27
内德第二天没来上课。
再后面那天也是。那一整个星期都是。
科布让我们忙于进行追击练习。我们俯冲，回避，尾随彼此，就像真正的飞行员那样。
但在每次练习的间隙里，内德的声音依旧萦绕不去。
懦夫。
我坐在教室的模拟舱里做练习的时候，又一次想起了这件事。我中断了追击，强迫内德抛弃了他的哥哥们。传奇故事里的英雄会做这种事吗?
“数据投影图显示，如果你们继续追踪七秒钟时间，”我在做全息影像里的空中缠斗练习时，M机器说，“你们就会死于坠落，或者是随后的爆炸。”
“你当时能不能入侵无线电频道?”我压低声音对它说，因为我们此时在教室里，“然后呼叫内德的哥哥们?”
“是的，我也许能办到。”
“我们早该想到的。如果我们好好配合，也许就能帮他们逃脱。”
“那你又该怎么解释自己突然有了入侵挑战军通信线路的能力?”
我专心追赶全息模拟的克雷尔人，没有答话。如果我是个真正的爱国者，恐怕早就把这艘飞船交给我的上级了。但我不是爱国者。挑战军背叛和杀害了我父亲，又用谎言来掩盖。我为此痛恨他们……但无论恨不恨他们，我都已经来求他们让我驾驶战机了。
突然间，这似乎成了另一项懦弱之举。
我低吼一声，用光矛绕过一大块悬浮着的残骸，然后让助推器过燃。我掠过那架克雷尔战机旁边，击发了反脉冲，消除了我们双方的护盾，接着在横轴上旋转机身。这让我在机首向后的同时继续向前飞行，而且我还成功朝后方的克雷尔战机射出了毁灭光束，将它摧毁。
这对我来说是个危险动作，毕竟它会让我面朝错误的方向，无法看到战机前方的状况。果然，另一架克雷尔战机立即朝我的右翼俯冲下来，随即开火。我死的时候，耳边“护盾失效”的警告声响个不停。
“不错的杂技，”我的全息影像重置的时候，科布的声音在我耳中响起，“绝妙的死法。”
我解开安全带，站起身来，扯下头盔丢到一旁。它在我的座位上弹开，咔嗒一声撞上地板，而我走向教室后方，开始踱步。
科布站在那一圈模拟驾驶舱的中央，小小的全息战机在他周围打转。他戴着耳机，透过接入头盔的线路和我们对话。他瞥了一眼在踱步的我，但什么也没说。
“见鬼，小怪，”他对金玛琳喊道，“那架战机显然在执行S-4序列，试图引诱你!专心点，孩子!”
“抱歉!”她在模拟舱里惊叫道，“噢，那个也抱歉!”
“长官?”阿图罗说，全息训练影像依旧裹着他的身体，“克雷尔人经常这么干，对吧?试图引开我们?”
“很难说。”科布说着，“哼”了一声。
我继续踱步，听着这一切，试图平息自己的恼火——恼火的对象都是我自己。他们坐成一圈，但头盔和模拟舱模糊了他们的声音。听着这些，我可以确信自己在模拟舱和M机器说话的时候，其他人不会碰巧听到，前提是我的声音压得足够低。
他们的小队闲聊让我平静下来。我缓缓停止了踱步，走上前去，来到房间中央的全息影像附近的科布那里。
“那天，”阿图罗续道，“有那块大号太空垃圾落下的那天。他们的攻击为的不是击败我们，而是摧毁它，恐怕是想阻止我们回收利用。对吧?”
“对，”科布说，“你想说什么，安菲?”
“只是，长官，他们肯定早就知道它会坠落。他们住在外面，在太空里，所以他们恐怕很多年前就看到那东西了。他们随时都可以摧毁它，却一直等到它落下才那样做。为什么?”
我点点头，也在思考同一件事。
“没人清楚克雷尔人的动机，”科布说，“当然了，渴望消灭我们这点除外。”
“为什么他们从来不会一百架以上的战机同时进攻?”阿图罗继续问道，“为什么他们要持续引诱我们进行小规模冲突，而不是用压倒性的兵力发动攻势?”
“首先，他们为什么要让可回收品落下来?”我补充道，“没有它们，我们就不可能弄到足够的上升环，继续抵抗下去。我们为什么不去碎石带攻击他们?为什么要等他们下来这儿，然后——”
“训练够久了。”科布说着，走向自己的桌子，按下了解除所有全息影像的按钮。
“抱歉，长官。”我说。
“不用道歉，学员，”科布说，“你也一样，安菲斯比纳，你们两个的问题都很好。所有人，脱掉头盔，坐好，注意听。考虑到过去了这么久，我们对克雷尔人的了解少得可怕，但我会把我们知道的事告诉你们。”
其他人脱下头盔的时候，我发现自己越来越期待了。答案?总算来了吗?
“长官，”约尔延说着，站起身来，“克雷尔人的事不是只对正规飞行员公开的绝密情报吗?”
阿图罗轻声呻吟，翻了个白眼。他的表情似乎在说：谢了，约尔延，谢谢你永远这么死板。
“没人喜欢说闲话的人，约尔延，”科布说，“闭嘴听着。你们应该知道这些，你们有资格知道。作为首席公民，我在能说的话方面比较有余地。”
我回到自己的模拟舱旁边，而科布让他的全息影像显示出了某样东西：一颗行星。是岩屑星?它的周围飘浮着金属块，但碎石带比我想象中延伸得更远，而且也更厚。
“这些，”他说，“是对我们行星和碎石带的近似模拟。事实上，我们对上面的情况只有粗略的概念。在着陆纪元零年，克雷尔人轰炸了档案和我们的指挥人员，让我们损失了所知的大部分情报。但我们的部分科学家认为，曾经有个外壳围绕着整颗行星，就像一块金属护盾。问题在于，上面的很多旧机械装置仍然是启动状态，而且配有枪炮。”
他看着那颗散发着微弱蓝光的透明全息行星送出了一队全息战机。它们接近了碎石带，随后被数以百计的毁灭炮击落。
“上面很危险，”科布续道，“甚至对克雷尔人也一样。所以旧舰队才会来到这儿，来到这座行星规模的古老坟墓。根据那些老人的零星记忆，人们早就知道岩屑星的存在，但不会靠近它。它的屏蔽系统严重干扰了通信，于是在面对老旧的轨道防御平台的时候，我们的舰队只能勉强通过，最后坠落在地表。
“克雷尔人看起来没怎么探索过那儿。他们也许知道那座旧船坞将会坠落，但穿过碎石带靠近它的代价会很高。他们似乎找到了几条通向这颗行星的安全路线，而他们到来时几乎只会使用那些路线。”
“所以……”我说着，听得入了神。这一切对我来说都很新鲜。“我们能设法利用那些老旧的防御平台吗?”
“我们尝试过，”科布说，“但飞到那么高的地方，对我们来说同样危险，因为平台也会向我们开火。另外，克雷尔人在太空中更危险。还记得这颗行星的屏蔽系统吧?噢，克雷尔人有某种奇怪的先进通信能力。行星的屏蔽系统会干扰他们的那种对话能力，我们认为这就是他们在这儿的飞行技术比较差劲的原因。
“还有一个问题，相对小一点的问题。”科布说着，似乎有些犹豫，“在行星之外的太空里，克雷尔人可以……好吧，老船员们说，克雷尔人的科技能让他们看穿人类的想法，而且有些人比其他人更容易受到影响。”
我和其他队员对视了一眼。我从没听说过这种事。
“但别告诉别人我跟你们说了这些。”科布说。
“所以……”阿图罗说，“有这种通信干扰，还有轨道防御系统，克雷尔人为什么不从太空轰炸我们?”
“在阿尔塔基地建立的早期，”科布说，“他们曾想用更大型的飞船进攻，但那些都被轨道防御系统摧毁了。克雷尔人只能驾驶机动性更强的小型飞船前来攻击我们。”
“这可没解释他们为什么会派出相对小规模的舰队，”阿图罗说，“我没弄错的话，他们从来不会派一百架以上的飞船来进攻。对吧?”
科布点点头。
“为什么不派两百?三百?”
“我们不知道。就算深入挖掘机密报告，你能找到的也无非是毫无根据的猜想。也许他们能同时协调的极限就是一百艘飞船。”
“好吧，”阿图罗说，“但他们为什么每次好像只能准备一颗灭生炸弹?为什么不给每艘飞船都配备一颗，然后朝我们发起自杀式攻击?为什么——”
“他们是什么?”我打断道。阿图罗的问题很好，但在我看来没有这个问题重要。
阿图罗瞥了我一眼，然后点点头。
“我们知道吗，科布?”我问，“在那些秘密文件里，有什么人知道吗?我们见过克雷尔人吗?”
科布切换了全息装置，让它显示出一幅悬在空中的影像：一顶烧坏的头盔和几块铠甲碎片。我颤抖起来。克雷尔人的遗体。他的全息影像远比我见过的艺术再现版本细致得多，也真实得多。照片上有几个科学家站在一张桌子旁边，围绕着那具铠甲，后者显得矮胖而笨重，有点接近方形。
“我们能找到的只有这些，”科布说，“我们也只能在击落的战机里偶尔发现。一百个里能有一个，甚至更少。他们不是人类，这点我们可以断定。”他展示了另一个画面，那是其中一顶在坠落中烧毁的头盔的近距离全息影像。
“关于这点有几种说法，”科布续道，“那些在‘挑战者’号上生活过的老人提起过现在的我们无法理解的事。也许我们找不到除了盔甲以外的东西，是因为根本没有那种东西。也许克雷尔人就是铠甲本身。在过去，有那么些关于奇怪事物的传说，比如能思考的机器。”
能思考的机器。
拥有先进通信技术的机器。
我突然感受到了寒意。房间似乎褪了色，而我站在自己的模拟舱边，其他人的讲话声仿佛从远处传来。
“这太疯狂了，”赫尔说，“金属是不能思考的，至少不比石头好。或者那扇门，或者我的水壶。”
“比他们能读心的说法还疯狂吗?”阿图罗问，“我从没听说过这种事。”
“宇宙里显然有些我们难以理解的奇事，”科布说，“毕竟，‘挑战者’号和其他飞船可以在眨眼的时间里来往于群星之间。会思考的机器可以解释，我们调查过的那么多克雷尔驾驶舱为何空无一人，而我们找到的‘铠甲’里为何没有留下过尸体的任何迹象。”
能思考的机器。
科布随后宣布当天的训练结束，所有人收拾东西，准备去吃晚饭。金玛琳和FM抱怨她们得了最近正在流行的感冒，于是科布建议她们回房间休息。他说他会安排一个副官把晚餐送去她们的铺位。
我听着这一切，却完全没听进去，反而茫然地坐了下来。M机器。能思考的飞船，可以轻松渗透我们的通信线路。万一……万一我在修理的是个克雷尔人呢?为什么我从没考虑过这一点?我怎么会盲目到忽视如此明显的可能性?
它有驾驶舱，我心想，里面写着英语，还有飞行员用的设施。而且它说它没法自己驾驶飞船。
但那些或许只是幌子，对吧?它说它没法撒谎，但在这件事上，我只能听到它的一面之词。我……
“斯苹?”科布在我的模拟舱旁边停下脚步，问道，“你该不会也得感冒了吧?”
我摇摇头。“有很多事需要消化。”
科布“哼”了一声。“噢，这些确实不太好消化。事实在于，在失去档案以后，关于旧时代的几乎一切都来自道听途说了。”
“你介不介意我们把这些事告诉内德?”我问他，“等他回来以后?”
“他不会回来了，”科布说，“上将今天早上正式把他从学员名单里除了名。”
“什么?”我说着，惊讶地站起身，“是他要求自己被除名的吗?”
“他没有归队，斯苹。”
“但……他的哥哥……”
“无法控制包括悲伤在内的情绪，是不适合这份职责的表现。至少铁甲和挑战军的其他高官是这么认为的。我要说，内德出局是件好事。那小子本来就聪明过了头，不适合这一行……”他一瘸一拐地走出教室。
我坐回椅子上。所以我们只剩下六个人了。而且，如果说无法控制情绪不适合这份职责……那我呢?这一切重重压在我身上。失去朋友，为M机器的事担忧，还有在我内心深处谴责我其实是个懦夫的低语声。
我这辈子都摆出一副好斗的态度，叫嚣着自己会当上飞行员，而且会很优秀。那种自信现在去哪儿了?
我一直以为等我成功的时候，等我真正来到这儿的时候，我就不会再觉得那么孤单了。
我在背包里翻找，然后拿起了无线电。“M机器，你在吗?”
“上升环：可运作，但缺乏动力。助推器：不可运作。赛托超推进器：不可运作。”它顿了顿，又说，“如果你没听明白的话，意思是‘在’。我在这儿，因为我没法去别的地方。”
“你听到我们刚才的对话了吗?”
“是的。”
“然后?”
“然后我承认，我当时在运行那栋建筑物里长有蘑菇的可能性的计算，毕竟你们的对话对人类来说很典型，对我来说却有点无聊。但并不是完全无聊!所以你应该觉得——”
“M机器。你是克雷尔人吗?”
“什么?不!我当然不是克雷尔人。为什么你会觉得我是?你怎么会觉得……等等，正在计算。噢。你认为因为我是人工智能，而他们像是人工智能，所以我们肯定是一样的?”
“你必须承认，这很可疑。”
“如果我能觉得受到了冒犯，我肯定会的。”它说，“我应该开始叫你母牛，因为你有四条肢体，由肉组成，而且作为生物的心智能力同样发育不良。”
“如果你是克雷尔人，你会知道吗?”我问它，“或许你忘了。”
“我会知道的。”它说。
“你忘了自己来岩屑星的理由，”我指出，“你只有一份飞行员的影像，如果那真的是他的话。你几乎不记得有关我的物种的任何东西了，也许你根本不知道。也许你的存储体只装着克雷尔人对我们所知的零星片段，而这整个故事都是你编出来的。”
“为了表达我的愤慨，”它说，“我正在创作新的子程序，需要花点时间才能写好。给我几分钟。”
“M机器……”
“稍等一下就好。耐心是种美德，斯潘莎。”
我叹了口气，但还是开始收拾东西。我觉得自己变成了空壳，空无一物。当然了，不是害怕。我炙烤过毁灭之火，曾为落败者的尖叫而狂喜。我不会害怕。
但也许，在内心深处，我在……担忧。内德退学带来的打击超出了我的预想。
我将背包挎上肩头，把无线电挂在它侧面。我做好设置，让它的指示灯会在M机器或是其他人尝试联络我的时候闪烁。我可不希望它在我穿过走廊的时候说话，不过我其实没必要担心，因为这座建筑空无一人。科布下课的时间很晚，其他小队早就去吃晚饭了。我缓缓走向出口，步履沉重。
我不确定自己能否继续下去。清早起床，再用整个早上的时间修理M机器。被每天的课程耗尽精力，然后在夜晚费力地回到自己的洞穴。睡眠断断续续，梦见我没能救下的那些人，更糟的是，我会做关于逃跑的噩梦……
“嘘!”
我停下脚步，然后瞥了一眼绑在背包侧面的无线电。
“嘘——!斯潘莎!”
我仔细打量这条走廊。在我的右边，门口那儿是穿着黑衣的金玛琳吗?“小怪?”
她急切地招手，示意我过去。我皱着眉头，起了疑心。
我很想给自己一脚。蠢货，那可是金玛琳。
我走向她。“你这是——”
“小声点!”她说着，沿着走廊匆忙向前，偷偷看向转角另一边。她招手示意我跟上，而我无比困惑地照做了。
我们在空荡荡的走廊里又转过几个弯，中途甚至钻进过厕所，被迫和她等在那儿，而她什么都没解释，直到我们最后来到一条两侧是房门的走廊。那里是女生们的寝室，两个穿着星龙小队标志飞行服的陌生年轻女子正站在房间外聊天。
金玛琳让我停在那儿，蹲在角落里，直到那两个女孩往另一个方向走去。我注意到金玛琳和我走的是后面那条路，也就是食堂的反方向。她到底生病了没有?
等那两个女孩离开后，FM的脑袋从其中一扇门里探了出来，她的短发用闪闪发亮的条状发夹别在脑后，她急切招了招手。金玛琳冲过走廊，跑向她那边，而我跟在后面，钻进了她们的房间。
FM重重关上了门，咧嘴一笑。她们的小房间和我记忆中一样，只是晨潮死后，其中一张床被人搬走了。左墙边仍旧摆着双层床，而右边就只有一张孤零零的床。一堆毛毯摊在床铺之间，梳妆台上放着两盘食物：装在碗里、热气腾腾的汤，外加藻豆腐和几块厚切面包——真正的面包，还有真正的仿黄油。
我流起了口水。
“我们要求多送些来，”金玛琳说，“但他们拿来的却是汤，因为他们觉得我们病了。不过，‘如果已经得到，就别要求更多’，圣徒是这么说的。”
“他们把多余的床撤走了，”FM说，“所以我们在地板上堆了几块毯子。上厕所的时候会比较麻烦，但我们会为你打掩护的。”
我总算明白过来。她们装作生病，是为了让人把食物送到房间，和我分享。她们偷偷带我来到房间，又为我铺了一张“床”。
群星啊!感激之情在我心中涌现。
我快要哭了。
可战士是不会哭的。
“噢!你看起来很生气，”金玛琳说，“别生气。我们没在暗示你虚弱得走不到洞穴那儿!我们只是觉得……你知道的……”
“你还是休息一下比较好，”FM说，“再伟大的战士也会偶尔放个松，对吧，斯苹?”
我点点头，不敢信任自己的说话能力。
“真棒!”金玛琳说，“我们开始吧。秘密行动让我饿坏了。”