15
今年的春天似乎来得比往年早。更年节后，只有零星几场暴风雪降临，等到第二次满月时，雪地已开始变得如蕾丝花边般坑坑疤疤，融化成一堆堆边缘呈棕褐色的泥雪。在积雪完全消失前，你所踏出的每一步都会陷入高至脚踝的泥泞;树木会在一夜之间苏醒，吸光土地里的水分，空气中则飘散着清新气息，生气盎然。我一直最爱初春的头几日，感觉就像是冬季囚房的大门登时敞开。可是今年却好似发现了一个未知的国度，透过达内那双在城镇长大的眼睛观看，一切都像是前所未见。艾塔已经康复了，必须分担家务，因此他不会天天造访，就算来了也只会待上几个钟头。但他仍旧持续过来，并开始融入农家生活，甚至成为这里的一分子。无论做什么差事一旁都有他的身影，虽然不至于碍手碍脚，却很难忽视他的存在。他会跟在艾塔身边，陪她登上高地，送午餐给正在播种的农夫。在艾弗烈观测到即将下雨时，他也照他所说，嗅闻着风的气息。经过爸和我浸渍了小麦种子催芽的谷仓时，他被浓重的尿味熏得不禁泪水直冒，退避三舍。我待在牧羊人小屋准备迎接小羊诞生的那几周，艾塔晚上都会来送晚餐，他不只一次随她前来。饭后，我们会静静坐上一段时间，喝着茶，看星星变得愈来愈亮。有一回，一只小羊出生时他正好在场，生完后，他跪在淤泥粪土中用稻草擦着小羊的口鼻，月光照亮他半边脸，油灯的光则打亮他脸的另一边。他的衬衫上沾满了血液和黏液，他却似乎浑然未觉，只是一味将身子偎向小羊，全神贯注地望着牠，最后带着不可置信的笑容抬头看我。我对他说：「看吧，一点也不难。」他便摇头轻笑。
当然还有点点。我们总爱拿牠第一次闻到兔子气味的兴奋模样开玩笑，忘不了牠在发现自己的四肢能奔驰得多快时那副沉醉的样子，同时也不禁想象牠鼻腔里浓郁的草木馨香和泥土气息。某晚，我们在田里翻完堆肥后走路回家(达内只负责指挥，因为他才和我们一起工作了十分钟就受不了)，艾塔说：「真希望我闻起来能像点点一样。」我戏谑地笑着说道：「臭小孩，其实你闻起来就像牠一样。」不过我知道她想表达的意思是想要像点点那样嗅闻。
那时大家都忙着工作，没人有空监视达内。所以，若他真的心怀不轨，大可趁这时偷溜上艾塔的床。不过他并没有这么做。他从来不跟她独处太久，反而尽量挑我和爸也在院子的时候抵达，主动询问需不需要帮忙。有时他会跟点点玩抛接，或试着把牠从兔子洞前引开。我总会看着他，在内心对自己说，其实我们都误会他了，他只是想要点点和一些陪伴，住在叔叔家肯定很孤单，而他也从来没提过其他家人。也许，他对我们的友情很淡薄，不过是出于无聊才跟我们来往。然而当我望着艾塔，胃部便又不住翻搅起来。因为，假如他并不是真的喜欢她，她的期望就会落空。但是每当我听见他骑着马、开心地吹着口哨抵达后院，或在他亲吻艾塔的手背做为问候时与他对上眼神，我再也无法欺骗自己：他就跟她一样快乐，彷佛能够跟她在一起他已心满意足。至少，目前是这样没错。
点点长大了，到了可以离开冰冰的年纪。我曾想叫达内把牠带回家后就别再过来，但每次话到嘴边我又默默吞下，盘算着也许可以再等一个钟头或是一天，毕竟我无法忍受点点永远不回来。达内付了点点的伙食费，但除此之外，牠更像是我们的小狗，不是他的。由于冰冰已经成年很久了，我几乎快要忘记幼犬是什么模样，也不记得当初我们只要一有空，就会跟牠抢玩具或玩抛接，或帮牠绑绳结当磨牙玩具。点点背上那颗深棕色的斑点已经转黑，尾巴也剪短了，但是牠的体型依旧娇小。每当牠玩累了，我就会把牠装进偶尔用来装猎物的帆布袋，牠则会将头探出袋口。然后艾塔会走在我身旁，小小声地说：「有兔子!」点点便会立刻竖起耳朵，逗得艾塔咯咯笑。有一次，达内开玩笑地对着空气表示：「艾墨特女士在此为您展示首都的最新时尚。请看他肩上的手提袋有多么时髦，这条毛茸茸的披肩有多么亢奋……」
不过，几天后，我到高地上的山坡修剪刺篱，没带上那只提袋，达内只好一路抱着点点回去。还没走到半途，他便对牠低声说：「你这被宠坏的小肉球，真不敢相信居然还要我抱你。再过不久你就会想坐轿子了吧。」可是我主动提议要抱牠时，他却摇摇头说：「不用，没事的，牠不重。」
「那你抱怨什么?」
「我很喜欢抱牠。」他咧嘴一笑。
我翻了个白眼，但他的好心情彷佛具有感染力。在友好的安静气氛中，我们并肩走在小巷，艾塔则在后方悠闲漫步，低声哼着歌曲。我率先走到达内前方，打开坡田的入口栅门。目前是休耕期，而这条路正好是回家的快捷方式。可是，就在我们穿越快捷方式时，点点开始坐立不安，发出低沉的呜呜声。达内低声骂了几句，努力不让牠从怀里溜走。「牠闻到什么东西的味道。点点，别闹。不行。」但牠没有因此安静下来，等我们来到坡田的尽头，在后院高墙与树篱的交接处，点点又再次拚命挣扎了起来。「点点，你这只笨狗，冷静点!」达内边说边艰难地用手肘顶开嵌在墙内的门。接着他又换了个语气说道：「可恶，牠尿在我的衬衫上了。」
艾塔忍不住发出猪叫似的笑声，然后才努力想转为不失礼又淑女的笑声。
达内一把点点放到地上，牠便一溜烟冲向谷仓旁某个常有老鼠出现的角落。「噢，真要命。」他低头看着自己的胸口。「我湿透了，而且好臭。」
「你最好把这件衣服换下来。」艾塔说。
「没事的，我可以这样骑马回家，幸好今天不会太冷。」
「别傻了，」我说：「艾塔，可以麻烦你帮我拿件衬衫来吗?」我没有等她回答，便立刻说道：「先进厨房吧，达内。」
他跟着我走进厨房。我在炉火上放了碗水煮热，从眼角余光发现他仍迟疑地站在门口。
「法莫……」
「什么事?」
「你不用借我衣服的。」
我转过身。「什么?」
他难得语塞。「如果你不想——我是说，我知道你不喜欢借我衣服。」
「你究竟在胡说什么?」
他犹豫片刻，又用不像在开玩笑的玩笑语气说道：「上回你借我衬衫时简直就要掐死我了。」
我感觉到血液冲上脸颊。「要是我没记错，」我说：「是你说要脱掉你的衣服的。」
「严格来说那是你的衣服。」
「不然我答应绝对不会掐你，你也答应我不要脱任何人的衣服?」
「那这件被尿湿的衬衫呢?总可以脱吧?」
「关门。要是艾塔不小心看见你的裸体，搞不好会兴奋到晕过去。」
「这样的话你也该回避一下了。」
我实在憋不住，咧嘴笑了出来。
「先把身体擦干净吧，达内。」
他装出一副乖顺的模样点点头，关上厨房门。我溜进餐具室，摸出一块新的肥皂，等我出来，他已经脱了上衣。他没有上回见到时那么瘦弱了，虽然算不上魁梧，但长时间走路再加上呼吸新鲜空气，让他的肋骨和胸膛上长满了结实的肌肉，腹部也十分平坦，但还不至于凹陷。「谢了。」他说，伸手接过肥皂。
我转过身。撇开那些玩笑话，看他像个工人般洗去一日脏污仍然令我不太自在，特别是此刻我的衣服还穿得整整齐齐，虽然我也不晓得这会有什么差异。
一阵敲门声传来。我稍微把门拉开，露出一条缝隙，从艾塔手中夺过我的干净衬衫，便立刻关上门。她说：「我拿的是那件上面没有该死的——」
「啊，」达内边将上衣套进头边说：「谢谢。」虽然他的肩膀不及我的宽，衬衫却相当合身。「等等——这就是上次那件让你火大得要死的衬衫吗?」
「不是。」我完全来不及阻止自己。「少啰唆，达内。」
他笑了，笑声听起来自在而得意。他调整了一下袖口。现在我不再在意我的衬衫是不是破旧不堪了，他似乎也从没留意过我的衣服有多老旧或肮脏。
「我可以进去了吗?」艾塔说：「你们两个在里面做什么?」
「再等一下。」我说，接着听见她叹了口气，不耐烦地用指甲轻叩着门。
达内已经着装完毕，他把湿透的衬衫揉成一团，搁在厨房餐桌上。我没有点灯，室内昏暗的光线让那件苍白的上衣乍看恍若玫瑰。达内站在原地没动，注视着我，最后才静静地开口：「怎么了?」
「我很抱歉。」我说。因为讲得太快，每个字都像是挤在一起。「我真是个白痴，很抱歉。」
「没关系的。」
「不，我是说——一直以来……」
「没关系的，法莫。」
「留下来跟我们一起吃晚餐吧。晚餐的菜色大概没什么了不起，可能就只是派饼之类的，但我知道妈不会介意——」
「我很乐意，谢了。」
「再说，这次我邀请你不是为了——噢，那太好了。」
我们看着彼此，但房内太昏暗，我看不清他脸上的表情，只能看见他白皙脸孔的轮廓。剎那间，他身后的一切——漆黑而巨大的炉子、好几排的闪亮铜锅、刷得光洁的石头地板、墙上褪色的版画，看起来竟如此陌生。餐具室的门微微敞开，里头的罐子犹如经过抛光的玉石般散发着幽微的光亮。
「我就……」我胡乱比了个手势。「上楼一下，不会太久的。」我转身走进门厅。「达内要留下来吃晚餐。」经过艾塔身边时，我对她说。
「什么?你邀了他吗?为什么?」她猛地抓住我的手肘，害我差点失去平衡。
「不可以吗?」
她抬眼看着我。春夜的蓝色微光洒入走廊，使得她洋装上的粉红斑点变得暗沉，转为淡紫色，她身后的墙壁则像是覆上了重重阴影。窗户敞开着，西风拂过田野，吹入窗中，将后院的酸味冲散。空气中带有嫩草的香甜气息，虽无暖意，却在在承诺着温暖即将来临。我伫立原地，突然感觉到春天来临，手臂上的寒毛竖起，彷佛也有所呼应。我甩掉艾塔的手，笑了出来。
「发生什么事了?艾墨特?等等，你们两个变朋友了吗?」
她似乎一时感到五味杂陈，语气听起来如释重负却又满腹狐疑，还隐隐带着某种不自在。我勾着楼梯中柱荡了个圈，一步两阶地爬上楼梯。她又喊了我一次，语调带着一丝忧愁。可是我已经上了楼梯转角，没再回头。
自从那次之后，我们似乎就成为朋友了。然而风平浪静的表面下，彷佛一直藏着一股暗流，犹如冲下堰堤的水流那样变化莫测，威胁着要将我卷入水底。幸而每当我感觉到它在蠢蠢欲动时，总能顺利脱身。过没多久，我便能轻易地无视它的存在。而在达内闯进我们人生的那天，我所感觉过的危险，以及令人寒毛直竖的强烈不安，如今看来其实也没什么，不过是无来由的厌恶。既然我现在已经更加了解他，就可以放心了。
对艾塔来说，这就像是亲眼见证最后一道阻碍倒下。虽然我没说出口，但如果他向艾塔求婚，现在的我可以答应把她嫁给他(也不是说我答不答应有什么重要)。然而她似乎也感受到我的认可，就像奋不顾身跳下悬崖一样陷入热恋：幸福使她整个人飘飘然，散发着耀眼光芒，彷佛成为达内太太的那个崭新而闪亮的世界不再遥不可及，而且时机就要成熟。当然，她终究是个孩子，就和其他孩子一样，最在乎的莫过于身外之物，像是结婚当天的礼服、两人一起生活的房子，还有他会送她的结婚戒指。有一回，她和希熙.库柏坐在栅门前，我经过她们身边，听见艾塔说：「……还要有一条长面纱!蕾丝镶边，你知道的，就是那种绣上珍珠、有花卉图腾的面纱——」而她们一看见我便咯咯笑个不停，简直就要喘不过气。不过我并不担心这件事，真正令我夜不成眠的是其他的时刻——我已经能从她脸上看见十年后她将蜕变而成的样貌，也从那副神情中瞥见了她对他的强烈渴望。她的姿态已逐渐改变，举止同时兼备轻盈与慵懒。她会用手指轻轻拂过物品的表面，就像是初次了发现触觉。她的食欲不再旺盛，连脸孔的轮廓都变了，双唇变得更宽阔，颧骨也更为突出。
可是达内对待她的态度始终如一：总是嬉闹着逗弄她，像是兄妹相处般的轻松自在，也许是因为他很笃定她的心意吧。又或者是另一种可能。有次我惊恐地心想，也许那是轻视……可是我心知肚明事实并非如此，达内对她的温柔从未改变，能让他表面上装出诡异的亲切态度、内心深处却藐视不已的，可能只有我而已。
一直想着这些事情很可能会让人失去理智，所以我并没有这么做，毕竟要考虑的事情太多了。春天正加快脚步，花园和田野里的作物纷纷抽芽，树木的树液也变多了。所有工作结束后，妈会吩咐我们去采野蒜，或者好几加仑用来酿酒的蒲公英。当我们走在亚契波爵士的森林，来到蓝铃花田畔，心旷神怡的美景让我不禁开怀大笑：怪不得艾塔会坠入爱河，现在正是恋爱的季节。我差点以为自己也恋爱了。
那一周大家都情绪亢奋，因为觉醒市集将于周日登场。自从上次跟摊贩买书让爸气得发疯之后，我就再也没有参加过觉醒市集。但今年，我企盼着这天的到来，而且不只是因为这天放假。我跟达内、点点、艾塔并肩走着，我的父母掉队走在后头，手勾着手，就像回到年轻时代一样。直到现在，我才能用崭新的目光看待觉醒市集。市集里四处林立着帐篷、挂着线绳串连的旗帜，空气中则弥漫着炉火煮食的烟味。目光所到之处，人们都穿上他们最好的衣服，打扮得五颜六色，脸庞也因兴奋而显得红润;四处都是笑声、交易时钱币的叮当声，还有浅浅的阳光映在泡沫溢出的啤酒杯上。在我身旁的达内突然停下脚步，轻轻吹了声口哨，半是因为觉得有意思，半是被这场面震慑住。我不禁笑出声。「快走吧，」我说：「你不饿吗?」
「我确实是饿了，不如我去帮你们买个派饼吧。」他说。
「我可以自己买，达内，我们又不是穷人。」
「好吧，我只是——当我没说。」点点正兴奋地在狗绳另一端扭动，不停发出呜咽声。我们直奔最近的摊位买了派饼，点点两大口就吃光，吃完后还舔着嘴巴，满怀期待地抬起头望着我们。接着我们踏进一条较狭窄的道路，漫无目的地在一排排帐篷和搁板桌之间闲逛。艾塔停下脚步，痴痴地望着一整桌首饰，达内则顺着她的目光看去，同时一手探入口袋，问道：「这串蓝色珠子怎么卖?」
「噢——谢谢，路西安，可是你真的不需要花钱。」
达内转过身，不以为意地挥挥手，要她不用客气。在那一刻，我实在是忍不住讨厌起他来，因为他表现得就像个好善乐施的年轻贵族。可是他注意到我的目光后却只是对我眨了眨眼，又在下一摊买了三颗木制彩绘蛋，把其中一颗扔向我。我差点反应不及漏接，几乎要把蛋摔在地上。「达内，」他把另一颗丢给艾塔时，我说：「这些蛋是有象征意义的，应该要送给你喜爱的人。」
「我是啊。」他边说边让我看他留给自己的那颗蛋。「老天，法莫。不过是颗蛋，别用那副我要收买你灵魂的眼神看我。」
我硬挤出一个笑，把蛋塞进口袋。此时某处传来钟响，艾塔拉着我往前跑。「快点，我要迟到了。」
「你不会迟到，小女孩会先上场，接着才轮到你。是彩带舞。」我对着一脸疑惑的达内说明：「在一根高高立着的柱子绑上彩带，女孩们绕着柱子跳舞，最后在柱子上打个死结。」
「那很美，」艾塔说：「帕兰诺.库柏可是觉醒女王，艾墨特——你绝对不会想错过那画面。」艾塔对着一群正等在绿色植物之间的女孩挥手，又对达内轻轻笑了下，便冲上前加入她们。她们全穿着自己最漂亮的洋装，脸庞白皙犹如报春花，头顶戴的花冠上缀着渐渐变得干燥的花朵。多数人任由头发如瀑布般倾泻，唯独艾塔将两条细辫从前额往后绑，像是想要显得与众不同。当艾塔加入其他女孩的行列时，她们全都摀着嘴偷笑，转过头盯着我们。希熙.库柏用手指着达内，又努力把手势转为淑女一点的招手，接着便笑得花枝乱颤。
「我觉得自己就像糕饼店橱窗里的一块蛋糕。」达内说。
我噗哧一声笑了出来。她们都用饥饿、嫉妒又渴望的眼神上下打量他，只有艾塔除外，因为她知道这块蛋糕早就是她的了。
达内若无其事地转过身，举起一只手遮住了脸。他脸红了。「你一定要看彩带舞吗?还是我们可以……就这么偷偷溜走?」
「我们走吧。」我说。
「谢了。」我没说出口的是，他绝对没办法「偷偷」溜走，尤其是在这里，每个女孩都盯着他看。不过我还是任由他带着我穿梭汹涌人潮，不理会在背后喊他的艾塔。一走到人潮稀少处，我们便拔腿狂奔，直到抵达市集的尽头，周遭只剩犹如废弃棚屋般不起眼的摊位。「谢天谢地，」他两手撑在膝盖上喘着气，说：「一堆那个年纪的女孩子聚在一起真是可怕，对不对?」
「简直是狼群。」我说。
「女巫集会才对。」
我咧嘴一笑。「所以你没有姊妹?」
「其实我有两个姊姊，希西莉和黎瑟。」
「真的吗?我都不知道你有姊姊。」说来奇怪，我对达内的认识少得可怜，更别说他也从未提及自己的父母。我正打算这么说时，他的脸色却突然一变，让我忍不住转过头去看他发现了什么。
是书摊。书摊跟其他摊贩的搁板桌隔了一段距离，半掩在及膝的野草中，旁边有部空了一半的手推车，地面则留有手推车的车辙轨迹。他很可能就是数年前卖给我书的那个男人，只是眼前这人更苍白、更瘦弱、也更鬼祟。不过也可能不是他。但这不重要，书依然是书。色彩斑斓、有着黄金图腾的皮革书脊层层迭迭，里头也有几本比较朴实无华的书，而其中一、两本以硕大的金属夹固定，书页边缘爬满了霉菌斑点……我往摊位上前一步，毫无来由地心跳加速。
达内使劲捉住我的手臂，力道大得我差点哀号出声。「你这是在干么?法莫?」
「没什么，我只是——」我眨眨眼。
「你不知道那是什么吗?」
「我只是想看一眼。」
他瞇起眼睛，二话不说便直接转身，快步离开。他硬是拖着点点走，狗绳勒得点点差点喘不过气。我犹豫地站在原地，彩带舞的风笛旋律在我耳中回荡，高亢而尖锐，在袭来的强风中忽隐忽现。顾摊的男人正望着另一个方向，帽子下的头发油腻，摊位则搭得歪斜不稳，一副随时会倒塌的模样。可是在明快的春日阳光下，书却闪烁着光芒，折射出深蓝、艳红和带着烫金的灰绿色调……
像是一条丝线应声断裂似的，我挣扎了一会儿，便追上达内。「喂!等等!拜托你——」但我跑得气喘吁吁，没办法继续呼喊。我知道他能听见我的声音，然而他却刻意加快脚步，穿过浓密的野草走下了山谷。我在林中穿梭，最后总算跟上他的步伐，正好看见一根低矮的树枝扫过他的前额。「到底怎么回事?」
他转过头，彷佛我们已经吵了很久的架似的，不屑地说道：「你很喜欢书是吧?你是不是在哪里也有秘密的藏书处，好让你在冬夜里看书取暖?看着别人最羞愧的事情毫无保留地摊在书页上，让你能一读再读，却不——」
「什么?」
「你应该感到羞耻。」
「你到底在胡扯什么?」
「你觉得这没什么大不了的，是吗?看着别人的人生在市集变成拿来贩卖的商品，让低俗的粗人在漫长的冬夜读得眉开眼笑?」他咬着牙吐出长长的一口气，无力地靠在一棵树上。刚刚扫过他前额的树枝在他的眉毛上方留下了一条细红印子。过了一会儿，他抬起眼与我对望，专注地看着我。我不晓得他究竟想看出什么，但最后他别开了眼神。当他再次开口时，声音已经平静下来，彷佛我通过了某项测试。「你真的不知道我在说什么?」
「我不知道。」
他来回抚摸着额头上的刮伤，然后说道：「法莫，那些书都是别人的人生，他们的回忆遭到窃取、被彻底榨干。那里面全是他们这辈子最可怕的遭遇。」
「什么?」我注视着他。「你是说，人们把记忆写成——」
「写?不对!是被装帧成书，这样他们就会忘记一切。」他皱起眉头。「这——我猜算是某种魔术，一种龌龊又低级的魔术。人们还假装这是一件很光采的事，或是一种善举，但根本不是这样。『可怜的艾比盖儿，她的遭遇真是教人心痛，要是移除记忆，她的日子会好过得多，对吧?』然后你刚刚看见的人会取得那本书，转卖给其他人，让他们……」他忽地停下。「这你应该知道吧，你一定知道。」
我摇摇头。「我大概知道那好像有哪里……不太对劲，但怎么可能是这样子，我不相信。」其实我是相信的。就是因为这样，我父母才会一提到书就脸色难看，也是因为如此，他们才从未向我们提起书。脑海中，那个战役前夕的军营再次浮现，我看见爸极其愤怒，就要痛揍我一顿。也许我该庆幸当初没有读完剩下的内容。
「但你肯定见过书，」他说：「就连学校里的装帧书都是真实的记忆。老师没教你们吗?」
「我们在学校都是用石板教学，还有刺绣和信件。」尽管肩膀紧绷又疼痛，我还是耸了耸肩。「我们从来不用书来上课，这里的人也不读书。」
他脸上又浮现出以前那个紧绷而冷淡的表情。等到他终于点了点头，彷佛已过去好几个钟头。「你说得对，」他说：「你不太可能知道书这种东西。离这里最近的装帧师是个老巫婆，住在好几公里外的沼泽地，你当然不可能认识她了。这是我叔叔告诉我的，说起来，除了酒精，他关心的东西其实也不多。」
周遭一片静默。点点正嗅着某样东西，将狗绳拉得紧紧的，达内则依旧动也不动。他垂下了眼神，但是脚边除了踩扁的野草和一堆树叶，以及从地表突出的盘结树根之外，空无一物。一阵吵闹的鸟啼忽地响起，冷风将泥土芬香的气味吹来，我将一手插进口袋，握住达内刚才送我的彩绘蛋。
「达内……」
「怎样?」
我也不晓得自己想说什么。一会儿后，他又直起身，从我身边走过，踏上通往山脊的小径。树木的间距很密，让我们无法并肩前进，我便跟在他身后，同时暗自庆幸他看不见我的表情。我不希望他瞥见我想起那本书和爸震怒的神情时，脸上油然浮现的那一丝羞愧。点点发出亢奋的呜咽，猛地往一旁冲去，害达内差点被牠绊倒。但他没有笑出来，反而一把将点点拽回来，让牠不得不放弃刚刚找到的东西。
最后，他在小丘顶端停下，这里已是树林尽头。从这个地方能看见矗立于地平线、几乎被新绿树林淹没的纽豪斯大屋，还有山谷下方的城堡废墟和波光粼粼的护城河。灰色的暴风雨正步步逼近。在层迭密布的乌云之间，太阳射出最后一道耀眼火光，将万物晕染得金黄，接着乌云再度阖上了缝隙。
「你愿意当我的秘书吗?」达内问。
我慢了半拍才听懂达内在说什么。「什么?」
「我需要一名秘书，待遇当然会很优渥，工作内容不会太困难，大概是写写信、为我提供建议等等。你先别拒绝，」他猛然扭过头，又说道：「拜托，就这么一次，你先听我说完。我需要你——我需要一个人帮我，而且要一个思绪清晰、不容易动摇的人。对，这是有给薪的工作，但我不是要你当我的仆人，再说，如果你不满意，随时可以走人。」
我转过头，望着即将来临的暴风雨。灰黑的乌云犹如牡蛎壳般，边缘镶着一圈珍珠灰的色泽。他正是想找仆人。有那么一刻，我想象着自己管理他的庄园会是什么样子：负责打理那座森林和农地，在纽豪斯拥有一间办公室，而爸妈可以用我的薪水来……
「我已经有工作了，」我回答：「你大概也注意到了吧。」
「我知道，但你应该不会想一辈子都在你父亲的农场里工作吧?」
我蜷紧靴子里的脚趾，感觉到脚下的泥泞有一瞬间被抓了起来。「等他老了农场就会是我的。」
「对，可是——」
「可是什么?可是这样还不够?」我转过脸面对着他，努力挺直身体，尽量拉近我们之间的高度落差。「你的意思就是，如果可以选择，大家都宁可选择变成你，而不是我，对不对?」
「够了!」他摇头。「我不是这个意思，我只是提供你另一个选择，只是这样而已。」
「我不需要其他选择。」
一阵安静。我踢着一团隆起的草，直到它被我踏扁，沾满泥泞。我很清楚自己会怎么运用达内的庄园。爸没办法跟我吵，也没办法再说我年纪太轻、不知道自己在说什么。我可以让农场的产量增加两倍，多到甚至有盗猎者也无所谓……我瞥向达内，他正盯着我，眼睛和嘴唇周围看起来有些紧绷，像是正努力不让自己的心思暴露。
他说：「你会想试试看吗?」
我咬紧了牙。我不确定自己能否忍受必须听令于他，而且要是到时他和艾塔结婚……
「要是我不想，」我问：「你会找其他人吗?」
「我要的人是你，要是你不愿意，我宁可谁都不请。」他的表情变了。「我刚刚不是就说了吗?」
「我不要。」我说。
「艾墨特——」
「我不要。」
他闭上眼睛，露出挫败的表情，接着叹了口气，开始走下山坡、进入田野，朝家的方向前进。「就为了你那该死的自尊。」他无力地说。
「自尊?我?」
他没有回应，让我难以确定他有没有听见。我跟在他身后，泥泞再次堆上靴子，让人举步维艰。
我开口打破沉默：「你叔叔不是无论如何都会挑个人给你吗?」
「这跟我叔叔无关。等我回到塞津，我会帮我爸工作，经营工厂。」
「等等，」我停下脚步，说道：「我以为你……你要回塞津?」
「等我父亲认为我被惩罚够了，就会让我回去。」他也停下脚步，回头望着我。「怎么?不然你以为这是怎么一回事?我是来这里受罚的：叔叔家或疯人院，二选一。我不会一直待在这里，也是因为这样我才想要你——算了，我不会有事的。」
我将鞋跟踩进泥中用力磨辗，能感觉到杂草在鞋底碎裂，泥土推挤上鞋面。「那艾塔怎么办?」
「这跟她有什么关系?我要的是你。」他又突然迈开步伐，我只得努力跟上前，差点没滑倒。云朵已经聚成一团乌黑，让周遭染上一层灰色。山谷另一头，灰白的雨幕正横扫过纽豪斯和整片废墟。
我们抵达了山丘脚下，那里有张供人跨过围栏的踏脚椅凳，达内一语不发地爬上去，仍然背对着我，站在上头等我跟上。这里已经没有蓝铃花了，最后一片泥泞斜坡上平铺着一层褪色的树叶。有只渡鸦嘎嘎叫了声，随后又陷入静默。
我能听见他的呼吸声。他的发上沾了一小块树皮，很接近他的发色，后颈则有片毛茸茸的绿苔。
我说：「你做了什么事?」
「什么?」
「你是因为什么才来这里受罚?」
他扭过头，迟疑了下。双眼微微瞠大，显得若有所思。也许是想告诉我，却又说不出口……不然就是可以告诉我却不想说……「不重要了，」他说：「反正我再也不会重蹈覆辙。」
开始下冰雹了，我们两人不假思索便躲往最近的一棵树下。然而春天才刚到，树叶还很稀疏，不怎么能遮风避雨。点点蜷在达内的膝上颤抖，冰雹敲打在我的头和肩膀上，接着融成冰冷的小水流。「我们最好赶快回去，」我在冰雹的劈啪声中说：「之后可以喝点热的——」
「你回去吧，我要回家了。」
「达内——」
「让我静一静，我不会有事的。」
他没有给我时间回答。在我来得及反驳他以前，他就已经跃过小溪、穿越 一片田野。他的脚在泥泞里打滑，衣服则早就湿透，不断滴水。也许我应该跟上去的。然而时机难以捉摸，若不是太早就是太晚，好像从来没有恰好的时候。