2 米狄恩银行的席丝琳．贝尔莎库
全世界的钱。直到现在，逼近的凛冬使得战争进展缓慢的当儿，这个念头仍然让她在夜里无法阖眼。全世界的钱。
创造债款对她而言并不是新鲜事。让金钱无中生有，简单得像打赌时下任何数目的注一样。只要替一艘船支付一块银子的保险，受到暴风或海盗阻挠时，便可能换来二十块银子;想要产生价值高过金库里实际钱币的债券，也不比拖欠债务更难办到。这种事即使不是常态，也常常发生。
然而反过来说，产生让人认同是黄金(的功能)的转让书，却不用到钱币，仍然令她感到晕眩。她利用米狄恩银行(她的分行)剩下的钱，换来了永远不会清偿的借款，而她靠着这笔借款，创造了全世界的钱。她改变了商人、店主、贵族和工匠的习惯，只要能维持他们的信任，她能印行多少纸，就有多少钱。
其他形式都维持原状。纸张和从前的钱币一起收在同样的保险柜里，上面的图样和这些纸所代表的钱币一样，交易时，这些纸张和钱币的用法也相同。崔希恩王的财政大臣甚至愿意接受用这些纸缴税的想法，这么一来，她相信这些纸张就能永久成为黄金的合法等值物。她甚至听说兑钱商会秤量这些纸张，好像这些纸的重量有什么意义似的。这出盛大的戏码里，全国(现在还包括纳林岛和赫瑞兹)都吃着想象中的食物，而且因此神奇地得到滋养。
从前不可能的事，也因此变得伸手可及。
她和伊莎杜最初在奥丽华港计划她们的战争时满心绝望，策略形形色色，范围极广。敌人会走陆路抵达吗?要是保证高价收购龙道沿途农民种的棉花和烟草，那么军队搜刮农田时就没食物可吃。敌众我寡吗?雇用战场经验老道的佣兵，警告他们蜘蛛祭司的声音会毒害人心。购入矿砂，用不到的就浸水，让安提亚和葛德.帕里亚柯无法打造那么多武器。在所有前线贴出对敌人的悬赏—依拉萨、沙拉喀、自由贸易城邦，甚至是还没沦落到奥丽华港处境的拜兰库尔。让敌人面对一个拚命、贪婪，只要付钱就能收买的沉默军队吧。
他们之前一直受限于金库里的黄金存量，现在大门已经开启，席丝琳就不再花那么多时间构想新计画，而是把现有的计画付诸实行。悬赏系统又快又简单，受占领的城市只要有个当地的密探，给个价码，就能鼓动各种对敌方不利的行动。如果努斯、伊南泰和苏达帕这类城市里的敌军兵力太危险，就改用勃尔嘉或喀西特相邻的小村庄当作基地。
雇用佣兵的效果比较缓慢，不过长期来看更有效。佣兵在冬天里大多没合约。不是北岸、赫瑞兹和纳林岛国民的佣兵可能想要钱币而不要转让书，但席丝琳相信只要她找出适当的折扣，就能用信用状买下实际的钱币。北岸国内其实不需要那些黄金，前提是那些黄金可以任她处置。订定矿砂和非食用作物的价格虽然最后的效用更大，但需要更久才看得到效果。她发觉自己希望花上几年的时间才会战胜敌人，这么一来，她才能看到自己所有的计画付诸实现。
她坐在位于母公司建筑的工作室里，冬日忽明忽灭的微弱光线从窗户透进，为奶油黄的烛光增添了一抹蓝。桌上堆满帐薄，地图的卷轴展开，钉在墙上，被遗忘的半瓶酒搁在一碟干酪和硬香肠旁。世界在她小小的空间里像春天的花朵一样绽放，只有她有缘得见。除此之外，就是懂得和她一样看待这世界的人。
伊南泰传来报告，表明帝国的力量正在消减。安提亚即使有蜘蛛祭司的力量，在奇亚里亚的提辛内人山地要塞仍然吃了败仗。葛德.帕里亚柯像个从来学不会克制的孩子，把他的力量延伸得太广，力量因此变得微薄而脆弱。这场战争的范围和速度前所未见，然而代价骇人。瓦奈、苏达帕、奥丽华这些从她手上被夺走的城市仍然像断肢一样作痛。她温暖舒适地坐在喀尔斯的当下，被奴役的提辛内人正在安提亚帝国的农场上饱受折磨、接连死去，他们的孩子为了确保他们会听话而遭受隔离、监禁。
敌军的兵力如此分散，蜘蛛女神的祭司之间开始分歧，这时几乎不费吹灰之力就能在敌方中制造混乱。战争的地图正是过度伸展的写照。
换作别的战争，她会心怀希望。
从前，而且是不久以前，赢得战争的意思是击垮敌人、杀死他们、烧了他们的城市。她和她身边的其他人都曾想象用刀尖让世界得到救赎。毕竟大家说起战争如何结束的故事，都是如此这般—正义获胜，邪恶被征服，秩序得以恢复。然而从头到尾都是谎言。每一场战争都造就了下一场战争，每场屠杀都让之后的屠杀变得名正言顺。聪明但扭曲的头脑设计了污染祭司血液的蜘蛛，目的就是散播暴力。那些蜘蛛是无尽战争的体现，承诺永恒的胜利，结局却无限延迟。想象把工具(即使是她自己的工具)用于不同的解答，就像试图从噩梦中醒来一样。她太常失败了。
她端着一杯热腾腾的茶，示意伊莎杜。「我反复研究一个计画，窃喜它将击溃葛德的军队或破坏他的补给线，或是让努斯的古老家族得到武器。然后我会发现我又犯了老毛病：我在想办法打赢战争，而不是结束战争。」
提辛内女人露出温和的微笑。自从她们一起逃离依拉萨，然后是拜兰库尔，至今才不过一年，伊莎杜黑鳞的面容却似乎老了数十岁。她的甲壳鳞片边缘泛灰，使她显得脆弱。「恐怕需要足够的胜利。」她说。
「我知道，」席丝琳说。「但我没想到更远。我顶多想到我会让那些畜牲明白然后就……想不下去了。真挫折。」
伊莎杜啜饮了自己的茶，比云雾更柔和的蒸气缭绕在她的脸旁。「首要的敌人是祭司。」她像是在附和。「如果我们可以想出打败他们的办法……」
席丝琳腹中的挫败感更加纠结。「然后呢?假如我们的确找到办法，把他们赶回他们在龙灭亡之后住的什么洞窟，我们的问题就解决了吗?」
「对，最危急的问题是解决了。」伊莎杜说。
「或者，这么一来，只是变成我们自以为赢得的战争?难道安提亚战败时，所有提辛内人会解下他们的链子，和鞭打他们的人握手言和说：别在意你们杀死的人和你们拆散的家庭。祭司不在了，所以我们没事了。我相信他们不会这样。」
伊莎杜的内眼睑啪答闭上，她既看着席丝琳，又不算看着席丝琳。她看似镇定，但心里的怒意显而易见。席丝琳的肋骨下方感到一阵懊悔的刺痛。
「抱歉。」她说。「这么说太过分了。」
「不，我明白妳的意思。」伊莎杜说。「他们不会。我也不会。」
「我不知道要怎么对抗战争，连说都说不通。」
她们陷入漫长的沉默，两个女人都曾经是米狄恩银行的代言人，在她们当时视为家的那些城市中都不受欢迎，或是不安全。空气中的水气在手掌宽的窗玻璃上渐渐结成小水珠。伊莎杜的愤怒表情变得封闭，接着换上了玩味。
「至少妳终结了篡位者的时代。」她说。「或许没完成我们自己设定的任务，但意外的收获也不小。」
「我们是怎么办到的?」
「我们让黄金的力量和王室结合。」伊莎杜说。「崔希恩王一旦失势，大家箱子里的钱就会变成毫无价值的叶子和墨水，那么是谁会起身推倒他呢?」
席丝琳像搧去烟雾一样挥挥手，反驳她的话。「这一切只是说，不论是谁砍了他的头，夺走王位，都得做出和他一样的保证。国王和以前一样可以替换。」
「但银行就不是了。」
席丝琳脑中听见科姆.米狄恩半开玩笑的话：席丝琳.贝尔莎库，这世界的秘密女王。所以这就是他当时的意思。不论北岸哪个家族兴起或覆亡，坐在王位上的人都必须和银行维持良好的关系，因为王国一旦对转让书失去信心，从卖尿壶的男孩、替人漂白衣物的洗衣店到宫中最高位的贵族，都会破产。黄金的价值一向是人们对一种质软闪亮金属的共同想象，然而现在却和一个王室和一家银行密不可分了。任一方失败都会动摇对这三方的信心，只要有权势的人理解这一点，或许篡位者就比较不可能出现。至少在出现之前需要经过她的同意……这念头令她发晕。
席丝琳说：「所以，我们只需要设计一个我们可以用于全世界的东西，然后问题……嗯，问题不会消失，但是可以暂时掩盖。」
「而且会结束所有的战争。」伊莎杜说。「再来我们就要把绳子绑到云上，让云带着我们横越海洋到远希拉密斯了。」
「这个嘛，即使无法结束战争，至少是另一个选择。没有结束战争那么崇高。」
「妳这么觉得吗?」
「有一点。」席丝琳说着耸耸肩。
工作室门上传来一阵轻轻的敲门声后，随之开启，培林.克拉克上半身探进来，苍白的脸上带着玩味与某种挖苦的惊奇。「抱歉打扰了。」他说。「我的起居室有个人，我想妳们应该想见见。」
席丝琳铿的一声放下她的茶杯，伊莎杜站了起来。席丝琳面露疑惑，但培林也许没看出她的疑问或是决定视而不见。他带她们走过砖造的走道，墙上挂着毛毡，还有银与水晶混制的烛台，熔化的蜂蜡仍然带着一丝秋日蜂蜜的气息。厚厚的织毯吸收了他们的脚步声，还没走到起居室，席丝琳已听见里面的人声。
培林.克拉克不姓米狄恩，但他妻子嘉娜来自米狄恩家族。这时她坐在她父亲身边，笑容热情端庄，看得席丝琳颈背的毛发直立。科姆.米狄恩的关节因为痛风而微微肿大，他在火旁暖手。亚尔丹.罕恩站在门边，表情深不可测，只能从朝前的耳朵看出他颇感兴趣。威斯特队长扠着双臂，靠在一张低矮的柚木桌上，而他对面是巴利亚斯.凯廉和一名较年长的女性。
席丝琳上次听到的消息是巴利亚斯在塞拉苏玛尔，扮演着神秘的柯隆.肯恩，提供赏金对抗他弟弟乔瑞.凯廉领导的安提亚军队。在这里看见他实在意外，席丝琳立刻明白—拜兰库尔不再提供赏金了，或许他们已经妥协，或是女王判断那些士兵已经洗劫了她的一座大城，和他们作对的风险太大。一时之间，席丝琳陷入他在场而暗示的一连串可能性之中。她一开始几乎对他身边的女性不以为意。
那名女子年纪较长，是原血人。头发盘得整整齐齐，肌肤有种天生白皙而被太阳晒得粗糙的好气色。她乍看之下像商队的车夫或农夫，但举止优雅从容，身处在武人和富人之间，仍显得自在。不只自在，甚至很放松。她的双手交迭在桌上，手上虽然有零星的老人斑，却很结实。培林带着两位流亡的行长进入起居室时，女人的眼睛对上了他。女人优雅地朝伊莎杜点点头，但她和席丝琳四目相交时，目光锐利了起来。
席丝琳感到一阵不安。她想了好久，还是想不出这女人是谁，只有一种熟悉感，以及骇人暴力的朦胧回忆。血与恐惧的回忆。彷佛席丝琳噩梦中的人物来到她日常生活的血肉之躯之间，莫名的恐惧令她喉咙一紧。这时女人动动肩膀，这动作不知为何唤回了席丝琳所有的记忆。
培林.克拉克说：「我想现在应该介绍介绍。」
「当然不用。」席丝琳说。「凯廉夫人，很荣幸再见到您。」
「我还怕妳不记得我了。」克莱拉.凯廉说着站起身。她的个子不高，却似乎散发出席丝琳不记得她拥有的一种力量。她们上次交谈时，葛德.帕里亚柯才刚在整个安提亚宫廷面前杀死道森.凯廉勋爵。「话说回来，我本来以为我只听过妳的名声，恐怕不认识妳。没想到我居然认识妳。上次我们交谈时，妳非常好心。不过我得承认，我对那天的记忆恐怕不大周全。」
「当时太可怕了。」席丝琳说。「而且可怕的恐怕不只那一天。」
伊莎杜清清喉咙。「席丝琳不需要介绍，但我需要。」
培林.克拉克说：「伊莎杜行长，这位是克莱拉.安尼莱.凯廉，从前的欧斯特林丘男爵夫人，安提亚元帅乔瑞.凯廉和我们的盟友巴利亚斯都是她的儿子。看来她还有一个儿子维卡里恩是蜘蛛祭司，目前还在奥丽华港。」
伊莎杜伸出手，克莱拉热切地和她握了手。
克莱拉说：「我也有个女儿，不过她时常觉得和我疏远比较自在，可怜的宝贝。」
巴利亚斯说：「她不是有意的。」他的声音带着古怪的稚气，彷佛他的母亲与妹妹不合令他苦恼。席丝琳完全没料到安提亚帝国的放逐者与海盗司令会有这种反应，顿时有一种奇妙的亲切感。
「不好意思，凯廉夫人。」席丝琳说。「恕我无礼，请问您是以是盟友还是俘虏的身分而来?」
年长的女人笑了，坐回椅子上。「好问题，不是吗?我是以信使和间谍的身分来此。」
科姆说：「安提亚元帅的信使，结果原来是我们的间谍。」
马可士发出微弱的嘟哝声，大概算是某种笑声。「你记得我、基特和演员他们在坎宁坡花了几星期，想找出是谁把帕里亚柯宫里的消息泄露给培林吗?就是她。笔迹吻合。她几乎在我们之前就已身在幕后对抗蜘蛛祭司了。」
席丝琳感到一股喜悦泛起。他们有了安提亚军的新情报，而且不只这样。这是把她自己的情报传给敌军核心的管道。他们在安提亚元帅身边有个人，就能令葛德的军队走向毁灭，只不过……不对。她又来了。
嘉娜.米狄恩问：「怎么了吗?」席丝琳挥挥手没回答。
科姆继续话题。「我们刚刚在谈我们奇特的处境—和她的一个儿子并肩对抗另外两个儿子。情况看起来比我们原先设想的更复杂。」
克莱拉说：「乔瑞只是在保护他的家人。保护我和他的妻子，现在还加上他的女儿。」
巴利亚斯说：「其实也是史基斯丁宁勋爵的女儿和外孙女。」
伊莎杜问：「就是我们牢里的那个史基斯丁宁勋爵?」
马可士语带讽刺地说：「他说过事情很复杂，不是吗?」
凯廉夫人像不曾被打断地继续说下去，「乔瑞可能是坎宁坡最受葛德信任的人—当然神巫是例外，埃斯特王子可能也是。他并不盲目，他和我们所有人一样，都很清楚葛德带给这世界怎么样的危险。不只危及世界，还有安提亚，以及乔瑞羽翼下带领来对付你们的士兵。对了，奥丽华港发生的事，我非常遗憾。我在战争时与战后都在那里，我为你们受到的损失而感到悲痛。」
「谢谢您。」席丝琳说完点点头，顿了一下，又摇摇头。她有一种喝太多酒的感觉。「再冒昧一下，您刚刚的意思是安提亚的元帅准备反抗王室了吗?」
「不。」克莱拉说。「我是说，我们需要你们帮忙拯救安提亚王室。」