诡诈
“你觉得西蒙会在地下某处吗？”
宾拿比克正将腌羊肉切成小块，闻言抬起头。这里既没有太阳，也没有天空，如果现在是早上，那这顿饭就该是早餐了。“即使他在，”小个子说，“我觉得我们找到他的机会也不大。很抱歉，米蕊茉，下面的通道太复杂了。”
西蒙独自在黑暗中徘徊，这个念头真让人痛苦——尤其她还一直对他那么冷酷！
她拼命试图转换话题：“真是希瑟建起的这些？”洞壁一直延伸到高处，超出了火光能照到的范围。这里以纯粹的黑暗为顶，除了没有星星和云，跟坐在宽阔的夜空下也没什么区别。
“是啊，但也有别人的协助。我读到过，当时希瑟得到了表亲的支援——事实上，正是这些表亲刻下了你拓印的地图。他们是另外的不朽者，石头与大地的主人。艾欧莱尔说过，其中有些依然生活在赫尼斯第地下。”
“谁会生活在这种地方？”她表示怀疑，“不见天日……”
“啊，你没理解。”矮怪微笑着，“阿苏瓦也曾是个光华明亮的地方，你生活的城堡就建立在希瑟的伟大家园之上。阿苏瓦被埋葬之后，海霍特才得以建立。”
“但它不会一直被埋葬。”米蕊茉阴沉地说。
宾拿比克点点头。“我们坎努克人相信，被谋害的灵魂无法安息，会一直盘踞在动物的身体里。有时它会跟踪杀害自己的凶手，有时则会停留在自己最眷恋的地方。但不管哪种，它都会一直等到真相大白，罪行得到应得的惩罚为止。”
米蕊茉想了想所有被谋害的希瑟的鬼魂，不由打了个哆嗦。自打他们进入圣撒翠教堂的地下通道，她一直能听到奇怪的回音。“他们不得安息。”
宾拿比克扬起眉毛。“比起不安的鬼魂，这里还有其他东西，米蕊茉。”
“是啊，那就是……”她压低了声音，“……风暴之王，对不对？一个被谋害的灵魂，一心寻求复仇。”
矮怪看上去一脸忧虑。“我不大想在这种地方讨论这些。而且，按我的记忆，他应该死于自杀。”
“瑞摩加人包围了整座城堡，他横竖都是一死。”
“你的话有几分道理。”宾拿比克承认，“但是，拜托，米蕊茉，别再说了。不知道附近有什么东西在游荡，会不会偷听我们的谈话，我觉得，这些事还是能不提就别提吧。从各个方面都是。”
米蕊茉点点头，表示同意。事实上，她也希望自己从未提及此事。在令人不安的阴影中走了一天多，她已经满脑子都是关于不死之敌的念头了。
第一晚，他们并没有深入地道。二人沿着圣撒翠教堂下方的墓道前行，周围变得越来越宽阔，不久便以一定的坡度向下，深入地底。走了一小时后，米蕊茉便觉得，他们一定来到了好几寻深的津濑湖底下。在那之后不久，他们找到个相对舒适的地方休息、吃饭。二人意识到自己已筋疲力尽，于是摊开斗篷睡了一觉。睡醒之后，宾拿比克用火罐重新点燃火把——那是个小小的陶罐，里头不知怎么竟能贮存闷燃的火花——他们就着温水，冲下几口面包和干果，再次出发。
这天的旅程领着他们经过许多扭曲的小径。米蕊茉和宾拿比克尽量按戴沃人地图的指引前行，但走道蜿蜒曲折、复杂混乱，他们也很难保证自己的方向是否准确。然而，不管身在何处，他们显然都已脱离了人类的国度，深入到阿苏瓦——在某种程度上，也算回到了过去。试着入睡时，米蕊茉的思绪依然激动而兴奋。谁能知道，这个世界竟会有如此多的秘密？
早上，她感觉轻松了些。即便以国王的女儿的标准，她也算见多识广了，从塞斯兰·安东尼斯到瓦伦屯的浮堡，她见过奥斯坦·亚德不少堪称伟大的遗迹——但眼前这座隐秘堡垒的构建者，却令最有创意的人类建筑师都相形见绌。
时间和逐渐坍塌的建筑残骸将大部分阿苏瓦化作了尘土，但仅凭残留的部分，也足以显示出它无与伦比的辉煌过往。虽然大稚照的废墟也蔚为壮观，但米蕊茉很快认定，这里的建筑远远超越了它们。楼道看似全无支撑，凭空在黑暗中盘旋攀升，仿佛风中卷曲的丝带。墙面向上方延伸，呈现优美的弧线，接着在头顶散开，排成缤纷、精细、壮丽的扇形岩层，或是向后弯曲，形成波状的皱纹。所有石面上都刻着活灵活现的动物或植被。在此地的建筑师手下，岩石似乎化作热乎乎的糖丝，还能像蜡一样随意揉捏变形。
明显曾是溪床的凹槽如今积满了细细的尘土，沿着破碎的地板，在一间间厅堂内外穿梭，其上横跨着细窄而华丽的桥梁。高处的巨型烛台则像奇形怪状的花朵，悬垂在雕刻有藤蔓和叶片的天花板上，米蕊茉真想看到它们被点亮、绽放出光芒的样子。从石缝里残留的颜色分辨，这座宫殿曾是个超越想象、缤纷绚丽、流光溢彩的花园。
虽然一间又一间废弃的殿堂令她眼花缭乱，但永无止境的大厅不知为何也让她牙根发酸。就算它们再美丽，也是为观念与凡人截然不同的居民所建：那奇特诡异的角度、令人不安的排列便是证明。相对摆设和装饰而言，有些高高的穹顶房间实在过于宽阔；有些房间则逼仄到近乎拥挤，满是异常精密而杂乱的点缀，不管给人多长时间，都不可能注意到全部细节。另外，诡异的希瑟城堡似乎并未完全死去。除了窃窃私语般的轻响，不通风处的古怪气流，米蕊茉还能随处看到神出鬼没的亮光，能用眼角捕捉若有似无的动静，周围仿佛没有什么是真实的。她感觉自己眨眨眼，或许就能看到阿苏瓦恢复了原状——而不是光秃秃的洞壁和尘土。
“上帝不在这里。”
“这话是什么意思？”宾拿比克问道。
他们吃完了饭，背起行囊继续前行。二人走过一段又长墙壁又高的廊道，穿过一道窄桥，桥下漆黑的缝隙足有一箭远，浓厚得连火光也无法穿透。
她尴尬地抬起头。“我不知道。我只是说，‘上帝不在这里。’”
“你不喜欢这地方？”宾拿比克微微一笑，露出一线黄牙，“我也害怕这些阴影。”
“不——我是说，对，我害怕。但我不是那个意思。”她将火把举得更高些，盯着黑隙对面墙上的一连串雕刻，“曾经生活在这里的人们和我们完全不同。很难相信，这个世界跟我所熟悉的是同一个。有人教导我说，上帝无所不在，看顾万事万物。”她摇摇头，“这很难解释。总之这地方就像在上帝的视线之外。就像这里看不到上帝，上帝同样也看不到这里。”
“这让你更加害怕？”
“也许吧。我有种感觉，这里发生的任何事，跟我一直以来熟悉的世界都没有半点关联。”
宾拿比克郑重地点点头。黄色的火光下，他的圆脸神情凝重，阴影勾勒出矮小的身体轮廓，显得比平时更加沉稳。“但也有人说，发生在这里的事，恰恰是你们在教堂中宣讲的——正邪大军的终极较量。”
“是啊，但事情不可能那么简单。”她断然道，“伊奈那岐——究竟是正，还是邪？他也曾努力替族人做出正确的选择。我越来越不明白了。”
宾拿比克停下来，朝她伸出一只小手。“你的问题很合情理，而在我想来，我们确实不该憎恨……我们的敌人。但不要说出他的名字，拜托了！”为了强调，他捏了捏她的手，“你要记住一件事：不管他曾经是什么样子，现在都是个危险的怪物，比任何你所知道或能想象的东西都危险。千万别忘了这点！如果让他得偿所愿，他会杀了我们，还有我们爱着的所有人。这点我敢肯定。”
也包括我父亲吗？ 她怀疑地想。他现在只是个敌人了？如果我找到他，却发现我爱的他已经完全不存在了呢？那感觉一定比死还可怕。如果到时真是这个结果，那我怎么样也都无所谓了。
然后她明白了。她害怕的不是上帝不看顾这里，而是没人告诉自己什么是对，什么是错，甚至没人强迫自己去做什么。不管做出什么决定，她都只能靠自己，并要承担其后果。
她又拉了一会儿宾拿比克的手，这才向前走去。至少她还有一位朋友的陪伴。要是孤零零走在这地方，那该多么可怕？
在阿苏瓦的废墟中睡过三次之后，就连宏伟的遗址也抓不住米蕊茉的注意力了。黑暗的厅堂似乎渐渐引出了各种记忆——儿时在麦尔芒德无足轻重的画面，她在海霍特犹如俘虏般的生活。她好像在希瑟的过去和自己的过去之间摇摆。
他们发现了一道向上的宽阔楼梯，满是积灰的台阶绵延向上，旁边则立着雕刻成玫瑰树篱的栏杆。宾拿比克研究了一番地图，表示这楼梯正是旅途的一部分，令她感到一阵狂喜。在地底待了这么久，他们终于可以向上了！
但他们慢慢地爬了一个多小时，明显没有尽头的阶梯很快冷却了她的兴奋。米蕊茉的头脑又开始恍惚。
西蒙走了，我永远都没机会……跟他正式谈谈。我爱过他吗？这事恐怕永远不会有结果——我把阿庇提斯的事都说了，他怎么可能还会在乎我呢？也许我们还可以做朋友。可我爱过他吗？
她低头看着自己套着靴子的双脚，一步，两步，台阶就像缓慢流淌的瀑布，从下方漫过。
多想也没用……但我大概还是会想。 念及此处，她感到身体里有个庞大又无形的东西在挣扎，悲恸似乎就要转变成疯狂。她奋力将之压下的同时，也被它的力量吓到了。哦，上帝啊，难道生活就是这样？只有在失去什么之后，才能意识到它的宝贵？
她差点儿被宾拿比克绊倒。矮怪在前方的台阶上停下脚步，脑袋几乎跟她一般高。他将手抬到嘴边，示意她安静。
他们刚刚经过一座平台，那儿有几扇拱门。刚一开始，米蕊茉以为轻响是从其中一道附近发出，但宾拿比克却指向楼梯井。他的意思很明显：楼梯上有人。
米蕊茉之前的思绪一下子消失了。什么人会在死寂的厅堂间徘徊呢？是西蒙？这么想也太乐观了。但除他之外，还有谁会在这阴暗的世界游荡？难道是无法安歇的死者？
宾拿比克一边退回平台，一边将手杖拆成两半，抽出其中的刀刃。米蕊茉听到脚步声越来越响，也摸索出自己的小刀。宾拿比克摘下行囊，轻轻放在米蕊茉脚边的石板上。
一个身影从黑糊糊的楼道间走下，缓慢而平稳地踏入火光。米蕊茉的心脏抵住了胸腔。是人，一个她从未见过的凡人。在兜帽深处，他的眼睛好像因惊讶或恐惧而凸鼓出来，牙齿暴露在外，形成诡异的笑容。
过了一会儿，宾拿比克认出了他，倒抽了一口凉气。“汉菲……？”
“你认识他？”她的声音异常尖锐，像个被吓坏的、颤抖的小女孩。
矮怪将刀子举到身前，就像牧师举起圣树。“你在这儿干吗，瑞摩加人？”他质问道，“你迷路了？”
微笑的男人没有回答，却展开双臂，又往下走了一步。他身上有股不可名状又极不对劲儿的东西。
“你！走开！”她叫喊起来，不由自主地退向一扇拱门，“宾拿比克，他是谁？”
“我认识以前的他。”矮怪手里依然挥舞着刀子，“但我觉得，他已经变了……”
不等宾拿比克把话说完，凸眼男人便飞奔下楼，速度快得令人咋舌。眨眼间，他贴近矮怪，一手抓住宾拿比克握刀的手腕，一手环住了小个子的身体。二人相持片刻后倒在地上，从平台一直滚下台阶。宾拿比克的火把飞了出去，弹落到下方不远处。矮怪喘着气，发出疼痛的呻吟，他的对手却始终一声不吭。
米蕊茉目瞪口呆地盯着眼前的突发状况，就在这时，阴暗的拱门里猛地伸出几只大手，扭住了她的手腕和腰部。不知为何，粗糙的手指碰到她时似乎有些犹豫。她的火把也落到地上。她吸了口气，正准备大叫着提醒矮怪，却有什么东西从头顶落下，遮住了亮光，然后一阵甜香涌入鼻子，令她渐渐失去了知觉。她心中的疑问还未成形便缓缓溶化。一切都在慢慢消失。
“干吗不来我旁边坐坐？”娜莎兰塔问道，语气像个被宠坏的赌气孩子，“我都好几天没跟你说过话了。”
班尼伽利在屋顶花园的栏杆旁扭过头。在他脚下，第一丛夜火刚刚点燃。伟大的纳班在淡紫色的暮光下闪闪发亮。“我一直忙个不停，母亲。我们正在打仗，也许你还没注意到。”
“我们之前也在打仗。”她漫不经心地说，“仁慈的上帝啊，这种事从没变过。班尼伽利，你想统治国家，就必须长大，并接受随之而来的责任。”
“长大，是吗？”班尼伽利攥紧拳头，从栏杆旁转过身，“你才像个必须长大的孩子，母亲。现在都发生了什么，难道你看不见？一周前，我们失去了奥乃翠关口。今天我又听说，阿庇提斯·普文斯逃了，俄澄已经陷落！我们正在输掉这场战争，该死的！如果我亲自带兵，而不是派那个白痴弟弟……”
“不许你再说瓦尔兰一句坏话。”娜莎兰塔怒气冲冲地说，“你的军团里全是些迷信鬼魂的糊涂农夫，难道这也是他的错？”
班尼伽利盯着她看了很久，目光里没有半分爱意。“那可是凯马瑞。”他轻声说道。
“什么？”
“那确实是凯马瑞，母亲。你想说什么都行，但有些人从战场回来了，我听了他们的报告。即便不是他，那也是我们祖先的古老战神死而复生。”
“凯马瑞死了。”她嗤之以鼻。
“莫非他逃过了你设下的陷阱？”班尼伽利挪近几步，“是不是正因如此，我父亲才能当上公爵——因为你一手安排了凯马瑞的死亡？如果是这样的话，你失败了。也许那次你选错了工具。”
娜莎兰塔的脸因狂怒而扭曲。“在这个国家，没有任何工具配得上我的要求。你以为我不知道？”她盯着自己的儿子，“他们都很软弱，都很迟钝。万福的救主啊，要是我身为男人，这一切就不会发生！我们不会对任何坐在骨头椅子上的北方国王低头！”
“原谅我打断你光荣的梦想，母亲。你到底对凯马瑞做了什么？不过也无所谓，反正他活下来了。”
“我没动凯马瑞一根寒毛。”公爵遗孀理了理她的罗裙，稍微恢复了些平静，“我承认，他掉进海里时，我并不难过——就一个身强力壮的男人而言，他的心是最软弱的，一点都不适合统治。不过我跟那事没关系。”
“我差点儿就相信你了，母亲。差点儿。”班尼伽利淡淡一笑，转过身，发现门口站着一名难掩惊慌的侍臣。“干吗？什么事？”
“有……有些人想见您，大人。您说过，希望能知道……”
“行了，行了。都有谁在等？”
“有一个是呢斯淇，大人。他还在觐见厅外。”
“还嫌我的事不够多吗？他就不能懂点事立马滚蛋？那该死的观海者到底想干吗？”
侍臣摇摇头，帽子上的长羽毛扫过面前，随着夜风飘动。“除了您，班尼伽利公爵，他不想对任何人说。”
“那就叫他等着，直到他躺在地上，干喘渴死为止。我没有时间听呢斯淇唠叨。”他转身望向城市的灯火，“还有谁？”
“宿尔巍伯爵又派来个信使，大人。”
“啊，”班尼伽利捋了捋胡须，“不出我所料。我们还得让酒在桶里多装会儿。还有谁？”
“占星师仙纳瑟苇，大人。”
“好嘛，他终于来了。让他的公爵等了那么久，我敢说，他一定悲愁万分。”班尼伽利慢慢点点头，“叫他进来。”
“仙纳瑟苇来了？”娜莎兰塔露出微笑，“他肯定有好事要告诉我们。等着瞧吧，班尼伽利。他会带来好消息。”
“毫无疑问。”
仙纳瑟苇很快出现。占星师谨慎地跪下，像要掩盖自己又瘦又高的身形。
“尊贵的大人，班尼伽利公爵。还有尊贵的女士，娜莎兰塔公爵夫人。千分、万分地抱歉。我一接到您的召唤，就尽快赶来。”
“过来坐到我旁边，仙纳瑟苇。”公爵夫人说，“最近都没怎么见到你。”
班尼伽利靠在栏杆上。“母亲说得对——你已经很久没在宫里出现了。”
占星师站起身，坐到娜莎兰塔身旁。“是我的错。我觉得，有时最好还是远离显赫的宫廷生活。幽僻之处让我更容易听清群星的话语。”
“啊。”公爵点点头，好像某个巨大的谜团得到了解答，“所以才会有人看到你在集市，跟马贩子讨价还价。”
仙纳瑟苇微微缩了缩身子。“是的，大人。事实上，我觉得在夜空下骑行，说不定有助于我占星。您的宫殿有许多令人愉悦的享受，容易让人分心，而现在又是紧要关头。我觉得我应该保持头脑清醒，以便更好地侍奉您。”
“过来。”班尼伽利说。
占星师从座位上站起，先抚平黑袍上的褶皱，然后才走过去，像公爵一样凑近花园栏杆。
“你在天上看到了什么？”
仙纳瑟苇眯起眼睛。“啊，看到了许多，尊贵的大人。如果您想听到准确的观星结果，还请允许我回去取我的图表……”
“可你上次在这里，说天上全是幸运的象征！那时也没用到什么图表嘛！”
“那次我来之前，已经研究了很长时间，尊……”
班尼伽利用手臂环住占星师的肩膀。“翠鸟家族最伟大的胜利又怎样了呢？”
仙纳瑟苇扭动着身子。“就要来了，尊贵的大人。看，那边的天空。”他指向北方，“那不就是我向您预言的吗？看，征服者之星！”
班尼伽利顺着仙纳瑟苇的手指望去。“那个小红点儿？”
“很快，它会让天空布满烈焰，班尼伽利公爵。”
“他确实预言了它的升起，班尼伽利。”娜莎兰塔在椅子上说道。被撇到一边，她似乎很不高兴。“我相信，他说的其他事也会成真。”
“毫无疑问。”班尼伽利盯着夜空中的红点，“帝国之死。班尼杜威家族的伟业。”
“您还记得啊，尊贵的大人！”仙纳瑟苇笑了，“您的困扰只是暂时的。在天堂的巨轮之下，它们不过是片时的风吹草动。”
“也许吧。”公爵的手臂依然亲密地搭在占星师的双肩，“但我很担心你，仙纳瑟苇。”
“尊贵的大人，您实在太体贴了，竟用宝贵的时间想到我。您担心什么呢，班尼伽利公爵？”
“我担心你花了太长时间看着天空，却忘了扩展视野，看看地上。”公爵指着脚下燃烧的街灯，“长时间只盯着一件事，容易让你忽视其他同样重要的事。比如说，仙纳瑟苇，这些星星告诉你，光荣将会降临到班尼杜威家族——但你却没留心打听集市上那些关于凯马瑞大人、也就是我伯父的流言，据说他正领军对抗纳班。也许你听到了，所以才突然决定骑马出城，是吗？”
“尊、尊贵的大人误会了。”
“当然了，因为凯马瑞才是班尼杜威家族最年长的继承人。所以，你提到的家族光荣，其实可能是指他的胜利，是这样吗？”
“哦，我的大人，我不这么想……！”
“别说了，班尼伽利。”娜莎兰塔厉声道，“别欺负可怜的仙纳瑟苇了。过来，坐在我旁边，一起喝点儿酒。”
“我是在帮他，母亲。”班尼伽利绕到占星师背后。公爵保持着微笑，但神情激动，两颊更是红一块白一块。“就像我说的，我觉得你花了太长时间盯着天空，却没怎么注意眼前的事。”
“我的大人……”
“而我会帮你纠正。”班尼伽利突然弓背，将手臂垂到仙纳瑟苇腰间，双手并用，将其拦腰抱起。接着公爵直起身子，喉咙因用力而咯咯出声。占星师在半空中奋力挣扎，双脚离地足有一肘尺。
“不，班尼伽利公爵，不要……！”
“住手！”娜莎兰塔尖声叫道。
“下地狱去吧。”班尼伽利用力一抛。仙纳瑟苇头朝下翻出栏杆，双臂在空中徒劳地挥舞，直直地摔出视线之外。片刻后，一声沉重的闷响从庭院回荡上来。
“你……你竟敢……？！”娜莎兰塔结结巴巴，因震惊而瞪大了双眼。班尼伽利绕过她，依然一脸怒容，前额淌下一道细细的鲜血：占星师刚才扯掉了他的几缕头发。
“闭上你的嘴！”他咆哮道，“我真该把你也丢下去，你这老母狼。我们正在输掉这场战争——输掉！也许你现在不在乎，但你没你想象的那么安全。我怀疑那个小白脸约书亚会允许他的手下强奸女人、处死俘虏，但无论如何，听集市上的传言，他们已经知道了：害死我父亲的事，你也逃不了干系。”他抹掉脸上的血，“不，我不用亲自动手。不少农夫可能已经在磨刀了，就等凯马瑞出现在城门口，便准备开始庆典了。”班尼伽利愤怒地大笑，“等我们输掉了一切，你以为宫殿的卫士还会拼死保护你吗？跟那些农夫一样，母亲，他们也要生活，他们才不在乎坐在宝座上的是谁。你这傻婆子。”他盯着她，嘴唇嚅动，拳头颤抖。
公爵遗孀瘫软在椅子上。“那你想怎么办？”她低声问道。
班尼伽利展开双臂。“我要出战，该死的。也许我是个凶手，但我所拥有的，我会自己保护——直到他们跨过我的尸体。”他走向门口，中途又转过身，“我不想再看到你了，母亲。我不管你要去哪儿，去做什么……但我不想再看到你。”
他推开门，离开了。
“班尼伽利！”娜莎兰塔的声音变得歇斯底里，“班尼伽利！回来！”
沉默的修士用一只手卡住宾拿比克的喉咙，另一只手扣住矮怪握刀的手腕，将刀刃一点点逼近宾拿比克汗涔涔的脸。
“你……要……干吗……？”手指卡得更紧，堵住了小个子的呼吸和话语。修士苍白冒汗的脸近在咫尺，散发出滚烫的热气。
宾拿比克弓起背，用力挺身，几乎挣出修士的掌控。他利用这短暂的自由，猛踢一脚台阶边缘，令两人同时摔倒，朝下方滚去。等到停下来时，宾拿比克已经压在修士身上。矮怪身子前倾，将全身重量都压在匕首上，但汉菲斯科单手就将它推开。修士虽然瘦，身材却几乎是矮怪的两倍，只因动作带着古怪的抽搐，才没能很快取得胜利。
汉菲斯科的手指再度卡住矮怪的脖子。慌乱中，宾拿比克试图将那只手扯离自己的下巴，但修士的力气实在太大。
“米蕊茉！”宾拿比克喘着粗气，“米蕊茉！”可惜无人应答。矮怪快要窒息了，只能拼命吸气。他没法推动匕首，刺向汉菲斯科无情的笑脸，他也没法掰开卡住他喉咙的手。修士抬起膝盖，顶住宾拿比克的肋骨，这下小个子更没法扭动挣脱了。
宾拿比克突然转头，狠狠咬住汉菲斯科的手腕。一时间，咽喉上的指头收得更紧了，紧接着，矮怪的牙齿便撕裂了皮肤和肌肉，热血涌进嘴里，淌过下巴。
汉菲斯科一声没吭——甚至连笑容都没改——只是忽地扭过身子，将宾拿比克踢到一边。矮怪的匕首脱手滑落在地，人也悬在阶梯边，差一点儿就要落入无尽的黑暗。他喘了口气，手掌紧紧扒在石头上，双脚则在栏杆下摇晃，荡过了边缘。然后他双手双膝并用，不顾一切地爬向自己的匕首。它就躺在汉菲斯科身边几寸远。这时修士却只顾蜷缩在墙边，凸起的眼睛瞪着矮怪，任由腕上鲜红的液体淋在台阶上。
他的笑容消失了。
“Vad……？”汉菲斯科的声音空洞低哑。他环顾上下左右，好像发现自己突然出现在某个意料之外的地方。最后，他转向宾拿比克，一脸的困惑与惊恐。
“你为什么攻击我？”宾拿比克的下巴和脸颊上依然沾着血，他喘着粗气，勉强开口，“我们是没什么情谊可言……可是……”一阵咳嗽中断了他的话。
“矮怪……？”汉菲斯科之前还在咧着嘴笑，现在脸却松弛下来，“怎么……？啊，可怕，太可怕了！”
这始料不及的转变，令宾拿比克瞪大了眼睛。
“我不能……”修士似乎被痛苦和困惑压倒了。他的指头抽搐着。“我不能……哦，仁慈的上帝啊，矮怪，太冷了……！”
“你怎么了？”宾拿比克稍微靠近些，始终警惕着那把匕首。它虽然躺在汉菲斯科手边，但似乎并未落入修士的视线。
“我不能说。我说不出。”修士开始落泪，“它们占据了我……把……把我推到一边……我的上帝啊，为何如此残酷……？”
“告诉我，我能不能帮到你？”
修士盯着他，刹那间，红眼圈里的鼓凸眼珠闪过希望的光芒。但紧接着，他的背一僵，头猛地一抬，发出痛苦的尖叫。
“汉菲斯科！”宾拿比克伸出双手，像要将刺中修士的什么无形东西挥开似的。
汉菲斯科抽搐着，双臂直直伸出，四肢颤动。“不要……！”他大叫道，“不！”一时间，他似乎控制住了自己，但再次转向宾拿比克时，他那憔悴的脸开始起皱、变形，好像有蛇在血肉下翻滚。“他们很狡诈，矮怪。”他的语气出人意料地沉重，“狡诈得远超人类想象。就像时间本身一样诡秘。”他笨拙地转过身，摇摇晃晃地往台阶下走了几步，离宾拿比克最近时，矮怪一抬手就能碰到他。“快走。”修士大口喘气。
此时此刻，宾拿比克比受到攻击还要心慌意乱。他赶紧爬过去，捡起匕首。后面又传来一阵怪声，他赶紧转过头，却见汉菲斯科的嘴唇往后扯，又咧开诡异的笑，趔趄着朝台阶上走来。修士纵身一扑，宾拿比克只来得及举起手臂。汉菲斯科发臭的袍子仿佛尸衣，包裹住二人。他们短暂地挣扎片刻，一切突然归于宁静。
宾拿比克从修士的尸体下钻出。他平复了一下呼吸，方才翻过汉菲斯科的身体，看到修士的左眼立着骨刃的刀柄。矮怪颤抖着拔出匕首，在黑袍上擦净。汉菲斯科最后的笑容就这样凝固在脸上。
宾拿比克捡起之前掉落的火把，蹒跚着走回平台。米蕊茉不在，就连装着干粮、水和其他重要物品的行囊也不见了。除了火把和手杖，宾拿比克什么都没了。
“公主！”他呼唤道，回声在楼梯间反弹回荡，“米蕊茉！”
除了修士的尸体，他已是孤身一人。
“他肯定疯了。你确定他想这么干？”
“没错，约书亚王子。我确定。我亲自和他谈过。”塞瑞登男爵坐在凳子上。一个年轻侍从想帮他脱下斗篷，却被他挥手制止。“你知道的，只要不是个陷阱，这就是我们最好的机会。强攻城墙会有很多人牺牲。当然，这的确古怪。”
“完全不是我预料中的班尼伽利。”约书亚承认，“他要求面对凯马瑞？他活腻了吗？”
塞瑞登耸耸肩，伸手接过侍从递来的酒杯。
一直在旁静静观看的艾奎纳嘟囔一声。他理解男爵和约书亚为何如此茫然。虽说班尼伽利正在节节败退——上个月，约书亚与纳班男爵们的联军将公爵的军队一举逼至最后的防线，如今还在班尼伽利控制之下的便只剩那座城市本身。但纳班曾是奥斯坦·亚德最大的城市，城中还有海港，真要打起围城战会极度艰难。在约书亚的盟军中，也有些家族提供了舰船，但并不足以封锁全城，截断粮食补给，迫使公爵投降。所以纳班公爵为何要提出这样一个古怪的交易呢？约书亚看待这个消息，就像他自己要跟凯马瑞决一死战似的。
艾奎纳挪动疼痛的身体，换个更舒服的姿势。“听起来他是疯了，约书亚——但我们又有什么损失呢？要碰运气的是班尼伽利，不是我们。”
“但这太疯狂了！”约书亚不快地说，“一旦他胜利，他要求的也只是自己和家人、仆人能安全离开？这些话是投降时才用的——既然如此，他又为何要为之冒死而战呢？没道理啊。所以肯定是个陷阱。”王子似乎希望有人能赞同自己的意见，“决斗这种事一百年来都没发生过一次。”
艾奎纳笑了。“短短几个月前，你自己不就在草原上干过吗？所有人都知道那事，约书亚，他们还将在营火边传讲好长时间呢。”
王子并没有回以微笑。“那时我就设了陷阱，迫使费克迈不得不同意！而他做梦也没想到他的冠军会输。可眼下呢，就算班尼伽利不相信这位真是他伯父，至少也该听说过他是个什么样的战士吧！这说不通啊！”他转向老骑士。凯马瑞一直坐在角落里，像雕塑般一动不动。“你怎么看，凯马瑞爵士？”
凯马瑞在面前摊开宽阔的手掌。“必须有个了结。如果这就是迎来结局的方式，那我会扮演好我的角色。况且，塞瑞登男爵说得对：要是因为怀疑而错失如此良机，我们就是一群傻子。我们也许能拯救很多性命。光是为这一点，要我做什么都行。”
约书亚点点头。“我猜也是。虽然理解对方的用意，但恐怕我也只能同意。纵然宗主犯下弑父之罪，但纳班人不该为此受难。如果真能这样结束，我们还同时达成了一个重要目标——保有一整支强大的军队。”
难怪约书亚会耷拉着嘴角， 艾奎纳意识到。他心里想着未来我们将面对的恐怖，知道它远比奥乃翠关口的厮杀更可怕，也许到时候，我们会觉得奥乃翠关口之战不过像一场游戏而已。在这屋内，只有约书亚一人自奈格利蒙围城战中幸存。他与白狐战斗过。所以他才一脸阴郁。
公爵大声说道：“那就这么定了。希望有人能帮我找张好凳子，让我这又老又肥的屁股坐下，好好开开眼界。”
约书亚带着些愠怒看着他。“这不是比武大会，艾奎纳。但你会到场的——我们所有人都会。这也是班尼伽利的要求。”
仪式， 提阿摩心想。对旱地人来说，我族的仪式肯定相当古怪，就像我看待他们的一样。
他站在刮风的山坡上，看到纳班城门大开，一小队骑手骑了出来。即使下午的天空乌云密布，对方首领的板甲依然闪闪发亮。一名骑手举着翠鸟家族的巨幅蓝金旗帜。但没有号角声响起。
提阿摩看到，班尼伽利带队骑向乌澜人和约书亚他们站立的地方。就在等待期间，风更猛了。提阿摩感到它穿透了袍子，不由自主地颤抖起来。
寒风刺骨。就这时节而言，实在太冷了，即使是在海边。
对方在王子等人几步前停下。约书亚的士兵几乎打乱了队形，挤在山坡下，全被这一刻吸引，专注地观望着。就连纳班外城区与城墙的窗户、城垛与屋顶上，也露出一张张面孔，朝这边张望。大战突然中断，取而代之的是这一幕。所有参战者都在原地等待，像被摆好又被遗忘的玩具。
约书亚上前一步。“你来了，班尼伽利。”
对方首领掀开头盔面罩。“我来了，约书亚。在我看来，我是个恪守荣誉之人。跟你一样。”
“你愿意遵守你向塞瑞登男爵提出的条件？一对一？如果获胜，你只要求放你的家人和仆从安全离开？”
班尼伽利不耐烦地活动一下肩膀。“我向你保证过。你也向我保证过。那就马上开始吧。那位……伟大的骑士在哪儿？”
约书亚略带怀疑地看着他。“就在这里。”
王子话音刚落，身后一圈人便纷纷散开，替凯马瑞让出一条路。老骑士身着链甲，外套上没有任何纹章，胳膊下却夹着一顶古老的海龙头盔。提阿摩觉得，凯马瑞似乎比往常还不开心。
班尼伽利盯着老人的脸，苦笑着弯起嘴角的胡须。“啊。我果然没猜错。我都告诉她了。”他朝骑士点点头，“幸会，伯父。”
凯马瑞什么都没说。
约书亚举起手，似乎觉得这一幕越看越不是滋味。“好吧，那就准备开始吧。”他转向纳班公爵，“瓦尔兰在这里，并没有遭受虐待。我保证，不论发生什么，我们都会宽容有礼地对待你的妹妹和母亲。”
班尼伽利看了他很长时间，眼神像蜥蜴一样冷冰。“我母亲死了。”他“砰”的一声合上面罩，拨转马头，骑到不远处的山坡上。
约书亚疲倦地示意凯马瑞。“尽量别杀他。”
“你知道的，我什么都保证不了。”老骑士说，“但他恳求的话，我会饶了他。”
风越来越猛。提阿摩真希望自己能彻底换上旱地人的服装：比起几乎无法御寒的袍子，比起光腿和凉鞋，裤子和靴子真是太有用了。他浑身颤抖着，看着两名骑手转向彼此。
卷林者今天醒来时肯定很生气， 这很像父亲以前常说的话，他心想。这念头引起了比风更冷的寒意。但我觉得，寒意不是乌澜的天候之神带来的。我们有别的敌人，多年来一直静静潜伏的敌人——毫无疑问，他有呼风唤雨的本事。
提阿摩盯着山坡，只见凯马瑞和班尼伽利面对面，中间只隔了段不长的距离，一个成人花不多久就能走完。两人离得那么近，血缘关系也那么近，但显然，他们之间有道不可跨越的鸿沟。
风暴之王吹起狂风的同时， 提阿摩心想，这两人，伯父与侄子，却在进行某种疯狂而致命的旱地人仪式……就像约书亚和埃利加……
两名骑手突然冲向对方，在提阿摩眼里，他们成了模糊的影子。一个令人厌恶的念头突然袭来，阴森恐怖，活像黑压压的雷云。
我们一直认为，埃利加国王是伊奈那岐的复仇工具。他与兄弟一直争斗，从奈格利蒙打到瑟苏琢，用尽百般手段，结果呢？除了努力存活，约书亚王子和我们这些人几乎没机会做别的事。可是，如果埃利加跟我们一样，对风暴之王的计划几乎一无所知呢？如果在更广阔的蓝图中，那个黑暗的不死怪物只想让我们无暇分心，以便自己放手实现某个完全不同的结局呢？
虽然山风寒冷，提阿摩的汗珠还是从额头一粒粒冒出。如果真是这样，伊奈那岐究竟在盘算什么？亚纪都发誓说，他被自己的死亡法术驱逐，永远都不可能从虚空中回来——但也有可能，他所谋划的复仇，远比简单地通过埃利加和北鬼统治凡人更可怕！不过，那到底会是什么呢？
提阿摩四下张望寻找史坦异，想把自己的忧虑告诉给卷轴持有者同僚，但牧师隐藏在人群中，他找不到。乌澜人身边的人群兴奋地尖叫起来，心不在焉的提阿摩过了好一会儿才明白，原来一个骑手把对方打下了马。等到发现落地的是铠甲闪亮的班尼伽利，他那短暂而尖锐的恐惧才得以缓和。
凯马瑞也跳下坐骑，人群发出一阵嘀咕。两个男孩跑上前去，牵走了两匹马。
提阿摩将疑虑暂时推到一边，挤到王子身后的贺夫格和施拉迪格中间。瑞摩加人恼火地低下头，但看到是提阿摩，咧嘴笑了。“轻轻松松让他屁股着地！老骑士给班尼伽利好好上了一课！”
提阿摩皱皱眉。他永远都无法理解同伴们对这类事情的喜爱，毕竟这一“课”也许意味着某方的死亡。现在二人正互相打转，一手举盾，一手挥动着长剑。黑色的荆棘剑看起来就像一道空无的夜色。
乍看上去，战斗似乎不会持续太久。班尼伽利是个合格的战士，比凯马瑞矮些，但体格粗壮，肩膀宽阔。他能轻易舞动重剑，好比一名小个子能挥起约书亚的南黛儿一样；他也受过良好的训练，知道如何使用盾牌。但在提阿摩看来，凯马瑞是完全不同的另一种生物，既像河中的水獭一般优雅，又像出击的毒蛇一般迅疾。在他手中，荆棘舞成了一片模糊交错的影子，一张闪着黑光的剑网。提阿摩实在看不出班尼伽利有任何优势，只能替他感到难过。这场荒谬的战斗肯定会在片刻后结束。
班尼伽利越早放弃， 提阿摩心想，我们就能越早回去避避风。
但班尼伽利另有打算。开头的二十几个回合，他似乎完全抵挡不住，接着纳班公爵突然转守为攻，从凯马瑞手中夺走了主动权，他一下又一下砍向老骑士的盾牌，同时接连挡开对手的还击。凯马瑞被迫后退，提阿摩也感觉到约书亚的队伍中泛起一波忧虑，就像耳语一般。
他终归是个老人了。比我的祖父过世时更年迈。而且比起别的战斗，也许他更不想打这一场。
班尼伽利如雨点般攻向凯马瑞的盾牌，努力将优势发挥到极致，逼得老骑士不断后退。公爵喘得很厉害，盖过了金铁交击声，山坡上所有人都能听到这呼哧呼哧的气息。提阿摩几乎完全不懂旱地人的剑术，却也不禁怀疑他这样还能持续多久。
但他不需要维持很久， 提阿摩意识到，只要能打破凯马瑞的防守，找到一处破绽就行。他是在赌博。
一时间，班尼伽利的赌博战术似乎奏效了。他抡起一记重击，擦过凯马瑞的盾牌上端，打中老骑士的一侧头盔，令其脚步一阵蹒跚。人群发出惊呼。凯马瑞摇晃着站稳脚跟，艰难地举起盾牌，仿佛它突然重如千钧。班尼伽利冲了上去。
提阿摩不太确定接下来发生了什么。前一个瞬间，老骑士还半蹲着身子，举着盾牌，像是无法抵挡班尼伽利一下接一下的进攻；但下一个瞬间，不知怎么回事，他已用自己的盾牌撞上班尼伽利的盾牌，将其撞上了天。刹那间，只见公爵的盾牌悬在半空，就像是一枚蓝金两色的硬币。等它落地，荆棘的剑尖已经抵住了公爵的护喉。
“还不投降，班尼伽利？”凯马瑞话语清晰，但声音里带着一丝疲倦的颤抖。
作为回应，班尼伽利用护甲拳套挡开荆棘，将手中的剑刺向凯马瑞没有防备的肚腹。随着剑尖触到锁甲包裹的上腹，老人的脸似乎扭曲了。霎那间，提阿摩还以为他会被刺穿，但凯马瑞迅速转身，令班尼伽利的剑滑过身侧。与此同时，荆棘也划出一道平坦而致命的弧线，黑剑切碎了班尼伽利肋骨下方的铠甲。公爵单膝跪地，身子一晃，瘫软倒下。凯马瑞从他的胸甲裂缝中拔出荆棘，鲜血如洪水般随之涌出。
在提阿摩身边，施拉迪格和贺夫格发出嘶哑的欢呼，约书亚却显得没那么高兴。
“仁慈的安东啊。”他面带怒色，转向自己的两名队长，眼睛却盯着乌澜人，“至少我们要感谢上帝，没让凯马瑞出事。我们过去，看能为班尼伽利做些什么。你带草药了吗，提阿摩？”
沼泽人点点头。他和王子迈步穿过人群——众人已迅速涌上，围住了决斗双方。
他俩挤进人群中心，约书亚将手搭在凯马瑞肩上。“你还好吗？”
老人点点头。他看起来筋疲力尽，汗湿的卷发垂落在额前。
约书亚转向倒地的班尼伽利。有人已经取下公爵的头盔。他的脸像北鬼一样苍白，嘴唇喷出血泡。“躺着别动，班尼伽利。让他看看你的伤势。”
公爵迷蒙的目光转向提阿摩。“沼泽人！”他呼呼喘息，“你真是个异类，约书亚。”乌澜人跪在他身边，开始摸索胸甲的搭扣，但班尼伽利将他的手挥开了。“别管我，该死的。让我死吧，别让野人的爪子碰我。”
约书亚的嘴唇绷紧了，但还是做个手势，示意提阿摩退后。“如你所愿。但若我们还能为你做些什么……”
班尼伽利发出犬吠般的大笑，血沫粘在他的胡须上。“让我死，约书亚，这就是现在属于我的全部。你可以……”他咳出更多的红沫，“……你可以接管其他一切。”
“为什么这么做？”约书亚问，“你一定知道，你不可能赢的。”
班尼伽利挤出一丝狞笑。“但我把你们都吓住了，对不对？”他的脸扭曲了，过了一会儿才恢复过来，“总之，属于我的，我会全部带走……就像我母亲那样。”
“什么意思？”约书亚盯着濒死的公爵，仿佛从没见过这种人。
“我母亲意识到……在我的‘帮助’下意识到……她的游戏结束了。除了耻辱，什么都没剩下。所以她选择了毒药。而我选择了自己的方法。”
“你肯定能逃走的。你依然控制着海洋。”
“逃去哪里？”班尼伽利又吐出一口血，“去找你哥哥和他的宠物巫师寻求安慰？说到底，现在所有该死的港口都属于宿尔巍——我以为他是我的阶下囚，他却从内部啃噬我的权力。伯爵把我们所有人都耍了，只为了给自己捞到好处。”公爵的一呼一吸都变得粗重，“不，结局已定——奥乃翠关口陷落时，我就知道了。所以，我选择了自己的死亡方式。我当公爵还不到一年，约书亚，本来除了弑父，没人会记得我的任何作为。但现在，只要有人还能活着，我便是为纳班宝座与凯马瑞拼杀至死的勇士……我他妈还差点赢了。”
约书亚看着班尼伽利，表情一言难尽。提阿摩却提出了自己的疑问。
“‘有人还能活着’？这是什么意思？”
班尼伽利轻蔑地看着乌澜人。“它会说话。”他慢慢转向王子，“哦，对了。”艰难的呼吸并没有掩盖他享受的语气。“我忘了告诉你。你赢得了奖励——但你不会从中得到多少愉悦，约书亚。”
“我刚刚还在为你难过，班尼伽利。”王子说，“但现在不会了。”他站起身。
“等等！”班尼伽利举起一只染血的手，“你应该知道这些，约书亚。请等一下。我不会耽搁你太久。”
“说吧。”
“泔蟹正在爬出沼泽。骑手们带着消息，从湖地和菲拉诺斯海湾沿岸的各个市镇赶来求救。它们涌出来了，哦，比你能想象的多得多，约书亚。”他大笑着，又喷出一大口血，“这还没完。”他幸灾乐祸地说，“我不想乘船逃出纳班，还有其他理由。淇尔巴似乎也发了疯。呢斯淇都被吓坏了。所以，你瞧啊，只有我为自己赚到一场纯粹又荣耀的死亡……而你和你的臣民，很快就该妒忌我能死得如此干脆了。”
“你自己的臣民呢？”约书亚恼怒地问，“你一点儿都不关心他们？如果你说的是真的，那他们已经在受罪了。”
“我的臣民？”班尼伽利喘息道，“没有了。我就要死了，谁会效忠一个死人呢？总而言之，他们是你的臣民了——你和我伯父的。”
约书亚盯着他看了很久，随后转身，大步走开。凯马瑞努力跟上他，但很快被一群好奇的士兵和纳班人团团围住，脱不开身。
提阿摩独自留了下来，跪在战败的公爵身边，看着他死去。太阳几乎挨到地平线，冰冷的阴影渐渐拉长，穿过山坡。班尼伽利终于停止了呼吸。
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宾拿比克正将腌羊肉切成小块，闻言抬起头。这里既没有太阳，也没有天空，如果现在是早上，那这顿饭就该是早餐了。“即使他在，”小个子说，“我觉得我们找到他的机会也不大。很抱歉，米蕊茉，下面的通道太复杂了。”
西蒙独自在黑暗中徘徊，这个念头真让人痛苦——尤其她还一直对他那么冷酷！
她拼命试图转换话题：“真是希瑟建起的这些？”洞壁一直延伸到高处，超出了火光能照到的范围。这里以纯粹的黑暗为顶，除了没有星星和云，跟坐在宽阔的夜空下也没什么区别。
“是啊，但也有别人的协助。我读到过，当时希瑟得到了表亲的支援——事实上，正是这些表亲刻下了你拓印的地图。他们是另外的不朽者，石头与大地的主人。艾欧莱尔说过，其中有些依然生活在赫尼斯第地下。”
“谁会生活在这种地方？”她表示怀疑，“不见天日……”
“啊，你没理解。”矮怪微笑着，“阿苏瓦也曾是个光华明亮的地方，你生活的城堡就建立在希瑟的伟大家园之上。阿苏瓦被埋葬之后，海霍特才得以建立。”
“但它不会一直被埋葬。”米蕊茉阴沉地说。
宾拿比克点点头。“我们坎努克人相信，被谋害的灵魂无法安息，会一直盘踞在动物的身体里。有时它会跟踪杀害自己的凶手，有时则会停留在自己最眷恋的地方。但不管哪种，它都会一直等到真相大白，罪行得到应得的惩罚为止。”
米蕊茉想了想所有被谋害的希瑟的鬼魂，不由打了个哆嗦。自打他们进入圣撒翠教堂的地下通道，她一直能听到奇怪的回音。“他们不得安息。”
宾拿比克扬起眉毛。“比起不安的鬼魂，这里还有其他东西，米蕊茉。”
“是啊，那就是……”她压低了声音，“……风暴之王，对不对？一个被谋害的灵魂，一心寻求复仇。”
矮怪看上去一脸忧虑。“我不大想在这种地方讨论这些。而且，按我的记忆，他应该死于自杀。”
“瑞摩加人包围了整座城堡，他横竖都是一死。”
“你的话有几分道理。”宾拿比克承认，“但是，拜托，米蕊茉，别再说了。不知道附近有什么东西在游荡，会不会偷听我们的谈话，我觉得，这些事还是能不提就别提吧。从各个方面都是。”
米蕊茉点点头，表示同意。事实上，她也希望自己从未提及此事。在令人不安的阴影中走了一天多，她已经满脑子都是关于不死之敌的念头了。
第一晚，他们并没有深入地道。二人沿着圣撒翠教堂下方的墓道前行，周围变得越来越宽阔，不久便以一定的坡度向下，深入地底。走了一小时后，米蕊茉便觉得，他们一定来到了好几寻深的津濑湖底下。在那之后不久，他们找到个相对舒适的地方休息、吃饭。二人意识到自己已筋疲力尽，于是摊开斗篷睡了一觉。睡醒之后，宾拿比克用火罐重新点燃火把——那是个小小的陶罐，里头不知怎么竟能贮存闷燃的火花——他们就着温水，冲下几口面包和干果，再次出发。
这天的旅程领着他们经过许多扭曲的小径。米蕊茉和宾拿比克尽量按戴沃人地图的指引前行，但走道蜿蜒曲折、复杂混乱，他们也很难保证自己的方向是否准确。然而，不管身在何处，他们显然都已脱离了人类的国度，深入到阿苏瓦——在某种程度上，也算回到了过去。试着入睡时，米蕊茉的思绪依然激动而兴奋。谁能知道，这个世界竟会有如此多的秘密？
早上，她感觉轻松了些。即便以国王的女儿的标准，她也算见多识广了，从塞斯兰·安东尼斯到瓦伦屯的浮堡，她见过奥斯坦·亚德不少堪称伟大的遗迹——但眼前这座隐秘堡垒的构建者，却令最有创意的人类建筑师都相形见绌。
时间和逐渐坍塌的建筑残骸将大部分阿苏瓦化作了尘土，但仅凭残留的部分，也足以显示出它无与伦比的辉煌过往。虽然大稚照的废墟也蔚为壮观，但米蕊茉很快认定，这里的建筑远远超越了它们。楼道看似全无支撑，凭空在黑暗中盘旋攀升，仿佛风中卷曲的丝带。墙面向上方延伸，呈现优美的弧线，接着在头顶散开，排成缤纷、精细、壮丽的扇形岩层，或是向后弯曲，形成波状的皱纹。所有石面上都刻着活灵活现的动物或植被。在此地的建筑师手下，岩石似乎化作热乎乎的糖丝，还能像蜡一样随意揉捏变形。
明显曾是溪床的凹槽如今积满了细细的尘土，沿着破碎的地板，在一间间厅堂内外穿梭，其上横跨着细窄而华丽的桥梁。高处的巨型烛台则像奇形怪状的花朵，悬垂在雕刻有藤蔓和叶片的天花板上，米蕊茉真想看到它们被点亮、绽放出光芒的样子。从石缝里残留的颜色分辨，这座宫殿曾是个超越想象、缤纷绚丽、流光溢彩的花园。
虽然一间又一间废弃的殿堂令她眼花缭乱，但永无止境的大厅不知为何也让她牙根发酸。就算它们再美丽，也是为观念与凡人截然不同的居民所建：那奇特诡异的角度、令人不安的排列便是证明。相对摆设和装饰而言，有些高高的穹顶房间实在过于宽阔；有些房间则逼仄到近乎拥挤，满是异常精密而杂乱的点缀，不管给人多长时间，都不可能注意到全部细节。另外，诡异的希瑟城堡似乎并未完全死去。除了窃窃私语般的轻响，不通风处的古怪气流，米蕊茉还能随处看到神出鬼没的亮光，能用眼角捕捉若有似无的动静，周围仿佛没有什么是真实的。她感觉自己眨眨眼，或许就能看到阿苏瓦恢复了原状——而不是光秃秃的洞壁和尘土。
“上帝不在这里。”
“这话是什么意思？”宾拿比克问道。
他们吃完了饭，背起行囊继续前行。二人走过一段又长墙壁又高的廊道，穿过一道窄桥，桥下漆黑的缝隙足有一箭远，浓厚得连火光也无法穿透。
她尴尬地抬起头。“我不知道。我只是说，‘上帝不在这里。’”
“你不喜欢这地方？”宾拿比克微微一笑，露出一线黄牙，“我也害怕这些阴影。”
“不——我是说，对，我害怕。但我不是那个意思。”她将火把举得更高些，盯着黑隙对面墙上的一连串雕刻，“曾经生活在这里的人们和我们完全不同。很难相信，这个世界跟我所熟悉的是同一个。有人教导我说，上帝无所不在，看顾万事万物。”她摇摇头，“这很难解释。总之这地方就像在上帝的视线之外。就像这里看不到上帝，上帝同样也看不到这里。”
“这让你更加害怕？”
“也许吧。我有种感觉，这里发生的任何事，跟我一直以来熟悉的世界都没有半点关联。”
宾拿比克郑重地点点头。黄色的火光下，他的圆脸神情凝重，阴影勾勒出矮小的身体轮廓，显得比平时更加沉稳。“但也有人说，发生在这里的事，恰恰是你们在教堂中宣讲的——正邪大军的终极较量。”
“是啊，但事情不可能那么简单。”她断然道，“伊奈那岐——究竟是正，还是邪？他也曾努力替族人做出正确的选择。我越来越不明白了。”
宾拿比克停下来，朝她伸出一只小手。“你的问题很合情理，而在我想来，我们确实不该憎恨……我们的敌人。但不要说出他的名字，拜托了！”为了强调，他捏了捏她的手，“你要记住一件事：不管他曾经是什么样子，现在都是个危险的怪物，比任何你所知道或能想象的东西都危险。千万别忘了这点！如果让他得偿所愿，他会杀了我们，还有我们爱着的所有人。这点我敢肯定。”
也包括我父亲吗？ 她怀疑地想。他现在只是个敌人了？如果我找到他，却发现我爱的他已经完全不存在了呢？那感觉一定比死还可怕。如果到时真是这个结果，那我怎么样也都无所谓了。
然后她明白了。她害怕的不是上帝不看顾这里，而是没人告诉自己什么是对，什么是错，甚至没人强迫自己去做什么。不管做出什么决定，她都只能靠自己，并要承担其后果。
她又拉了一会儿宾拿比克的手，这才向前走去。至少她还有一位朋友的陪伴。要是孤零零走在这地方，那该多么可怕？
在阿苏瓦的废墟中睡过三次之后，就连宏伟的遗址也抓不住米蕊茉的注意力了。黑暗的厅堂似乎渐渐引出了各种记忆——儿时在麦尔芒德无足轻重的画面，她在海霍特犹如俘虏般的生活。她好像在希瑟的过去和自己的过去之间摇摆。
他们发现了一道向上的宽阔楼梯，满是积灰的台阶绵延向上，旁边则立着雕刻成玫瑰树篱的栏杆。宾拿比克研究了一番地图，表示这楼梯正是旅途的一部分，令她感到一阵狂喜。在地底待了这么久，他们终于可以向上了！
但他们慢慢地爬了一个多小时，明显没有尽头的阶梯很快冷却了她的兴奋。米蕊茉的头脑又开始恍惚。
西蒙走了，我永远都没机会……跟他正式谈谈。我爱过他吗？这事恐怕永远不会有结果——我把阿庇提斯的事都说了，他怎么可能还会在乎我呢？也许我们还可以做朋友。可我爱过他吗？
她低头看着自己套着靴子的双脚，一步，两步，台阶就像缓慢流淌的瀑布，从下方漫过。
多想也没用……但我大概还是会想。 念及此处，她感到身体里有个庞大又无形的东西在挣扎，悲恸似乎就要转变成疯狂。她奋力将之压下的同时，也被它的力量吓到了。哦，上帝啊，难道生活就是这样？只有在失去什么之后，才能意识到它的宝贵？
她差点儿被宾拿比克绊倒。矮怪在前方的台阶上停下脚步，脑袋几乎跟她一般高。他将手抬到嘴边，示意她安静。
他们刚刚经过一座平台，那儿有几扇拱门。刚一开始，米蕊茉以为轻响是从其中一道附近发出，但宾拿比克却指向楼梯井。他的意思很明显：楼梯上有人。
米蕊茉之前的思绪一下子消失了。什么人会在死寂的厅堂间徘徊呢？是西蒙？这么想也太乐观了。但除他之外，还有谁会在这阴暗的世界游荡？难道是无法安歇的死者？
宾拿比克一边退回平台，一边将手杖拆成两半，抽出其中的刀刃。米蕊茉听到脚步声越来越响，也摸索出自己的小刀。宾拿比克摘下行囊，轻轻放在米蕊茉脚边的石板上。
一个身影从黑糊糊的楼道间走下，缓慢而平稳地踏入火光。米蕊茉的心脏抵住了胸腔。是人，一个她从未见过的凡人。在兜帽深处，他的眼睛好像因惊讶或恐惧而凸鼓出来，牙齿暴露在外，形成诡异的笑容。
过了一会儿，宾拿比克认出了他，倒抽了一口凉气。“汉菲……？”
“你认识他？”她的声音异常尖锐，像个被吓坏的、颤抖的小女孩。
矮怪将刀子举到身前，就像牧师举起圣树。“你在这儿干吗，瑞摩加人？”他质问道，“你迷路了？”
微笑的男人没有回答，却展开双臂，又往下走了一步。他身上有股不可名状又极不对劲儿的东西。
“你！走开！”她叫喊起来，不由自主地退向一扇拱门，“宾拿比克，他是谁？”
“我认识以前的他。”矮怪手里依然挥舞着刀子，“但我觉得，他已经变了……”
不等宾拿比克把话说完，凸眼男人便飞奔下楼，速度快得令人咋舌。眨眼间，他贴近矮怪，一手抓住宾拿比克握刀的手腕，一手环住了小个子的身体。二人相持片刻后倒在地上，从平台一直滚下台阶。宾拿比克的火把飞了出去，弹落到下方不远处。矮怪喘着气，发出疼痛的呻吟，他的对手却始终一声不吭。
米蕊茉目瞪口呆地盯着眼前的突发状况，就在这时，阴暗的拱门里猛地伸出几只大手，扭住了她的手腕和腰部。不知为何，粗糙的手指碰到她时似乎有些犹豫。她的火把也落到地上。她吸了口气，正准备大叫着提醒矮怪，却有什么东西从头顶落下，遮住了亮光，然后一阵甜香涌入鼻子，令她渐渐失去了知觉。她心中的疑问还未成形便缓缓溶化。一切都在慢慢消失。
“干吗不来我旁边坐坐？”娜莎兰塔问道，语气像个被宠坏的赌气孩子，“我都好几天没跟你说过话了。”
班尼伽利在屋顶花园的栏杆旁扭过头。在他脚下，第一丛夜火刚刚点燃。伟大的纳班在淡紫色的暮光下闪闪发亮。“我一直忙个不停，母亲。我们正在打仗，也许你还没注意到。”
“我们之前也在打仗。”她漫不经心地说，“仁慈的上帝啊，这种事从没变过。班尼伽利，你想统治国家，就必须长大，并接受随之而来的责任。”
“长大，是吗？”班尼伽利攥紧拳头，从栏杆旁转过身，“你才像个必须长大的孩子，母亲。现在都发生了什么，难道你看不见？一周前，我们失去了奥乃翠关口。今天我又听说，阿庇提斯·普文斯逃了，俄澄已经陷落！我们正在输掉这场战争，该死的！如果我亲自带兵，而不是派那个白痴弟弟……”
“不许你再说瓦尔兰一句坏话。”娜莎兰塔怒气冲冲地说，“你的军团里全是些迷信鬼魂的糊涂农夫，难道这也是他的错？”
班尼伽利盯着她看了很久，目光里没有半分爱意。“那可是凯马瑞。”他轻声说道。
“什么？”
“那确实是凯马瑞，母亲。你想说什么都行，但有些人从战场回来了，我听了他们的报告。即便不是他，那也是我们祖先的古老战神死而复生。”
“凯马瑞死了。”她嗤之以鼻。
“莫非他逃过了你设下的陷阱？”班尼伽利挪近几步，“是不是正因如此，我父亲才能当上公爵——因为你一手安排了凯马瑞的死亡？如果是这样的话，你失败了。也许那次你选错了工具。”
娜莎兰塔的脸因狂怒而扭曲。“在这个国家，没有任何工具配得上我的要求。你以为我不知道？”她盯着自己的儿子，“他们都很软弱，都很迟钝。万福的救主啊，要是我身为男人，这一切就不会发生！我们不会对任何坐在骨头椅子上的北方国王低头！”
“原谅我打断你光荣的梦想，母亲。你到底对凯马瑞做了什么？不过也无所谓，反正他活下来了。”
“我没动凯马瑞一根寒毛。”公爵遗孀理了理她的罗裙，稍微恢复了些平静，“我承认，他掉进海里时，我并不难过——就一个身强力壮的男人而言，他的心是最软弱的，一点都不适合统治。不过我跟那事没关系。”
“我差点儿就相信你了，母亲。差点儿。”班尼伽利淡淡一笑，转过身，发现门口站着一名难掩惊慌的侍臣。“干吗？什么事？”
“有……有些人想见您，大人。您说过，希望能知道……”
“行了，行了。都有谁在等？”
“有一个是呢斯淇，大人。他还在觐见厅外。”
“还嫌我的事不够多吗？他就不能懂点事立马滚蛋？那该死的观海者到底想干吗？”
侍臣摇摇头，帽子上的长羽毛扫过面前，随着夜风飘动。“除了您，班尼伽利公爵，他不想对任何人说。”
“那就叫他等着，直到他躺在地上，干喘渴死为止。我没有时间听呢斯淇唠叨。”他转身望向城市的灯火，“还有谁？”
“宿尔巍伯爵又派来个信使，大人。”
“啊，”班尼伽利捋了捋胡须，“不出我所料。我们还得让酒在桶里多装会儿。还有谁？”
“占星师仙纳瑟苇，大人。”
“好嘛，他终于来了。让他的公爵等了那么久，我敢说，他一定悲愁万分。”班尼伽利慢慢点点头，“叫他进来。”
“仙纳瑟苇来了？”娜莎兰塔露出微笑，“他肯定有好事要告诉我们。等着瞧吧，班尼伽利。他会带来好消息。”
“毫无疑问。”
仙纳瑟苇很快出现。占星师谨慎地跪下，像要掩盖自己又瘦又高的身形。
“尊贵的大人，班尼伽利公爵。还有尊贵的女士，娜莎兰塔公爵夫人。千分、万分地抱歉。我一接到您的召唤，就尽快赶来。”
“过来坐到我旁边，仙纳瑟苇。”公爵夫人说，“最近都没怎么见到你。”
班尼伽利靠在栏杆上。“母亲说得对——你已经很久没在宫里出现了。”
占星师站起身，坐到娜莎兰塔身旁。“是我的错。我觉得，有时最好还是远离显赫的宫廷生活。幽僻之处让我更容易听清群星的话语。”
“啊。”公爵点点头，好像某个巨大的谜团得到了解答，“所以才会有人看到你在集市，跟马贩子讨价还价。”
仙纳瑟苇微微缩了缩身子。“是的，大人。事实上，我觉得在夜空下骑行，说不定有助于我占星。您的宫殿有许多令人愉悦的享受，容易让人分心，而现在又是紧要关头。我觉得我应该保持头脑清醒，以便更好地侍奉您。”
“过来。”班尼伽利说。
占星师从座位上站起，先抚平黑袍上的褶皱，然后才走过去，像公爵一样凑近花园栏杆。
“你在天上看到了什么？”
仙纳瑟苇眯起眼睛。“啊，看到了许多，尊贵的大人。如果您想听到准确的观星结果，还请允许我回去取我的图表……”
“可你上次在这里，说天上全是幸运的象征！那时也没用到什么图表嘛！”
“那次我来之前，已经研究了很长时间，尊……”
班尼伽利用手臂环住占星师的肩膀。“翠鸟家族最伟大的胜利又怎样了呢？”
仙纳瑟苇扭动着身子。“就要来了，尊贵的大人。看，那边的天空。”他指向北方，“那不就是我向您预言的吗？看，征服者之星！”
班尼伽利顺着仙纳瑟苇的手指望去。“那个小红点儿？”
“很快，它会让天空布满烈焰，班尼伽利公爵。”
“他确实预言了它的升起，班尼伽利。”娜莎兰塔在椅子上说道。被撇到一边，她似乎很不高兴。“我相信，他说的其他事也会成真。”
“毫无疑问。”班尼伽利盯着夜空中的红点，“帝国之死。班尼杜威家族的伟业。”
“您还记得啊，尊贵的大人！”仙纳瑟苇笑了，“您的困扰只是暂时的。在天堂的巨轮之下，它们不过是片时的风吹草动。”
“也许吧。”公爵的手臂依然亲密地搭在占星师的双肩，“但我很担心你，仙纳瑟苇。”
“尊贵的大人，您实在太体贴了，竟用宝贵的时间想到我。您担心什么呢，班尼伽利公爵？”
“我担心你花了太长时间看着天空，却忘了扩展视野，看看地上。”公爵指着脚下燃烧的街灯，“长时间只盯着一件事，容易让你忽视其他同样重要的事。比如说，仙纳瑟苇，这些星星告诉你，光荣将会降临到班尼杜威家族——但你却没留心打听集市上那些关于凯马瑞大人、也就是我伯父的流言，据说他正领军对抗纳班。也许你听到了，所以才突然决定骑马出城，是吗？”
“尊、尊贵的大人误会了。”
“当然了，因为凯马瑞才是班尼杜威家族最年长的继承人。所以，你提到的家族光荣，其实可能是指他的胜利，是这样吗？”
“哦，我的大人，我不这么想……！”
“别说了，班尼伽利。”娜莎兰塔厉声道，“别欺负可怜的仙纳瑟苇了。过来，坐在我旁边，一起喝点儿酒。”
“我是在帮他，母亲。”班尼伽利绕到占星师背后。公爵保持着微笑，但神情激动，两颊更是红一块白一块。“就像我说的，我觉得你花了太长时间盯着天空，却没怎么注意眼前的事。”
“我的大人……”
“而我会帮你纠正。”班尼伽利突然弓背，将手臂垂到仙纳瑟苇腰间，双手并用，将其拦腰抱起。接着公爵直起身子，喉咙因用力而咯咯出声。占星师在半空中奋力挣扎，双脚离地足有一肘尺。
“不，班尼伽利公爵，不要……！”
“住手！”娜莎兰塔尖声叫道。
“下地狱去吧。”班尼伽利用力一抛。仙纳瑟苇头朝下翻出栏杆，双臂在空中徒劳地挥舞，直直地摔出视线之外。片刻后，一声沉重的闷响从庭院回荡上来。
“你……你竟敢……？！”娜莎兰塔结结巴巴，因震惊而瞪大了双眼。班尼伽利绕过她，依然一脸怒容，前额淌下一道细细的鲜血：占星师刚才扯掉了他的几缕头发。
“闭上你的嘴！”他咆哮道，“我真该把你也丢下去，你这老母狼。我们正在输掉这场战争——输掉！也许你现在不在乎，但你没你想象的那么安全。我怀疑那个小白脸约书亚会允许他的手下强奸女人、处死俘虏，但无论如何，听集市上的传言，他们已经知道了：害死我父亲的事，你也逃不了干系。”他抹掉脸上的血，“不，我不用亲自动手。不少农夫可能已经在磨刀了，就等凯马瑞出现在城门口，便准备开始庆典了。”班尼伽利愤怒地大笑，“等我们输掉了一切，你以为宫殿的卫士还会拼死保护你吗？跟那些农夫一样，母亲，他们也要生活，他们才不在乎坐在宝座上的是谁。你这傻婆子。”他盯着她，嘴唇嚅动，拳头颤抖。
公爵遗孀瘫软在椅子上。“那你想怎么办？”她低声问道。
班尼伽利展开双臂。“我要出战，该死的。也许我是个凶手，但我所拥有的，我会自己保护——直到他们跨过我的尸体。”他走向门口，中途又转过身，“我不想再看到你了，母亲。我不管你要去哪儿，去做什么……但我不想再看到你。”
他推开门，离开了。
“班尼伽利！”娜莎兰塔的声音变得歇斯底里，“班尼伽利！回来！”
沉默的修士用一只手卡住宾拿比克的喉咙，另一只手扣住矮怪握刀的手腕，将刀刃一点点逼近宾拿比克汗涔涔的脸。
“你……要……干吗……？”手指卡得更紧，堵住了小个子的呼吸和话语。修士苍白冒汗的脸近在咫尺，散发出滚烫的热气。
宾拿比克弓起背，用力挺身，几乎挣出修士的掌控。他利用这短暂的自由，猛踢一脚台阶边缘，令两人同时摔倒，朝下方滚去。等到停下来时，宾拿比克已经压在修士身上。矮怪身子前倾，将全身重量都压在匕首上，但汉菲斯科单手就将它推开。修士虽然瘦，身材却几乎是矮怪的两倍，只因动作带着古怪的抽搐，才没能很快取得胜利。
汉菲斯科的手指再度卡住矮怪的脖子。慌乱中，宾拿比克试图将那只手扯离自己的下巴，但修士的力气实在太大。
“米蕊茉！”宾拿比克喘着粗气，“米蕊茉！”可惜无人应答。矮怪快要窒息了，只能拼命吸气。他没法推动匕首，刺向汉菲斯科无情的笑脸，他也没法掰开卡住他喉咙的手。修士抬起膝盖，顶住宾拿比克的肋骨，这下小个子更没法扭动挣脱了。
宾拿比克突然转头，狠狠咬住汉菲斯科的手腕。一时间，咽喉上的指头收得更紧了，紧接着，矮怪的牙齿便撕裂了皮肤和肌肉，热血涌进嘴里，淌过下巴。
汉菲斯科一声没吭——甚至连笑容都没改——只是忽地扭过身子，将宾拿比克踢到一边。矮怪的匕首脱手滑落在地，人也悬在阶梯边，差一点儿就要落入无尽的黑暗。他喘了口气，手掌紧紧扒在石头上，双脚则在栏杆下摇晃，荡过了边缘。然后他双手双膝并用，不顾一切地爬向自己的匕首。它就躺在汉菲斯科身边几寸远。这时修士却只顾蜷缩在墙边，凸起的眼睛瞪着矮怪，任由腕上鲜红的液体淋在台阶上。
他的笑容消失了。
“Vad……？”汉菲斯科的声音空洞低哑。他环顾上下左右，好像发现自己突然出现在某个意料之外的地方。最后，他转向宾拿比克，一脸的困惑与惊恐。
“你为什么攻击我？”宾拿比克的下巴和脸颊上依然沾着血，他喘着粗气，勉强开口，“我们是没什么情谊可言……可是……”一阵咳嗽中断了他的话。
“矮怪……？”汉菲斯科之前还在咧着嘴笑，现在脸却松弛下来，“怎么……？啊，可怕，太可怕了！”
这始料不及的转变，令宾拿比克瞪大了眼睛。
“我不能……”修士似乎被痛苦和困惑压倒了。他的指头抽搐着。“我不能……哦，仁慈的上帝啊，矮怪，太冷了……！”
“你怎么了？”宾拿比克稍微靠近些，始终警惕着那把匕首。它虽然躺在汉菲斯科手边，但似乎并未落入修士的视线。
“我不能说。我说不出。”修士开始落泪，“它们占据了我……把……把我推到一边……我的上帝啊，为何如此残酷……？”
“告诉我，我能不能帮到你？”
修士盯着他，刹那间，红眼圈里的鼓凸眼珠闪过希望的光芒。但紧接着，他的背一僵，头猛地一抬，发出痛苦的尖叫。
“汉菲斯科！”宾拿比克伸出双手，像要将刺中修士的什么无形东西挥开似的。
汉菲斯科抽搐着，双臂直直伸出，四肢颤动。“不要……！”他大叫道，“不！”一时间，他似乎控制住了自己，但再次转向宾拿比克时，他那憔悴的脸开始起皱、变形，好像有蛇在血肉下翻滚。“他们很狡诈，矮怪。”他的语气出人意料地沉重，“狡诈得远超人类想象。就像时间本身一样诡秘。”他笨拙地转过身，摇摇晃晃地往台阶下走了几步，离宾拿比克最近时，矮怪一抬手就能碰到他。“快走。”修士大口喘气。
此时此刻，宾拿比克比受到攻击还要心慌意乱。他赶紧爬过去，捡起匕首。后面又传来一阵怪声，他赶紧转过头，却见汉菲斯科的嘴唇往后扯，又咧开诡异的笑，趔趄着朝台阶上走来。修士纵身一扑，宾拿比克只来得及举起手臂。汉菲斯科发臭的袍子仿佛尸衣，包裹住二人。他们短暂地挣扎片刻，一切突然归于宁静。
宾拿比克从修士的尸体下钻出。他平复了一下呼吸，方才翻过汉菲斯科的身体，看到修士的左眼立着骨刃的刀柄。矮怪颤抖着拔出匕首，在黑袍上擦净。汉菲斯科最后的笑容就这样凝固在脸上。
宾拿比克捡起之前掉落的火把，蹒跚着走回平台。米蕊茉不在，就连装着干粮、水和其他重要物品的行囊也不见了。除了火把和手杖，宾拿比克什么都没了。
“公主！”他呼唤道，回声在楼梯间反弹回荡，“米蕊茉！”
除了修士的尸体，他已是孤身一人。
“他肯定疯了。你确定他想这么干？”
“没错，约书亚王子。我确定。我亲自和他谈过。”塞瑞登男爵坐在凳子上。一个年轻侍从想帮他脱下斗篷，却被他挥手制止。“你知道的，只要不是个陷阱，这就是我们最好的机会。强攻城墙会有很多人牺牲。当然，这的确古怪。”
“完全不是我预料中的班尼伽利。”约书亚承认，“他要求面对凯马瑞？他活腻了吗？”
塞瑞登耸耸肩，伸手接过侍从递来的酒杯。
一直在旁静静观看的艾奎纳嘟囔一声。他理解男爵和约书亚为何如此茫然。虽说班尼伽利正在节节败退——上个月，约书亚与纳班男爵们的联军将公爵的军队一举逼至最后的防线，如今还在班尼伽利控制之下的便只剩那座城市本身。但纳班曾是奥斯坦·亚德最大的城市，城中还有海港，真要打起围城战会极度艰难。在约书亚的盟军中，也有些家族提供了舰船，但并不足以封锁全城，截断粮食补给，迫使公爵投降。所以纳班公爵为何要提出这样一个古怪的交易呢？约书亚看待这个消息，就像他自己要跟凯马瑞决一死战似的。
艾奎纳挪动疼痛的身体，换个更舒服的姿势。“听起来他是疯了，约书亚——但我们又有什么损失呢？要碰运气的是班尼伽利，不是我们。”
“但这太疯狂了！”约书亚不快地说，“一旦他胜利，他要求的也只是自己和家人、仆人能安全离开？这些话是投降时才用的——既然如此，他又为何要为之冒死而战呢？没道理啊。所以肯定是个陷阱。”王子似乎希望有人能赞同自己的意见，“决斗这种事一百年来都没发生过一次。”
艾奎纳笑了。“短短几个月前，你自己不就在草原上干过吗？所有人都知道那事，约书亚，他们还将在营火边传讲好长时间呢。”
王子并没有回以微笑。“那时我就设了陷阱，迫使费克迈不得不同意！而他做梦也没想到他的冠军会输。可眼下呢，就算班尼伽利不相信这位真是他伯父，至少也该听说过他是个什么样的战士吧！这说不通啊！”他转向老骑士。凯马瑞一直坐在角落里，像雕塑般一动不动。“你怎么看，凯马瑞爵士？”
凯马瑞在面前摊开宽阔的手掌。“必须有个了结。如果这就是迎来结局的方式，那我会扮演好我的角色。况且，塞瑞登男爵说得对：要是因为怀疑而错失如此良机，我们就是一群傻子。我们也许能拯救很多性命。光是为这一点，要我做什么都行。”
约书亚点点头。“我猜也是。虽然理解对方的用意，但恐怕我也只能同意。纵然宗主犯下弑父之罪，但纳班人不该为此受难。如果真能这样结束，我们还同时达成了一个重要目标——保有一整支强大的军队。”
难怪约书亚会耷拉着嘴角， 艾奎纳意识到。他心里想着未来我们将面对的恐怖，知道它远比奥乃翠关口的厮杀更可怕，也许到时候，我们会觉得奥乃翠关口之战不过像一场游戏而已。在这屋内，只有约书亚一人自奈格利蒙围城战中幸存。他与白狐战斗过。所以他才一脸阴郁。
公爵大声说道：“那就这么定了。希望有人能帮我找张好凳子，让我这又老又肥的屁股坐下，好好开开眼界。”
约书亚带着些愠怒看着他。“这不是比武大会，艾奎纳。但你会到场的——我们所有人都会。这也是班尼伽利的要求。”
仪式， 提阿摩心想。对旱地人来说，我族的仪式肯定相当古怪，就像我看待他们的一样。
他站在刮风的山坡上，看到纳班城门大开，一小队骑手骑了出来。即使下午的天空乌云密布，对方首领的板甲依然闪闪发亮。一名骑手举着翠鸟家族的巨幅蓝金旗帜。但没有号角声响起。
提阿摩看到，班尼伽利带队骑向乌澜人和约书亚他们站立的地方。就在等待期间，风更猛了。提阿摩感到它穿透了袍子，不由自主地颤抖起来。
寒风刺骨。就这时节而言，实在太冷了，即使是在海边。
对方在王子等人几步前停下。约书亚的士兵几乎打乱了队形，挤在山坡下，全被这一刻吸引，专注地观望着。就连纳班外城区与城墙的窗户、城垛与屋顶上，也露出一张张面孔，朝这边张望。大战突然中断，取而代之的是这一幕。所有参战者都在原地等待，像被摆好又被遗忘的玩具。
约书亚上前一步。“你来了，班尼伽利。”
对方首领掀开头盔面罩。“我来了，约书亚。在我看来，我是个恪守荣誉之人。跟你一样。”
“你愿意遵守你向塞瑞登男爵提出的条件？一对一？如果获胜，你只要求放你的家人和仆从安全离开？”
班尼伽利不耐烦地活动一下肩膀。“我向你保证过。你也向我保证过。那就马上开始吧。那位……伟大的骑士在哪儿？”
约书亚略带怀疑地看着他。“就在这里。”
王子话音刚落，身后一圈人便纷纷散开，替凯马瑞让出一条路。老骑士身着链甲，外套上没有任何纹章，胳膊下却夹着一顶古老的海龙头盔。提阿摩觉得，凯马瑞似乎比往常还不开心。
班尼伽利盯着老人的脸，苦笑着弯起嘴角的胡须。“啊。我果然没猜错。我都告诉她了。”他朝骑士点点头，“幸会，伯父。”
凯马瑞什么都没说。
约书亚举起手，似乎觉得这一幕越看越不是滋味。“好吧，那就准备开始吧。”他转向纳班公爵，“瓦尔兰在这里，并没有遭受虐待。我保证，不论发生什么，我们都会宽容有礼地对待你的妹妹和母亲。”
班尼伽利看了他很长时间，眼神像蜥蜴一样冷冰。“我母亲死了。”他“砰”的一声合上面罩，拨转马头，骑到不远处的山坡上。
约书亚疲倦地示意凯马瑞。“尽量别杀他。”
“你知道的，我什么都保证不了。”老骑士说，“但他恳求的话，我会饶了他。”
风越来越猛。提阿摩真希望自己能彻底换上旱地人的服装：比起几乎无法御寒的袍子，比起光腿和凉鞋，裤子和靴子真是太有用了。他浑身颤抖着，看着两名骑手转向彼此。
卷林者今天醒来时肯定很生气， 这很像父亲以前常说的话，他心想。这念头引起了比风更冷的寒意。但我觉得，寒意不是乌澜的天候之神带来的。我们有别的敌人，多年来一直静静潜伏的敌人——毫无疑问，他有呼风唤雨的本事。
提阿摩盯着山坡，只见凯马瑞和班尼伽利面对面，中间只隔了段不长的距离，一个成人花不多久就能走完。两人离得那么近，血缘关系也那么近，但显然，他们之间有道不可跨越的鸿沟。
风暴之王吹起狂风的同时， 提阿摩心想，这两人，伯父与侄子，却在进行某种疯狂而致命的旱地人仪式……就像约书亚和埃利加……
两名骑手突然冲向对方，在提阿摩眼里，他们成了模糊的影子。一个令人厌恶的念头突然袭来，阴森恐怖，活像黑压压的雷云。
我们一直认为，埃利加国王是伊奈那岐的复仇工具。他与兄弟一直争斗，从奈格利蒙打到瑟苏琢，用尽百般手段，结果呢？除了努力存活，约书亚王子和我们这些人几乎没机会做别的事。可是，如果埃利加跟我们一样，对风暴之王的计划几乎一无所知呢？如果在更广阔的蓝图中，那个黑暗的不死怪物只想让我们无暇分心，以便自己放手实现某个完全不同的结局呢？
虽然山风寒冷，提阿摩的汗珠还是从额头一粒粒冒出。如果真是这样，伊奈那岐究竟在盘算什么？亚纪都发誓说，他被自己的死亡法术驱逐，永远都不可能从虚空中回来——但也有可能，他所谋划的复仇，远比简单地通过埃利加和北鬼统治凡人更可怕！不过，那到底会是什么呢？
提阿摩四下张望寻找史坦异，想把自己的忧虑告诉给卷轴持有者同僚，但牧师隐藏在人群中，他找不到。乌澜人身边的人群兴奋地尖叫起来，心不在焉的提阿摩过了好一会儿才明白，原来一个骑手把对方打下了马。等到发现落地的是铠甲闪亮的班尼伽利，他那短暂而尖锐的恐惧才得以缓和。
凯马瑞也跳下坐骑，人群发出一阵嘀咕。两个男孩跑上前去，牵走了两匹马。
提阿摩将疑虑暂时推到一边，挤到王子身后的贺夫格和施拉迪格中间。瑞摩加人恼火地低下头，但看到是提阿摩，咧嘴笑了。“轻轻松松让他屁股着地！老骑士给班尼伽利好好上了一课！”
提阿摩皱皱眉。他永远都无法理解同伴们对这类事情的喜爱，毕竟这一“课”也许意味着某方的死亡。现在二人正互相打转，一手举盾，一手挥动着长剑。黑色的荆棘剑看起来就像一道空无的夜色。
乍看上去，战斗似乎不会持续太久。班尼伽利是个合格的战士，比凯马瑞矮些，但体格粗壮，肩膀宽阔。他能轻易舞动重剑，好比一名小个子能挥起约书亚的南黛儿一样；他也受过良好的训练，知道如何使用盾牌。但在提阿摩看来，凯马瑞是完全不同的另一种生物，既像河中的水獭一般优雅，又像出击的毒蛇一般迅疾。在他手中，荆棘舞成了一片模糊交错的影子，一张闪着黑光的剑网。提阿摩实在看不出班尼伽利有任何优势，只能替他感到难过。这场荒谬的战斗肯定会在片刻后结束。
班尼伽利越早放弃， 提阿摩心想，我们就能越早回去避避风。
但班尼伽利另有打算。开头的二十几个回合，他似乎完全抵挡不住，接着纳班公爵突然转守为攻，从凯马瑞手中夺走了主动权，他一下又一下砍向老骑士的盾牌，同时接连挡开对手的还击。凯马瑞被迫后退，提阿摩也感觉到约书亚的队伍中泛起一波忧虑，就像耳语一般。
他终归是个老人了。比我的祖父过世时更年迈。而且比起别的战斗，也许他更不想打这一场。
班尼伽利如雨点般攻向凯马瑞的盾牌，努力将优势发挥到极致，逼得老骑士不断后退。公爵喘得很厉害，盖过了金铁交击声，山坡上所有人都能听到这呼哧呼哧的气息。提阿摩几乎完全不懂旱地人的剑术，却也不禁怀疑他这样还能持续多久。
但他不需要维持很久， 提阿摩意识到，只要能打破凯马瑞的防守，找到一处破绽就行。他是在赌博。
一时间，班尼伽利的赌博战术似乎奏效了。他抡起一记重击，擦过凯马瑞的盾牌上端，打中老骑士的一侧头盔，令其脚步一阵蹒跚。人群发出惊呼。凯马瑞摇晃着站稳脚跟，艰难地举起盾牌，仿佛它突然重如千钧。班尼伽利冲了上去。
提阿摩不太确定接下来发生了什么。前一个瞬间，老骑士还半蹲着身子，举着盾牌，像是无法抵挡班尼伽利一下接一下的进攻；但下一个瞬间，不知怎么回事，他已用自己的盾牌撞上班尼伽利的盾牌，将其撞上了天。刹那间，只见公爵的盾牌悬在半空，就像是一枚蓝金两色的硬币。等它落地，荆棘的剑尖已经抵住了公爵的护喉。
“还不投降，班尼伽利？”凯马瑞话语清晰，但声音里带着一丝疲倦的颤抖。
作为回应，班尼伽利用护甲拳套挡开荆棘，将手中的剑刺向凯马瑞没有防备的肚腹。随着剑尖触到锁甲包裹的上腹，老人的脸似乎扭曲了。霎那间，提阿摩还以为他会被刺穿，但凯马瑞迅速转身，令班尼伽利的剑滑过身侧。与此同时，荆棘也划出一道平坦而致命的弧线，黑剑切碎了班尼伽利肋骨下方的铠甲。公爵单膝跪地，身子一晃，瘫软倒下。凯马瑞从他的胸甲裂缝中拔出荆棘，鲜血如洪水般随之涌出。
在提阿摩身边，施拉迪格和贺夫格发出嘶哑的欢呼，约书亚却显得没那么高兴。
“仁慈的安东啊。”他面带怒色，转向自己的两名队长，眼睛却盯着乌澜人，“至少我们要感谢上帝，没让凯马瑞出事。我们过去，看能为班尼伽利做些什么。你带草药了吗，提阿摩？”
沼泽人点点头。他和王子迈步穿过人群——众人已迅速涌上，围住了决斗双方。
他俩挤进人群中心，约书亚将手搭在凯马瑞肩上。“你还好吗？”
老人点点头。他看起来筋疲力尽，汗湿的卷发垂落在额前。
约书亚转向倒地的班尼伽利。有人已经取下公爵的头盔。他的脸像北鬼一样苍白，嘴唇喷出血泡。“躺着别动，班尼伽利。让他看看你的伤势。”
公爵迷蒙的目光转向提阿摩。“沼泽人！”他呼呼喘息，“你真是个异类，约书亚。”乌澜人跪在他身边，开始摸索胸甲的搭扣，但班尼伽利将他的手挥开了。“别管我，该死的。让我死吧，别让野人的爪子碰我。”
约书亚的嘴唇绷紧了，但还是做个手势，示意提阿摩退后。“如你所愿。但若我们还能为你做些什么……”
班尼伽利发出犬吠般的大笑，血沫粘在他的胡须上。“让我死，约书亚，这就是现在属于我的全部。你可以……”他咳出更多的红沫，“……你可以接管其他一切。”
“为什么这么做？”约书亚问，“你一定知道，你不可能赢的。”
班尼伽利挤出一丝狞笑。“但我把你们都吓住了，对不对？”他的脸扭曲了，过了一会儿才恢复过来，“总之，属于我的，我会全部带走……就像我母亲那样。”
“什么意思？”约书亚盯着濒死的公爵，仿佛从没见过这种人。
“我母亲意识到……在我的‘帮助’下意识到……她的游戏结束了。除了耻辱，什么都没剩下。所以她选择了毒药。而我选择了自己的方法。”
“你肯定能逃走的。你依然控制着海洋。”
“逃去哪里？”班尼伽利又吐出一口血，“去找你哥哥和他的宠物巫师寻求安慰？说到底，现在所有该死的港口都属于宿尔巍——我以为他是我的阶下囚，他却从内部啃噬我的权力。伯爵把我们所有人都耍了，只为了给自己捞到好处。”公爵的一呼一吸都变得粗重，“不，结局已定——奥乃翠关口陷落时，我就知道了。所以，我选择了自己的死亡方式。我当公爵还不到一年，约书亚，本来除了弑父，没人会记得我的任何作为。但现在，只要有人还能活着，我便是为纳班宝座与凯马瑞拼杀至死的勇士……我他妈还差点赢了。”
约书亚看着班尼伽利，表情一言难尽。提阿摩却提出了自己的疑问。
“‘有人还能活着’？这是什么意思？”
班尼伽利轻蔑地看着乌澜人。“它会说话。”他慢慢转向王子，“哦，对了。”艰难的呼吸并没有掩盖他享受的语气。“我忘了告诉你。你赢得了奖励——但你不会从中得到多少愉悦，约书亚。”
“我刚刚还在为你难过，班尼伽利。”王子说，“但现在不会了。”他站起身。
“等等！”班尼伽利举起一只染血的手，“你应该知道这些，约书亚。请等一下。我不会耽搁你太久。”
“说吧。”
“泔蟹正在爬出沼泽。骑手们带着消息，从湖地和菲拉诺斯海湾沿岸的各个市镇赶来求救。它们涌出来了，哦，比你能想象的多得多，约书亚。”他大笑着，又喷出一大口血，“这还没完。”他幸灾乐祸地说，“我不想乘船逃出纳班，还有其他理由。淇尔巴似乎也发了疯。呢斯淇都被吓坏了。所以，你瞧啊，只有我为自己赚到一场纯粹又荣耀的死亡……而你和你的臣民，很快就该妒忌我能死得如此干脆了。”
“你自己的臣民呢？”约书亚恼怒地问，“你一点儿都不关心他们？如果你说的是真的，那他们已经在受罪了。”
“我的臣民？”班尼伽利喘息道，“没有了。我就要死了，谁会效忠一个死人呢？总而言之，他们是你的臣民了——你和我伯父的。”
约书亚盯着他看了很久，随后转身，大步走开。凯马瑞努力跟上他，但很快被一群好奇的士兵和纳班人团团围住，脱不开身。
提阿摩独自留了下来，跪在战败的公爵身边，看着他死去。太阳几乎挨到地平线，冰冷的阴影渐渐拉长，穿过山坡。班尼伽利终于停止了呼吸。