Ⅶ
白伦敦
欧什卡站在树下，擦拭着刀上的血迹。
她整个上午都在寇西克街上巡视，那是她曾经生活的地方，骚乱的爆发犹如肆虐荒原的野火。霍兰德说一切都在意料之中，改变永远伴随动荡，但欧什卡没有那么宽宏大量。她手里的刀找上了叛徒和怀疑论者的喉咙，将那些异议一个接一个地消灭。他们不配活在这个全新的世界。
欧什卡收刀回鞘，深深地吸了口气。曾几何时，城堡里遍布石雕，如今林木葱茏，尽管寒冬料峭，树上依旧枝繁叶茂。在欧什卡的记忆中，她的世界闻起来有着灰烬和鲜血的气味，如今的气味来自新鲜空气和落叶，来自森林和烈焰，来自生命和死亡，充满芬芳、潮湿和洁净的气息，蕴含着应许、改变和力量。
她把手伸向附近的一棵树，掌心贴着树干，能感觉到律动。她不清楚律动是自己的，还是国王的，抑或是树木的。霍兰德告诉过她，这是世界的律动，当魔法归位，它不属于任何一个人，同时属于所有人，它不属于任何一件事物，同时属于一切。它为万物所共有。
欧什卡不理解，但又渴望理解。
树皮粗糙，她用指甲剥掉一块，惊讶地发现里面的木头带有银色条纹，那是咒语的印记。一只鸟儿在头顶叫唤，欧什卡凑近了些，但还来不及仔细观察，脑子里热流涌动，国王的声音嗡嗡作响，产生了令人愉悦的共鸣。
来见我 。他说。
欧什卡从树干上收手。
★★★
她惊讶地发现国王独自一人。
霍兰德坐在王座上，身子前倾，肘撑膝盖，低头凝视一只银碗，烟雾氤氲其中。国王正在施法，她大气不敢喘。国王的双手悬于碗的两边，神情专注。他嘴唇紧抿，眼中有暗影流转，在乌黑的左眼中盘旋，然后钻进了绿色的右眼。暗影仿佛有生命力，在他眼里蜿蜒来回，碗中的烟雾也一样，环绕着某个东西，她看不见的东西。光线纷飞，犹如划破黑暗的闪电，魔法的力量使得欧什卡感到皮肤刺痛，然后消散了，周围的空气颤抖着，一切归于静止。
国王垂落双手，过了好一会儿，盘旋的暗影才撤离国王的右眼，只剩鲜艳的绿宝石色。
“陛下。”欧什卡小心翼翼地说。
他没有抬头。
“霍兰德。”
听到这个名字，他抬起了头。一时间，他的异色双瞳依旧空洞得不正常，视线飘忽，然后忽然聚焦了，目光落在欧什卡身上。
“欧什卡。”他嗓音圆润，带有回声。
“您召唤我。”
“是的。”
他起身离座，打了个手势，示意座前的地板。
她这才看到尸体。
地板上躺着两具尸体，弃置于一边，实话说，那不像尸体，而像两堆崩落的尘埃，骨架上的皮肉枯萎发黑，因为痛苦，尸体的姿态极为扭曲，残缺的双手伸到喉咙的位置。另一具尸体的情况更加恐怖。她不清楚发生了什么事。也不确定自己是否 希望 知道。但她觉得非问不可。她开口时，静谧的氛围被打破了。
“失算，”国王回答的声音几近自言自语，“我错了。我以为颈圈的压迫力太强，然而不是。是他们太弱了。”
欧什卡的目光落在银碗上，恐惧犹如一盆冰水，浇得她透心凉。“颈圈?”
霍兰德把手伸进碗里——刹那间，他似乎有些畏缩，抗拒这个动作，但国王毫不退让——他伸手的同时，暗影浮现，覆盖了手指、手掌和手腕，变成一副黑色手套，光滑而又结实，表面附着精巧的巫纹。它能抵挡潜伏在黑暗中的东西。
国王从银碗里取出一个可以开合的深色金属圆环，表面刻有符文，闪闪发光。欧什卡试图解读那些符文，然而视线不断滑向别处，难以落定。圆环内部的空间似乎吞没了一切光线和能量，空气也变得苍白失色，稀薄如纸。金属颈圈有几分 诡异 ，以某种方式扭曲了周遭的世界，欧什卡的感官受到挑战，只觉得头晕恶心。
霍兰德戴着手套翻动颈圈，仿佛在检查一件艺术品。“强度应该够了。”他说。
欧什卡壮着胆子上前一步。“您召唤我。”她重复了一遍，目光从尸体回到国王身上。
“是的，”他抬头应道，“我需要知道它有没有效果。”
恐惧袭来，那是一种本能的、许久不曾激发的恐惧，但她稳住了心神。“陛下——”
“你信任我吗?”
欧什卡深感不安。信任。信任在他们这种人的生活里不可多得。他们渴求魔法，为夺取力量而杀人放血。欧什卡活到现在，靠的是刀子、诡计和赤裸裸的怀疑，如今情况确实有了变化，因为霍兰德，但恐惧和谨慎依然潜伏在内心深处絮絮低语。
“欧什卡。”他的两只眼睛——祖母绿和墨黑色的——平视着她。
“我信任您。”她极力以真诚的口吻勉强挤出几个字，随时都有可能吞回去。
“那就过来。”霍兰德举起颈圈，仿佛举着一顶王冠，欧什卡犹豫了。不行。她好不容易赢得了如今的地位，也赢得了如今的力量。她经历了转化的考验，得以幸存。她证明了自己的价值。在她体内，魔法的律动强健有力。她不希望失去现在拥有的东西，不希望放弃力量，变回平庸的杀手。 或者更糟的下场 ，她心里想着，视线移向两具尸体。
过来。
这一次，命令在脑子里回响，牵扯肌肉、骨骼和魔法。
欧什卡迈开脚步，一步，两步，三步，最后站在国王面前。 她的 国王。国王赐予的恩惠何其之多，至今不曾要求过回报。恩惠必有代价。她愿意以行动、以血回报国王。如果这就是代价——无论是什么——她愿意承担。
霍兰德手中的颈圈落了下来。他的手很稳，眼神沉静。她应该低头，然而，她直视着国王的眼睛，在那里看到了平衡，还有平静。她感到安稳。
然后，颈圈扣上了她的喉咙。
第一感觉就是贴着皮肤的金属极其冰冷。冷得出乎意料，但毫无痛苦。接着，寒意化作一把尖刀，钻进她的皮肤，将其撕裂，魔法犹如鲜血从伤处涌出。
欧什卡喘着气，摇摇晃晃地跪下来。寒意直窜头顶，同时也刺透胸膛，犹如无数冰钉四散而开，刺破皮肉，深入骨髓。
冷。冷得撕心裂肺，然后消失了。
接下来——什么都没有。
欧什卡弯着腰，徒劳地抓着金属颈圈，发出牲畜般的哀鸣。周围的景色变得好生奇怪——苍白、稀薄、空洞——她感到与世隔绝，灵肉分离，也和国王疏远了。
那是一种忽然残废的体验：不疼不痛，但明显不对劲，她身上的某个重要部位被迅速切除，它曾经在那里，应该在那里，然而不在了。很快，她知道了失去的是什么。失去的是一种感知力。如同视觉、听觉和触觉。
是魔法。
她感觉不到魔法的嗡鸣和力量。它曾经无处不在，从周围的空气到她的骨子里，刹那之间，它竟然……不见了。
她手上的血管逐渐淡化，从黑色变成暗蓝色，而在平滑地板上的倒影中，她发现国王赐予自己的、横跨额头和脸颊的深色印记正在消失，最后只剩眉心的一个点。
欧什卡性子刚烈，容易激动，一旦情绪爆发，力量也随之喷涌。然而，此时此刻，她被淹没在极度的恐惧之中，除此之外感受不到别的情绪。她止不住地发抖，在震惊和害怕的侵袭下无法恢复镇定。她虚弱而又空洞，徒剩一具血肉之躯。太 可怕 了。
“求您，”她冲着王座厅的地板低声念叨，霍兰德在她身边观察，“求您，陛下。我一直……忠于您。我愿意永远……忠于您。求您了……”
霍兰德跪在她身边，捏着她的下巴，轻轻抬起。他的眼中有魔法旋涡，但欧什卡感觉不到魔法的触碰。
“告诉我，”他说，“你有什么感觉?”
战栗的回答溜出她的嘴唇。“我……我什么……都感觉……不到。”
国王冷冷地笑了。
“求您，”欧什卡痛恨这个词，“是您选了我……”
国王伸出拇指，擦过她的下巴。“我当时选了你，”他说着，指头顺着喉咙滑落，“现在依然没有改变。”
须臾，颈圈被摘掉了。
欧什卡喘着粗气，魔法犹如空气灌入饥渴的血管。一阵愉悦的痛感席卷全身，欢快，生动，富有活力。她的脑袋靠着冰冷的石头。
“谢谢您。”她低声说道，发现那道印记越过眼睛，从额头延伸到脸颊。“谢谢您。”
她缓了好久才爬起来，强行挺直腰身，与此同时，霍兰德把恐怖的颈圈放回银碗，手套消融在颈圈周围的阴影之中。
“陛下，”欧什卡痛恨自己的声音在颤抖，“这个颈圈是给谁的?”
霍兰德摸着心口，表情难以名状。
“一个老朋友。”
如果这是给朋友的 ，她心想， 霍兰德会对敌人如何呢 ?
“退下吧，”他回到王座上，说道，“好好休息。很快你就有用武之地了。”