23
“好吧，”科布的嗓音在我耳中响起的时候，我们的小队正悬浮在全息影像的战场之外，“我几乎相信你们不会迎头撞上第一块从旁边坠落的残骸了。我想你们应该准备好学习一些进阶武器技巧了。”
即使在失去比姆的两周以后，我还是觉得他会在这时抬高嗓门，询问关于毁灭炮的事，但他已经没法这么做了。为了缅怀他，我替他问道：“毁灭炮?”
“不，”科布说，“今天我们要训练反脉冲。”
噢，对。
我们练习光矛的时间太长，几乎让我忘了还有第三种武器，它的作用是击毁敌人的护盾。
等待科布安排今天的僚机组合时，我把无线电切换到私人频道，呼叫了赫尔。“我差点以为他会让我们开炮了，是吧，赫尔?”
赫尔只是“哼”了一声。
“让我想起了比姆。”我说，“真希望我们当初至少能帮他选好呼号，对吧?”
“我今天跟小怪一组。”等科布在传感器屏幕上高亮显示我们各自的组合后，赫尔说，“赫尔结束通话。”她关闭了频道。
我脸颊发冷，咬牙切齿，无声地咒骂着揭穿我出身的欠揍脸。我早就习惯了这种状况，但我喜欢赫尔，这个喜欢玩乐的热心女孩一直都像是我的朋友。
我将战机移动到内德旁边，他是我今天的僚机。在我们前方，一组克雷尔战机出现在天空中，开始慢吞吞地朝这边飞来。残骸落下，大都是从天而降、燃烧着的庞大团块，后方拖曳着烟雾。
“好吧，”科布说，“基本护盾用法。斯苹，给我们概括一下。”
他经常这么做，为的是考验我们的知识。“飞船搭载的护盾可以吸收大约80库斯的能量，然后就会超出负荷并破碎，”我说，“大约是毁灭炮的两次命中，一块小型残骸的冲击，或是与其他战机的侧向碰撞。如果你的护盾失效，就必须重新启动，而这会用到你助推器的动力，这就意味着在将近半分钟里失去冲力和机动性。”
“很好。安菲斯比纳，她遗漏了什么?”
他能念出阿图罗的“双头龙”呼号让我相当惊讶。
“不多。”阿图罗说，“如果护盾破碎，务必提醒你的僚机，这样他们就能在你重启时用毁灭炮掩护你了。虽然我们对毁灭炮的用法了解有限……”
“扣扳机就行，小机灵鬼。”科布说，“用毁灭炮不需要动脑子，但用反脉冲就是另一回事了。反向麦哲伦脉冲会破坏五十米内的任何护盾，包括你自己的在内。”
“五十米，”FM轻声说，“射程真够短的。”
“短到荒谬的程度。”科布说，“使用反脉冲之前，你们得近到能闻到克雷尔人的狐臭才行。”
“长官，”约尔延说，“我担心这支小队没有靠近到那种地步的能力。”
“只要趁着其他学员摆弄玩具枪的时候，我们再花一个月去训练机动动作和近距离光矛格斗就好。”科布没好气地说，“听着，克雷尔护盾很结实。用我的方式战斗，就能彻底打消他们的优势。如果你们不想用我的方式战斗，就滚回家去当个藻农吧。”
说完，他就把我们丢进了虚拟战场。我没有抱怨。这么多星期以来，我们除了花式转弯基本什么都没练，而我不打算放过和真正的战斗沾边的任何机会。
我们各自分配到了一架以单纯路线飞行的克雷尔战机。我们的任务是作为搭档保持刚好五十米的距离，同时接近敌人。我们要拦住那架克雷尔战机的去路，然后由我方的一架战机启动反脉冲。接着我们就停止动作，进行迅速重启护盾的训练。
我们没法击落那个克雷尔人。我们只会练习用反脉冲解决他们的护盾，一遍又一遍。尽管克雷尔战机的飞行路线很单纯，训练本身却很难。我必须靠得非常近，感觉随时都会撞上对方。我这才发现，五十米刚好低于两机能够安心交错而过的阈值。在最初的二十来次里，我飞离得太快，反脉冲只破坏了我的护盾，而不是敌人的。
乘虚而入。启动反脉冲。闪躲离开。重新启动。
重复。
“要知道，”我们飞行的时候，内德说，“我很乐意击落几个废物。”
“别自说自话，蝰蛇。”科布的声音在我们耳边响起，“今天，我们只会练习解除他们的护盾。就这样。”
“可——”
“我们回头再消灭他们。接下来的几天里，我们要专注于反脉冲的基础战略。”
内德在小队线路里叹了口气。“好几天只做这一件事?还有别人觉得这主意很无聊吗?”
另外几个人高声表示同意，但我没有。飞行的每一刻都是乐趣，哪怕是在模拟中。爆发的速度、精准的动作……让我觉得自由自在。
飞行的时候，我对父亲的回忆会更加鲜明。他眼里期待的闪光，他仰头看向天空、渴望回到那里的模样。每一次飞行，我都会在自己和他之间发现某种有着特别意义的新共同点。
内德和我又练习了几次反脉冲，奇怪的是，轮到我的时候，克雷尔战机会飞离线路，迫使我费力地去追赶它。这和正常的练习不同，而我的确感受到了挑战。等我终于用反脉冲击中它的时候，我发现自己呼吸粗重，却在为那种刺激感露齿而笑。
“谁敢说刚才那次不够有趣?”我在和内德的私人线路里说。我看向飞在旁边的他，全息影像再现了他的模样，包括头盔和一切。他算得上是个壮汉，体格魁梧，脸大到几乎连那颗脑袋都容不下。我没法想象像他这样一百九十三厘米的家伙挤进驾驶舱的时候，会有怎样的感受。
“有趣是坐在家里，”他说，“跷起双脚，享用着一杯温暖的饮料。这一切对我来说都难过头了。”
“噢，拜托，”我说，“我可不会被你骗倒，内德。”
“什么?”他说，“我只是个普通人。”
“在下层洞穴长大的普通人?”
“我其实是在这儿长大的，在阿尔塔。”
“什么，真的?”我惊讶地问。
“是啊，我以前会和约尔延还有阿图罗去洞穴那边上学，但我父母的工作是打理果园。”
“所以你不是什么普通人，”我说，“你和精英分子一起上学，而你父母志愿来干岩屑星上最辛苦的工作。另外，你有多少个当飞行员的哥哥?”
“不晓得，”他说，“我不会数那么大的数字。”
“你装傻的水平是我见过的人里最烂的。”
“所以我连装傻都做不好，”他说，“证据更充分了，对吧?”
我翻了个白眼，开始又一轮练习。内德似乎一心想装成那种愚蠢的大块头，但他演得过头了，多半是故意的。有时候，内德简直装得比石头还要蠢。
在战场上，赫尔和金玛琳从一架克雷尔战机旁边飞掠而过。赫尔的反脉冲正中目标，但金玛琳因飞得太近，反被脉冲波及，还在护盾失效时陷入恐慌，转向侧面，然后径直撞上了那架克雷尔战机。
我缩了缩身子，我们已经有阵子没犯过这么明显的错了。内德缓缓吹了声口哨，按下通信按钮。“炸得漂亮，小怪。十分的话我给七分。下次坠落的时候，可以试着再多旋转一下。”
“赞美……你的……群星。”她低声说，这对金玛琳来说算得上咒骂了。
“嘿。”内德说。
“你不该嘲笑她的，”我用私人线路对他说，“她很努力了。”
“每个人都需要找人来排解压力，尤其是她。她有时候太保守了，我觉得她需要稍微放开一点。”
“她只是来自与众不同的洞穴，”我说，“她的文化让她比常人更有礼貌。”
“她很紧张，”他说，“她知道自己是我们之中最差劲的飞行员。忽视这件事只会让她更紧张。相信我吧。”
嘿。“那你觉得赫尔如何?”
“她很优秀，”他说，“但没有她自以为的那么优秀。”他沉默了片刻，又说：“她习惯假装一切都是游戏。要知道，她过去是个运动员。”
“真正的那种?”
“对，掘球选手。她是队伍主力，也是学生联盟最优秀的选手之一。每件事对她来说都像是竞赛，但我们接着就失去了比姆和晨潮，所以她才会变得沉默寡言。在没法把飞行看作游戏的现在，她不知道该做出怎样的反应。”
“我记得你说过自己很蠢。”
“就跟冷冰冰的石头一样蠢。”
“那你对我们的同伴提出的富有洞察力的见解呢?”
“我只是在闲聊，把出现在我脑子里的东西说出口，你明白的吧?大部分都和哼哼差不多，听起来合理只是你运气好。”
“噢，拜托。”
我们又飞了几圈，在此期间，内德故意哼哼了几声。说真的，我也分不清他究竟是幼稚，还是特别喜欢恶作剧……又或者他其实两样都占了。但也可能有什么别的理由?
科布终于下达了列队的命令，随后让我们各自进行训练，让他可以分别观察，给出关于改进方法的具体反馈。尽管我很享受这种训练，但也庆幸能松一口气，因为这真的很累人。
我观察着每个人的训练，不禁觉得我们开始像是真正的飞行员了。赫尔避开克雷尔战机以后的旋转动作非常出色。FM也许谨慎过了头，她的动作却带着鼓舞人心的精准。
接下来是金玛琳，她成功反脉冲了那架克雷尔战机。我露出笑容，等她回来的时候，我呼叫了她。“嘿，”我在私人线路里说，“干得好。”
“我没坠毁，”她答道，“所以这挺新鲜的。”
“你几乎从没坠毁过。”
“我也几乎从没在训练时拿过第一。”
“我们都有天赋，你的天赋是远距离狙击，我的天赋是咒骂别人。”
“咒骂别人?你几乎从没——”
“住口吧，见鬼脸。”
她咯咯笑了起来，让我也面露微笑。也许内德是对的，她的确需要时不时排解一下压力。
“噢，亲爱的，”金玛琳说，“我是绝不会批评别人的。但这句咒骂实在没什么想象力。离开丰饶洞穴以后，我每天都会听到这个词儿!我来自的那个地方，说话时得小心谨慎才行。”
“这有什么意义?”
“噢，你不能让别人意识到你在贬低他们，那样太让人难堪了!”
“所以你们会辱骂别人……同时又不能侮辱他们?”
“这就是我们的做法。如果你觉得没道理，也不用担心。我个人觉得你这种安于现状的样子很有启发性。你肯定得到了很多学会人生教训的机会!”
“那是……嘿，”我咧嘴笑了，“我喜欢这句。”
“谢谢。”
我们的线路里传来噼啪声，欠揍脸令人厌恶的嗓音响起。
“小怪，斯苹，你们俩在看赫尔的表现吗?你们应该专心点。”
“我在看呢。”我没好气地说。
“那就好。因为从我这边看来，你们似乎正在闲聊和傻笑。”
“约尔延，”金玛琳说，“我只是希望你知道，我对作为队长的你的看法。圣徒优秀而公正，因此我相信你这一生会得到一切应得的回报!”
“多谢，小怪，集中注意力。约尔延结束通话。”
我一直等到代表他在线路的指示灯熄灭，才大笑出声。“这是我这辈子听过的最欢乐的话了。”
“噢，”金玛琳说，“大家都知道你说话偶尔会有点戏剧化，但我想我能接受这份赞美。”她又练习了一次，因为科布想要指导她使用助推器的方式。
“她简直不像是属于这儿的人，”我低声对自己说，“就好像对我们来说，她既优秀过了头，同时又不够好……”
“这相互矛盾，”M机器的声音在我耳中响起，“人类可真够完美的。”
“是啊。”我说着，随即坐直了身子。等等。“M机器?”
“怎么?”
“M机器。”
“我不介意被人大喊大叫，毕竟我的情感是人造的，但你能否——”
“怎么会?”我在座位里蜷缩身子，轻声耳语，“别人能听到你说话吗?”
“我入侵了你的线路，把通信信息直接发送到你的头盔里。”它说，“你的无线通信发射器提供了让我隔离你的焦点。”
“我的什么?”
“在你的包里。我想你应该把它放在座位旁边。”
是科布给我的个人无线电。
“就像我说过的，你同胞的通信手段相当原始，”M机器续道，“这让我很好奇，毕竟除了缺乏出色的人工智能以外，你们其他的科技似乎和我颇为相似。噢，你们也没有赛托超推进器，以及像样的真菌记录技术。所以我猜，你们在所有重要领域其实都很落后。”
“我还以为你担心自己会被人发现!”我低声说，“你为什么要在这儿跟我说话?”
“我是隐形飞船，斯潘莎，”它说，“我完全有能力侵入通信线路而不暴露。但我要警告你，我不相信你们这个挑战军。”
“这么做很明智。”我真诚地说，“但你相信我?即使我对你说过谎?”
“你会让我想起我忘记的某个人。”
“这……有点矛盾，M机器。”
“不，这不矛盾。这是我说的，而我是百分之百理性的。”
我翻了个白眼。
“这叫逻辑。”它停顿了片刻，然后轻声补充说，“我超级擅长这个。”
在前方，金玛琳的训练结束了。那架克雷尔战机逃走了，她没能成功发射反脉冲。
但她完全可以把那东西打下来的，我想着，为她感到恼火，只要它的护盾失效就行。
科布总说我们需要打好基础，我猜这是有道理的，但感觉还是不怎么公平，就好像……我们没能充分运用她一样。
“斯苹，”科布说，“轮到你了。”
“轮到什么了?”M机器问我，“我们在做什么?我这儿没有视频画面，只有声音。”
“我们在飞行。”我低声说着，按下助推器，飞入全息影像的残骸之间。从天而降的新残骸会不断取代旧的那些。
我的目标出现了，那是一艘蜿蜒穿过垃圾之间的克雷尔飞船。我前倾身体，追赶在后，以过燃速度穿行其间。差不多够近了……
我的仪表板上有一盏指示灯开始闪烁。有敌人尾随?什么?这本该是一对一的单人练习。看起来科布打算给我增加难度。
那就来吧。
别想得逞，
我的“尾巴”开始用毁灭炮射击的时候，我做出了旋转回避动作。我的反应救了我一命，但也让目标甩开了我。我这么想着，让助推器过燃，追了上去。我以高速绕过转角，逐渐拉近距离。那条尾巴紧咬不放，而且仍在开火。
我中了几乎突破护盾的一炮，但我仍旧盯着前方的战机，后者开始向下方冲去。于是我关闭了上升环，让助推器过燃，转为令肠胃翻搅地俯冲。我的控制台上的指示灯闪烁不停，发出警告：没有上升环的帮助，什么都无法阻止我重重摔向地面。
“我不清楚你在和什么战斗，”M机器说，“但那些警告声在提醒你，你的表现不怎么样。”
人体受到负向重力影响而产生的视野发红现象。
就像在附和它的话那样，我的驾驶舱罩顶端的那条线警告我，我的重力容刚刚超负荷了，而重力指示表也开始闪烁红光。在真正的战机里，我要承受所有的重力，而在俯冲中，它会将血液推向我的大脑，令我出现红视 。
“努力别死掉，”M机器评论道，“我可不想只剩罗奇跟我做伴，他很无聊。”
我飞入另一块正在坠落的燃烧金属的尾烟里。火花撞上我的护盾，让它亮了起来，发出能量的噼啪声。我甩掉了尾随的敌机，后者已经落到了远处，但我离前方那架还不够近。
它没法继续俯冲的，我心想，我们已经接近地面了。
我咬紧牙关，而当目标转向侧面并重新爬升的时候，我用光矛刺中了那块残骸。我猛地绕过残骸，随后启动了上升环，再次让助推器过燃。这套动作让我迅速绕过一整圈，向上飞去，与那架克雷尔战机擦身而过。
我发射了反脉冲，然后舱罩上那条闪烁的线转为全红。
“哈!”我在小队线路里说，“你的孩子今晚会哭泣的，你这全息克雷尔杂种!”
“你认真的，斯苹?”FM说，“你是出于讽刺才这么说的，对吧?”
“讽刺是懦夫的武器!”我说，“就像毒药，或者欠揍脸战机上的毁灭炮。”
“懦夫会用的东西，应该是特大号炸弹什么的吧?”FM说，“可以从很远的地方发射的那种?下毒似乎得靠近才行。”
“作为我们的常驻专家，”内德说，“我想指出，真正属于懦夫的武器是舒适的沙发，外加一堆有点有趣的小说。”
“你还是死了，斯苹，”欠揍脸说着，驾驶战机来到我的下方附近，“你的红线满了，多半造成了永久性的视网膜损伤。如果在真正的战斗里，你毫无疑问会失去行动能力，而你的战机又没有护盾保护。考虑到那个尾随你的克雷尔人，你眨眼的工夫就会死。”
“这不重要。”我说。他语气的恼火程度让我想笑。他是真的被我的天分威胁到了吗?“我的任务是解决目标的护盾，而我做到了。尾随我的敌机无关紧要，科布的命令就只有反脉冲那个目标。”
“你不可能一直欺骗模拟装置，”欠揍脸说，“你这样在战场上是派不上用场的。”
“我没在欺骗什么，我是在获胜。”
“随便吧，”他说，“至少你这次没有撞上我的战机。愿群星保佑妨碍斯苹出风头的那个人吧。”
“什么?”我说着，发起火来，“你——”
“闲聊够多了，”科布说，“斯苹，你的飞行动作不错，但约尔延是正确的。你最终失败了，因为你害死了自己。”
“我就说嘛。”欠揍脸说。
“可——”我说。
“如果你们有吵架的时间，”科布打断道，“显然说明我给你们安排的训练还不够辛苦。所有人在晚餐前完成三组伽马-M编队练习。约尔延，你负责监督。”
“等等，”金玛琳说，“你要走了?”
“我当然要走，”科布说，“我可不想太晚吃晚饭。科布结束通话。”
“棒极了，”赫尔说，“多谢你的添乱，斯苹。”
等等，她该不会把增加训练这件事怪罪到我头上了吧?欠揍脸安排我们组成了伽马-M编队，开始进行那种单调的飞行训练。我们只花了大约十分钟，但我自始至终都在生闷气，也越来越恼火。我甚至没去理睬想要跟我说话的M机器。
练习结束后，我摘下头盔，对欠揍脸列队报数的呼叫充耳不闻。我只是……我需要喘口气，自己静一静。我擦去脸上的汗水，拨开因为头盔而贴在额头上的头发。
吸气。呼气。
我的全息驾驶舱消失不见。
“你在干什么?”欠揍脸站在我的座位旁边，质问道，“你把头盔脱掉了?我说了列队!”
“我只是需要休息一下，好吗?别管我了。”
“你在违抗命令!”
噢，见鬼，我现在没心情应付他。我难堪、疲惫，而且越来越生气。这次训练相当漫长。
“嗯?”欠揍脸说着，赫然出现在我身前。附近那些人也都解除了全息影像，站起身来，伸着懒腰。
我的脸颊发冷，我开始感到自己在逐渐失控。
冷静，斯潘莎，你可以冷静的。
我压下怒气，站起身。我得离开这个房间。
“你有什么可说的?”欠揍脸质问道，“你为什么要一再否认我的权威?”
“什么权威?”我厉声回答，然后抓起背包，走向门口。
“要逃跑?”欠揍脸说，“很适合你。”
我的脚步停住了。
“我们早该料到泽恩·夜影的女儿会违抗上级。”他说，“你的家族根本没有服从命令的血统，对吧?”
我的脸颊冰冷。炽热在体内翻腾。
我受够了。
我缓缓转身，走回欠揍脸那边，静静地丢下背包。
他低头看着我，脸上挂着冷笑。“你——”
我单膝跪地，然后一拳打中了他的膝盖。他倒吸一口凉气，痛得弯下了腰，而我冲向前去，手肘狠狠撞上了他的肚子。他闷哼的方式那么悦耳，助长了我内心的某种原始之物。
我的手肘撞出了他肺里的空气，也阻止他大叫出声。于是，趁着他还没回过神来，我用脚钩住他的脚踝，让他向后摔倒在地板上。
他比我高大。如果他重整态势，就能用力量压倒我，于是我跳到他身上，抬起拳头，准备砸向他那张蠢脸。
然后我停止动作，颤抖起来。我怒火中烧，但同时也冷静而镇定，就像我和克雷尔人战斗时那样，就好像我同时既能完全控制自己，又不知怎么彻底失了控。
欠揍脸看着位于上方的我，身体僵硬，显得完全不知所措。他那张蠢脸，那种冷笑。他们就是这么谈论我的，他们就是这么看待我的!
“哇!”内德说，“天啊!”
我跪在欠揍脸身上，手举在空中，全身颤抖。
“说真的，哇!”内德说着，跪在我们两个旁边，“斯苹，这太了不起了。你能教教我吗?”
我瞥了他一眼。
“我们没学过徒手搏斗，”他说着，用手掌做了几次劈砍动作，“科布说这派不上用场，可你要知道，万一克雷尔人企图在小巷子里袭击我之类的呢?”
“没有人见过活的克雷尔人，你这白痴。”赫尔说。
“是啊，但如果这是因为——比方说——他们总是在巷子里袭击人呢?你想过这种可能性吗?”
我低头看着欠揍脸，突然能听到自己短促的喘息声了。
“斯苹，”内德说，“没事的。你只是在为我们演示徒手搏斗动作，对吧?你是怎么绊倒他的?毕竟你差不多只有约尔延一半高。”
冷静。呼吸。
“一半高?”阿图罗说，“我能否指出，那样的话她就不到一米高了?你的数学太靠不住了。”
我离开欠揍脸的身体，后者呼出一口气，放松了身体。FM一脸惊恐，但内德朝我竖起了大拇指。阿图罗连连摇头。金玛琳站在那儿，以手掩口。但我看不懂赫尔的表情，她交叠双臂，若有所思地打量着我。
约尔延摇摇晃晃地爬起身，捂着腹部。“她殴打了上级，袭击了自己小队的另一名成员!”
“是啊，她做得是有点过火，”内德说，“但我是说，你是自找的，约尔延。你也没受什么永久损伤，对吧?我们就不能忘了这回事吗?”
约尔延看着我，神情冷酷。
不，他是不会忘记的。这回我真的惹上麻烦了。我对上他的双眼，终于拿起背包离开了教室。