Ⅲ
莱坐在凯尔床边揉着衣领的部位，哈斯特拉在为凯尔包扎肩膀。伤势有所好转，但不可能在舞会开始之前恢复如初。“忍着点吧，兄弟，”他没好气地对王子说，“明天更不好过。”
他赢了。险胜——太险了——不仅仅是因为，如果赢过克什米尔的分数多那么一点点，就会招人怀疑。真不是，她确实厉害，技艺超凡，甚至能跻身最强者的行列。但凯尔还没打算止步，还不准备放弃自由和热血沸腾的战斗，回到首饰盒里当个玩物。克什米尔虽然厉害，但凯尔孤注一掷，凭着对胜利的渴望，拿到了第十分。
他成功晋级九强赛。
九人分成三组，每组三人，轮流对战，每次都是一对一，组中得分最高者方可晋级。打赢对手是不够的。凯尔必须赢下对手不止一分。
而且他抽的签不好。明天，他不止打一场，要打两场。他同情王子，但如今已无法回头。
凯尔对莱说了，国王要求他留在王宫里。当然，他是在偷偷溜出去，参加完比赛 之后 告诉他的。
“他要是发现了，必然大发雷霆。”莱说。
“所以不能让他发现。”凯尔说。莱一脸疑虑。虽说他向来放荡不羁，但不敢违逆父亲的意愿。凯尔也一样，直到最近才有所改变。
“说起明天的比赛，”莱坐在床边说，“你得输掉。”
凯尔闻言一怔，肩头传来一阵刺痛。“什么?为什么?”
“你知道制订这个计划有多难吗?实施起来又有多难吗?我们到现在都没有露馅，堪称奇迹——”
凯尔站起身，活动着肩膀。“那是关系到信任——”
“我不能容许你 夺冠 ，导致计划败露。”
“我无意在大赛上夺冠。我们刚刚进入九强赛而已。”凯尔有种怅然若失的感觉。莱的表情则印证了他的感觉。
“三十六人中选十八人，”莱缓缓地说，“十八人中选九人。”
“是的，我懂算术。”凯尔说着扣上束腰衣。
“九人中选三人，”莱接着说，“最后三人怎么比赛，聪明的数学家凯尔?”
凯尔眉头一皱，忽然想了起来。“噢。”
“噢。”莱故意模仿他的声音，从床边跳了下来。
“无面具仪式。”凯尔说。
“是的，没错。”他的兄弟说。
Essen Tasch中涉及战斗的规则不多，涉及蒙面战斗的规则就更少了。在绝大多数赛程中，参赛选手可以自由决定个人形象，但无面具仪式要求进入决赛的三名选手以真面目示人，在观众和国王面前摘去头盔，而且在决赛中以及随后的加冕仪式上都不得佩戴头盔。
与各种比赛仪式一样，无面具仪式的起源早已被遗忘，但凯尔知道其中缘由。在和平年代的初期，一名刺客企图利用大赛，利用蒙面参赛的机会，刺杀法罗的王室成员。刺客杀害了夺冠的魔法师，戴上此人的头盔，等三大帝国的国王和王后邀请他登台领奖时，他出手了，在杀死法罗王后、重伤一位年轻的王室成员之后才被制服。来之不易的和平局面随时可能被破坏，但刺客什么都没有交代就死了，无人对这起刺杀事件负责。最终，国与国之间的和平得以维持，无头盔仪式随之诞生。
“你 不能 从九强赛晋级。”莱的口吻不容争辩。
凯尔兴味索然地点点头。
“高兴点，兄弟，”王子把王室纹章戴在他胸前，“你还有两场要打。谁知道呢，也许真的有人能堂堂正正地打败你。”
莱转身离开，凯尔紧随其后。
“先生，”哈斯特拉说，“借一步说话。”
凯尔停下脚步。莱站在门口，扭头问道：“你来不来?”
“我随后就来。”
“如果你不现身，我可能要做蠢事了，比如投进阿鲁——”
“那种无聊的舞会我是不会错过的。”凯尔厉声打断他的话。
莱眨了眨眼，关上门。
凯尔转身面对自己的侍卫。“什么事，哈斯特拉?”
侍卫惴惴不安。“就是……您参加比赛的时候，我回到王宫找斯塔夫。国王正好路过，他问我您今天是怎么过的……”哈斯特拉闭上嘴巴，言下之意是：国王如果知道凯尔的计划，就不可能提出这样的问题。所以，国王并不知情。
凯尔一惊。“那你是怎么说的?”他硬着头皮问道。
哈斯特拉的目光落在地板上。“我告诉他，您没有离开王宫。”
“你对国王撒谎了?”凯尔极力保持语调平稳如常。
“算不上撒谎，”哈斯特拉抬起头，一字一顿地说，“严格意义上不是谎话。”
“怎么说?”
“我告诉他 凯尔 没有离开王宫。我没有提起任何有关 凯梅拉夫 ……”
凯尔惊讶地盯着年轻人。“谢谢你，哈斯特拉。莱和我，我们不该置你于左右为难的境地。”
“是的，”哈斯特拉的语气相当肯定，然后飞快地接了一句，“但我理解您为何这样做。”
钟声敲响。舞会开始了。凯尔感到肩膀一阵剧痛，他强烈怀疑是莱在提醒自己。
“好吧，”他说着，走向门外，“你很快就不用撒谎了。”
★★★
当晚，莱拉有了参加舞会的想法。如今她发现了真相，很想看看不戴面具的凯尔，仿佛能在他皱起的眉头上看到“欺骗”二字似的。
然而，她在码头闲逛，望着进出港口的船只，聆听轻轻拍打船身的海浪声。她的面具挂在指尖，颚骨大张。
码头上一反常态，空空荡荡——船员和码头工人大多去了酒馆，参加聚会，或者夜市。在海上讨生活的人比在海边过日子的人更爱陆地，他们知道怎么享受。“今天的比赛真是精彩。”有人说。很快，阿鲁卡德出现了，与她并肩而行。
她想起两人早上的谈话，谈到她为何做这种事，为何窃取埃尔索的身份，为何置她自己——置 所有的人 ——于危险而不顾时，阿鲁卡德受伤的语气。危险的冲动又来了，她很想道歉，很想求情，重新回到他的船上，至少讨他开心。
“又跟踪我?”她问，“你不去庆祝吗?”
阿鲁卡德仰起头。“我今晚没兴趣。而且，”他的目光落在莱拉身上，“我想看看你在做什么，比舞会有趣多了。”
“你担心我惹麻烦。”
“我不是你父亲，巴德。”
“幸好不是。父亲不应该引诱女儿，套她们的话。”
他悲伤地摇摇头。“ 下不为例 。”
“我小时候，”她心不在焉地说，“喜欢在码头上闲逛，在伦敦——我的伦敦——看着进港出港的船。有时候我想象自己的船是什么样子。有时候我想象有那么一艘船载我离开。”阿鲁卡德盯着她。“怎么了?”
“这是你头一次主动坦白。”
莱拉坏坏地一笑。“可别习以为常了。”
他们默不作声地走了一会儿，莱拉的口袋里叮当作响。身边的艾尔河闪耀红光，远处的王宫金碧辉煌。
然而阿鲁卡德从来不是沉默寡言的人。“你不去跳舞，就来干这个，”他说，“像个幽灵水手一样在码头上徘徊?”
“除非我厌倦了 这种事 。”她从口袋里抽出手来，摊开一看，全是珠宝、钱币，以及各种各样的小玩意。
阿鲁卡德气恼地摇着头。“为什么?”
莱拉耸耸肩。因为熟悉，她也许会说，因为在行。还有，在 这个 伦敦，人们荷包里的东西有意思多了。她搞到了一块梦石、一块火砾石，还有类似指南针但绝对不是指南针的玩意儿。“一日做贼，终身是贼。”
“这是什么?”他从那堆偷来的珠宝中拣出一块白石碎片。
莱拉顿时紧张起来。“是我自己的，”她说，“纪念物。”
他耸耸肩，把碎片扔了回去。“你迟早会被捕。”
“那我最好是及时享乐，”她说着，把珠宝收进口袋里，“谁知道呢，也许国王会赦免我。”
“换成我就不做那个指望了。”阿鲁卡德不自觉地揉着手腕，忽然又醒过神来，立刻停止动作，捋了捋外套。“好了，也许你满足于在码头游荡、摸人家的荷包，我更愿意喝一杯热饮，买一身华服，那么……”他深鞠一躬，“你能不能保证不惹麻烦，至少到明天为止?”
莱拉假惺惺地笑笑。“尽力而为。”
★★★
回徘徊之路旅馆的路上，莱拉发现有人跟踪她。
她能听见他们的脚步声，闻到空气中的魔法，心脏跳动的方式颇为熟悉。所以，当她回头看到狭路上有人，她并不觉得意外。
她没有跑。
她应该跑，应该在第一次注意到他们时就转上大路，混迹在人群之中。结果，莱拉违背了刚刚对阿鲁卡德的承诺。
她找上了麻烦。
等她来到路口，拐弯即是小巷，她便钻了进去。对面寒光一闪，莱拉迈了一步才发现那是什么东西。
一把刀。
刀锋迎面而来，她扭身躲开。她反应很快，但不够快——刀刃擦身而过，“哐当”一声掉在地上。
莱拉按着腰部。
伤口不深，几乎没有流血，她迅速抬头，发现了一个男人，轮廓模糊，融于黑暗之中。莱拉转身一看，巷口也被人堵住了。
她调整姿势，试图同时观察两人的行动。然而，当她来到墙边的暗处，又有一个人从阴影中现身，一手抓住她的肩膀，她急忙闪开。
无处可逃。她朝着巷口的人影迈了一步，希望对方是喝醉的水手，或者混混。
然后她看到了黄金。
瓦尔埃斯伊斯没有戴头盔，莱拉看清了黄金图案其余的部分，金珠镶在额头上，钻进发际线。
“埃尔索。”他嘶声说道，因为法罗口音，这个名字被念得弯弯绕绕。
见鬼 ，莱拉心想。但她嘴里说的是：“又见面了。”
“你这个作弊的混蛋，”他说着含糊不清的阿恩语，“我不知道你是怎么做到的，但我看见了。我 感觉 到了。你当时不可能——”
“何必那么在意，”她打断对方的话，“那只是一场比——”
莱拉受伤的腰部挨了一拳，她当即缩成一团，咳嗽着。挥拳的不是瓦尔埃斯伊斯，另有他人，他们镶嵌宝石的面孔上蒙着黑布。莱拉紧抓铁制的面具，猛地一抡，打在一个人的额头上。对方惨叫一声，踉跄退后，可惜莱拉来不及再次攻击，他们就逼上前来，三对一，把她推到墙壁上。她跌跌撞撞地向前一冲，有人把她的胳膊扭到身后。莱拉本能地单膝跪下，就地一滚，使了个过肩摔，但不等她起身，有人一脚踩在她的下巴上。她顿时眼冒金星，喉咙随即被人死死地箍住，整个人被提了起来。
她慌忙摸索刀子，但对方抓着她的手腕，狠狠地向上扭转。
莱拉动弹不得。她等待在竞技场上感受过的那股力量喷涌而出，等待世界变慢，伺机反抗，然而什么都没有发生。
所以她做了一件出人意料的事情——她放声大笑。
她不觉得好笑——肩膀剧痛难忍，呼吸困难——但她还是笑了，换来瓦尔埃斯伊斯一脸茫然。
“你真可悲，”她啐了一口，“单打独斗你不是我的对手，所以就三个人一起上?你充分证明了自己有多么差劲。”
她召唤魔法，召唤火或土，甚至是骨头，但毫无响应。她头痛欲裂，腰部的伤口血流不止。
“你以为只有你们可以在铁器上施法?”瓦尔埃斯伊斯嘶声说道，刀子抵着她的喉咙。
莱拉迎着他的目光。“因为输了比赛，你就要杀了我。”
“不，”他说，“以牙还牙。你作弊。我也作弊。”
“你已经输了!”她厉声吼道，“这他妈的有什么意义?”
“一个国家不能代表一个人，但一个人代表了一个国家，”他说完，吩咐手下，“干掉他。”
两人拖着莱拉朝码头走去。
“你都不敢亲自动手。”她喝道。无论怎么讽刺，对方似乎都不为所动，转身准备离开。
“瓦尔埃斯伊斯，”她喊道，“我给你选择的机会。”
“噢?”他扭过头，淡绿色的眼睛睁大了，兴味盎然。
“马上放了我，然后滚开，”她一字一顿地说，“不然我就杀死你们所有人。”
他微微一笑。“如果我放了你，我们就能友好地挥手道别?”
“噢，当然不能，”她摇着头说，“无论如何我都要杀了你。不过如果你的手下立刻放开我，我就饶了他们。”
一时间，她感到箍着喉咙的胳膊松开了，然而旋即收紧，比之前更用力。见鬼，她心想。瓦尔埃斯伊斯迎面走来，掉转手中的刀子。
“除非动动嘴皮子就能杀人……”他说着，猛地砸了过来。刀柄击中她的太阳穴，世界一片黑暗。