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飞行指挥部不情不愿地照做了。他们暂时撤走了无人机，让我和薇珀可以在无人干扰的情况下飞行。
等我们飞进那东西的影子里以后，我对它的规模有了更清晰的认识。它的宽度和围绕岩屑星的那些平台相近，但那只是直径而已。以总规模来说，它至少要大上十几倍。
它没有达到行星规模，因此比我在录像里见过的完整探究者要小，但仍旧庞大到令人生畏。十二面体的每一面上都有数十个孔洞，宽度在二十米左右。薇珀和我随便挑选了一个，飞到近处，而我发现表面的其余部分是用光滑的金属打造的。
我发现自己越来越兴奋了。我对探究者的痴迷在增长，伴随那种情绪的是愈加强烈的担忧，甚至是恐惧。我没法忘掉自己在岩屑星看到的那一幕：我站在那个探究者本该在的地方。无论成为赛托能力者意味着什么、无论我究竟是什么，都肯定和那些东西以及它们居住的那个地方有关。
这不是真正的探究者，我提醒自己，这只是个训练用的仿制品。就像在练习剑术时使用的假人。
我们停在选择的通道入口，仿佛要钻进猛兽的嘴里。我一直等着M机器出声分析，却发现驾驶舱里寂静得令人沮丧。“所以……”我说着，呼叫了薇珀，“我们直接钻进某条通道里就好?”
“对，”她答道，“进入过真的迷宫并幸存下来的飞行员的报告表示，所有通道看起来都一样。就算有必要选择特定的某一条，我们也不清楚该怎么选。”
“那我猜，应该由我打头阵?”我说着，让飞船以十分之一马格的速度缓慢前进，对星际飞船来说，这就跟爬行差不多。通道内部一片漆黑，我可以只凭仪表的指示前进，在太空里经常有这种必要，但我还是打开了泛光灯，希望能用肉眼看清这地方。
通道内部的宽度缩小到了大约十五米，以星际战机的大小显得有些拥挤。我朝着前方缓缓蠕动。
在我身后，好几架无人机脱离了入口附近的墙壁，开始朝我们这边移动。“飞行指挥部，”我说，“你们应该听到要求了，我们希望这次没有追兵。”
“呃……”频道里的那人说，“真正和探究者战斗的时候，它们会追逐你……”
“如果我们死在练习里，就永远不能真的和探究者战斗了，”我说，“召回那些无人机，让我和薇珀心里踏实点。相信我，我做过的训练远比你们要多。”
“好吧，好吧。”那个狄俄涅人说，“没必要攻击性这么强……”
那些家伙。我翻了个白眼，但他们还是按照要求召回了无人机。
薇珀看似空无一人的飞船来到我旁边。M机器说过，她驾驶时不会移动操控球或者按下按钮，而是拦截并覆写控制装置发送给飞船其余部分的电子信号。所以……这意味着她在某种意义上就是飞船?像是某种能附身在电子上的幽灵?
“现在呢?”我问，“我们只需要在这些通道里飞来飞去?寻找什么?中心部位?”
“心脏，”薇珀说，“但它并不总在中心。等幸存的飞行员在迷宫里飞行一段时间后，其中几个报告说，他们发现了一个拥有大气和重力的房间，房间的内部有个更小的房间，像是生物组织的薄膜封锁了入口。接近以后，他们在自己脑海里听到了声音，于是断言探究者就在里面。”
“好吧……”我说，“听起来有点含糊。假设他们是对的，我们又该怎么找到这个迷宫的‘心脏’?这东西比母舰还要大。我们恐怕飞上好几天都没法探索所有房间。”
“我不觉得这是什么问题。”薇珀说，“进入真正的迷宫并且存活够久的飞行员最终都能找到那块薄膜。”她犹豫了片刻，又说：“找到那里以后，大部分人都会心慌意乱地飞回来，唯恐自己会神志失常。有几个人进去了，但一个也没能回来。”
真是可喜的消息。好吧，我希望自己永远不需要面对真正的探究者，不过我在这里体验的一切当然有可能帮上我的同胞。我飞向通道深处，接近传感器绘制出了各个部分的岔路。然而，我发现自己却在依赖视力，身体前倾，看向舱罩外掠过的通道。它看起来就像一条走廊，嵌板和凹槽的样式毫无分别。
我见过这种东西，我这么想着，感到一阵寒意，不是吗?
没错……我在追赶内德的时候就飞进过类似的建筑，而他是跟着他的哥哥们飞进去的。那是一艘庞大的船坞，而我曾在它坠落时左躲右闪地穿过那里的通道。这条通道的形状，还有金属板拼接处的凸起，都与当时无二。
我们进入了一个较为宽敞的开放式房间，几条分岔的通道与它相连。在这里，我运用机动推进器来到靠近天花板的位置，那里有一组刻在金属上的奇怪记号。
这些我从前也见过，我这么想着，转动泛光灯，让天花板被光线覆盖。我伸长脖子，凝视着那些记号。它们看起来像是某种陌生的外星语言。
“飞行指挥部，”我说，“能听到我的话吗?”
沉默。最后，有个声音回答：“我们能听到。这座迷宫安装了信号放大器，但在真正的迷宫里，干扰有时会阻止通信。你们最好假装同样的事也会发生在这儿。”
“没问题，”我说，“但首先，我旁边这块天花板上的文字是什么?”
“这些应该是复制品，是用飞行员在真正的探究者迷宫里拍摄的照片制成的。我们目前还无法解读其中的含意。”
“嘿，”我说，“我敢发誓，我从前在哪里见过这些……”
“你希望我们启动这座迷宫的其他防御机制吗?”飞行指挥部问，“还是说你们只想在里面飞一圈?”
“你指的是什么样的防御机制?”我问。
“真正的探究者迷宫能让进入者产生幻觉。”那个操作员解释道，“我们能模拟那种状况，因为飞船的驾驶舱罩配有全息投影功能，能够投射出奇怪的景象。进入迷宫的时候，你们应该保证有另一名飞行员同行。”
“这是为什么?”我问，“提供支援?”
“不，”薇珀小声说，“因为他们会看到不同的景象，对吧?我听说过这个。”
“对，”操作员说，“迷宫会以不同的方式影响进入者的头脑，每个人看到的东西都有所不同。通常来说，如果队伍里的两名飞行员看到了相同的东西，它就是事实而非幻觉。如果你们看到不同的东西，就会明白那些不是真的。此外，通过对比你们的所见，也可以得出另一些结论。”
“打开吧，”我说着，轻轻按下机动推进器的按钮。我移动到房间空空荡荡的中央，与薇珀的飞船并排。
房间闪烁了几下，然后变了，一面墙壁绽放出红色，就像从一口深井的底部渗出的鲜血。它覆盖了那道墙壁，将一切染成深红之色。
“薇珀，”我低声说，“你看到了什么?”
“漆黑的黑暗，”她答道，“遮蔽万物，吞噬光明。”
“我看到了血。”我说。它看起来并不危险，但的确让人毛骨悚然。“我们继续前进吧。”
我加速离开这个大房间，穿过另一条通道。虽然它和我早先穿过的那条通道宽度相同，但它带给我的幽闭与狭窄感却更加强烈，因为这些墙壁仿佛是用血肉制造的。它们起伏和颤抖，仿佛我真的在某种庞然巨兽的血管内部移动。
等我来到下一个房间时，那种表象再次改变了。突然间，我仿佛身在一座古老石窟的内部，一条条宽大的苔藓从天花板垂下。
虽然我知道那只是全息影像，这种改变还是令我不安。薇珀飞到我身旁。“我看到的墙壁像是玻璃。你看到的是什么?”
“石头和苔藓，”我说，“右边那儿最厚实。”
“我看到有玻璃碎片飘浮在那边的空中。也许迷宫是在遮掩什么东西?”
“对。”我说着，凑近了些。果不其然，接近传感器显示，那片全息影像的后面隐藏着一条通道。我驾驶飞船穿了过去，来到了下一个房间。与此同时，飞船后方的阴影却移动起来。
我立刻让飞船在轴线上转向，泛光灯照向那边。我面对着一大堆外星真菌，它们轻柔地脉动，仿佛正在呼吸，每一朵球根状的伞菌都有战机那么大。
“你看到了吗?”我问把飞船停在侧下方的薇珀。
“没。你看到了什么?”
“有东西在动。”我说着，眯起了眼睛。另一样东西飞快离开我的视野边缘，而我再次转过船身。
“接近传感器上没有任何显示，”薇珀说，“那肯定是全息影像的一部分。”
“飞行指挥部?”我问，“那是什么在动?”
我听到的回复杂乱而又断续，我的通信线路也不时中断。房间里的阴影正在移动。我再次转身，试图跟上那东西。
“飞行指挥部?”我又问了一遍，“我听不清你们的话。”
“你们到底想不想要真实的体验?”传回我这边的嗓音突然清晰起来，“我告诉过你们，当飞行员渗入迷宫的时候，通信会开始不稳定。”
“好吧，好的。可那些影子是什么?”
“什么影子?”
“就是在房间里动来动去的那些?”我说，“这座迷宫里有什么会攻击我的东西吗?”
“呃……不确定。”
“你说你不确定是什么意思?”
“呃……稍等一下。”
薇珀和我停留在阴影附近。最后，另一个声音在线路里响起，语气比之前那个更兴奋也更热切，那是克雷尔人的头子温契克。
“阿拉妮克!这里是温契克。我听说你体验到了这座迷宫令人较为不安的一部分特性。”
“可以这么说。”我说。温契克的声音显得很……微弱，就好像从外面传来的信号是一条脆弱的线，随时可能断裂。
“有东西在这里跟着我们，”薇珀说，“我想我刚才也看到了。”
“唔，哎呀呀，”温契克说，“好吧，那也许只是全息影像。”
“也许?”我问。
“好吧，我们自己对这东西的原理也不是百分之百了解，”温契克说，“我们没在你们舱罩的全息影像里加入移动的影子，但那儿或许还有迷宫自己创造的影像。记住，建造它的不是我们。我们回收了它，修复了它，加上自己的无人机，但它的建造者是人类。我们并不十分确定它为了模仿真正的探究者迷宫，能够做到什么，又能做到什么程度。”
“所以我们是实验动物?”我说着，比之前更恼火了，“为了测试你们不理解的某种东西?你们就这么把我们丢进来，然后看看谁能活下来?”
“好了，好了，”温契克说，“别这么好斗，阿拉妮克。你的同胞不是在争取至尊同盟的公民权吗?我向你保证，朝我大吼没法帮你实现目标!总之，你们做得好!保持下去!”
频道关闭了，而我勉强忍住了才没有咒骂他。他居然敢这么……这么……神气活现。好吧，那种友好的态度显然只是装给我看的。克雷尔人恶毒又充满破坏性，他们对待我同胞的方式就是证据。温契克以为和蔼的口气就能向其他人隐瞒真相吗?
“我们回去确认别人的情况吧。”薇珀说着，转过方向，领着我从来时的路线返回。我跟在后面，来到我们先前经过的房间，但那里的苔藓不见了，看起来很正常，让我再次想起了岩屑星上的那座旧船坞。它过去也是像这座一样的迷宫吗?也是出于同样的目的建造的吗?还是说我太着急下结论了?
“你的同胞和人类有过往来，”我们飞行的时候，薇珀说，“是这样吧?”
“呃，是的。”我说着，在椅子上坐直身子。薇珀平时是不会闲聊的。
“有意思。”她说。
“那是在我出生前很多年的事了。”我说。
“人类统治改变了你们星球的未来，”薇珀说，“你的同胞和他们并肩战斗，也无可避免地接受了他们的某些行事方法。你说的就是他们的某种语言的变种。”我们进入那条先前看起来像是血肉的通道。
“你的好斗让我想起了他们。”最后，她补充道。
“那你呢?”我说，“你见过人类吗?我是说，除了布蕾德以外。”
“很多，”薇珀用那种柔和轻快的嗓音说，“我跟他们战斗过。”
“在战争里?”我惊讶地问，“最近的一次是在一百年前。你那时候就活着?”
薇珀不置可否，而我们很快进入了那个刻有文字的大房间，此前这里的墙上仿佛染着鲜血。如今的它呈现为一条挂满镜子的走廊，映照出我的飞船的上千个版本。
我歪了歪头，转动船身，看着数以千计的镜像，最后对准了其中一面镜子。它映出的不是飞船，而是独自飘浮在太空中的我。
不是阿拉妮克，而是我，斯潘莎。
尽管隔着不少距离，这个版本的我却抬起头来，对上我的视线，而我的身体逐渐发冷。那不是什么镜像。那是它们之一。
我按下呼叫键，但房间却变得漆黑，就连泛光灯也熄灭了。我悬停在那儿，仿佛悬停在空无一物的虚空中，就像进入“无处”的时候那样。
我按住呼叫按钮的手凝固住了，但没等我开口，一切就恢复了正常。眨眼的工夫，我就回到了自己的驾驶舱，悬在那个古老房间的半空，薇珀正驾驶飞船朝出口前进。
“——来吗，阿拉妮克?”薇珀的后半句话在我的通信频道里响起，“还是说你打算继续待在那儿?”
“我来的。”我说着，摇摇头，试图赶走那种毛骨悚然的感觉，“你在那儿看到了什么?”
“只是个房间而已。”薇珀说，“怎么?”
“我……”我摇摇头，引导飞船回到开阔的太空里，松了一口气。