藏有些不好意思。但武藏既不惊讶，也不陶醉，表情十分平静，默默地等待着吹捧的结束。可对方却没完没了，他不得不问道：“那么，请问各位尊姓大名？”
对方这才报起家门。“对对，实在是失礼了。在下原本是蒲生大人的家臣，名叫山添团八。这位叫大友伴立，一心钻研卜传流功夫，胸怀大志，是一位伺机而起的野心家。还有这一位叫野洲川安兵卫，其父是织田大人时期的浪人……哈哈哈。”
如此一来，三人大致的来历倒是弄清楚了，可他们究竟为何要浪费时间来打扰他人，武藏若不主动发问，这个问题不知又要拖到什么时候。
“抱歉，请问三位有何贵干？”武藏瞅准时机插上一句。
“对对对。”仿佛刚想起来似的，对方立刻凑上前来，说是有事商量，“也不为别的，其实我们几个人正在奈良的春日下筹划一场演出。说到演出，您或许以为就是那些能剧或是招揽人的杂耍之类，但我们想搞一次加深民众对武道理解的比武赌博。现在我们正让人搭棚，前期反响不错，只是就我们三人实在不够，而且如果有顶尖高手前来，一场对决就会把我们好不容易赚来的钱掳走。所以我们就想与您商量商量，看看您能否加入。您如果答应，赚的钱当然是平分，其间的饭钱和住店钱也一并由我们承担。这样，您赚一笔钱之后，下一次旅行的盘缠不就有了吗？”
武藏冷冷地听着对方频频的诱惑，终于不胜其烦。“算了，如果只是为此事而来，久坐无用，恕不奉陪。”
遭到武藏如此干脆的拒绝，三人深感意外。“为什么？”他们一个劲地追问。
武藏有些发怒，现出青年的固执，愤然说道：“在下不是赌徒，是用筷子吃饭的男人，而不是用木刀吃饭的男人。”
“什、什么？”
“还不明白吗？无论我宫本武藏如何落魄，也是一名剑士。别废话，回去吧！”
⋒
四
⋓
“哼
哼！”一人唇边挂着冷笑，一人则满脸怒气。“你给我记着！”三人丢下狠话后离去。他们心里清楚，就算他们三人联手也绝无战胜武藏的可能。他们强忍着内心的苦涩和愤怒，摆出一副色厉内荏的样子，一边流露出“我们可不能就这样回去”的意思，一边朝外走。
最近，每晚都是温和舒适的朦胧夜晚。楼下年轻的女主人也说武藏留宿期间十分安心，一个劲地做好吃的。这两天，武藏都在楼下受到了款待，然后便在二楼无灯的房间里伸展畅醉的年轻身体。
“遗憾。”奥藏院住持日观的话语再次浮现在武藏脑海里。但凡败在自己剑下的人，纵使其为半死者，武藏也会让其如泡沫般从大脑中消失，而对那些略胜自己一筹，在气势、能力上压倒自己的人，他却仿佛被冤魂缠住一样，总是无法斩断要战胜对手的执念。
“遗憾。”武藏辗转反侧，使劲地揪着头发。如何才能立于日观之上呢？自己能否成为一个不惧那种可怕眼神的人呢？
昨日和今日，他都闷闷不乐，一直没能从苦闷中摆脱。他口中叨念的“遗憾”其实是对自己的鞭策，而非诅咒他人的叹息。有时，他甚至不由得自我怀疑：难道是自己根本就不行？原本自己就未曾经过系统的修行，正因如此，他也不知道自己的力量究竟到达何种程度。
还有日观的那句话：“你须矫正一下自己的强悍，变得更弱一点。”武藏始终想不太明白这句话。既是武者，强悍本该是绝对的优越之处，为何反倒成了缺点呢？
且慢，那个驼背老僧的话本身也值得怀疑。说不定他欺负武藏是年轻人，故意把歪理说得跟真理似的，让武藏掉进云里雾里，把他支走，自己却在背后偷笑，这种可能性也绝非没有。
读书究竟是好是坏，答案也并非显而易见。近来，武藏时常思考这个问题。他总觉得在姬路城暗无天日的房间读了三年书后，自己已经面貌一新。他似乎养成了这样一个习惯：一遇到问题，总是力图以理性思考来解开。如果不能通过理智的认可，他就无法从内心里接受。不光是剑，无论是对社会的看法，还是对人的看法，都已完全改变，这是一个毋庸置疑的事实。
因此，要说自己强悍，武藏感觉与少年时代相比已经柔弱多了，可那个日观仍说他过于强悍。武藏当然也明白日观指的并不是力量的强悍，而是武藏天性中的野蛮和霸气。
身为武者，无须纸上谈兵。倘若一知半解，便对他人的意念或情绪的变化非常敏感，反倒会变得怯懦。像日观之类的高人，倘若闭眼一击，或许他也会像脆弱的泥人一样粉身碎骨。这时，枕臂而卧的武藏耳边传来上楼梯的脚步声。
⋒
五
⋓
楼
下的小女佣探出头，城太郎也随后跟了上来。城太郎那本就黝黑的脸上满是旅途的灰垢，显得愈发黝黑，河童般的头发上覆盖着一层厚厚的灰白色尘土。
“哦，你来了。挺会找的。”武藏张开臂膀就要迎接，城太郎却先把脏兮兮的腿一伸，一屁股坐下。“啊，可把我累坏了。”
“找得费劲吗？”
“当然了。真让我好一通找啊。”
“去宝藏院问了？”
“我去问那里的和尚，人家说不知道。师父，是不是你忘了告诉人家了？”
“没有，我再三叮嘱过的。算了，不管他。辛苦了。”
“这是吉冈道场的回信。”说着，城太郎从脖子上的竹筒里拿出回信，交给武藏，“还有，你让我办的另外一件事，我没能见到那个叫本位田又八的人，就让那家人帮忙转达师父的口信，然后就回来了。”
“辛苦了，辛苦了。赶紧洗个澡，然后到楼下吃点饭吧。”
“这里是客栈？”
“反正是跟客栈差不多的地方。”
城太郎下楼之后，武藏拆开吉冈清十郎的回信看了起来。
本方正想再次比试。倘若直到约定之冬季仍未赴约，本方自当视汝为胆怯逃走，将汝之卑劣公布于天下，让天下耻笑，务请准时赴约。
看来是代笔，文辞拙劣，只是罗列了些大话。武藏撕掉书信，将其付之一炬。纸灰像烧焦的蝴蝶一样轻盈地飘落在榻榻米上。虽说只是比试，可这来往书信的阵势几乎就意味着生死决斗。这个冬天会有谁因这封信变成灰烬呢？
武者之命朝不保夕——这种心理准备，武藏一直都有，但这只不过是精神准备而已。倘若自己的生命真的只能坚持到今冬，心情绝不会如此平静。自己想做的事还有那么多！武道的修行本该如此，而常人该做的事情，自己还什么都没做。自己要像卜传或上泉伊势守那样，体验一次让众多随从持鹰牵马，纵横天下的感觉，也要从像样的门户里娶一个好妻子，养一群门徒和家臣，要在自幼未曾享受过的家庭温暖中做一回好主人。
不！在进入这些人生的定式之前，武藏还想偷偷地体验一下女人的滋味。迄今为止，他没日没夜、念念不忘的只有武道，童贞也就十分自然地保持下来，但最近，即使走在路上，京都或奈良女人那美丽的倩影也会忽然间映入眼帘。不，更准确地说，是忽然间给他带来一股痒酥酥的感觉。每当这时，他总会想起阿通。阿通仿佛存在于遥远的过去，却又像是一直生活在附近。有时，武藏只是漠然地想一想她，孤独和寂寞便在无意间得到了莫大的缓解。
不知什么时候，回到楼上的城太郎已吃完饭洗完澡。他大概已疲劳至极，盘着两腿，两手撑在膝间，流着口水，带着完成使命的安心感惬意地打起盹来。
⋒
六
⋓
早
晨，城太郎已随着麻雀的叫声一跃而起。武藏也早已告诉楼下的女主人，打算今晨离开奈良，正忙着收拾行装。
“啊，您走得太急了。”年轻女主人抱来一叠窄袖和服放下，眼中微微含恨地说道，“请恕我冒昧，这是我从前天起就给您缝制的窄袖和服和外褂，作为饯别的礼物，也不知您是否满意，您就先穿上试试吧。”
“这个……”武藏睁大了眼睛。他绝无理由收下这样的东西。
刚要拒绝，寡妇继续道：“这也不是什么值钱的东西，我家里旧的能剧衣裳和男人的旧窄袖和服之类都堆着没用，不如让您这样的修行青年穿去，于是我就尽力做了一些，都是照您的身量缝制的，您若不穿就浪费了，还请您……”说着女人绕到武藏背后，未等武藏答应就往他身上套。
给的全都是些奢侈的衣裳，武藏简直受之不安。尤其是那件无袖外褂，似乎是舶来的料子，金线织花锦缎的下摆上绣着奢华的纹样，衬里用的是纯纺绸，就连系带的做工都十分精细，用的是紫红色皮革。
“真合身。”城太郎看花了眼，毫不客气地说道，“大婶，你送给我什么呢？”
“呵呵呵，你不是个随从吗，随从穿成这样就行了。”
“我不想要衣服。”
“那你想要什么？”
“能不能把这个给我？”说着，城太郎忽然摘下挂在套间墙壁上的面具，似乎从昨晚第一眼看到时就十分想要，“给我这个。”他接着便把面具戴到的脸上。
武藏也为城太郎敏锐的观察力惊呆了。他也从留宿的第一晚起就被那个面具吸引。虽不知是谁的作品，但肯定不是室町时代的，至少也是镰仓时代的作品。那是表演能剧时使用的道具，是千雕万凿而成的鬼女面具。
倘若只有这些，也还不能夺人心魄，可这面具与其他普通的能面并不一样，它有一种不可思议的表现力。一般的鬼女面具都是用蓝色颜料涂抹的奇怪形象，可这面具表现的鬼女却甚是端丽，白皙而文雅，怎么看都是一个美人。只是这美人之所以看上去像恐怖的鬼女，是因为其与众不同的微笑的唇角。精雕细琢的月牙形唇线弯向脸的左侧，也不知是出自何等名匠的冥想，充满了难以言表的恐怖，分明是模仿活生生的疯女人笑脸描绘而成。
“啊，那可不行。”看来面具对年轻女主人非常重要，她慌慌张张想从城太郎手里夺回来，可城太郎却将面具举在头上。
“怎么不行？就算你不愿意，这东西也归我了。”说着，他上蹿下跳，左躲右闪，说什么也不还。
⋒
七
⋓
孩
子一旦耍起脾气，就无休无止。武藏看到女主人很为难，便斥责道：“这孩子，怎么这么不懂事！”
但城太郎仍未停止兴奋的动作，甚至还把面具装入怀里。“行不，大婶？就给我吧。你答应了，对吧，大婶？”说着就往楼下逃。
“不行，不行。”年轻女主人连声说着，可对方还是个孩子，她也无法生气，只得笑着追去。过了一会儿，两人仍没上来。武藏正纳闷时，楼梯咯吱咯吱地响起，只有城太郎一人慢腾腾地上楼来。
上来后就训斥他一顿——武藏想到这里，一脸威严地面向楼梯口坐下，可就在这时，鬼女面具竟首先出现在眼前。
武藏“啊”地一哆嗦，肌肉紧绷，连膝盖都微微颤抖。为什么会受到如此巨大的冲击？连他自己都不明白。但望着出现在昏暗楼梯口的鬼女面具，武藏立刻明白了缘由。原来是面具中蕴含的名匠气魄所致。鬼女那从白皙的下巴翘向左耳的月牙形唇线中浮现着一种妖艳美，令武藏一惊的东西就隐藏在里面。
“那，大叔，咱们走吧。”城太郎在说道。
武藏并未起身，仍坐在原地。“你怎么还不还给人家！这种东西，你不能要。”
“可是人家已经说可以了啊。已经给我了。”
“我可不答应！快下楼还给人家！”
“我刚才在楼下说要还，可大婶说‘既然你那么想要，那就送给你吧，但你要好好地带着它’。于是我就跟她约定，一定会好好带着，她就真的给我了。”
“真拿你没办法。”
将这家里极其重要的面具和窄袖和服都平白拿走，武藏觉得实在过意不去，就想留下一点礼物，哪怕是略表寸心也好。可是这一家似乎并不缺钱，他也没有拿得出手的东西，于是就下楼再次为城太郎的无理强求致歉，并要其还回去，不料女主人却说道：“不用了，我重新想了想，或许那个面具不在我家，反倒会让我轻松一些。而且他那么想要，您就不要责骂他了。”
听女主人如此一说，武藏更觉这面具似乎连结着某段历史，于是坚决归还。但此时的城太郎已经得意扬扬地穿上草鞋，率先出门等着去了。
比起面具，年轻女主人似乎更留恋武藏，一再嘱咐他再来奈良的时候一定要多住几日。
“那就告辞。”武藏最终还是接受了对方所有的好意，正要系上草鞋绳子，这时，只见这家的亲戚——宗因包子店的女主人气喘吁吁地跑进门。“哦，贵客，原来您还在啊。”她说道，“不行啊，贵客，您现在可不能走，出大事了。无论如何，还请您再回二楼。”她仿佛受到了什么惊吓，牙齿不住打战。
⋒
八
⋓
“什
么事？”
武藏系好草鞋鞋带后，平静地抬起头。
“得知您今天早晨要离开这里，宝藏院的和尚们便扛着枪，带了十多个人往般若坂方向去了。”
“哦？”
“其中还有宝藏院二代，真让町众们瞠目结舌。我们都觉得一定是出大事了，于是我家丈夫就拉住其中一个交情很深的僧人询问，结果对方说，四五天前就住在你亲戚家的那个宫本今天要离开奈良了，我们要在路上候着他。”宗因包子店的女主人剃掉眉毛的地方颤抖着，说若是今晨离开，无异于踏上丧命之旅，所以最好先躲到二楼，待入夜之后再悄悄走，而且此前也最好小心一点。
“哈哈。”武藏坐在门口的横框上，既不出门，也没有返回二楼的意思，“他们说要在般若坂等着在下？”
“具体地点倒是不大清楚，总之是朝那个方向去了。我家丈夫也大吃一惊，追问起町众的传言，结果发现不仅是宝藏院的僧人，各个路口还有许多浪人，都说今天要抓住您交给宝藏院。您是不是说了宝藏院的什么坏话了？”
“没有。”
“可是宝藏院那边说，您指使人在奈良的各个路口张贴匿名打油诗讽刺宝藏院，他们非常愤怒。”
“我怎么不知道？一定是他们弄错人了。”
“所以，如果为这种事就把命丢了，太不值了。”
武藏没有回答，越过屋檐凝望天空。他忽然想起一件事，仿佛那非常遥远，他已记不清是昨天还是前天了，总之有三名浪人说要在春日下举行比武赌博，曾劝他入伙。其中一人似乎叫山添团八，另外两人好像分别叫野洲川安兵卫和大友伴立。看来，当时三人面带可怕的表情回去时，就已想到用这阴损方法来报复自己了吧。至于散布他并未说过的恶言，以及写匿名打油诗张贴在各个路口，无法不让人怀疑是他们搞的鬼。
“走！”武藏站起来，把旅行包袱的扣结系在胸前，拿起斗笠，向宗因包子店的女主人和观世家的年轻女主人道过谢，便踏出门来。
“您难道非走不可吗？”观世家的女主人眼泪汪汪地跟到外面。
“如果等到夜里，一定会连累贵府，实在不忍心再给您添麻烦。”
“没关系，我没事。”
“不，我还是离开吧。城太郎，还不快道谢！”
“谢谢大婶。”城太郎说了一句，低下头。他顿时没了精神，但看上去倒不像是因为不愿离开。他还不知武藏剑术极好，而且自京都起就一直听人说自己的师父是个软弱的修行武者，所以一听到宝藏院的僧人携枪带棒在前面等着师父，孩子幼小的心里恐怕也顿添一抹不安，担忧起来。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
一
⋓
“输
了。我输了。”武藏走在杉林中的幽暗小道上，一面喃喃自语，一面往回走。树荫下不时有一些影子迅捷地跳过，原来是受到他脚步声惊吓而跳开的鹿。
“在实力上我赢了，可我却带着失败的心情走出宝藏院。这难道不是表面上赢了，实际上却输了的证据吗？”武藏不仅没有满足，反倒十分懊悔，一面咒骂自己的鲁莽和幼稚，一面恍惚地走着。“啊！”他忽然想起什么，停下脚步回过头，仍能看到宝藏院的灯光。
武藏赶回去，站到玄关前。“我是刚才的宫本。”
“哦？”守门的和尚探出头，“忘了东西？”
“我想，明天或后天会有人来贵院打听我的下落。若是那人来了，烦请告诉他一声，就说宫本住在猿泽池一带，让他顺着那一带的旅店找找就是。”
“是这样啊。”守门人漫不经心地应着。
武藏不放心，又叮嘱了一遍：“打听我的人叫城太郎，是个少年，请务必转告他。”
说完，武藏一面沿着来路大步返回，一面又叨念起来：“看来还是输了。就凭连给城太郎留口信都忘了这一点，我就已经输给那个老僧日观，铩羽而归了！”
如何才能成为天下无敌之剑呢？一路上，武藏都像着了魔一样苦恼不已。为什么从赢了比武的宝藏院一出来，这苦涩的不成熟感就挥之不去？他无论如何都高兴不起来。
武藏情绪低落，茫然若失，不知不觉间已经走到猿泽池畔。
自天正年间起，新的民宅以这池塘为中心不断增加，乱糟糟地一直延伸到狭井川下游。近几年，由于德川家的二把手大久保长安所设的奈良奉行所就在附近，加之一个来定居的中国人林和靖的后裔在此开店售卖的宗因包子也深受欢迎，所以各种店铺也都面朝池塘扩展。
看到眼前稀稀拉拉的夜灯，武藏停下脚步犹豫起来，到底该住哪家客栈？客栈有的是，但既要考虑开支，又不好选择那些偏远的或深巷里的小客栈，否则随后赶来的城太郎就不好找到自己了。
尽管在宝藏院已受到招待，不过一来到宗因包子店前，武藏的食欲又被勾起。他走到凳子前要过一盆包子。包子皮上烤着一个“林”字。此时的包子已经不像宝藏院的咸菜一样品不出任何味道了。
“客官，您今晚住在哪里啊？”
幸亏被倒茶的女人问到，武藏趁机说明原委跟对方商量，结果女人说有一家由亲戚兼营的好客栈，务请住在那里，并说现在就去叫主人。不等武藏答应，她就已经走到里面，叫出一个青眉的年轻女人。
⋒
二
⋓
武
藏被领到幽静小巷里一户普通人家，离宗因包子店不算远。引路的青眉妇人敲了敲小门。听到里面的应答之后，妇人回过头来，轻轻地对武藏说道：“这里是我姐姐家，赏钱之类，您就不用给了。”
一名小女佣出来，与妇人耳语了几句，心领神会，立刻把武藏领到二楼，妇人说了句“请慢慢歇息吧”就回去了。
武藏进去一看，房间和家具摆设都十分高级，作为旅店实在可惜，这反倒令武藏感到不踏实。他已经吃过饭，沐浴之后就只能就寝了。这一家家境富裕，看起来不用为生计发愁，为何要收留旅人呢？尽管睡下，他还是有些担心。问小女佣缘由，对方也只是笑而不答。
到了第二天，武藏又问小女佣：“不久后会有一个同伴前来找我，能否再住一两日？”
“那就请继续住吧。”
大概是小女佣告诉了楼下的主人，不久，女主人便过来寒暄。她年龄三十岁左右，是个肌肤细嫩的美人。武藏立刻表明了自己的疑问，女主人便笑着解释起来，说她是人称观世某某的能乐师遗孀。
如今这奈良住着不少来历不明的浪人，举止恶劣，十分不像话。由于他们的存在，一些不体面的餐饮店和涂脂抹粉的女人便在木辻一带激增，可是他们依然觉得不过瘾，便纠集当地的一些年轻人入伙，每晚都去袭扰那些没有男人的人家，还号称“慰问寡妇”，并且愈演愈烈。
关原合战后，战火似乎得以平息，但由于连年战乱，各地的流浪人数都大幅度增加，诸国城下的恶性夜间游荡大肆流行，盗窃勒索不断发生。由于这种恶行是从出兵朝鲜后才出现，也有一些人抱怨是由太阁大人造成的。总之，现在全日本上下到处都风气败坏。由于关原战败的浪人大量涌入，奈良的街道也变得乌烟瘴气，连新任的奉行都无法改变。
“所以才留宿鄙人这样的旅人，好用来驱魔辟邪啊。”
“是啊，毕竟家里没有男人。”美丽的女主人笑了，武藏也不禁苦笑一下。“所以您住多少天都行。”
“明白了。只要有在下，您只管放心。但我的一个同伴会追到这里来找我，能否请您在门口弄个标记什么的？”
“没问题。”
于是，就像写驱邪符一样，女主人在纸上写上“宫本大人住宿中”，贴到了外面。
这一日，城太郎仍没有来。次日，三名习武者进来说道：“我们想拜见宫本先生。”女主人见无论如何拒绝，对方也不回去，就让他们暂且上去一见，不料竟是武藏在宝藏院打死阿严时于预备席上观看的三人。
“啊！”一见面，三人便像旧相识似的，亲昵地围着武藏坐下。
⋒
三
⋓
“哎
呀，真是让我等惊叹啊。”一坐下，三人便十分夸张地吹捧起武藏来，“在造访宝藏院的人当中，将那人称‘七足’的高徒一击毙命者，先生恐怕是第一人。尤其是那个傲慢的阿严，只惨叫一声便吐血而亡，实乃近来无比畅快之事啊。”
“我们都对您推崇备至。宫本武藏究竟是何许人也——当地的浪人们凑在一起就谈论您，宝藏院也颜面扫地。”
“像您这样的高手，真堪称天下无双。”
“而且年纪尚轻。”
“真是前途无量。”
“请恕在下失礼，以您这般实力，做浪人实属可惜。”
茶上来后，三人便咕嘟咕嘟地大口喝掉，又大把抓起点心贪婪地放进嘴里，点心屑簌簌地落在膝上。
一通铺天盖地的吹捧，简直令武藏有些不好意思。但武藏既不惊讶，也不陶醉，表情十分平静，默默地等待着吹捧的结束。可对方却没完没了，他不得不问道：“那么，请问各位尊姓大名？”
对方这才报起家门。“对对，实在是失礼了。在下原本是蒲生大人的家臣，名叫山添团八。这位叫大友伴立，一心钻研卜传流功夫，胸怀大志，是一位伺机而起的野心家。还有这一位叫野洲川安兵卫，其父是织田大人时期的浪人……哈哈哈。”
如此一来，三人大致的来历倒是弄清楚了，可他们究竟为何要浪费时间来打扰他人，武藏若不主动发问，这个问题不知又要拖到什么时候。
“抱歉，请问三位有何贵干？”武藏瞅准时机插上一句。
“对对对。”仿佛刚想起来似的，对方立刻凑上前来，说是有事商量，“也不为别的，其实我们几个人正在奈良的春日下筹划一场演出。说到演出，您或许以为就是那些能剧或是招揽人的杂耍之类，但我们想搞一次加深民众对武道理解的比武赌博。现在我们正让人搭棚，前期反响不错，只是就我们三人实在不够，而且如果有顶尖高手前来，一场对决就会把我们好不容易赚来的钱掳走。所以我们就想与您商量商量，看看您能否加入。您如果答应，赚的钱当然是平分，其间的饭钱和住店钱也一并由我们承担。这样，您赚一笔钱之后，下一次旅行的盘缠不就有了吗？”
武藏冷冷地听着对方频频的诱惑，终于不胜其烦。“算了，如果只是为此事而来，久坐无用，恕不奉陪。”
遭到武藏如此干脆的拒绝，三人深感意外。“为什么？”他们一个劲地追问。
武藏有些发怒，现出青年的固执，愤然说道：“在下不是赌徒，是用筷子吃饭的男人，而不是用木刀吃饭的男人。”
“什、什么？”
“还不明白吗？无论我宫本武藏如何落魄，也是一名剑士。别废话，回去吧！”
⋒
四
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“哼
哼！”一人唇边挂着冷笑，一人则满脸怒气。“你给我记着！”三人丢下狠话后离去。他们心里清楚，就算他们三人联手也绝无战胜武藏的可能。他们强忍着内心的苦涩和愤怒，摆出一副色厉内荏的样子，一边流露出“我们可不能就这样回去”的意思，一边朝外走。
最近，每晚都是温和舒适的朦胧夜晚。楼下年轻的女主人也说武藏留宿期间十分安心，一个劲地做好吃的。这两天，武藏都在楼下受到了款待，然后便在二楼无灯的房间里伸展畅醉的年轻身体。
“遗憾。”奥藏院住持日观的话语再次浮现在武藏脑海里。但凡败在自己剑下的人，纵使其为半死者，武藏也会让其如泡沫般从大脑中消失，而对那些略胜自己一筹，在气势、能力上压倒自己的人，他却仿佛被冤魂缠住一样，总是无法斩断要战胜对手的执念。
“遗憾。”武藏辗转反侧，使劲地揪着头发。如何才能立于日观之上呢？自己能否成为一个不惧那种可怕眼神的人呢？
昨日和今日，他都闷闷不乐，一直没能从苦闷中摆脱。他口中叨念的“遗憾”其实是对自己的鞭策，而非诅咒他人的叹息。有时，他甚至不由得自我怀疑：难道是自己根本就不行？原本自己就未曾经过系统的修行，正因如此，他也不知道自己的力量究竟到达何种程度。
还有日观的那句话：“你须矫正一下自己的强悍，变得更弱一点。”武藏始终想不太明白这句话。既是武者，强悍本该是绝对的优越之处，为何反倒成了缺点呢？
且慢，那个驼背老僧的话本身也值得怀疑。说不定他欺负武藏是年轻人，故意把歪理说得跟真理似的，让武藏掉进云里雾里，把他支走，自己却在背后偷笑，这种可能性也绝非没有。
读书究竟是好是坏，答案也并非显而易见。近来，武藏时常思考这个问题。他总觉得在姬路城暗无天日的房间读了三年书后，自己已经面貌一新。他似乎养成了这样一个习惯：一遇到问题，总是力图以理性思考来解开。如果不能通过理智的认可，他就无法从内心里接受。不光是剑，无论是对社会的看法，还是对人的看法，都已完全改变，这是一个毋庸置疑的事实。
因此，要说自己强悍，武藏感觉与少年时代相比已经柔弱多了，可那个日观仍说他过于强悍。武藏当然也明白日观指的并不是力量的强悍，而是武藏天性中的野蛮和霸气。
身为武者，无须纸上谈兵。倘若一知半解，便对他人的意念或情绪的变化非常敏感，反倒会变得怯懦。像日观之类的高人，倘若闭眼一击，或许他也会像脆弱的泥人一样粉身碎骨。这时，枕臂而卧的武藏耳边传来上楼梯的脚步声。
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五
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楼
下的小女佣探出头，城太郎也随后跟了上来。城太郎那本就黝黑的脸上满是旅途的灰垢，显得愈发黝黑，河童般的头发上覆盖着一层厚厚的灰白色尘土。
“哦，你来了。挺会找的。”武藏张开臂膀就要迎接，城太郎却先把脏兮兮的腿一伸，一屁股坐下。“啊，可把我累坏了。”
“找得费劲吗？”
“当然了。真让我好一通找啊。”
“去宝藏院问了？”
“我去问那里的和尚，人家说不知道。师父，是不是你忘了告诉人家了？”
“没有，我再三叮嘱过的。算了，不管他。辛苦了。”
“这是吉冈道场的回信。”说着，城太郎从脖子上的竹筒里拿出回信，交给武藏，“还有，你让我办的另外一件事，我没能见到那个叫本位田又八的人，就让那家人帮忙转达师父的口信，然后就回来了。”
“辛苦了，辛苦了。赶紧洗个澡，然后到楼下吃点饭吧。”
“这里是客栈？”
“反正是跟客栈差不多的地方。”
城太郎下楼之后，武藏拆开吉冈清十郎的回信看了起来。
本方正想再次比试。倘若直到约定之冬季仍未赴约，本方自当视汝为胆怯逃走，将汝之卑劣公布于天下，让天下耻笑，务请准时赴约。
看来是代笔，文辞拙劣，只是罗列了些大话。武藏撕掉书信，将其付之一炬。纸灰像烧焦的蝴蝶一样轻盈地飘落在榻榻米上。虽说只是比试，可这来往书信的阵势几乎就意味着生死决斗。这个冬天会有谁因这封信变成灰烬呢？
武者之命朝不保夕——这种心理准备，武藏一直都有，但这只不过是精神准备而已。倘若自己的生命真的只能坚持到今冬，心情绝不会如此平静。自己想做的事还有那么多！武道的修行本该如此，而常人该做的事情，自己还什么都没做。自己要像卜传或上泉伊势守那样，体验一次让众多随从持鹰牵马，纵横天下的感觉，也要从像样的门户里娶一个好妻子，养一群门徒和家臣，要在自幼未曾享受过的家庭温暖中做一回好主人。
不！在进入这些人生的定式之前，武藏还想偷偷地体验一下女人的滋味。迄今为止，他没日没夜、念念不忘的只有武道，童贞也就十分自然地保持下来，但最近，即使走在路上，京都或奈良女人那美丽的倩影也会忽然间映入眼帘。不，更准确地说，是忽然间给他带来一股痒酥酥的感觉。每当这时，他总会想起阿通。阿通仿佛存在于遥远的过去，却又像是一直生活在附近。有时，武藏只是漠然地想一想她，孤独和寂寞便在无意间得到了莫大的缓解。
不知什么时候，回到楼上的城太郎已吃完饭洗完澡。他大概已疲劳至极，盘着两腿，两手撑在膝间，流着口水，带着完成使命的安心感惬意地打起盹来。
⋒
六
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早
晨，城太郎已随着麻雀的叫声一跃而起。武藏也早已告诉楼下的女主人，打算今晨离开奈良，正忙着收拾行装。
“啊，您走得太急了。”年轻女主人抱来一叠窄袖和服放下，眼中微微含恨地说道，“请恕我冒昧，这是我从前天起就给您缝制的窄袖和服和外褂，作为饯别的礼物，也不知您是否满意，您就先穿上试试吧。”
“这个……”武藏睁大了眼睛。他绝无理由收下这样的东西。
刚要拒绝，寡妇继续道：“这也不是什么值钱的东西，我家里旧的能剧衣裳和男人的旧窄袖和服之类都堆着没用，不如让您这样的修行青年穿去，于是我就尽力做了一些，都是照您的身量缝制的，您若不穿就浪费了，还请您……”说着女人绕到武藏背后，未等武藏答应就往他身上套。
给的全都是些奢侈的衣裳，武藏简直受之不安。尤其是那件无袖外褂，似乎是舶来的料子，金线织花锦缎的下摆上绣着奢华的纹样，衬里用的是纯纺绸，就连系带的做工都十分精细，用的是紫红色皮革。
“真合身。”城太郎看花了眼，毫不客气地说道，“大婶，你送给我什么呢？”
“呵呵呵，你不是个随从吗，随从穿成这样就行了。”
“我不想要衣服。”
“那你想要什么？”
“能不能把这个给我？”说着，城太郎忽然摘下挂在套间墙壁上的面具，似乎从昨晚第一眼看到时就十分想要，“给我这个。”他接着便把面具戴到的脸上。
武藏也为城太郎敏锐的观察力惊呆了。他也从留宿的第一晚起就被那个面具吸引。虽不知是谁的作品，但肯定不是室町时代的，至少也是镰仓时代的作品。那是表演能剧时使用的道具，是千雕万凿而成的鬼女面具。
倘若只有这些，也还不能夺人心魄，可这面具与其他普通的能面并不一样，它有一种不可思议的表现力。一般的鬼女面具都是用蓝色颜料涂抹的奇怪形象，可这面具表现的鬼女却甚是端丽，白皙而文雅，怎么看都是一个美人。只是这美人之所以看上去像恐怖的鬼女，是因为其与众不同的微笑的唇角。精雕细琢的月牙形唇线弯向脸的左侧，也不知是出自何等名匠的冥想，充满了难以言表的恐怖，分明是模仿活生生的疯女人笑脸描绘而成。
“啊，那可不行。”看来面具对年轻女主人非常重要，她慌慌张张想从城太郎手里夺回来，可城太郎却将面具举在头上。
“怎么不行？就算你不愿意，这东西也归我了。”说着，他上蹿下跳，左躲右闪，说什么也不还。
⋒
七
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孩
子一旦耍起脾气，就无休无止。武藏看到女主人很为难，便斥责道：“这孩子，怎么这么不懂事！”
但城太郎仍未停止兴奋的动作，甚至还把面具装入怀里。“行不，大婶？就给我吧。你答应了，对吧，大婶？”说着就往楼下逃。
“不行，不行。”年轻女主人连声说着，可对方还是个孩子，她也无法生气，只得笑着追去。过了一会儿，两人仍没上来。武藏正纳闷时，楼梯咯吱咯吱地响起，只有城太郎一人慢腾腾地上楼来。
上来后就训斥他一顿——武藏想到这里，一脸威严地面向楼梯口坐下，可就在这时，鬼女面具竟首先出现在眼前。
武藏“啊”地一哆嗦，肌肉紧绷，连膝盖都微微颤抖。为什么会受到如此巨大的冲击？连他自己都不明白。但望着出现在昏暗楼梯口的鬼女面具，武藏立刻明白了缘由。原来是面具中蕴含的名匠气魄所致。鬼女那从白皙的下巴翘向左耳的月牙形唇线中浮现着一种妖艳美，令武藏一惊的东西就隐藏在里面。
“那，大叔，咱们走吧。”城太郎在说道。
武藏并未起身，仍坐在原地。“你怎么还不还给人家！这种东西，你不能要。”
“可是人家已经说可以了啊。已经给我了。”
“我可不答应！快下楼还给人家！”
“我刚才在楼下说要还，可大婶说‘既然你那么想要，那就送给你吧，但你要好好地带着它’。于是我就跟她约定，一定会好好带着，她就真的给我了。”
“真拿你没办法。”
将这家里极其重要的面具和窄袖和服都平白拿走，武藏觉得实在过意不去，就想留下一点礼物，哪怕是略表寸心也好。可是这一家似乎并不缺钱，他也没有拿得出手的东西，于是就下楼再次为城太郎的无理强求致歉，并要其还回去，不料女主人却说道：“不用了，我重新想了想，或许那个面具不在我家，反倒会让我轻松一些。而且他那么想要，您就不要责骂他了。”
听女主人如此一说，武藏更觉这面具似乎连结着某段历史，于是坚决归还。但此时的城太郎已经得意扬扬地穿上草鞋，率先出门等着去了。
比起面具，年轻女主人似乎更留恋武藏，一再嘱咐他再来奈良的时候一定要多住几日。
“那就告辞。”武藏最终还是接受了对方所有的好意，正要系上草鞋绳子，这时，只见这家的亲戚——宗因包子店的女主人气喘吁吁地跑进门。“哦，贵客，原来您还在啊。”她说道，“不行啊，贵客，您现在可不能走，出大事了。无论如何，还请您再回二楼。”她仿佛受到了什么惊吓，牙齿不住打战。
⋒
八
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“什
么事？”
武藏系好草鞋鞋带后，平静地抬起头。
“得知您今天早晨要离开这里，宝藏院的和尚们便扛着枪，带了十多个人往般若坂方向去了。”
“哦？”
“其中还有宝藏院二代，真让町众们瞠目结舌。我们都觉得一定是出大事了，于是我家丈夫就拉住其中一个交情很深的僧人询问，结果对方说，四五天前就住在你亲戚家的那个宫本今天要离开奈良了，我们要在路上候着他。”宗因包子店的女主人剃掉眉毛的地方颤抖着，说若是今晨离开，无异于踏上丧命之旅，所以最好先躲到二楼，待入夜之后再悄悄走，而且此前也最好小心一点。
“哈哈。”武藏坐在门口的横框上，既不出门，也没有返回二楼的意思，“他们说要在般若坂等着在下？”
“具体地点倒是不大清楚，总之是朝那个方向去了。我家丈夫也大吃一惊，追问起町众的传言，结果发现不仅是宝藏院的僧人，各个路口还有许多浪人，都说今天要抓住您交给宝藏院。您是不是说了宝藏院的什么坏话了？”
“没有。”
“可是宝藏院那边说，您指使人在奈良的各个路口张贴匿名打油诗讽刺宝藏院，他们非常愤怒。”
“我怎么不知道？一定是他们弄错人了。”
“所以，如果为这种事就把命丢了，太不值了。”
武藏没有回答，越过屋檐凝望天空。他忽然想起一件事，仿佛那非常遥远，他已记不清是昨天还是前天了，总之有三名浪人说要在春日下举行比武赌博，曾劝他入伙。其中一人似乎叫山添团八，另外两人好像分别叫野洲川安兵卫和大友伴立。看来，当时三人面带可怕的表情回去时，就已想到用这阴损方法来报复自己了吧。至于散布他并未说过的恶言，以及写匿名打油诗张贴在各个路口，无法不让人怀疑是他们搞的鬼。
“走！”武藏站起来，把旅行包袱的扣结系在胸前，拿起斗笠，向宗因包子店的女主人和观世家的年轻女主人道过谢，便踏出门来。
“您难道非走不可吗？”观世家的女主人眼泪汪汪地跟到外面。
“如果等到夜里，一定会连累贵府，实在不忍心再给您添麻烦。”
“没关系，我没事。”
“不，我还是离开吧。城太郎，还不快道谢！”
“谢谢大婶。”城太郎说了一句，低下头。他顿时没了精神，但看上去倒不像是因为不愿离开。他还不知武藏剑术极好，而且自京都起就一直听人说自己的师父是个软弱的修行武者，所以一听到宝藏院的僧人携枪带棒在前面等着师父，孩子幼小的心里恐怕也顿添一抹不安，担忧起来。