Ⅴ
人们常说等待是最难挨的，对此莱拉十分赞同。所以，她很少等待过什么。等待使她有大把时间质疑和困惑，势必瓦解一个人的决心——或许正因为如此，当她在西面竞技场的通道里 等待 比赛开始时，忽然觉得自己犯了个严重的错误。
危险。
鲁莽。
愚蠢。
疯狂。
一大波疑虑袭来，她不由自主地退了一步。
另一座竞技场传来观众们的欢呼，又一位阿恩选手获胜。
莱拉又退了一步。
然后她瞥见看台上的旗子——她的赛旗——停下了后退的脚步。
我 是迪莱拉 · 巴德 ，她心想。 海盗 ， 窃贼 ， 魔法师 。
她活动着手指。
我跨越不同的世界，夺取海船。打败女王，拯救城市。
她浑身颤抖，热血奔流。
我独一无二。
集结号吹响了，听到号声，莱拉强迫自己迈步前行，玻璃球抓在手中。亮晶晶的油晃来荡去，等待引燃。
踏进竞技场的一刹那，她心头的焦虑烟消云散，留下来的唯有熟悉的兴奋感。
危险。
鲁莽。
愚蠢。
疯狂。
脑海中的声音又在低语，然而已经阻止不了她。等待结束了。开弓没有回头箭，前进是更容易的选择。
莱拉进入竞技场时，欢呼声震耳欲聋。从看台的角度，竞技场堪称巨大。从赛场的角度，则是 雄伟 。
她扫视人群——万头攒动，无数双眼睛盯着她。身为在夜色中潜行的窃贼，莱拉·巴德明知避开亮处最能保命，但她按捺不住，她 享受 着这种行窃手法带来的快感。当着目标的面，顺走他们的钱币。面带微笑地行窃。直视他们的眼睛，吃定他们不能识破花招。最顶级的手法不是趁着目标转身时从背后下手，而是在他们的眼皮底下。
莱拉希望被人看见。
然后她看见了威斯克人。
萨踏上了竞技场，大步流星地跨了过来，在场中央止步。她一动不动，仿佛在石头地板上扎了根，犹如一棵形似女人的高大橡树。莱拉自以为不矮，但在威斯克人身边，她就像一棵小树苗。
他们个头越大 ，莱拉心想， 摔得就越重。但愿如此。
至少甲片的大小与个头成正比，所以莱拉的目标相对较大。萨的面具以木头和铁扭曲而成，状若兽脸，有双角和长鼻，萨的碧蓝眸子在狭窄的目窗里闪烁异彩。她手中的球装满了土。
莱拉紧咬牙关。
土是最坚硬的元素——几乎一击就能打破一块甲片——但可以使用的数量也最少。气无处不在，火也一样，只要你能使其现形。
萨鞠躬致意，她的影子笼罩了莱拉。
威斯克人的赛旗在上方飘扬，旗面为无云的碧空，图案为黄色的字母X。萨的字母和莱拉的双刀有相似之处，在看台上汇成了一片旗海。其中黑底银刀占了大多数，不过莱拉认为与斯塔希安·埃尔索的能力关系不大，只是因为他来自阿恩帝国。观众多为当地人。于情于理，他们都会支持本国人。但莱拉能够赢得这份支持。她想象着黑底银刀的旗子满场飘扬的景象。
不可操之过急。
竞技场的地板上布置了障碍物，包括岩石、柱子和矮墙，它们和地板一样，都是黑色石头，所以参赛选手及其选择的元素显得极为醒目。
号声戛然而止，莱拉抬眼张望御用包厢，王子却不在那里。只有一个年轻人，身披绿色斗篷，戴一顶银丝镶边的木头王冠——威斯克的某位王公贵族——还有提伦大师。莱拉眨了眨眼，虽然Aven Essen十之八九看不见，但他明亮的眼睛似乎眯了起来，颇为不悦。
紧张的气氛笼罩全场，莱拉扭头望向竞技场上方的裁判席，那里有个身着白金色长袍的男人。他举起手来，莱拉以为他在召唤魔法，随后意识到他是在示意人们安静下来。
萨把球递上前来，泥土充盈能量，四处纷飞。
莱拉吞着口水，举起手中的球，相比之下，油毫无动静，令人不安。
老虎，老虎，火一样辉煌……
她手指用力，油的表面燃烧起来。效果惊人，但不能持久，因为球里的空气有限。她毫不犹豫——在白袍男子的手落下来的瞬间，莱拉迅速将球扔到地上，火焰与空气遭遇，喷薄而出，气势之大，吓了莱拉一跳，也震慑了全场。观众们似乎对这种场面颇为受用。
萨一把捏碎了手里的球，于是，比赛开始了。
★★★
“集中精神。”阿鲁卡德喝道。
“我在集中精神。”莱拉说，双手悬在油的两侧。
“你没有。记住，魔法好比海洋。”
“是的，是的，”莱拉嘟囔着，“海浪。”
“当海浪向同一处奔涌，”他不理会莱拉，自顾自地讲解道，“其势必大。如果它们互相冲撞，其势必消。”
“好的，所以我要让海浪形成势头——”
“不，”阿鲁卡德说，“让力量通过你就行。”
埃萨蹭过她身边。 夜峰号 在海上轻轻摇晃。她的双臂始终悬空 ， 酸痛难忍 ， 掌心各有一滴油。这是她上的第一堂课 ， 她注定失败。
“你这是徒劳的。”
“去死吧。”
“不要反抗。不要强迫。做一扇敞开的门。”
“不管海浪了?”莱拉嘀咕着。
阿鲁卡德置之不理。“所有的元素都有内在联系，”他一边踱步一边说，莱拉仍然挣扎着召唤火焰，“元素之间并无明确的分界。相反，它们存在于同一维度，彼此交融。你需要做的就是发现哪个部分对你的吸引力最强。火与气交融，气与水交融，水与土交融，土与金交融，金与骨交融。”
“那魔法呢?”
他皱起眉头，似乎听不懂她的问题。“魔法无处不在。”
莱拉活动着双手，专注于手指的力道，因为她需要借助于某种东西以集中精神。“老虎，老虎，火一样辉煌……”什么都没发生。
“你太用力了。”
莱拉恼羞成怒。“我以为还不够用力!”
“关键在于平衡。而且你抓得太紧了。”
“我都没有碰到它。”
“你当然碰到了。你只是没用双手触碰。你在发力。但力量和意愿不一样。你只需要捧着它，可你实际上在掌握它。你希望控制元素。事实上，那是没用的。应该是……对话。提问和回答，呼唤和回应。”
“等等，到底是海浪，是开门，还是对话?”
“你希望是什么就是什么。”
“你这个老师真讨厌。”
“我提醒过你。如果你做不到——”
“闭嘴。别打扰我。”
“你不可能靠眼睛瞪出魔法来。”
莱拉稳稳地吸了口气。她集中精神感受火焰，想象着掌心发热，可是依然没有效果。然后她想起了凯尔，想起了霍兰德，想起了他们施法时空气的变化，那种刺痛，那种律动。她想到自己手握黑石，召唤其中的力量，鲜血和骨骼之间的震颤，还有别的，更深层的东西。那东西极为陌生、不可思议，但又非常熟悉。
她的指尖在灼烧，不烫，而是某种陌生的感觉，温暖而又冰冷，既粗糙又光滑，生机勃勃。
老虎，老虎，火一样辉煌，她无声地背诵着，须臾，火焰贴着掌心燃起。她不需要看自己做到了什么。她能感觉到——不仅仅是热度，还有涌动的力量。
莱拉正式成为魔法师。
★★★
不等莱拉使火焰成形，萨的土团——与岩石无异——击中了她的肩膀。甲片碎裂时光芒耀眼，转瞬即逝。疼痛久久不散。
她来不及做出反应，又一块土团飞了过来。莱拉勉强躲开萨的攻击，闪到一根柱子后面，土团在柱子上撞成碎块，纷纷落在地板上。莱拉以为下一次攻击来得不会太快，于是绕过柱子，准备反击，不料一柄土矛正中前胸，击破了心口的甲片。冲击力迫使她飞向一块岩石，脊背重重地撞了上去，两块甲片应声碎裂，她喘着粗气，跪在地上。
转眼之间，她失去了四块甲片。
威斯克人轻轻一笑，笑声低沉，喉音浓重。不等莱拉爬起来，更别提还击了，又一块土团击中她的小腿，打破了第五块甲片，她再次跪在地上。
莱拉翻身而起，恶狠狠地咒骂着，骂声被淹没在欢呼声、助威声和旗子的猎猎声中。一团火焰仍在浸了油的地板上燃烧。莱拉运用意念操纵，一条火蛇扑向威斯克人，与萨擦身而过，盔甲在热浪中完好无损。莱拉咒骂了一声，躲了起来。
威斯克人说着挑衅的话，但莱拉死活不露面。
思考，思考，思考。
她一整天都在看比赛，观察选手们如何走位、如何较量。她左思右想，试图发现盔甲上的裂缝，参透比赛中的玄机。
她明白了非常重要的一件事。
所有人在比赛中都 遵守规则 。好吧，在莱拉看来，规则不多，有些是摆在明面上的，比如不得发生肢体触碰。而这些参赛选手与演员无异。他们打得光明正大。他们不是在打一场生死攸关的仗。当然了，他们渴望获胜，渴望赢得荣誉和奖金，但他们不是 背水一战 。险招使得太多，缺乏敬畏之心。他们表现得胸有成竹，因为知道裁判会敲钟、吹哨，比赛终将结束，他们性命无虞。
真正的战斗不是这样的。
迪莱拉·巴德从未打过一场无关生死的仗。她扫视全场，目光落到裁判席上。裁判已经退了回去，上面空无一人。裁判席高过竞技场的地面，但是并非高不可攀。她够得到。
莱拉把火焰拉了回来，蓄势待发。然后她翻身上墙，一跃而起。她勉强做到了，在众人的惊呼之中，她跳上裁判席，转而面对萨。
果然，威斯克人迟疑了。
伤害观众当然是不允许的。但规则里不包括禁止站在观众前面。对莱拉而言，那是宝贵的一瞬间。萨没有出手，而莱拉出手了，两团火球抛向对手。
不要反抗。不要强迫。做一扇敞开的门。
但莱拉觉得自己不像一扇敞开的门，而像一面放大镜，强化了体内熊熊燃烧的魔法，使它在接触火焰的瞬间爆炸，冲击力喷薄而出。
火球翻滚，在半空中画出两道弧线，从不同的角度砸向萨。她挡下了一团火球，另一团则击中了她的侧面，打碎了从臀部到肩膀的三块甲片。
看台上爆发出一阵欢呼，莱拉笑得像个傻瓜。上方，一抹金色吸引了她的视线。不知何时，王子来观战了。阿鲁卡德在他底下的看台上。裁判席上，白袍裁判迎面而来，不等他宣布犯规，莱拉就跳回了底下的岩石。遗憾的是，遭受突然袭击的萨已经回过神来，莱拉刚刚在石头上落脚，一块炮弹似的土团就砸中她的肩膀，击破第六块甲片，同时把她推下了石头。
她在空中翻了个筋斗，犹如灵猫一般优雅地落地。
莱拉的靴子刚刚沾到石板，萨就做好了招架的准备，所以莱拉在落地 之前 发动攻击。火球击中威斯克人的小腿，打破了又一块甲片。
四比六。
莱拉紧咬比分。
她滚到一处障碍物后喘息，萨张开粗壮的十指，散落在场上的土块战栗着飞回威斯克人身边。
莱拉看见了一大块土，不等萨使用无形的力量拉走它，她便单膝跪地，一把将其抓住。萨可以轻易地移动元素，带上莱拉也毫无问题。于是莱拉没有放手，以各种各样的障碍物为掩护，靴子擦过平滑的石板地，向对方靠近，而萨丝毫没有察觉。等岩石、柱子和矮墙到了尽头，萨终于发现了莱拉，眼睁睁地看见她松开土块，一层火焰覆盖其上。土块斜斜地撞向威斯克人，因为她的拉力，也因为莱拉的推力。萨的胸膛被击中，两块甲片当即粉碎。
很好。现在她们打成了平手。
萨再次发动进攻，莱拉下意识地躲闪——或者说她试图躲闪，但靴子被牢牢地固定在地板上，她低头一看，发现有一块土变硬了，颜色深如岩石，与地板结合成一体。萨在面具背后咧开嘴巴，牙齿闪闪发亮，莱拉只能扬起双臂，抵挡对方的攻击。
在她身上，覆盖腹部、臀部和大腿的甲片全都破了，疼痛潮水般席卷而来。莱拉嘴里尝到了血味，她希望只是咬破了舌头。如果她再失去一块甲片，就彻底完蛋了。萨随时可能发起攻击，而在莱拉的脚下，束缚靴子的土块依然牢固。
莱拉来不及脱下靴子，她的火焰散落在场上，已经渐渐熄灭，正如她反败为胜的希望。她心跳加速，头晕目眩，在淹没一切的喧嚣之中，萨的最后一击飞向莱拉。
防守无济于事，她索性高举双手，操纵最后的火焰形成盾牌，空气中充满了焦煳味。
保护我 ，她不再吟诵诗句，而以恳求的口吻默念。
她并不指望有什么效果。
然而有了。
一股能量流过她的双臂，撞上残余的火焰，转瞬之间，火焰在她面前 爆炸 。一堵 火墙 陡然而生，将竞技场一分为二，在萨的身后投下一道影子。土遇到火，化为灰烬。面具背后，莱拉瞪大眼睛。
她从来没有与魔法直接对话。当然，她咒骂过，抱怨过，提过一大堆莫名其妙的问题。但她从来不曾发号施令，不曾使用过凯尔施展血魔法的方式。她对待黑石采取过那种方式，后来才发现代价不菲。
或许火焰也要求回报，至少她目前感觉不到。她的脉搏狂跳，肌肉酸痛，神思驰骋，火墙在她面前欢快地燃烧着。火舌舔着她的手指，高温掠过她的皮肤，但若即若离，绝不伤害她。
莱拉没有试图成为海浪，或者敞开的门。她仅仅 推动 而已，不靠蛮力，而靠意志，火墙滚滚向前，扑向萨。在莱拉眼里，火墙从无到有，耗时不短。她不理解萨为何纹丝不动，直到时间恢复正常，她才发现火墙的产生、形态的改变，全在转眼之间。
火墙扭曲变形，就像一方收拢的手帕，通过压缩，极大地增加了力度、热度和速度，凶猛地扑向萨。
威斯克人虽然强悍，但速度不快——不如莱拉，更不如火焰。她抬起胳膊，却抵挡不了爆炸的威力。光芒一闪，她身前所有残余的甲片都化为齑粉。
萨向后翻滚，木制的面具被烧焦了。莱拉靴子上的土块随之崩塌，她重获自由。
比赛结束了。
她 赢 了。
莱拉双腿发软，随时可能瘫在冰冷的石板地上。
汗水顺着脖子流淌，她的双手严重擦伤，脑袋嗡嗡作响。她知道，等兴奋劲儿过了，必然逃不过痛苦的折磨，但是此时此刻，她觉得自己无与伦比。
所向无敌。
萨爬了起来，迎面跨了一步，伸出手来，莱拉握上去时，她的小手被包裹在对方的巨掌之中。然后威斯克人消失在通道里，莱拉转而面朝御用包厢，冲着王子鞠了一躬。
她刚刚俯身，就看到凯尔在莱的身边，风尘仆仆，面红耳赤。莱拉鞠了躬，握手成拳，贴在心口处。王子带头鼓掌。凯尔歪着脑袋。然后莱拉在欢呼声中离场，“斯塔希安!斯塔希安!斯塔希安!”的喊声久久回荡。
莱拉迈着缓慢而平稳的步伐走过竞技场，钻进黑暗的通道。
一进通道，她就双膝跪地，放声大笑，笑到胸口发痛。