八
对于教长在百姓中深受欢迎这件事，佩里美狄亚高层到底是困惑、欣慰，还是懊恼，要取决于他们想得多深多远。所谓教长，不过是一群哲学家兼科学家的领头人。他们致力研究的，是一个深奥的学科，对外行人来说毫无用处。这样一个组织的头目，为什么会受到民众的爱戴和崇敬，这真是令人困惑的问题。不管他做什么，哪怕什么都不做，人民对他的感情都一如既往。这个事实本身当然是令人欣慰的。但如果继续探究，他们就会发现，他之所以受欢迎，是因为民众对他的身份产生了一种普遍的误解，认为他是效力于城邦的巫师。他的职责是护卫城邦远离各种黑暗力量，抵御成群的恶魔、忽然爆发的瘟疫以及狂风暴雨(免得它破坏有利可图的海上航线)。这个发现让人懊恼无比。教长本人在懊恼过后，决定将这个问题抛之脑后，不去想它。
尽管如此，当亚历克修斯教长病重的消息传开之后，民众中掀起了一阵热潮，以各种各样的方式表达善意。毫无疑问，忧心忡忡的市民希望他能赶在某个大灾难发生之前好起来，继续与恶魔斗争。每个清晨都有鲜花、水果以及各式各样的好运符出现在他的寝室门口。好心的老妇人将好几加仑热腾腾的、营养丰富的肉汤留在门房那里。研修会核心成员本有更重要的事要做，但不得不浪费好几个钟头接待笑容满面的、闹腾的儿童代表团。孩子们带来了经他们纯洁的、不熟练的双手编出来的香草花环。这种全民一心的自发行动让研修会难以招架，以至于亚历克修斯刚刚康复到能站起来的程度，就被打发到阳台上向欢呼的群众挥手，以平复两个月来汹涌不断的善意。
“我倒认为这相当感人。”亚历克修斯蹒跚地走回床边，手臂因不停挥舞了半个小时而酸痛不已。卡纳迪说道：“素未谋面的陌生人风雨无阻地守候在门外，鲜花堆满了整个地方——”
“拿一车香草给我治心疾?要是有人能跟我解释一下其中的道理，我发表出去倒可以发个财。”亚历克修斯一边抱怨，一边裹着毯子翻来翻去，寻找床上留有余温的地方，“说实话，我倒宁可被大家谩骂，说不定还能睡个安稳觉。”
“哦，你没这个福分。”卡纳迪回道，“你的同胞需要一个值得他们爱戴的对象。皇室没可能，所以他们选了你，这是你应尽的责任。你至少有点教养，对他们亲切点吧。”
亚历克修斯把头埋在枕头里吼了起来。“你知道他们说什么吗?”他反驳道，“他们说我们的敌人召唤来了某种不为人知的邪恶生物，我跟那东西进行了一场旷日持久的魔法大战，尽管我最终赢了，但战斗的后遗症让我至今没缓过来。我花了多少精力用来解释我们不是魔法师——”
卡纳迪愉快地笑了。“你越解释他们就越发坚信。”他说，“反过来，要是你穿着一件绣着神秘符号的蓝色长袍大摇大摆地走到街上，他们会把你当成十足的骗子轰走，朝你身上扔鸡蛋。”他站起来，“你最好早点休息。这一通闹腾让你的脾气比往常更坏了。”
“我知道。”亚历克修斯说，“我想，主要是我觉得十分沮丧，有那么多重要的事情，我却被关在这里不能出去——”
卡纳迪皱起了眉头。“没有什么重要的事。”他坚定地说，“你那帮精英助理正在帮你处理日常事务——我得加一句，他们比你做得更好——我攻读了理论方面的所有最新进展，并且能够用最简单直白的语言讲给你听，说明我几乎站在了学术的最前沿。至于其他事——”他直视着亚历克修斯的眼睛，“那两位已经打哪儿来回哪儿去，不需要采取什么特别措施了。终于摆脱他们，我们应当感到庆幸才是。就此打住吧。”
亚历克修斯缓缓地点头。他无法忘记两个岛民离开半个小时之后，他所承受的毁灭性的后果。但平躺在床上，盯着天花板上那些被人高估了价值的马斯克壁画看了两个月，让他对整件事有了一个大致的把握。事情过去以后再回头来看，简直是一目了然。这是一个不幸的巧合。他在间接施咒方面做了一个愚蠢的试验，同时一个天赋者恰巧出现在城市里，通过元理施展她非凡的力量，却完全没有意识到自己做了什么。不用说也知道，他最终完全无法控制由天赋者的干预带来的后果。等她走了，两种力量之间的纠缠也就停止了(幸好如此，不然他现在已经完蛋了)。没有了不同力量之间的纠缠，一切又慢慢地恢复原样，这是一个合乎逻辑的推断。据卡纳迪暗中查访，击剑手洛雷登目前以击剑教练的身份过着清白而富足的生活，神秘的女孩似乎彻底失去了踪迹，而且至少目前为止没有爆发瘟疫或出现什么反常的地震。一切正常——
(但并非如此。不管多么坚定地说服自己一切都过去了，他还是无法忘记那种轻而易举被人操纵的恐怖。那个人对元理各个层面的把握，就像巴达斯·洛雷登拿着他心爱的剑一样熟练。他可以肯定，这股力量绝非来自那个女孩，更不可能是她那相对平庸的哥哥，也不可能是住在城市里的某个人——到底是谁呢?为什么不安的感觉仍在加剧?)
“好，我该走了。”卡纳迪说，“再见——啊，德尔玛蒂斯把你的信送过来了，看来有人收拾你了。”
当他那位最固执、最有干劲的助手进来的时候，亚历克修斯忍不住闷哼了一声。卡纳迪聪明地溜走，留他一个人苦熬。
“今天没有多少需要您处理的事务。”年轻人尖细的嗓音响起来，他将厚厚一叠羊皮纸放在亚历克修斯腿上，还扶住了床边摇摇欲坠的蜡烛，“这是下达给各掌院的关于新教义协定的通谕——”
“什么新教义协定?我们什么时候有过教义?我们是科学家，不是牧师——”
德尔玛蒂斯给了他一个少安毋躁的眼神，让亚历克修斯明白他只能忍着。“我上个星期就解释过了，”他说，“大会决定将公认的元理层面从七个减到六个，解决了关于综合能力的争论。这真是——”
“妙极了。”亚历克修斯抱怨道，“通过民主投票来改变自然定律，真是完美的解决方案。看来我该从床上起来阻止这些荒唐事了。”
“想都别想。”德尔玛蒂斯带着笑意凶巴巴地说，“只要您敢把脚放到地上，医生们就会把您生吞活剥了。不管怎么说，这只是头一桩事。”他将一捆厚厚的文件拿开，在他眼前放下另外一摞，“这一堆是教令合集，以及您的私人信件。”
亚历克修斯一边将信件封口，一边顾着别让蜡烛把床上用品给点着了。德尔玛蒂斯开始向他报告最后一件事。
“有人说，”他继续用刺耳的声音说，“部落民开始不安分了。要我说，到了该采取措施的时候了。”
一滴滚烫的蜡烛油滴在亚历克修斯的手背上，他抬起头来：“是吗?什么措施?”
“派军队去。”德尔玛蒂斯回答道，“将他们一举歼灭。我一直觉得，允许一帮野蛮人在家门口游荡是完全不合理的。”
亚历克修斯还记得，就在六年前，德尔玛蒂斯和几百个难民因为鼻子太大、头发颜色不对，被人从蛮荒的城邦布勒米亚赶出来，不得不搭着小船横渡中海。直到今天，他从卡特斯大桥走到城邦学院还常常会迷路。短短六年，他就从被人歧视的糟糕经历中恢复过来，还能得意地提出建议，展开对另外一群人的迫害。真是令人佩服。“我不认为我们还有军队。”他温和地说，“要是有的话，我不会不知道。”
“我们可以征兵。”德尔玛蒂斯解释道，“当然，城市卫队也可以用。我们的兵力足以给那帮野蛮人一个教训了。他们显然在河的上游耍了些花招，据说运走了大批木材。不用问，这肯定是胡说八道。我的意思是，”他笑着补充道，“一群野蛮人要满满一河的木材干什么?”
面对一大堆意思差不多的问题，洛雷登忍耐着没有回答。他正在用制帆工匠用的麻绳和胶水修补一把练习用的钝头剑，正好给了他假装没听到的借口。
“显然，”艾希莉继续说道，“大家都说，要派一支远征军出去，在那个谁的带领下——哦，他叫什么来着?名字就在嘴边，一下子就忘了。”
“帮个忙，把你的手指放在这里——不，这里，对了——我要上点胶。小心，很黏的。”
“对了，麦克森。麦克森将军。据说他在草原部族中间很有威名。”
洛雷登皱起了眉头，将刷子在胶水罐里沾了一下。“他已经死了。”他说，“死了有十二年了。”
“噢，”艾希莉耸耸肩，“那么谁来领军呢?”
“没人。”胶水太稀，洛雷登发出啧啧声，往罐子里加了一撮胶珠，搅拌起来，“我们也没有军队，除非你把那些站在墙头当装饰的卫队也算上。我们已经有十二年没有军队了。要我说，这是好事。算我们运气好，没有用得上军队的时候。”
“我可以把手指拿开了吗?”
“稍微等会儿，等我把胶水加热。你的消息这么可靠，有没有听说草原部落准备搞什么鬼?”
“我哪儿知道?有人提到有大量木材从河的上游被运下来，朝着我们的方向移动。我一直以为部落民不喜欢折腾船啊、运输啊、河流啊之类的事。”
“是的。或者，”他承认，“至少以前是这样。现在就不一定了。考虑到城里对木材的消耗量，也许他们想要到这里卖木材，大赚一笔。”
“没准儿就是这样。不过，我还听说他们好像要对我们开战了。据说老族长死了，他的儿子显然是个挑事儿的。”
“哦，多半只是唬人。”洛雷登的眼睛盯着要上胶的连接部位说道，“每次新族长继位，他们都要闹出点动静，摇旗呐喊一番，激起族人的豪情，重新变成英勇无敌的战士。这是他们的传统，他们不会当真的。”
“哈，”艾希莉离沸腾的胶水太近，忍不住打了个喷嚏，“你好像对草原部落很熟悉。”她说，“怎么回事?”
“听说的。老兵讲的故事。破酒馆里总能碰到不少退伍老兵。好了，你可以把手指拿开了，谢谢。把麻绳给我拿过来，胶水煮好了。”
“不过，我还是很担心。”一阵沉默后，艾希莉说，“万一他们真的心血来潮，要来攻打我们怎么办?我们没有军队——”
洛雷登做了个鬼脸。“如果有军队，”他回答道，“这就意味着有敌人需要这支军队去攻击。只有在有仗可打的情况下，我们才有可能打输。我听人说过，草原人在近身鏖战中相当剽悍。可现在呢，就算他们真的来打我们，能做的也只是驻扎在河对岸，眼看着运粮船开进港口。你可能已经注意到那个用大石头垒起来的东西，我们管它叫城墙——”
“好啦，别这么狂妄。我还是在想——我们从小就被教导说城墙坚不可摧，我对围城之类的东西一窍不通，你说该怎么判断城墙到底可不可靠?”
“从来没有人从陆地方向攻破过城墙，这就是一个相当好的证明。”他一边耐心地将麻绳一圈一圈缠绕在剑柄上，一边说，“也不是没人尝试过。想攻进城，你需要合适的工具：各种器械、攻城塔、攻城槌、架桥装置等等。这些是部落民完全不擅长的。这样说吧，除非有人帮他们开门，否则他们绝对进不来。我认为还不至于出现这种情况。”
“那就太好了。”艾希莉站起来，用搭在洛雷登椅背上的一块抹布擦了擦手，“我想这只是谣传。要是真的，皇室一定会采取措施的。”
“是啊，那是当然。这是他的职责。”他干脆利落地打了个结，咬断麻绳，“如果你非要自己吓唬自己，成天担心外邦人入侵的话，你还不如把入侵者想象成岛民呢。”
“他们不是我们的盟国吗?”艾希莉反驳。
“盟约并不是永久有效的。他们的确和我们有很多商业往来，但并不代表他们愿意付钱，不想直接掠夺。更重要的是，他们是唯一拥有舰队的国家，尽管这支舰队和强大完全不沾边。但即便如此，他们的舰队想要越过海峡来攻打我们也没那么容易。首先得经受住各种守城器械和砲弹的考验。说真的，但凡有点脑子的人都不会来攻打佩里美狄亚。柿子挑软的捏，比我们弱的目标多的是。好了，这把修好了。到目前为止只有两把需要修理，这批剑质量不错。”
他点了支蜡烛，然后把灯掐灭了。晚上这个时候学校已经没人了。幸运的是，他设法从理事那里拿到了一把边门的钥匙。“我们出去吃点什么吧。”他说，“辛苦了一天。”
洛雷登刚把钥匙插进锁孔，就听到有人叫他的名字。他转身，惊讶地发现是班上那个名字记不住的古怪女孩。“嗨，”他说，“这么晚了你还在这里干什么?”
“你说我需要练习展臂执剑。”她回答道，似乎对他明知故问有些不满。她看起来很累，前额汗津津的，刘海一绺一绺地贴在那里，“如果你有时间的话，可以看我练习吗?”
洛雷登两边眉毛都挑了起来。“可以吧。”他略带疑虑地说。
女孩看看他，再看看艾希莉。“如果需要额外付钱，我很乐意——”
“按标准收费再加每小时一夸特，这是一对一课程的费用。”艾希莉坚定地说，“我会记在你账上的。”她飞快地瞥了一眼洛雷登，仿佛在说“小心哟，这姑娘对你有好感”。洛雷登心领神会，但他轻轻摇了摇头。
至少，他不认同艾希莉的看法。不过，这女孩的确不太对劲。她不是那种没脑子的人，洛雷登敢肯定，事实恰恰相反。但有关她的一切都像蒙上了轻纱，让他想起每次皇帝出现在公众面前，总是隔着一扇丝绸画屏，免得被平民的视线玷污之类的。总之，这是个怪人。“你打算留下来吗?”他略带紧张地问艾希莉，她摇摇头。
“我要回家了。”她说，“没人付我加班的钱。”
他先让她出去，再把门反锁上。“好，”他说，“既然这里除了我们没有别人，我们不如去大厅练习，那里有灯。”他朝两人对面高高的拱门指了指，“带上火把，我们可以把壁式烛台点起来。”
走向空荡荡的大竞技场时，不知为什么，洛雷登心里涌起一种不舒服的感觉。这里是仿照法庭格局建造的，目的是为了让学生适应大场面，旁听席的长条凳以及特殊的回声会让不熟悉环境的人感到心烦意乱。建造这里的人仿得不是特别到位——没有任何一个地方能像法庭大厅一样，让两剑相交的声音那么响亮刺耳——但类似的环境已经让洛雷登很不自在了。
“我们可以多点几盏灯，把这里照亮。”他大声喊道。自己的声音在空荡荡的黑暗中显得有力而自信，让他觉得很满意，“反正不用付蜡烛的钱。”
她没有回答。洛雷登觉得有点傻，这又不是社交场合，为什么要隔空聊天呢。我怎么就同意了呢?他心下揣度。也许艾希莉的猜测是对的，我被引诱到这里来，说不定会损害我的荣誉。他回想起女孩的脸，之前从没有想过那女孩长得漂不漂亮。客观地说，算是棱角分明的那一种，不过……不，他完全没印象。不能算漂亮吧。
“好了，”他将最后一个壁式烛台点亮放回去，“我们开始吧。用红袋子里的剑。小心点，那是我的斯派·布利夫剑。”
她点点头，解开绳结。她喜欢啃指甲，之前居然没注意过。她手里的剑看起来异常的陌生，似乎尚未认定她为主人。她让剑袋落在地上，打直手臂伸出去，然后调整了一下双脚和肩膀的姿势，将背挺直。
“基本到位。”洛雷登鼓励地说，“左肩再向后收一点，右脚与剑刃齐平。好多了，你已经掌握了要点。现在坚持住。”
他一边解开第二个剑袋，一边默默计时。不知为什么，他的手指不太灵活，指甲被粗硬的绳索钩到了。“你这是在故意为难自己。”他一边说一边抽出被改造过的骑兵用剑，拿在手中，“你不能使劲握着剑柄，要让它被虎口托住。来，看我示范一下。”他站到和她相对的位置，缓缓抬起右臂，直到两支剑的剑尖相对，连成一条直线。“看，我让手指尖和大拇指底部自动托住剑柄。这就是练习这个动作的意义。放松地握剑比紧张地握剑要更稳固，招式更灵活。对了，现在好多了。坚持下去，你做得很好。”
她似乎没有在听，或者，倒不如说她根本不在乎他的鼓励和解释。跟之前一样，他再次感觉到，其实这女孩根本不想学习剑术，但又不得不学，似乎在执行一项很厌恶但又必须完成的任务。哦，是啊，有教无类嘛。我可以愉快地说，她的动机不关我的事。
“好了，休息一下。”等了足足一分钟，他说。女孩皱起眉头看着他，像是要争辩什么，然后放下了剑。“等一下我们再来一次，坚持两分钟，不过这次要试一下从一开始就用我教的方法握剑，先从这个要点开始。怎么样?”
她点点头，用头部的微小动作进行精确有效的沟通，使两人的交流被局限在最小范围内。这有点像在决斗的时候，法官下令开始，双方互相点头致意的场景。因为敌对的双方除了“好，现在我们开始厮杀吧”以外，实在没什么可说的。这个认知让洛雷登有些不安。
“好，开始。”他们同时抬起手臂，连成一条钢铁般笔直的线。洛雷登看着她的眼睛。这种对视令人很不舒服，仿佛又回到了法庭，甚至还要糟糕些。在法庭上，当他直视对手时，总能从对手眼中找到一丝恐惧——当然，对方也能从他的眼里看见同样的东西。这是人性的最后一刻共鸣，是击剑手之间最后一次心灵相通。然而，女孩的眼里没有恐惧，只有一片令人不安的空白。
永远不要重回法庭，他暗自发誓，能赚再多的钱也不回去。
他在计时，一分四十五秒、一分五十秒，女孩的剑一点也没有晃动。对一个上课时笨手笨脚、经常做错动作的人来说，这是相当不错的表现。但这让他不自在。也许她故意在课上表现得很糟糕，以便顺理成章地要求一对一授课。至于这么做的动机，他毫无头绪。不管怎么说，他有一种被人操控的感觉，这种感觉非常清晰，同时又隐隐混杂了某种诡异的感受，仿佛正在被人围观似的。
一分五十八秒，女孩的剑尖几不可察地晃了一下，她发出懊恼的低哼。洛雷登知道，这声音意味着极大的痛苦。他自己的肩膀和肱二头肌也酸痛得厉害，但经验使得他可以坚持下去。女孩的剑尖又晃了一下，接着又是一下，这次是有点不受控制的抽搐。就到这里吧，洛雷登决定。但他突然心血来潮，不如让她暂时放下预备姿势的练习，体验下一个阶段的动作吧。他迅速判断了一下方位，向她刺出一剑。她马上领会到教练的意图，开始格挡。双方交换了两三招以后(毫无疑问，这个女孩很有天赋，我都有点嫉妒她)，他手腕迅速一翻，将女孩的剑打落。因为太用力，手腕以上直到肘部的肌肉扯得厉害，疼得他喘不过气来。他弯腰抱着前臂，低声咒骂着。
女孩一言不发，似乎在生自己的气。
“刚才打得不错，你已经掌握要领了。”洛雷登气喘吁吁地说，“如果这能让你心里好受一点的话。”他一边说一边按摩着前臂上方的肌肉，后悔自己没有克制住想要炫技的冲动，结果不但受了伤，还在学生面前丢了脸。但是，女孩似乎对他的安慰毫不领情。
“我失败了。”女孩回嘴道，“我任由你打败了我。”
不知为什么，女孩的话让洛雷登心中生出隐隐的不安。“说句公道话，”他尽量让自己的语气显得轻松点，“我毕竟是你的老师啊。”
“不过是更有技巧而已，”女孩说，“这没什么，如果对方比你强，你一样会死。”洛雷登觉得她这话有蹊跷，不像是说给他听的。
洛雷登耸耸肩膀，试图挽救谈话的气氛。“你知道吗，”洛雷登说，“我很庆幸自己可以及时退步抽身。我最受不了追求完美的人了。”
女孩用怨愤的目光地瞪着他，双臂交抱在胸前，手指紧紧扣住肩膀。洛雷登曾经见过女人做这个姿势，知道这意味着什么。他不明白这到底是怎么回事，也暗自希望自己用不着知道。尽管如此，他还是觉得应该继续解释几句。
“如果我说话带了情绪的话，对不起。”他说，“但你为什么如此在意呢?你知道的，你已经取得了很大的进步，大大超过了……”
她微微别过头，似乎不想听他说下去。“我想练好剑。”她说。
“已经很好了。你在剑术方面有天赋，这一点，很多人是比不上的。”他忽然灵机一动，“也许，是遗传?”
“我叔叔是个剑士。”她直视着他的眼睛，跟刚才一样，只不过此时两人之间没有两码长的钢条隔着，“也许你听说过他的名字，提奥菲尔·赫丁。”
洛雷登皱起眉头，有点熟悉但还是想不起来。“我在记名字方面很糟糕。”他说，“我很擅长认人，但名字通常听一遍就忘了。”他自嘲地一笑。“再说，”他加了一句，“在这行，你和许多人往往只有一面之缘，所以记名字意义不大。”
“我当然明白。”她手抓着剑柄上方的剑刃，把剑捡起来，“我们能再来一遍吗?”
哦，不。真的还要再来吗?“好吧，为什么不呢?”他尽量打起精神，“不过这一次我不会加入对练。万一扭了手腕，我的损失就大了。”
她点点头，握住剑柄，伸直手臂，剑尖朝下，直至触到地板。“这一次，我要尝试坚持四分钟。”
洛雷登耸耸肩。“随便你。”他说，“好了，来吧。”
她抬起剑，剑尖隔空直指他的喉咙，完美的传统剑派预备姿势。他转身将自己的剑放回剑匣，同时默默计时。等他回头看时，女孩没有动。真厉害，尽管有些疯狂。
“自己练习的时候，”他说，“千万别刚刚休息完就直接练三四分钟。先从一分钟开始，然后慢慢延长时间。这对你有好处，而且练习效果更好。”
她紧盯着他，确切地说，是盯着他喉咙处那一寸见方的目标。好像她毕生都在瞄准这个位置一样，他想。一个念头突然闪过，如果她现在动了——右膝微弯，重心和平衡稍稍转移一下——她完全可以一剑刺穿他的喉咙，不给他留下一丝逃跑的机会。他空空的手掌心开始冒汗，有一种想后退几步的冲动。但真这么做也太——
“三分钟。”他说，“继续坚持到四分钟。”
那种感觉又回来了。那是一种被人注视着的压抑感，好像自己是个展览物或者试验品。此刻一定有什么事正在发生，他非常肯定。但那个女孩仍然像雕像般一动不动，似乎她正准备刺出一剑时被某个神明冻结住了。想闪开的冲动越来越强烈，到了几乎无法抑制的地步——这是一种本能。洛雷登心想，在这行打拼了十年，被人拿剑指着会感到不安是很正常的。然而他身体上的不适似乎有点反常，除了冒汗的手心，他开始感到头疼得要命。三分二十五秒，剑尖纹丝不动。
这恰恰证明了我是个多么好的老师。
三分五十五秒，他的眼前开始出现幻觉。他知道女孩的剑完全没有动，但他似乎同时看到了现在和未来两重影像，剑尖既悬在空中一动不动，同时又从完美的角度向他刺过来。他开始胡思乱想，如果她真的刺过来，我还真是自作自受……
三分五十九秒……
他身后忽然响起来有人在清喉咙的声音。洛雷登猛地转过身去，就在那一瞬间，女孩的右膝微沉，剑尖下垂。有人正站在拱门下看着他们。
“洛雷登大人?”糟糕，是莱瑟斯·莫丁，学校的其中一名理事。他看起来不太高兴，“我看到这里有灯光。”
洛雷登微微垂下头。“我在给这名学员做一些额外辅导。”他尽量让自己听起来像在陈述事实。“当然，也是因为她是个非常有潜力的学生。莫丁大人，这是……”
见鬼。记不起她的名字了。在记名字方面，我真的无可救药。
女孩喃喃报上自己的名字。莫丁大人看起来不是特别感兴趣。“你要用学校的设施进行课外辅导，希望你能事先通知我一声。”他有点生气地说，“严格说起来，这么做会产生额外费用，比如蜡烛费和场地费。这一次我就当没看见，不过，如果你打算经常这么做——”
洛雷登皱起眉头，头疼欲裂。他此时最不想做的就是站在这里，当着学生的面，被一名理事会成员训斥。鬼才知道这个老蠢货这么晚还在学校干什么?难道这些人不回家的吗?“谢谢你，莫丁大人。我会记住你的提醒。以后有同样的情况会事先告知。如果你能让我的助理知道我需要付多少蜡烛使用费的话——”
莫丁不耐烦地挥挥手。“你还要待多久?”他问道，“严格说起来，任何人在使用学校的设备的时候，都必须有一名理事会成员在场，以防事故发生。你知道，这是规定。”他看了一眼那个女孩，似乎看到了什么古怪而又不知名的东西，“比如，上个礼拜发生的那宗令人遗憾的事故。当——呃——流血事件发生时，直接向当局负责的那一方是我们。”
洛雷登莫名地觉得脖子上冷飕飕的。“对不起，大人。”他僵硬地回答，“今晚的练习结束了。谢谢。给您带来不便真的很抱歉。”
理事发出抽动鼻子的轻哼，表达不悦。“那好吧，洛雷登大人，小姐。”他加了一句，很不情愿地对着女孩点点头，“晚安。”
走出学校、锁上边门后，洛雷登觉得好多了。他的脑袋还在一抽一抽地痛，但没有刚才那么厉害了。见鬼，这到底是怎么回事?不过，至少可以把艾希莉的猜想否了。他拔出钥匙，放进口袋里，将器械包背在背上。这是一个寒冷的夜晚，他觉得快要下雨了。
感谢上天垂怜，他想。
看着钢铁被熔炉的火焰渐渐吞噬，颜色从紫色变成蓝色，又从蓝色变成绿色。最后一道变化渐渐显现，绿色渐渐加深，几乎要变成黑色，抓住这个时机，别过了——
“可以了。”特姆莱一边用袖子擦拭前额的汗水一边说道，“现在赶紧冷却。”
一条长长的扁平的钢铁在水中嘶嘶作响，很快被水面腾起的一团蒸汽遮蔽。嘶嘶声停下之后，他们将它抽出来仔细检查。
“好，”他尽力掩饰自己心中的忐忑，说道，“现在将它折断。”
两个强壮的男人合力才勉强将钢条压弯，但它只是变成了一张弓，没有折断。“行了。”特姆莱松了一口气，说道，“好了，现在我们知道如何煅烧长锯条了。”
他让手下负责用嵌了砂岩碎块的楔子打磨锋利的锯齿，自己沿着堤岸走回主伐木场。砍树、切段、锯成木板，这些工作都需要六尺和八尺的锯子，效率比起用斧子、锛子以及拉刀要高两至三倍。幸好如此，他才能赶在冬天到来、河水结冰之前把所需的木材运到下游哨站组装起来。他可不想将木材用马车运过来，特别是一路要翻过几座积雪的山隘，能够避免这些困难就最好不过了。
山谷里人来人往，热闹非凡。山腰以上的树木已经被砍光，只留下一茬一茬的树墩和砍伐下来的树枝。森林里回荡着几百柄斧子砍在树干上的叮叮声、伐木工的号子声以及将无数削好的木头套在一群群牛马身上时，赶牲口的人发出的吆喝声。到了山坡底下，套索被解开，木头滚入水中，撑筏子的人从一根木头上跳到另一根，嘴里咒骂着、呼喝着，用杆子捅着、推着，将原木聚拢起来，绑成筏子，想尽办法完成运木头的任务。我们是在一边干，一边琢磨正确的方式，特姆莱心中既惊喜又有些惶恐，现在既然有了锯子，也有能力挖一个大坑，若能建一个我在城里见过的水力锯木机会多有意思啊。可惜我们没有时间。再说，有时候太聪明反而不是好事，搞不好还会闯祸。
最令他头疼的是测算。他们来到这里的第一个星期全花在清点树木的数量，找出足够高、足够直、值得砍伐的树木，并在树皮上刻下标记。接着还得估算出每棵树能产出多少完好的木板和木条，以及需要多少木板和木条才能造出数目尚未确定的器械和机器。一星期过后他放弃了，让手下把大致看起来有用的都砍下来。反正到最后材料不是太少，就是太多。
另外一个难题是，部落在一个不太适合扎营的地方停留了空前之久。他们不得不将牲畜赶到上游的新鲜牧场，带走了大量目前急需的人手。这就意味着要派更多的人去运送补给，或是去远离喧嚣的丛林深处打猎。另外，开采铁矿和石灰、烧制木炭也需要人，偶尔还要派人守卫那些聚在一起用芦草搓绳的妇女——由于消耗太快，绳索的储存量已经岌岌可危。奇怪的是，尽管派出了那么多人，他们还是有足够的人留下来干活。他开始意识到，这个部落太庞大了，人数比他想象的多得多。
“我拿到了刚做好的锯子。”朱莱出现在他身后，他刚刚护送走最后一筏木头，被溅得满身泥水，显得有些邋遢，“质量很好。要我把打造钉子的铁匠召集起来去锻造锯子吗?”
特姆莱摇摇头。“我已经安排好了。”他说，“打造钉子的工匠现在在打箭镞，原来负责箭镞的工匠就可以去造锯子了。我让造打火石的工匠去给砂轮塑形打磨，因此——”他疲倦地笑了，“一切都安排好了。”他停顿了一会儿，看着上千个忙忙碌碌的身影在伤痕累累、看起来有点陌生的山林间忙碌，“我们居然干起了这个，简直是疯了。”他说，“城里人花了几百年时间才学会的技能——”
朱莱耸耸肩。“这么无聊的事，幸好有他们做。”他说，“到头来让他们自作自受。”他打量了一下周围，也许对看到的景象不怎么满意，“只有神明才知道我们今后的路会怎么展开。”他轻声说，“有人在私底下议论，说这么做是不对的。”
“我就知道。”他抱怨道，“这次又是什么借口?冒犯了河神、山神，还是火神——”
“所有的神。”朱莱激动地回答，“不过这次他们议论的是，如果城里人是邪恶的，必须被打败，我们为什么要这么辛苦地学他们?”
“啊。”特姆莱苦笑着，“这个问题，我也没有答案。模仿是最诚挚的赞美，或许。他们想要消灭我们，我们就有样学样。”他用两只手一左一右夹住自己的脸，按揉起来，“其实我自己也不想，但该做的还是得做。我想，关于什么才是最重要的，我们已经达成了一致。如果有人认为我们可以靠骑兵队冲破佩里美狄亚的城墙，欢迎他来跟我探讨一下。我乐意听听他的意见。”他打了个呵欠，伸了个懒腰，而后站起来，“好了，现在，”他兴致勃勃地说，“轮到箭杆了。我最好去看看他们在脚踏木车床方面的进展如何。”
翻过附近一座山，有一个四壁陡峭的小山谷，这里的树木已经清光。车床小队就在这里工作。翻越山头的时候，特姆莱注意到一片类似育苗圃的地方，只不过这里的树苗已经全部砍了下来，修剪整齐，固定在地上，充当百来架造箭车床的弹簧杆。但愿再过一两天，这些车床就可以组装完毕，投入工作。以城里人的标准来说，这是一种非常简单的器械。弯曲的弹簧杆顶部绑着一根绳索，将绳索缠在一根穿在两个固定支架中间的转轴上，再连接到一个铰链式踏板。造箭的工匠用脚踩下踏板，带动绳索，转轴就会转起。固定在地上的弹簧杆将绳索往后拉，又能使转轴往反方向转动。把用来制作箭杆的木条一端插在转轴尾部的两个叉头上，一端由一个尾架支撑着保持水平。转轴的转动带动木条，工匠将一片锋利的刀片压在上面，随着转动刨去外皮，最终生产出均匀、细长、笔直的箭杆。
(但我们用的大多是新材，造出来的箭不怎么好使，就算不会搭上弓弦就断掉，飞起来也多半又歪又慢。这一切很可能纯属浪费时间和精力。如果能多点准备的时间，就能找到正确的制作方法。可惜到那时，我们说不定早就被灭掉了。我能做的，就是尽全力将错误的概率降到最低。)
“说到需要造多少支箭，”他们走过一排排完成了四分之三的车床时，特姆莱感伤地说，“我真的不想提这个问题。想想吧。每人每分钟可以瞄准并射出十二支箭，而就算这些工匠铆足干劲，也只不过可以让一台车床每天生产大约二十支。就算有足够的木材来制作这该死的玩意儿，也永远生产不出足够的数量。况且，我们用的木材不对，”他补充道，“这是新材。至于上哪儿弄羽毛——”
“我正要说这个。”朱莱说，“我的一个手下说在另一座山的山顶上有一个湖，湖里全是鸭子。”
“鸭子。”特姆莱重复道，“妙极了。”
“就算不考虑羽毛的问题，这也不是个坏点子。”朱莱继续说，“估计我们已经把最后一只鹿赶到深山里去了。如果不准备把正在产乳的牲畜杀了——”
“别。好吧，你需要多少人去抓鸭子?我没听说过用鸭毛做箭翎的，但我们没有别的选择了。”这是实话，他心里暗道，绿色的箭杆加鸭毛箭翎，这就是所谓弓强马壮的民族。难怪敌人对我们越来越放心。
到了中午，食物被分发下去，部落人聚在一起开始吃饭。所有的动静都停下来了，或者，至少没有那么突兀了。特姆莱只来得及从硬邦邦的奶酪边缘啃了一大口，众人就围拢过来。有人疑惑，有人恼火，有人发牢骚，还有人感觉受到了冒犯——“我们应该怎么做?”“我们原先的计划是什么?”“到底该用什么来做出这玩意儿?”“没有合适的工具，怎么做得出这几样东西?”“你不是真的指望我们用这玩意儿来干活吧?”他尽力抵挡各种问题和抱怨，微笑着摇头，表达同情，承诺他会想办法，表示这些问题会有人负责。直到最后人群散开，又到了工作的时间。他将剩下的奶酪扔给一只过路的狗，迈着沉重的步伐去看绑木筏的绳子出了什么问题，为什么老是断。
哎呀，好吧，他自我安慰道，神明一定也有相同的感受。亏我之前居然还羡慕祂们呢。
下午过了一半的时候，他已经说服木筏小队的人，绳子之所以磨损得很厉害是因为他们捆得太紧了。这时候，他忽然注意到河对岸有一队骑兵站在山巅，从高处观察着这里的动静。有那么一瞬间，他感觉自己又回到了七岁那年，被吓坏了，他想要冲进营地发出警告，快跑啊，骑兵队来了!然而，他数了数人头，思考了一会儿，叫来了他的表兄弟麦斯拜和佩普泰，他们原本正在营地里走来走去登记猎鸭人的名单。
“动作快点，”他说，“召集二十个人，绕到那座山背后去——”他指向骑兵所在地，“什么都别做，只要绕到他们背后去，就位之前不要被发现。然后爬到山顶，让他们看到你们。如果他们离开了，就悄悄跟踪，但不要动手。明白吗?”
佩普泰是一个矮小结实的小伙子，胡子很长、很稀疏。他点点头，“如果你同意的话，我们可以把他们都抓过来。”他说，“或者，我们可以射箭驱逐，看你愿意怎么办。”
“不行。”特姆莱摇摇头，断然拒绝，“我不想这么做。在他们的印象里，我们对他们非常敬佩，根本不可能造成伤害。我们要暂时维持这个印象。以后有的是机会教训他们。”
派了人之后，他又看了一眼河对岸。城里派出了十个人盯着他，想知道他在这堆树墩中间待着有什么阴谋。如果麦克森还在，根本不会有人从老远的地方礼貌地观察。他们会直接看到重骑兵从山谷的四面八方冲下来，席卷营地，不等有人拿到弓箭或上马，整个营地就已经陷入横飞的箭矢、肆意的砍杀以及熊熊烈火中了。我应该采取一些措施，他决定，在进山的各条路上安排岗哨，河的沿岸也是。如果是麦克森，此时河流已经被围堵，他们会在下游大开杀戒……这真是一个令人不快的念头。要不要派些全副武装、随时准备战斗的士兵到上面去，以防他们真的打算偷袭?但这么做有可能适得其反。本来我们在他们眼中只是一群和平勤劳的伐木工，看到全副武装的士兵，他们反而会提高警惕。
神明在上，当这一切都结束以后，我将会多么高兴啊。到时候，我们就可以回到旧有的生活方式了。他转身，背对着碍眼的城市离开了。