part ten 白棋子
Ⅰ
布思开始瓦解。
在阴冷的灰伦敦，这个醉鬼的肉体维持不了太久 ——在他体内燃烧的东西对此颇不满意。这件事怪不得魔法，可供消耗和供养的实在太少了。人类的生命与烛火无异，根本不是黑暗力量所习惯的那种火。热量微不足道，轻易便可熄灭。他进去的时候就将其烧光了，血液和骨骼瞬间化为碎屑和灰烬。
布思的黑眼珠向下转动，俯视烧焦的手指。他无法借着如此贫瘠的引火物起势，在任何一具肉体里都维持不了多久。并不是没有试过。他已经沿着码头丢弃了一路的躯壳。仅仅一个小时，烧过了所谓的萨瑟克区。而他现在的肉体 ——他在酒馆后巷里夺取的 ——就快完蛋了。覆盖在胸口的黑色污渍搏动着，试图阻止最后一点生命的流泻。也许他当初不该捅醉汉一个窟窿，但那是最快进入的方法。瓦解的躯壳和惨淡的前景令他处境尴尬。他看上去正在腐烂。
伴随他的步伐，皮肤一块接一块地脱落。街上的行人看见他就避之不及，远远地躲开，生怕他身上的东西会传染。当然会传染。魔法是一种真正美丽的恶疾。前提是宿主足够强壮。足够纯粹。这里的人不行。
他慢慢地前行 ——有气无力，步履蹒跚，毫不夸张 ——躯壳里的力量已是将熄的余烬，很快就会冷却。
绝望之中，他发现自己被吸引到 ——吸引回——出发的地方：比邻酒馆。这个奇怪的小酒馆竟有这般吸引力，实在令他吃惊。它是寒冷、死寂的城市中仅存的暖意。是微光，生命之光，魔法之光。
如果他能进去，兴许可以找到火。
为了回到酒馆，他竭尽全力，并未注意到站在门口的人，以及在他离开马路牙子，来到街心时，那辆飞速驶来的马车。
***
爱德华·阿奇博尔德·塔特尔站在比邻酒馆外，大皱眉头。
酒馆应该开张了才对，此时却门闩未动，窗户紧闭，里面的一切都安静得反常。他看了看自己的怀表。正午已过。真是奇怪。太可疑了，他心想。简直邪门。他思考着各种可能性，全都不是好事。
家人认为他沉浸在幻想中不能自拔，他却坚持认为，是别人缺乏对魔法的洞察和感知，而他是有的。至少是在努力追求。说句真心话，他有点害怕自己永远不会有，甚至觉得(尽管他不会承认)那根本就不存在。
直到他找到那个旅者。名叫凯尔的，大名鼎鼎的魔法师。
那次 ——仅有的一次 ——见面重燃了他的信仰，激情的火苗烧得 前所未有的热烈。
于是爱德华按照对方的吩咐，回到比邻酒馆，希望再次遇见魔法师，接受他答应的一袋土。为了达到目的，他昨天来了，明天还会来，后天也是，直到那个大名人回来。
在他等待期间，内德 ——他的朋友和家人都这样叫他 ——脑子里编着故事，想象期盼已久的见面将如何开始，如何发展。细节千变万化，结局都是一样的：在每一个版本的故事里，魔法师凯尔都会偏过头，黑眼睛端详着内德。
“爱德华 ·阿奇博尔德·塔特尔，”他会说，“我可以叫你内德吗? ”
“我的朋友都这样叫我。 ”
“好的，内德，我看你很特别……”
然后他坚持要收内德为徒，甚至是做搭档，继而常常发展到崇拜的地步。
内德等在台阶上时，又做了一个白日梦。他的口袋装满了各种小玩意儿和钱币，魔法师有可能感兴趣的各种物品。但魔法师没有现身，酒馆也关门了，内德 ——他胡乱咕哝了几句咒语或祷文之类，企图凭借意念移开门闩，结果失败了 ——正准备暂时作罢，找个地方打发时间，忽然听见背后的街上传来撞击声。
马儿嘶鸣，车轮嘎吱一声停止转动，车夫慌忙扯住缰绳，几箱苹果滚落在地。他那副模样比马儿还受惊。
“怎么回事?”内德上前问道。
“见鬼了，”车夫说，“我撞了他。我撞人了。 ”
内德环顾四周。“我没看见你撞到什么。 ”
“他在马车底下吗?”车夫接着说，“老天啊。我看不到他。 ”
但当内德俯身察看车底和轮辐，什么也没看见，除了一片煤 灰——奇怪的是，煤灰的形状有点像人 ——铺在街上，被风儿吹散了大半。还有一小堆煤灰似乎在移动，但随即垮塌，随风而去。怪事，他皱起眉头，心想。不对劲。他屏着呼吸，摸向残留的煤灰，做好了它突然复活的准备。但当指头碰到煤灰……什么都没发生。他失望地搓掉了拇指和食指上的煤灰。
“什么都没有，先生。”他站起来说。
“我发誓，”车夫说，“刚才有人。就在这里。 ”
“你肯定看花眼了。 ”
车夫摇摇头，咕哝着爬下马车，装好板条箱，又小心翼翼地在车底检查了一番。
内德迎着光举起指头，端详着煤灰。他刚才感觉到了 ——也可能是错觉 ——温暖的刺痛，然而转瞬即逝。他又闻了闻煤灰，随即打了个大大的喷嚏，然后他在裤子上擦擦手，慢悠悠地走了。