Ⅳ
钟声敲响十二下，然后又敲了十二下，接连不断，凯尔已经数不清了。远远不止一日、一周乃至一月的整点钟声。
持续的钟声只能说明一件事：皇家贵宾已经抵达。
凯尔站在阳台上望着他们。伦敦上一次举办Essen Tasch是在六年前，关于船队和围观人群的记忆犹新，当时他畅想着他们来自何方，见识过哪些奇闻异事。他没有机会周游世界，但每逢这样稀罕的场合，他就觉得世界终于登门拜访。
此时，他望着驶过艾尔河的船(避开了莱的水上竞技场)，对于莱拉可能选择哪一艘感到好奇。河上有几条私人小艇，不过多数都是金碧辉煌的大船，把富商和贵族从法罗和威斯克接到阿恩都城参加开幕庆典。船上都有归属地的标志，即王室纹章，或在船帆，或在船身。有了纹章，外加一份通行文书，异国船只即可在Essen Tasch期间驶进港口。
莱拉喜欢的是造型优雅的银色木船，比如法罗人的那艘呢?还是外形更加粗犷的，比如正在入港的、涂色明艳的威斯克船?或者，一艘骄傲的阿恩船，有着深色的抛光木头、挺括的船帆?细想一下，莱拉知道 如何 出海吗?也许不知道，但如果说有谁能化陌生为日常，变不可能为轻而易举，那便是迪莱拉·巴德了。
“你傻笑什么?”莱来到身边，问道。
“你的竞技场扰乱了河上交通。”
“胡说，”莱说，“我在城内南北两岸都设了临时码头。空位多得是。”
凯尔冲着艾尔河点点头。“去跟我们的客人解释吧。”
河面上，其他船只纷纷避让，威斯克舰队长驱直入，遇到障碍物才放慢速度。威斯克皇家驳船位于两艘战船之间，红木打造的索具气势不凡，深色船帆上印有王室纹章，图案为一轮明月映着飞翔的乌鸦。
不久，法罗的皇家船队也驶来了，船身纤细，通体银白，黑树纹章烙印在船帆上。
“我们该走了，”王子说，“我们得到场迎接他们。”
“ 我们 ?”凯尔反问。其实国王明确说过他必须到场。不是因为凯尔作为王室成员，想到这一点，他心里很不是滋味，仅仅因为他是aven。阿恩力量的象征。
“他们一定很想见你。”国王如是说，凯尔能够理解。马克西姆说的 你 ，不是指凯尔 这个人 ，指的是作为 安塔芮 的凯尔。他怎么觉得自己像一件战利品?或者更不堪，一件玩物——
“快停下。”莱不满地说。
“停下什么?”
“不管你在想什么，你的眉头皱得太厉害了。你会害我俩早生皱纹的。”凯尔叹了口气。
“走吧，”莱催促道，“我可不要独自面对他们。”
“你怕谁?索尔因阿尔殿下?”
“柯拉。”
“威斯克的公主?”凯尔笑了，“她还是个孩子。”
“她曾经是个孩子——而且是非常可怕的孩子——我听说她长成了真正的恶魔。”
凯尔直摇头。“好吧，”他搂着王子的肩膀说，“我负责保护你。”
“你真是我的英雄。”
★★★
红王宫内有五间大厅：冠厅，高达三层的奢华宴会厅，有着光滑的木头和精雕细刻的水晶;金厅，以宽敞著称的接待厅，全是石头和贵重金属;珠宝厅，位于王宫的中央，整体以玻璃建成;天厅在顶部，拼花地板在阳光和星光下闪耀;还有玫瑰厅。这最后一间大厅靠近王宫前部，有独立的廊道和大门，华贵而庄严。该厅建在王宫一侧，上方毫无遮挡，天光透过玻璃天花板洒下来。墙壁和地板均以御用大理石砌成，白色的石头里夹杂着深红色和金色的纹路，由矿石魔法师专为王室精心打造。大厅里不见柱子，巨大的花罐取而代之，排成数行。花罐之间，一条金色的步道从门外一直铺到王座。
国王平时在玫瑰厅主持朝政，按照计划，也将在这里接待邻国的贵宾。
如果他们来访的话。
凯尔和莱分立于王座两侧，莱倚着父亲的王座，凯尔则规规矩矩地立于王后身边。
提伦大师就在台下，但始终不与凯尔对视。是凯尔多虑了，还是Aven Essen有意躲着他?身披锃亮盔甲的皇家侍卫犹如雕像一般，一群 奥斯特拉 和 维斯特拉 的代表四处走动，三三两两地交谈着。船队入港已经超过一个钟头，迎接贵宾的仪仗队早就出发。托盘上的气泡酒在漫长的等待中消了气。
莱不断变换姿势，显得焦躁不安。毕竟他是第一次操办国家大事，虽说他一向讲究，但关注点一般仅限于服饰或者头发。Essen Tasch完全是另一回事。凯尔看见他百无聊赖地拨弄着胸前金光闪闪的马雷什纹章——圣杯和旭日。莱也给了他一枚，他不大情愿地戴在红色外套上。
马克西姆国王则在把玩一枚硬币，凯尔仅仅在他坐立不安的时候看见过这样的场景。马克西姆·马雷什和父辈一样是铁器匠人，也是造诣匪浅的魔法师，如今甚少有机会露一手绝活。不过，凯尔听说过马克西姆年轻时的故事，传说“铁王子”能锻造铁军、熔铸士气，而且他知道，现在国王依旧每两年视察一次边疆，为将士们鼓劲。
“但愿我们的客人没遇上什么麻烦。”马克西姆国王说。
“也许他们迷路了。”莱若有所思地说。
“那我们的运气可就太好了。”凯尔喃喃道。
艾迈娜王后横了他们俩一眼，凯尔差点笑出声。那是母亲责怪孩子的眼神。
终于，号声吹响，大门敞开。
“来了。”莱咕哝道。
“统治威斯克的塔斯肯家族，”仆人通报的声音远远传来，“柯尔王子和柯拉公主到。”
塔斯肯家的兄妹进了玫瑰厅，十来个侍从陪伴左右。他们器宇不凡，身着绿色和银色的宽大衣衫，披着款式别致的曳地斗篷。柯尔现年十八岁，柯拉比他小两岁。
“国王陛下，王后陛下。”柯尔王子说。这个年轻人体格结实，操着口音浓重的阿恩语。
“我们很荣幸拜访贵国都城。”柯拉公主行了屈膝礼，笑容天真烂漫。
凯尔冲着莱使了个眼色，意思是， 真的吗 ? 这就是你害怕的女孩 ?
莱回了个眼色，意思是， 你也应该怕她。
凯尔又望向柯拉公主，仔细端详对方。这位公主似乎手无缚鸡之力。她有着浓密的蜂蜜色头发，精心梳成发髻，其间缀以绿宝石，犹如一顶王冠。
身为威斯克人，她实在太瘦了——虽然个头很高，但腰肢纤细，弱柳扶风，换在阿恩的宫廷必然很受欢迎。三年前，莱获准陪同母亲出席在威斯克举办的Essen Tasch，所以见过她长大后的样子。而凯尔不能离开都城，只能在阿恩举办大赛时才有机会观战。六年前的大赛，柯尔王子来了，陪同者是他的另一个兄弟。
凯尔上次见到 柯拉 是在十二年前，她还是个小丫头。
此时她淡蓝色的眸子向上游移，与凯尔的异色双瞳对视，然后定格了。他习惯了人们回避的目光和闪烁的眼神，柯拉的注视反而令他猝不及防，直想挪开视线。
与此同时，一个侍从搬着一件物品来到台前，放在石阶上。神秘物的体积不小，罩着厚实的绿布。侍从猛地一扬手，极尽夸张地掀开绿布，一笼一鸟出现在人们眼前。那只鸟儿既不是彩羽的学舌鸟，也不是鸣啼鸟——两种鸟儿都深受阿恩王室欢迎——而是某种…… 猛禽 。它体形硕大，通身银灰，头上和脖子处则覆盖着一丛黑羽。鸟喙锋利如剃刀。
“感谢贵国的邀请，”柯尔王子表示，“这是我们的一点心意。”柯尔和柯拉有一样的肤色，除此之外，再无相似之处。柯拉个子高，柯尔更高。柯拉瘦弱，而柯尔壮如公牛。王子相貌英俊，但他的姿势和表情确实与公牛有几分神似。
“感谢。”国王说道，点头示意提伦大师，后者上前提起笼子。鸟儿将被送到圣堂，凯尔猜测，或者放飞。王宫不适合豢养野生动物。
凯尔留意着他们的对话，视线仍在公主身上，公主也一直盯着他，似乎被他乌黑的眸子施了定睛术。她看样子很像那种娇生惯养的女孩，喜欢指着某件东西——或者 某个人 ——说：“我要这个。”他直想发笑，又突然记起阿斯特丽德说过的话——“ 我要拥有你 ， 鲜花小子” ——笑意立刻消散。凯尔退了一步，幅度极小，旁人难以察觉。
“不必拘谨，当成自己家就好。”马克西姆国王像是在背台词。
“如果诸神保佑我们，”柯尔王子笑道，“贵国举办的大赛也是我们的囊中之物。”
莱火冒三丈，而国王笑了起来。“我们拭目以待。”他笑容诚恳，但凯尔知道那是假笑。事实上，国王根本不把柯尔王子放在眼里，威斯克的王族不足为虑。真正的危险在于法罗。在于索尔因阿尔殿下。
此时，号角再次吹响，威斯克人端起酒杯，退到一边。
“法罗摄政王索尔因阿尔殿下到。”大门敞开的同时，侍从通报。
与习惯于前呼后拥的威斯克人不一样，索尔因阿尔一马当先，他的侍从们紧随其后，鱼贯而入。他们身着法罗传统服饰，一整块布层层叠叠地拢在身上，衣袂则返回来搭在一边肩膀上，形似披肩。侍从们的服色均为深紫，以黑白作点缀，索尔因阿尔则一身雪白，以靛蓝镶边。
他和任何一个有身份地位的法罗人一样，下巴刮得干干净净，镶嵌在脸上的珠子颗颗分明，不过，大多数人喜欢玻璃制品或者珍稀宝石，而索尔因阿尔殿下的饰物为菱形的白金箔片，从太阳穴到喉咙，呈弧形分布。他的一头黑发剪得很短，一大块泪珠状的白金镶在额头上，位于眉宇之间的上方，以彰显其尊贵的身份。
“他们是怎么选的?”很多年前，莱表示好奇。他将一块红宝石贴在额头上。“我的意思是，父亲说珠宝的 数量 是一种社交表示，不过颜色是个问题。我怀疑颜色不是随便选择的——对威斯克人来说可能是，但法罗人凡事都有讲究——也就是说，颜色一定有其 含义 。”
“这种事重要吗?”凯尔百无聊赖地问道。
“当然重要，”莱教训他，“就像你知道有一门语言你不懂，而谁都不愿意教你。”
“也许他们不愿意公开。”
莱仰着脑袋，皱起眉头，以免红宝石掉落。“我看起来怎么样?”
凯尔哼了一声。“滑稽。”
然而，索尔因阿尔殿下的形象绝对谈不上滑稽。他人高马大——比他带来的侍卫高了好几英寸——面庞棱角分明，不苟言笑。他肤色如炭，眸子淡绿，目光锐利。他是法罗国王的兄长、法罗舰队的司令，正是他统一了曾经四分五裂的领土，据说他才是帝国的幕后决断者。
然而，他不能统治，因为没有魔法。他以领军打仗的勇猛无畏，以及治国理政的雄图大略，弥补了上述缺陷，甚至有过之而无不及。但凯尔清楚，对于这件事情，莱心里不舒服。
“欢迎，索尔因阿尔殿下。”马克西姆国王说。
法罗摄政王点头致敬，脸上不见笑意。“贵国都城光辉灿烂。”他淡淡地说。他的口音虽然浓重，但表达流畅自然，就像河里的鹅卵石。他招了招手，两个侍从捧来了两棵盆栽的树苗，树皮漆黑如墨。那是法罗纹章上的树，正如此前的鸟儿代表了威斯克。凯尔听说法罗桦树极为罕见，可以药用——甚至用于魔法。
“不成敬意，”他流利地说，“愿好事常在，枝繁叶茂。”国王和王后颔首致谢，索尔因阿尔殿下的目光掠过莱，在凯尔身上逗留片刻，然后鞠躬退下。与此同时，国王和王后起身离座，端起斟满气泡酒的玻璃杯。人们立刻有样学样，凯尔叹了口气。
站在那儿迎接宾客已经很难受了。
接下来的任务才是真的不幸——社交。
莱做好了应付公主的准备，上次见面时，公主企图索吻，还在他头上插花。不过，莱的担忧似乎多余了——她盯上了别的猎物。 该死的国王们 ，看见公主迎面而来，凯尔暗暗咒骂，握紧了手中的酒杯。
“凯尔王子。”她莞尔一笑，招呼道。凯尔懒得纠正她，应该称呼 大师 ，而不是 王子 。“今晚的舞会，你做我的舞伴。”
凯尔不清楚是她对阿恩语所知有限，还是她就想直截了当地说话。莱看了他一眼，似乎在说，他为了筹备大赛耗尽心血，在政治和外交的舞台上，他们都得做出牺牲。另外，他宁愿捅自己一刀，也不许凯尔拒绝和公主跳一场舞，从而危及帝国的和平。
凯尔勉强笑笑，鞠了一躬。“当然了，殿下，”他回答道，又用威斯克语加上一句，“Gradaich an'ach。”
我的荣幸。
她笑得更灿烂了，然后蹦蹦跳跳地迎向一个侍从。莱凑了过来。“看样子需要保护的人不是我。你知道……”他抿了一口酒，“你们这一对跳起舞来，必然很有趣……”
凯尔的脸上依然保持着微笑。“我要拿别针戳你。”
“你会疼的。”
“那也值得——”他的话说了一半，索尔因阿尔来了。
“莱王子。”摄政王冲着他点头致意。莱挺起胸膛，然后深深地鞠躬。
“索尔因阿尔殿下，”他说，“Hasanal rasnavoras ahas。”
您大驾光临，令敝国蓬荜生辉。
摄政王惊喜地瞪大了眼睛。“Amun shahar，”他应道，然后换回阿恩语，“你的法罗语说得非常好。”
王子脸红了。他对语言的感知力向来很敏锐。因为莱喜欢找人练习对话，凯尔也懂了不少法罗语，只是从来不说。
“您费心学习敝国语言，”莱说，“有来有往，方能聊表敬意。”他面带温和的微笑，接着说：“此外，我一直觉得法罗语相当优美。”
索尔因阿尔点点头，目光转向凯尔。
“这位，”摄政王说，“应该是阿恩的 安塔芮 了。”
凯尔低头致敬，等他抬起头来，发现索尔因阿尔仍在从头到脚地打量他，仿佛魔法的记号不仅在他眼中，浑身上下都有。最后，摄政王的目光定格在凯尔脸上，眉头微微皱起，额间金石闪耀。
“Namunast。”他喃喃道。 真迷人 。
索尔因阿尔离开后，凯尔一口气喝干杯中的酒，不等有人制止，就从玫瑰厅敞开的大门退场了。
今天他看够了王公贵族。