13、三分钟的差别
一个人佩带着宝剑的时候是无法顺利作画的，所以我把自己的剑解了下来，放在几步远的地方。可现在腐尸恰好站在我和我的武器之间。它生前可能是个人类，家族中的一两代人还具有巨人的血统，所以这个生物近乎七英尺高，肩膀同独轮手推车那样宽。它看上去有点眼熟。就在它再次发动进攻的时候，我突然想起自己在哪儿见过它。
它就是在玻璃蜘蛛里和瑞薇在一起的那些腐尸之一。
“她发现我们了！”我朝哈泽坎叫道。话音刚落，十根尖利的手爪子朝我胸前猛劈过来，我不得不就地打个滚避开它们。
“它不是尤斯泰斯，对不对？”哈泽坎还在琢磨。
男孩依旧悠闲地坐在树墩上，眼瞧着腐尸一次又一次地对我展开攻击。所幸这回它用力过猛，爪子陷进泥巴里拔不出来了。我乘机赶快站起来。腐尸终于抽出手腕，手指上的烂泥飞溅到我的脸颊上，差点没把我的一只眼睛迷住。不一会，它就又向我冲了过来，企图趁我分心的时候干掉我。还好我及时跳过那条小艇，沿着滑溜的泥地一路飞奔，这才没让它得逞。
“我的剑！”我对哈泽坎叫道，“把我的剑给我！”
腐尸压根就没费那劲越过小艇，它轻松地弯下身，双手扶住船帮，象木匠在木板上推刨子那样把小船全力向前推去。龙骨刮起了一堆烂泥，但这丝毫没有阻挡住腐尸。不消片刻，船身就狠狠地撞上了我，把我朝河滩推去。身上的青肿倒是小事，问题是再有五步我就要径直掉进冥河里去了。从腐尸燃烧着怒火的眼睛里看得出来，这正中它的下怀。
我的脚后跟抵着地面，看能不能把船往回推。不幸的是，腐尸的脚爪可以紧紧地扣住地面，而我光洁的皮靴底则只能在上面打滑。腐尸一寸寸地推进，我一寸寸地后退，根本没有机会站起来或是沿着船舷爬开。从船帮上翻进去倒是可以的，不过那样做无非是让我落进腐尸那吸取生命的手爪中而已。
“哈泽坎！”我叫着，耳朵里听见的冥河水声都和我的叫声一般大了。
腐尸开心地咝咝叫着。河水离我只有几英寸，只要再推上一下，我就得游在水里……可能也就是一两秒的事情，因为到时候消除记忆的河水会让我彻底忘记该怎么游泳。腐尸的手臂曲了起来，准备给我来最后的一下……
然而它却忽然停下来转过身，脸上充满了莫名其妙的表情。
在它身后，哈泽坎双手握着我长剑的剑柄。是男孩劈了腐尸一剑，或许他认为只要全力一击就能把这生物的脑袋砍下来。然而这是在浪费时间，他根本就没有掌握好角度，所以只有平坦的剑身轻轻地打在腐尸身上。对它来说，这一下连挠痒痒都算不上。那怪物做出一个类似冷笑的表情，一步步朝哈泽坎逼近，随时都有可能把他的脑袋捏扁。
就在这时，我用尽全身的力气把小船朝它的膝盖窝推去。
小艇成功地撞上了那怪物的腿，它摇晃着向后倒去。与此同时，哈泽坎镇定自若地刺出了长剑。虽然他出剑的时候手腕没有伸直，所以宝剑也没有完全刺穿腐尸的胸膛，但剑尖还是扎断了它的胸骨，并加大了它跌倒时的冲劲。腐尸摔下来的时候，我伸出手去抓住它破烂的衣服，全力往下拉去。
当时，腐尸的手臂挥舞着，它腐烂的脸朝着我，尖锐的牙齿紧紧咬在一起，火热的呼吸咝咝地喷在我的脸颊上。随后它头朝下跌进了黑色的河水，在身体碰到河面的时候溅起大量乌黑油腻的水珠。
我呆住了。它掉进去的时候并没有溅起多大的水花，但有一些还是沾在了我的外衣上。要是它们渗进来……我不敢动、不敢呼吸，连眼睛都不敢眨。要是我现在失却了记忆，就要从头开始体验生命的一切。说不定还要吃一次猪莓。
时间一分一秒地过去。渗在我皮肤上的除了如雨的汗水之外，什么也没有。感谢所有的善良之神，因为天气很冷，我多穿了件外套，这才不至于让河水渗到皮肤上。终于我发着抖叹了口气，慢慢地站了起来。
“很刺激，是吧？”我对哈泽坎说。
他点点头：“我等不及要告诉米丽亚姆了。”
“好极了，那么把我的剑给我。”
“我能再用它练练吗？”
“不行，把我的剑给我。”
“遵命，布特林。”
* * *
午饭之前再也没有其他腐尸出现。在餐桌上我们就此进行了一番讨论，大家一致认为另一支死灵军团的到来只是时间问题。瑞薇一定已经重新恢复了玻璃蜘蛛的平衡，还派出腐尸穿过传送门追踪我们。既然河岸边的那个攻击者无法回瑞薇的总部报告，那么她最后一定会派更多的腐尸到这里来。尽管象利齿风暴这样的危险或许可以阻挡住她，不过我怀疑这可恶的小白化病人是否会被完全困住。对她这么恶毒的人来说，奥色利斯沼泽或许就象她家后花园一样安全也说不定。
俏皮话和克里普奥也没有好消息。对影怪来说，谈判进入了“精神合一”的阶段……在此期间除了魔鬼之间的那些可怕故事外，就是长时间的缄默。“故事并不好听，”俏皮话喃喃道，“缄默就更糟了。他们试图控制某人的脑子……”说着他摇摇头，再也没有说下去。但他的脸色十分憔悴，比在玻璃蜘蛛里时的脸色还要差。
午饭过后，我在其他人的陪伴下回到了冥河边。我很高兴他们能在那儿帮我看着，这样以来我就不会被病态的群像分散注意。甚至当米丽亚姆在说起一个喝醉的家伙走进半人马酒馆，并称之为草料酒吧的时候，连船舷那个男人的面容也不再象我的父亲了。
下午就在这种荒唐的故事中过去了。加诺来检查工作的时候，我的胃咕咕地叫着。这仅仅表明我肚子饿成了什么样子，而并不是说我对杂草和甲虫感兴趣。船夫在我身后看了一会，轻轻地叹了口气说：“我想还凑合。”
“他临摹的一丝不差。”亚斯敏为我辩白。
“差不多吧。”加诺说。我似乎听到了一个让自己听起来不是那么害怕涨价的顾客的声音。“你们决定好要去哪儿了吗？”
“我们这儿有没有人了解门城的？”我问其他人。
“我认识瘟城里的人。”米丽亚姆回答道，“我去过几次。”
“瘟城是什么地方？”哈泽坎问。
“深渊地狱边上的一个门城。”亚斯敏回答说，“我听说那是个充满暴力和堕落的地方。”
“它可不比印记城差。”米丽亚姆抗议道，“何况那儿还有第一流的酒馆。”
“是不是非法地下巢穴？”哈泽坎满怀希望地问。
“地下巢穴，没错。”米丽亚姆说，“可在那儿我不会用非法这样的字眼，除非你想满地找牙。玻璃蜘蛛里的许多人都喜欢在瘟城过夜生活。”
“玻璃蜘蛛里的？”我吃了一惊。
“是的。”她回答说，“蜘蛛里有一个传送门就是通向瘟城肉店的。”
“在我看来，”哈泽坎说道，“要是蜘蛛里有扇直通瘟城的传送门，我们就要取道别处。方便瑞薇找到我们没什么好处。”
“没错。”亚斯敏也赞同。
“可那儿我熟，”米丽亚姆说，“我还能在那儿找个人，据说她知道从瘟城到印记城的传送门。”
“这个人可靠么？”我问。
“这得看你给可靠下什么样的定义。”米丽亚姆回答道，“她的名字叫十一月。我绝对不会把自己的钱袋交给她；但是如果叫我拿一大把金子收买她，你完全可以放心。她向我出具过大头领颁发的执照，批准她为前来造访的人们‘安排各项服务’……这或许意味着她知道该怎么打点。我了解十一月这种人，他们会抓住每一个机会榨干你的每一分钱，但决不会陷害你。”
必须承认，在印记城以及多元宇宙我去过的大部分地区，都有这种人的存在。要是你想要一间房间、一顿饱餐或者是一些灯油，他们会把你带到事先安排好的地方宰你一回，然后自己吃回扣。不过，他们绝对会对得起你瘪下去的钱包，把你照顾得舒舒贴贴的。当然，我也见过不那么道德的“导游”，这种人脸上堆着殷勤的笑，一到晚上他们就把你往套里引。通常这两种人是很难分辨的。
“那我们就去瘟城。”哈泽坎的语气出奇地坚定，“其他地方可能更糟，不是么？”
亚斯敏看看我，我只好耸耸肩说：“各种迹象表明，下层位面的门城都不大安全。而既然米丽亚姆认识瘟城，还能帮我们很快找到回家的路……加诺，劳驾能带我们去瘟城吗？”
“冥河并不流经任何接近瘟城的外域区，”加诺回答道，“不过我可以送你们去到那儿的传送门。”
“你就不把钥匙给我们？”亚斯敏问。
加诺笑了。我从不认为一张没有肌肉的脸笑起来会好看。这仅仅是嘴巴在咧着，皮笑肉不笑。“碰巧，”这船夫说，“打开这扇传送门的钥匙是一个流着血的伤口。我倒是很愿意为你们效劳，不过我想你们不会同意的。”
一个流着血的伤口：用来打开下层位面的传送门再恰当不过了。我一边画着，一边不仅打了个寒战。
* * *
天色没有改变，云层也依旧浓密……然而我们都知道，夜晚降临了。
俏皮话和克里普奥从用来“谈判”的小屋里走出来的时候，都累得精疲力尽了。他们总是对这次商榷的情况避而不谈。“我们已经了解了影怪们的思维方式，”克里普奥说，“我以前……从来没深究过。”接着他就闭上了嘴。
俏皮话看上去还要糟糕。刚回来几分钟里，他什么也不说。直到过了一会，其他人开始谈论各自的事情，把我们俩丢在一边的时候，他这才拖着不灵便的双腿对我喃喃说道：
“卡文迪许先生……”
“什么事？”
“看来影怪具备了不可否认的说服力。”他说着用袖子擦了擦额头，“还记得我说过他们要‘精神合一’吗。知不知道那意味着什么？”
“说说看。”
“我们说话开始不由自主。在小屋里，他们说什么，我和克里普奥就跟着说什么。呼吸变得很困难，他们的身体散发出一种奇怪的味道，屋子里也变得漆黑一片……”
“换句话说，”我说，“有人在施放魔法。”
“也许是这样。”他似乎并不这么想，“也许是魔法，也许是他们的精神力量。有好几次……好几次我感觉迷失了自我，成为了他们的一份子。”
“或许这就是为什么谈判要花那么多时间的原因。”我猜度道，“毕竟讨价还价要不了多久，三天是用来同化我们的。”
“有这个可能，”俏皮话点点头，“我想我明天可能就要撑不住了。到最后，我或许会变成一个影怪……不是肉体上的，而是精神上的。”
“别担心，”我安慰他，“我们今晚就走。加诺会帮我们逃到瘟城去。当然，瘟城本身也不是很安全――”
“求求你，”地精举起一只手打断我，“我现在不想听这个，卡文迪许先生。如果你认为这是目前最明智的选择，那就这么办吧。只要我们今晚能离开。”
我拍拍他的肩膀：“等影怪一睡着我们就走。”
可影怪一点要睡的意思都没有。尽管他们早就扔下了白天那些活，不再雕刻或是在灌木丛里抓甲虫，可依然时不时地有那么三两只在街上静静地飘来飘去。尽管我无法看见藏匿在树影下的这些魔鬼们，可还是能感觉他们空洞的眼睛在黑黢黢的眼窝里死死地盯着我们。
最后，米丽亚姆的话提醒了大家：“今天晚上好象不对劲，他们可能怀疑我们想耍花招。”
“不可能，”克里普奥立即反驳道，“他们不可能了解我们的思想。”
我看着他，思忖他为什么要用这样一个词组。了解我们的思想。这一天来克里普奥和俏皮话都和影怪们待在一起，而后者千方百计地想使得他们精神合一。或许我们的修道士意志非常坚定，以至于他不愿意承认心中害怕的事实：影怪的思想已经侵入到他的脑子里，而他的则流进了魔鬼的大脑。他们有可能接受到了足够的心灵感应，知道我们要逃出他们的魔掌。恐怕这就是他们总窥视着我们的原因。
哈泽坎则转向看着我画画的加诺。我说过，除非大家都安全了，我才会完成临摹。河滨人非常不高兴，但显然也料到了这一点。“世态真是炎凉。”他叹了口气，发现哈泽坎正瞧着他：“你干吗？”
“你知不知道影怪们要干什么？”男孩问。
“我相信他们就要举行狂欢会了――为了同你们的谈判。他们会唱歌、跳舞、吹笛子……总之是要让你们感觉象在家里一样。”
他朝克里普奥和俏皮话挤出一个邪恶的微笑。精灵立刻别过脸去看着冥河，而地精却瞪着他，脸色变得青灰。最后他紧张地说道：“我想我会受不了这种喧闹的。它可能会……控制我。”
我清楚地知道他是什么意思。如果他和克里普奥已经有被同化的危险，那么影怪们唯一要做的就是用某种狂热的宗教仪式把他们迷惑住。音乐、舞蹈、可能还有放肆的交配……即使没有魔法的协助，它们也足以建立一种共鸣。更何况现在还有魔法在起作用，这一点我坚信不移。
此时村庄的中央，火坑里忽然冒出了火苗：犹如鲜血般猩红的火焰。“多有意思啊，”哈泽坎说，“这种木头的化学特性一定很奇怪，要不然怎么会烧出这种奇怪的红色。托比叔叔肯定很想――”
“嘘！”俏皮话叫道。我从来没听过他用那么尖的声音说话。这不是个好兆头，他的脸也开始拉长了。
这时传来了笛子的声音。
我根本看不见笛手，就更别说笛子了。火坑离我们有五十步远，很难分别哪些是一动不动的影怪，哪些是正常的影子。但我灵敏的耳朵却能分辨出那乐器是支简陋的横笛，不是用竹子就是用藤蔓做的。一共有三支横笛在吹奏，三段各自为政的旋律极不协调地混在一起，搞得我满身鸡皮疙瘩。俏皮话用双手紧紧地捂住耳朵，无力地抱怨着。克里普奥则呆呆地听着，仿佛失去了知觉一般。
“我们必须尽快离开这儿。”亚斯敏悄悄对我说道。
“别想马虎了事，”加诺大叫道，“我最讨厌做事粗枝大叶了。”
“快完成了。”接着我对哈泽坎说，“你现在能传送吗？”
“当然，我只要睡一会就能恢复精力。”他回答道，“你要我怎么做？”
“去我们的小屋，把所有人的装备都拿上，然后再把你自己传回来。”
“遵命。”他点点头。可米丽亚姆一把拉住了他的胳膊。
“他这样做安全吗？”她问我，“别忘了白色魔尘。”
“魔尘对心灵感应师不起作用。”我提醒她，“这就是为什么瑞薇把研磨看得那么重要的原因。魔尘可以封住所有人的魔法，而瑞薇的力量却不受影响。去吧，哈泽坎。”
男孩皱了皱眉毛，唰的一下就不见了。“什么时候我也要学学这个。”米丽亚姆嘀咕着。
俏皮话开始不住地喘息。亚斯敏抱着他，意味深长地看了我一眼。那意思是说：快点画。
幸运的是，我差不多要画完了。事实上几个小时以来我一直在磨洋工，为的就是等影怪们都上床。现在估计再要三分钟就能完工，我只希望，我们有足够的时间。
火坑那儿有人开始打起鼓来。鼓点轻柔而迅速，犹如连绵的雨滴。俏皮话呻吟着，而我只能蘸着颜料，全神贯注地生怕出一点差错。
* * *
两分钟以后，哈泽坎带着我们的装备回来了。亚斯敏正在哄婴儿似的安抚着俏皮话，因为他一直呜咽着：“不……不……”几步远的地方，米丽亚姆和克里普奥站在一起，时刻准备着，要是他胆敢往村子的方向走上一步，她就要把他摔个底朝天。还好精灵除了直楞楞地盯着远处的火焰，时不时地跟着笛声摆动几下以外，什么也没干。
“成了。”我画完了最后一笔说，“画完了。加诺，我们走。”
“你疯了吗？”船夫不干了，“颜料还没干，我们不能下水。”
“颜料的位置比吃水线高了不止一英尺。”我对他说，“只要你控制住水花就没问题。”
“我才不会溅起水花呢。倒是你的同伴们不要摇晃船才好。”
“米丽亚姆，”我瞧也不瞧地对她说，“你能保证我们的朋友克里普奥不这么干吗？”
“砰！”“噢！”“砰！”“噢！”“砰！”
“现在他就象羊羔一样安静。”米丽亚姆高声宣布道。毫无疑问，当精灵醒过来的时候，他们之间一定会就出拳的规范作一番探讨。不过那也是以后的事。
“把他放进船里。”我对她说，“我们离开这儿。”
哈泽坎和米丽亚姆在加诺的监视下把船推下了水，亚斯敏抱着俏皮话，我背着大家的装备。这时俏皮话忽然低语道：“撕开它，把壳撕开。”
“他说什么？”我说。
“瞧，”亚斯敏朝篝火的方向点头示意。
影怪们围着血红的火焰跳上了舞，这是一种步伐拖沓、飘飘忽忽的舞蹈，有的家伙还从火苗上跳来跳去。一只魔鬼背对着火堆，一动不动地站在中央，嘴里咝咝地念叨着和俏皮话一样的句子：“撕开它，把壳撕开。”接着这只影怪把手伸向自己的脸，爪子扎进脸颊里，然后使劲地朝下扯。皮肉一条条地撕开、脱落。在那下面是某种更为乌黑的东西――真正的黑影，和影怪们眼睛里的颜色一样。那生物越来越快地扯着自己的脸皮，撕下脸上的残屑，任凭它们堆积在面前的地上。黑暗裸露了出来，它的外形依然是一个影怪，但即使是在火光中，它也比从前更难以辨认。这个黑影仿佛正随着火焰的跳跃，在其他怪物的影子里不断颤动着。
“撕开它，”第二只影怪咝咝说道，“撕开壳，撕开壳……”然后它的爪子也往自己脸上抓去。
“真可怕。”我想。我第一次看见影怪的真面目。之前的形象只不过是他们的伪装，平日里的外衣。现在他们正在展现真正的自我：纯黑的阴影，噩梦中的生物。
“撕开它，”俏皮话吃吃地笑着，“把壳撕开。”
他胖胖的小手朝自己脸上伸了过去。要不是我及时地抓住了他，要不了一会他就会把自己的眼睛给挖出来。“我们必须到船那儿去。”亚斯敏发着抖说道，“也许要是他听不见那音乐……”
亚斯敏抱着俏皮话，而我抓着地精的手，想要这个样子上船看来是不大可能。更何况小船在冥河油腻的河水中摇晃得厉害。加诺把撑篙直扎进河底，这才稳住了渡船。他还直嘟囔：“要是你们毁了我的画……”
“是我的画。”我说，“坏了我再画就是了。”我朝四周看去，发现哈泽坎和米丽亚姆正把不省人事的克里普奥安顿在船的另一头。“带我们离开这儿。”我对加诺说，一边制止挣扎着想抓自己脸的俏皮话。
“还有一件事。”加诺说道，“你或许认为下层位面是个恶毒野蛮的地方，可礼貌就是礼貌。”说着他昂起头向那些跳舞的影怪们喊道：“谢谢你们的盛情款待。我们要走了。”
“你这混蛋！”米丽亚姆光火了，她举起了拳头，幸好哈泽坎拉住了她。“你他妈的混帐王八蛋！”她对河滨人大骂，“他们马上就会追过来，而我们只能在水上坐以待毙。”
“这就是和邪恶势力做交易的下场。”亚斯敏咕哝着抽出了长剑刺了过去，剑尖在距离船夫的脸不到一根头发丝粗细的地方停了下来，“带我们离开这儿，加诺。要不然我保证你会先走一步。”
“你已经腾不出手了。”他嘲笑着，朝火坑的方向点头示意。
黑影朝我们冲了过来，他们扇动着蝙蝠般的翅膀，隐没在黑暗的树荫下，仿佛从来不曾存在过一样。他们的翅膀犹如冷风中的叶子一般扑扇着：整整一百只除去了外壳、对我们的隐瞒出逃怒不可遏的影怪。
我朝哈泽坎大喊道：“看着俏皮话。”然后就把地精朝船尾举了过去，也没看男孩是不是制止住了死亡者的自残行为。我抓起船底的一个背包解着系口带子。“加诺，”我吼道，“出卖我们可能很有意思，可别忘了我还没有画完。你认为在下层位面还能找到一个象我这样的画家吗？一个不会象你坑我们这样坑你的人？”
“别说得那么感人。”船夫回敬道，“这就带你们走。”
说着他懒洋洋地用篙子把船推离岸边。“快一点！”米丽亚姆叫道。
“然后毁了我的画？我可不想这么干。”他慢慢地插着撑篙，轻轻地往后推。结果船只走了几英寸远，在缓慢的河水中漂着。
“再有十秒魔鬼们就追上来了。”亚斯敏悄悄地对我说道，“你是不是那种喜欢在临死前听这类伤感话语的人？”
“等我真快死的时候会告诉你的。”我说着往后看去，魔鬼们几乎就在我们面前了：通体黝黑，龇着牙齿。“尝尝这个！”我叫着从包里掏出一颗灵魂宝石，朝他们中间扔去。
这就象火红的铁块扔进了冰水，事实上这支冲锋队伍发出的咝咝声也就和那差不多。打头三只想去抢的影怪停了下来，和后面的魔鬼们撞在了一块。我听见沉闷的碰撞，以及翅骨折断的清脆声音。片刻之后，两只影怪尖叫着扭做一团，翅膀无力地拖在后面。他们双双滚下岸边，掉进水中，那种猫叫春的声音立刻戛然而止。
几秒种之后，这些争夺宝石的魔鬼终于分出了胜负。胜利者把战利品抱在胸前，离开这群暴乱的飞行物。宝石紫色的光芒映在他漆黑的身躯上。几只影怪朝拿着宝石的那个追去，而其他的则愤怒地号叫着又冲了上来。
“来了，来了。”米丽亚姆也回喊，一边学着我的样子全力扔出了另一颗灵魂宝石。
“请你别摇晃船，女士。”加诺责备说。
“请你少放屁。”米丽亚姆也回敬道。
“说话注意点，说话注意点。”加诺叹了口气，篙子再次不紧不慢地向后推，船又在河水中前进了几英寸。船头转了个弯，朝一片漂浮在河流上的柱状雾团驶去。我猜想这些云雾就是一个个传送门，通往冥河位于各个位面的其他部分。即使贪婪成性的影怪，也不敢轻易跟着我们穿越它们……我希望是这样。
对米丽亚姆那颗宝石的争抢只持续了几秒钟。这回没有一个受伤的。事实上有些魔鬼完全没有理睬宝石，绕过其他影怪直接朝我们飞来。难道他们认为攻击我们比争夺宝石还要重要？还是因为他们知道这些宝石我们有的是，只要能把我们沉进冥河底，他们就要多少有多少？
我和亚斯敏一人手里拿了一颗宝石球，朝最近的魔鬼同时扔了过去。一只魔鬼成功了接住了它，随即就受到另外两只的夹击。另一颗没能被笨手笨脚的影怪们接住，朝河里滚去。两个魔鬼全速俯冲下来，不约而同地抓住了宝石的同时头碰头可笑地撞在了一起，一路跌进了水中。过一会他们浮了上来，一边大口喘气一边拍打着水花，手里还攥着宝石不放。他们盯着它那紫色的光芒，好象从来没见过似的。我不知道河水对他们有没有影响，但他们还是死瞪着宝石球，就象鸦雀对闪亮的小玩意那样贪婪。突然这两只影怪开始互相撕咬扭打起来，把水花溅得到处都是。
“撕开它，”俏皮话大叫，“把壳斯开！”
“布特林……”哈泽坎一边紧紧抓着地精的双手，一边喘着气说道，“我们又有麻烦了。”
我朝他那儿看去。起先我还不知道他指的是什么，然后我发现俏皮话的眼睛已经变成了黑色的凹穴，有如夜空一般坦荡。那是噩梦般的眼睛，影怪的眼睛。
“他在起变化。”亚斯敏说道，“我们怎么办？”
“继续扔宝石，”我说，“在我们钻进浓雾里之前让魔鬼离我们远点。”
我朝最近的一片云雾点头示意，可加诺却吃吃地笑了起来。“要是我把你们带到那儿去，你们会气疯的。那里没有空气，温度低得可以把你的眼珠子给冻出来。”
“你怎么知道的？”米丽亚姆问。
“业务需要。”加诺回答说，“我们要去的是那片雾。”
他指着五十步远处另一片云雾。这个距离对身后有一群要命的影怪在追赶的人来说，似乎是遥远了一些。我怀疑加诺是不是在牵着我们的鼻子走，看着我们害怕的样子从中取乐。“那就别磨蹭。”我对他说，“除非你不想让我把画画完。”
“布特林！”哈泽坎再次大喊，“快呀！”
俏皮话的手指甲已经长成了利爪，撕扯着试图要抓住他的男孩的手。地精一边咝咝叫着一边低吠，仿佛毒蛇吐信似的说着些什么。“撕，撕，撕！把壳撕开！”
我手里还有一颗灵魂宝石，或许它能让他安静下来。可当我把它放在俏皮话的唇边的时候，却反而加剧了他的挣扎，让口沫横飞尖叫不已的地精更加激动。那么就反其道而行之――我握着宝石球朝船后不到两码远的一只影怪扔去。它欢天喜地地接住了它飞了回去，屁股后面跟着另外三只魔鬼。
“我忍不住要想，”亚斯敏老实说，“我们的来访对这村子的群体意识造成了消极影响。”
“撕，撕，撕！”俏皮话还在大叫。
“我抓不住他了。”哈泽坎警告我们。地精的爪子已经把男孩的手抠出血来了。
“见鬼！”影怪的思想已经完全占据了他的意识，除非……
我忽然想到了什么。船底放着我的宝剑，好让我随时拿起来回击追上来的魔鬼。我急中生智地用剑尖在冥河水里蘸了一下，然后小心地凑到俏皮话的脸颊上，轻轻地划了下去。
他的叫喊马上停止了。确切地说，他是悄无声息地倒了下去，好象陷入了某种昏迷状态。两秒钟后，我们穿过了那片柱状云，而一切也似乎安静了下来――影怪的咝咝声，魔鬼们在水中打斗的水花声，全部消失得无影无踪。
我们出现在一片广袤的苍茫之中。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
它就是在玻璃蜘蛛里和瑞薇在一起的那些腐尸之一。
“她发现我们了！”我朝哈泽坎叫道。话音刚落，十根尖利的手爪子朝我胸前猛劈过来，我不得不就地打个滚避开它们。
“它不是尤斯泰斯，对不对？”哈泽坎还在琢磨。
男孩依旧悠闲地坐在树墩上，眼瞧着腐尸一次又一次地对我展开攻击。所幸这回它用力过猛，爪子陷进泥巴里拔不出来了。我乘机赶快站起来。腐尸终于抽出手腕，手指上的烂泥飞溅到我的脸颊上，差点没把我的一只眼睛迷住。不一会，它就又向我冲了过来，企图趁我分心的时候干掉我。还好我及时跳过那条小艇，沿着滑溜的泥地一路飞奔，这才没让它得逞。
“我的剑！”我对哈泽坎叫道，“把我的剑给我！”
腐尸压根就没费那劲越过小艇，它轻松地弯下身，双手扶住船帮，象木匠在木板上推刨子那样把小船全力向前推去。龙骨刮起了一堆烂泥，但这丝毫没有阻挡住腐尸。不消片刻，船身就狠狠地撞上了我，把我朝河滩推去。身上的青肿倒是小事，问题是再有五步我就要径直掉进冥河里去了。从腐尸燃烧着怒火的眼睛里看得出来，这正中它的下怀。
我的脚后跟抵着地面，看能不能把船往回推。不幸的是，腐尸的脚爪可以紧紧地扣住地面，而我光洁的皮靴底则只能在上面打滑。腐尸一寸寸地推进，我一寸寸地后退，根本没有机会站起来或是沿着船舷爬开。从船帮上翻进去倒是可以的，不过那样做无非是让我落进腐尸那吸取生命的手爪中而已。
“哈泽坎！”我叫着，耳朵里听见的冥河水声都和我的叫声一般大了。
腐尸开心地咝咝叫着。河水离我只有几英寸，只要再推上一下，我就得游在水里……可能也就是一两秒的事情，因为到时候消除记忆的河水会让我彻底忘记该怎么游泳。腐尸的手臂曲了起来，准备给我来最后的一下……
然而它却忽然停下来转过身，脸上充满了莫名其妙的表情。
在它身后，哈泽坎双手握着我长剑的剑柄。是男孩劈了腐尸一剑，或许他认为只要全力一击就能把这生物的脑袋砍下来。然而这是在浪费时间，他根本就没有掌握好角度，所以只有平坦的剑身轻轻地打在腐尸身上。对它来说，这一下连挠痒痒都算不上。那怪物做出一个类似冷笑的表情，一步步朝哈泽坎逼近，随时都有可能把他的脑袋捏扁。
就在这时，我用尽全身的力气把小船朝它的膝盖窝推去。
小艇成功地撞上了那怪物的腿，它摇晃着向后倒去。与此同时，哈泽坎镇定自若地刺出了长剑。虽然他出剑的时候手腕没有伸直，所以宝剑也没有完全刺穿腐尸的胸膛，但剑尖还是扎断了它的胸骨，并加大了它跌倒时的冲劲。腐尸摔下来的时候，我伸出手去抓住它破烂的衣服，全力往下拉去。
当时，腐尸的手臂挥舞着，它腐烂的脸朝着我，尖锐的牙齿紧紧咬在一起，火热的呼吸咝咝地喷在我的脸颊上。随后它头朝下跌进了黑色的河水，在身体碰到河面的时候溅起大量乌黑油腻的水珠。
我呆住了。它掉进去的时候并没有溅起多大的水花，但有一些还是沾在了我的外衣上。要是它们渗进来……我不敢动、不敢呼吸，连眼睛都不敢眨。要是我现在失却了记忆，就要从头开始体验生命的一切。说不定还要吃一次猪莓。
时间一分一秒地过去。渗在我皮肤上的除了如雨的汗水之外，什么也没有。感谢所有的善良之神，因为天气很冷，我多穿了件外套，这才不至于让河水渗到皮肤上。终于我发着抖叹了口气，慢慢地站了起来。
“很刺激，是吧？”我对哈泽坎说。
他点点头：“我等不及要告诉米丽亚姆了。”
“好极了，那么把我的剑给我。”
“我能再用它练练吗？”
“不行，把我的剑给我。”
“遵命，布特林。”
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午饭之前再也没有其他腐尸出现。在餐桌上我们就此进行了一番讨论，大家一致认为另一支死灵军团的到来只是时间问题。瑞薇一定已经重新恢复了玻璃蜘蛛的平衡，还派出腐尸穿过传送门追踪我们。既然河岸边的那个攻击者无法回瑞薇的总部报告，那么她最后一定会派更多的腐尸到这里来。尽管象利齿风暴这样的危险或许可以阻挡住她，不过我怀疑这可恶的小白化病人是否会被完全困住。对她这么恶毒的人来说，奥色利斯沼泽或许就象她家后花园一样安全也说不定。
俏皮话和克里普奥也没有好消息。对影怪来说，谈判进入了“精神合一”的阶段……在此期间除了魔鬼之间的那些可怕故事外，就是长时间的缄默。“故事并不好听，”俏皮话喃喃道，“缄默就更糟了。他们试图控制某人的脑子……”说着他摇摇头，再也没有说下去。但他的脸色十分憔悴，比在玻璃蜘蛛里时的脸色还要差。
午饭过后，我在其他人的陪伴下回到了冥河边。我很高兴他们能在那儿帮我看着，这样以来我就不会被病态的群像分散注意。甚至当米丽亚姆在说起一个喝醉的家伙走进半人马酒馆，并称之为草料酒吧的时候，连船舷那个男人的面容也不再象我的父亲了。
下午就在这种荒唐的故事中过去了。加诺来检查工作的时候，我的胃咕咕地叫着。这仅仅表明我肚子饿成了什么样子，而并不是说我对杂草和甲虫感兴趣。船夫在我身后看了一会，轻轻地叹了口气说：“我想还凑合。”
“他临摹的一丝不差。”亚斯敏为我辩白。
“差不多吧。”加诺说。我似乎听到了一个让自己听起来不是那么害怕涨价的顾客的声音。“你们决定好要去哪儿了吗？”
“我们这儿有没有人了解门城的？”我问其他人。
“我认识瘟城里的人。”米丽亚姆回答道，“我去过几次。”
“瘟城是什么地方？”哈泽坎问。
“深渊地狱边上的一个门城。”亚斯敏回答说，“我听说那是个充满暴力和堕落的地方。”
“它可不比印记城差。”米丽亚姆抗议道，“何况那儿还有第一流的酒馆。”
“是不是非法地下巢穴？”哈泽坎满怀希望地问。
“地下巢穴，没错。”米丽亚姆说，“可在那儿我不会用非法这样的字眼，除非你想满地找牙。玻璃蜘蛛里的许多人都喜欢在瘟城过夜生活。”
“玻璃蜘蛛里的？”我吃了一惊。
“是的。”她回答说，“蜘蛛里有一个传送门就是通向瘟城肉店的。”
“在我看来，”哈泽坎说道，“要是蜘蛛里有扇直通瘟城的传送门，我们就要取道别处。方便瑞薇找到我们没什么好处。”
“没错。”亚斯敏也赞同。
“可那儿我熟，”米丽亚姆说，“我还能在那儿找个人，据说她知道从瘟城到印记城的传送门。”
“这个人可靠么？”我问。
“这得看你给可靠下什么样的定义。”米丽亚姆回答道，“她的名字叫十一月。我绝对不会把自己的钱袋交给她；但是如果叫我拿一大把金子收买她，你完全可以放心。她向我出具过大头领颁发的执照，批准她为前来造访的人们‘安排各项服务’……这或许意味着她知道该怎么打点。我了解十一月这种人，他们会抓住每一个机会榨干你的每一分钱，但决不会陷害你。”
必须承认，在印记城以及多元宇宙我去过的大部分地区，都有这种人的存在。要是你想要一间房间、一顿饱餐或者是一些灯油，他们会把你带到事先安排好的地方宰你一回，然后自己吃回扣。不过，他们绝对会对得起你瘪下去的钱包，把你照顾得舒舒贴贴的。当然，我也见过不那么道德的“导游”，这种人脸上堆着殷勤的笑，一到晚上他们就把你往套里引。通常这两种人是很难分辨的。
“那我们就去瘟城。”哈泽坎的语气出奇地坚定，“其他地方可能更糟，不是么？”
亚斯敏看看我，我只好耸耸肩说：“各种迹象表明，下层位面的门城都不大安全。而既然米丽亚姆认识瘟城，还能帮我们很快找到回家的路……加诺，劳驾能带我们去瘟城吗？”
“冥河并不流经任何接近瘟城的外域区，”加诺回答道，“不过我可以送你们去到那儿的传送门。”
“你就不把钥匙给我们？”亚斯敏问。
加诺笑了。我从不认为一张没有肌肉的脸笑起来会好看。这仅仅是嘴巴在咧着，皮笑肉不笑。“碰巧，”这船夫说，“打开这扇传送门的钥匙是一个流着血的伤口。我倒是很愿意为你们效劳，不过我想你们不会同意的。”
一个流着血的伤口：用来打开下层位面的传送门再恰当不过了。我一边画着，一边不仅打了个寒战。
* * *
天色没有改变，云层也依旧浓密……然而我们都知道，夜晚降临了。
俏皮话和克里普奥从用来“谈判”的小屋里走出来的时候，都累得精疲力尽了。他们总是对这次商榷的情况避而不谈。“我们已经了解了影怪们的思维方式，”克里普奥说，“我以前……从来没深究过。”接着他就闭上了嘴。
俏皮话看上去还要糟糕。刚回来几分钟里，他什么也不说。直到过了一会，其他人开始谈论各自的事情，把我们俩丢在一边的时候，他这才拖着不灵便的双腿对我喃喃说道：
“卡文迪许先生……”
“什么事？”
“看来影怪具备了不可否认的说服力。”他说着用袖子擦了擦额头，“还记得我说过他们要‘精神合一’吗。知不知道那意味着什么？”
“说说看。”
“我们说话开始不由自主。在小屋里，他们说什么，我和克里普奥就跟着说什么。呼吸变得很困难，他们的身体散发出一种奇怪的味道，屋子里也变得漆黑一片……”
“换句话说，”我说，“有人在施放魔法。”
“也许是这样。”他似乎并不这么想，“也许是魔法，也许是他们的精神力量。有好几次……好几次我感觉迷失了自我，成为了他们的一份子。”
“或许这就是为什么谈判要花那么多时间的原因。”我猜度道，“毕竟讨价还价要不了多久，三天是用来同化我们的。”
“有这个可能，”俏皮话点点头，“我想我明天可能就要撑不住了。到最后，我或许会变成一个影怪……不是肉体上的，而是精神上的。”
“别担心，”我安慰他，“我们今晚就走。加诺会帮我们逃到瘟城去。当然，瘟城本身也不是很安全――”
“求求你，”地精举起一只手打断我，“我现在不想听这个，卡文迪许先生。如果你认为这是目前最明智的选择，那就这么办吧。只要我们今晚能离开。”
我拍拍他的肩膀：“等影怪一睡着我们就走。”
可影怪一点要睡的意思都没有。尽管他们早就扔下了白天那些活，不再雕刻或是在灌木丛里抓甲虫，可依然时不时地有那么三两只在街上静静地飘来飘去。尽管我无法看见藏匿在树影下的这些魔鬼们，可还是能感觉他们空洞的眼睛在黑黢黢的眼窝里死死地盯着我们。
最后，米丽亚姆的话提醒了大家：“今天晚上好象不对劲，他们可能怀疑我们想耍花招。”
“不可能，”克里普奥立即反驳道，“他们不可能了解我们的思想。”
我看着他，思忖他为什么要用这样一个词组。了解我们的思想。这一天来克里普奥和俏皮话都和影怪们待在一起，而后者千方百计地想使得他们精神合一。或许我们的修道士意志非常坚定，以至于他不愿意承认心中害怕的事实：影怪的思想已经侵入到他的脑子里，而他的则流进了魔鬼的大脑。他们有可能接受到了足够的心灵感应，知道我们要逃出他们的魔掌。恐怕这就是他们总窥视着我们的原因。
哈泽坎则转向看着我画画的加诺。我说过，除非大家都安全了，我才会完成临摹。河滨人非常不高兴，但显然也料到了这一点。“世态真是炎凉。”他叹了口气，发现哈泽坎正瞧着他：“你干吗？”
“你知不知道影怪们要干什么？”男孩问。
“我相信他们就要举行狂欢会了――为了同你们的谈判。他们会唱歌、跳舞、吹笛子……总之是要让你们感觉象在家里一样。”
他朝克里普奥和俏皮话挤出一个邪恶的微笑。精灵立刻别过脸去看着冥河，而地精却瞪着他，脸色变得青灰。最后他紧张地说道：“我想我会受不了这种喧闹的。它可能会……控制我。”
我清楚地知道他是什么意思。如果他和克里普奥已经有被同化的危险，那么影怪们唯一要做的就是用某种狂热的宗教仪式把他们迷惑住。音乐、舞蹈、可能还有放肆的交配……即使没有魔法的协助，它们也足以建立一种共鸣。更何况现在还有魔法在起作用，这一点我坚信不移。
此时村庄的中央，火坑里忽然冒出了火苗：犹如鲜血般猩红的火焰。“多有意思啊，”哈泽坎说，“这种木头的化学特性一定很奇怪，要不然怎么会烧出这种奇怪的红色。托比叔叔肯定很想――”
“嘘！”俏皮话叫道。我从来没听过他用那么尖的声音说话。这不是个好兆头，他的脸也开始拉长了。
这时传来了笛子的声音。
我根本看不见笛手，就更别说笛子了。火坑离我们有五十步远，很难分别哪些是一动不动的影怪，哪些是正常的影子。但我灵敏的耳朵却能分辨出那乐器是支简陋的横笛，不是用竹子就是用藤蔓做的。一共有三支横笛在吹奏，三段各自为政的旋律极不协调地混在一起，搞得我满身鸡皮疙瘩。俏皮话用双手紧紧地捂住耳朵，无力地抱怨着。克里普奥则呆呆地听着，仿佛失去了知觉一般。
“我们必须尽快离开这儿。”亚斯敏悄悄对我说道。
“别想马虎了事，”加诺大叫道，“我最讨厌做事粗枝大叶了。”
“快完成了。”接着我对哈泽坎说，“你现在能传送吗？”
“当然，我只要睡一会就能恢复精力。”他回答道，“你要我怎么做？”
“去我们的小屋，把所有人的装备都拿上，然后再把你自己传回来。”
“遵命。”他点点头。可米丽亚姆一把拉住了他的胳膊。
“他这样做安全吗？”她问我，“别忘了白色魔尘。”
“魔尘对心灵感应师不起作用。”我提醒她，“这就是为什么瑞薇把研磨看得那么重要的原因。魔尘可以封住所有人的魔法，而瑞薇的力量却不受影响。去吧，哈泽坎。”
男孩皱了皱眉毛，唰的一下就不见了。“什么时候我也要学学这个。”米丽亚姆嘀咕着。
俏皮话开始不住地喘息。亚斯敏抱着他，意味深长地看了我一眼。那意思是说：快点画。
幸运的是，我差不多要画完了。事实上几个小时以来我一直在磨洋工，为的就是等影怪们都上床。现在估计再要三分钟就能完工，我只希望，我们有足够的时间。
火坑那儿有人开始打起鼓来。鼓点轻柔而迅速，犹如连绵的雨滴。俏皮话呻吟着，而我只能蘸着颜料，全神贯注地生怕出一点差错。
* * *
两分钟以后，哈泽坎带着我们的装备回来了。亚斯敏正在哄婴儿似的安抚着俏皮话，因为他一直呜咽着：“不……不……”几步远的地方，米丽亚姆和克里普奥站在一起，时刻准备着，要是他胆敢往村子的方向走上一步，她就要把他摔个底朝天。还好精灵除了直楞楞地盯着远处的火焰，时不时地跟着笛声摆动几下以外，什么也没干。
“成了。”我画完了最后一笔说，“画完了。加诺，我们走。”
“你疯了吗？”船夫不干了，“颜料还没干，我们不能下水。”
“颜料的位置比吃水线高了不止一英尺。”我对他说，“只要你控制住水花就没问题。”
“我才不会溅起水花呢。倒是你的同伴们不要摇晃船才好。”
“米丽亚姆，”我瞧也不瞧地对她说，“你能保证我们的朋友克里普奥不这么干吗？”
“砰！”“噢！”“砰！”“噢！”“砰！”
“现在他就象羊羔一样安静。”米丽亚姆高声宣布道。毫无疑问，当精灵醒过来的时候，他们之间一定会就出拳的规范作一番探讨。不过那也是以后的事。
“把他放进船里。”我对她说，“我们离开这儿。”
哈泽坎和米丽亚姆在加诺的监视下把船推下了水，亚斯敏抱着俏皮话，我背着大家的装备。这时俏皮话忽然低语道：“撕开它，把壳撕开。”
“他说什么？”我说。
“瞧，”亚斯敏朝篝火的方向点头示意。
影怪们围着血红的火焰跳上了舞，这是一种步伐拖沓、飘飘忽忽的舞蹈，有的家伙还从火苗上跳来跳去。一只魔鬼背对着火堆，一动不动地站在中央，嘴里咝咝地念叨着和俏皮话一样的句子：“撕开它，把壳撕开。”接着这只影怪把手伸向自己的脸，爪子扎进脸颊里，然后使劲地朝下扯。皮肉一条条地撕开、脱落。在那下面是某种更为乌黑的东西――真正的黑影，和影怪们眼睛里的颜色一样。那生物越来越快地扯着自己的脸皮，撕下脸上的残屑，任凭它们堆积在面前的地上。黑暗裸露了出来，它的外形依然是一个影怪，但即使是在火光中，它也比从前更难以辨认。这个黑影仿佛正随着火焰的跳跃，在其他怪物的影子里不断颤动着。
“撕开它，”第二只影怪咝咝说道，“撕开壳，撕开壳……”然后它的爪子也往自己脸上抓去。
“真可怕。”我想。我第一次看见影怪的真面目。之前的形象只不过是他们的伪装，平日里的外衣。现在他们正在展现真正的自我：纯黑的阴影，噩梦中的生物。
“撕开它，”俏皮话吃吃地笑着，“把壳撕开。”
他胖胖的小手朝自己脸上伸了过去。要不是我及时地抓住了他，要不了一会他就会把自己的眼睛给挖出来。“我们必须到船那儿去。”亚斯敏发着抖说道，“也许要是他听不见那音乐……”
亚斯敏抱着俏皮话，而我抓着地精的手，想要这个样子上船看来是不大可能。更何况小船在冥河油腻的河水中摇晃得厉害。加诺把撑篙直扎进河底，这才稳住了渡船。他还直嘟囔：“要是你们毁了我的画……”
“是我的画。”我说，“坏了我再画就是了。”我朝四周看去，发现哈泽坎和米丽亚姆正把不省人事的克里普奥安顿在船的另一头。“带我们离开这儿。”我对加诺说，一边制止挣扎着想抓自己脸的俏皮话。
“还有一件事。”加诺说道，“你或许认为下层位面是个恶毒野蛮的地方，可礼貌就是礼貌。”说着他昂起头向那些跳舞的影怪们喊道：“谢谢你们的盛情款待。我们要走了。”
“你这混蛋！”米丽亚姆光火了，她举起了拳头，幸好哈泽坎拉住了她。“你他妈的混帐王八蛋！”她对河滨人大骂，“他们马上就会追过来，而我们只能在水上坐以待毙。”
“这就是和邪恶势力做交易的下场。”亚斯敏咕哝着抽出了长剑刺了过去，剑尖在距离船夫的脸不到一根头发丝粗细的地方停了下来，“带我们离开这儿，加诺。要不然我保证你会先走一步。”
“你已经腾不出手了。”他嘲笑着，朝火坑的方向点头示意。
黑影朝我们冲了过来，他们扇动着蝙蝠般的翅膀，隐没在黑暗的树荫下，仿佛从来不曾存在过一样。他们的翅膀犹如冷风中的叶子一般扑扇着：整整一百只除去了外壳、对我们的隐瞒出逃怒不可遏的影怪。
我朝哈泽坎大喊道：“看着俏皮话。”然后就把地精朝船尾举了过去，也没看男孩是不是制止住了死亡者的自残行为。我抓起船底的一个背包解着系口带子。“加诺，”我吼道，“出卖我们可能很有意思，可别忘了我还没有画完。你认为在下层位面还能找到一个象我这样的画家吗？一个不会象你坑我们这样坑你的人？”
“别说得那么感人。”船夫回敬道，“这就带你们走。”
说着他懒洋洋地用篙子把船推离岸边。“快一点！”米丽亚姆叫道。
“然后毁了我的画？我可不想这么干。”他慢慢地插着撑篙，轻轻地往后推。结果船只走了几英寸远，在缓慢的河水中漂着。
“再有十秒魔鬼们就追上来了。”亚斯敏悄悄地对我说道，“你是不是那种喜欢在临死前听这类伤感话语的人？”
“等我真快死的时候会告诉你的。”我说着往后看去，魔鬼们几乎就在我们面前了：通体黝黑，龇着牙齿。“尝尝这个！”我叫着从包里掏出一颗灵魂宝石，朝他们中间扔去。
这就象火红的铁块扔进了冰水，事实上这支冲锋队伍发出的咝咝声也就和那差不多。打头三只想去抢的影怪停了下来，和后面的魔鬼们撞在了一块。我听见沉闷的碰撞，以及翅骨折断的清脆声音。片刻之后，两只影怪尖叫着扭做一团，翅膀无力地拖在后面。他们双双滚下岸边，掉进水中，那种猫叫春的声音立刻戛然而止。
几秒种之后，这些争夺宝石的魔鬼终于分出了胜负。胜利者把战利品抱在胸前，离开这群暴乱的飞行物。宝石紫色的光芒映在他漆黑的身躯上。几只影怪朝拿着宝石的那个追去，而其他的则愤怒地号叫着又冲了上来。
“来了，来了。”米丽亚姆也回喊，一边学着我的样子全力扔出了另一颗灵魂宝石。
“请你别摇晃船，女士。”加诺责备说。
“请你少放屁。”米丽亚姆也回敬道。
“说话注意点，说话注意点。”加诺叹了口气，篙子再次不紧不慢地向后推，船又在河水中前进了几英寸。船头转了个弯，朝一片漂浮在河流上的柱状雾团驶去。我猜想这些云雾就是一个个传送门，通往冥河位于各个位面的其他部分。即使贪婪成性的影怪，也不敢轻易跟着我们穿越它们……我希望是这样。
对米丽亚姆那颗宝石的争抢只持续了几秒钟。这回没有一个受伤的。事实上有些魔鬼完全没有理睬宝石，绕过其他影怪直接朝我们飞来。难道他们认为攻击我们比争夺宝石还要重要？还是因为他们知道这些宝石我们有的是，只要能把我们沉进冥河底，他们就要多少有多少？
我和亚斯敏一人手里拿了一颗宝石球，朝最近的魔鬼同时扔了过去。一只魔鬼成功了接住了它，随即就受到另外两只的夹击。另一颗没能被笨手笨脚的影怪们接住，朝河里滚去。两个魔鬼全速俯冲下来，不约而同地抓住了宝石的同时头碰头可笑地撞在了一起，一路跌进了水中。过一会他们浮了上来，一边大口喘气一边拍打着水花，手里还攥着宝石不放。他们盯着它那紫色的光芒，好象从来没见过似的。我不知道河水对他们有没有影响，但他们还是死瞪着宝石球，就象鸦雀对闪亮的小玩意那样贪婪。突然这两只影怪开始互相撕咬扭打起来，把水花溅得到处都是。
“撕开它，”俏皮话大叫，“把壳斯开！”
“布特林……”哈泽坎一边紧紧抓着地精的双手，一边喘着气说道，“我们又有麻烦了。”
我朝他那儿看去。起先我还不知道他指的是什么，然后我发现俏皮话的眼睛已经变成了黑色的凹穴，有如夜空一般坦荡。那是噩梦般的眼睛，影怪的眼睛。
“他在起变化。”亚斯敏说道，“我们怎么办？”
“继续扔宝石，”我说，“在我们钻进浓雾里之前让魔鬼离我们远点。”
我朝最近的一片云雾点头示意，可加诺却吃吃地笑了起来。“要是我把你们带到那儿去，你们会气疯的。那里没有空气，温度低得可以把你的眼珠子给冻出来。”
“你怎么知道的？”米丽亚姆问。
“业务需要。”加诺回答说，“我们要去的是那片雾。”
他指着五十步远处另一片云雾。这个距离对身后有一群要命的影怪在追赶的人来说，似乎是遥远了一些。我怀疑加诺是不是在牵着我们的鼻子走，看着我们害怕的样子从中取乐。“那就别磨蹭。”我对他说，“除非你不想让我把画画完。”
“布特林！”哈泽坎再次大喊，“快呀！”
俏皮话的手指甲已经长成了利爪，撕扯着试图要抓住他的男孩的手。地精一边咝咝叫着一边低吠，仿佛毒蛇吐信似的说着些什么。“撕，撕，撕！把壳撕开！”
我手里还有一颗灵魂宝石，或许它能让他安静下来。可当我把它放在俏皮话的唇边的时候，却反而加剧了他的挣扎，让口沫横飞尖叫不已的地精更加激动。那么就反其道而行之――我握着宝石球朝船后不到两码远的一只影怪扔去。它欢天喜地地接住了它飞了回去，屁股后面跟着另外三只魔鬼。
“我忍不住要想，”亚斯敏老实说，“我们的来访对这村子的群体意识造成了消极影响。”
“撕，撕，撕！”俏皮话还在大叫。
“我抓不住他了。”哈泽坎警告我们。地精的爪子已经把男孩的手抠出血来了。
“见鬼！”影怪的思想已经完全占据了他的意识，除非……
我忽然想到了什么。船底放着我的宝剑，好让我随时拿起来回击追上来的魔鬼。我急中生智地用剑尖在冥河水里蘸了一下，然后小心地凑到俏皮话的脸颊上，轻轻地划了下去。
他的叫喊马上停止了。确切地说，他是悄无声息地倒了下去，好象陷入了某种昏迷状态。两秒钟后，我们穿过了那片柱状云，而一切也似乎安静了下来――影怪的咝咝声，魔鬼们在水中打斗的水花声，全部消失得无影无踪。
我们出现在一片广袤的苍茫之中。