第十二章
一块路牌立在十字路口，那是根木杆，上面钉着几块木板，指着罗盘的四个方向。
晨曦已至，他还躺在先前被传送门抛出的位置，躺在露珠打湿的野草上。这是片小树林，旁边是个沼泽或者小湖。到处都是鸟，叽叽喳喳的叫声将他从疲惫的熟睡中唤醒。昨晚他喝了瓶猎魔人灵药——他总会随身携带几瓶，用银管装好，缝进腰带的暗袋里——那叫“金莺”，是种万灵药，能对抗所有毒药和传染病，以及各种毒液和毒素造成的不良后果。杰洛特不记得自己靠金莺保过多少回命了，以前也从未引发过昨晚那样的反应。服药一个小时后，他不断出现肌肉抽搐和前所未有的反胃感，但知道自己不能吐出来。最终他压下了这些，但也疲惫得睡了过去。也许这是白蝎毒、灵药和传送共同造成的结果。
说到传送，他依然不清楚到底发生了什么，不明白戴格隆德的传送门为何会把他丢到这片泥泞的荒野。他怀疑并非那巫师有意为之，更可能是因为传送出了问题，正如他一周以来一直担心的那样。传送门没能将使用者送到指定地点，反而将他们丢到一个出乎意料的地方，这种事他听得多了，也曾亲眼见到过好多回。
醒来时，他右手握着剑，左手紧紧攥着一块撕碎的衣料，在清晨的光线下，他认出那是衬衣的蕾丝袖口。衣料断面整洁，像被刀子切开的一样，然而上面没有血迹，说明传送没能切断那巫师的手掌，只是撕裂了他的衬衣，让杰洛特感到十分遗憾。
刚当上猎魔人没多久，杰洛特就见证过一次惨烈的传送失败，让他对传送术彻底失去了信心。当时，暴发户、富有的小贵族和纨绔子弟流行以传送术来往于各处，有些巫师为这种消遣开出了天价。某一天，猎魔人碰巧也在场，有个传送爱好者出现在传送门内，身体被垂直截成精准的两半，看上去就像一只打开的低音提琴箱，紧接着，那人体内所有器官都倾泻而出。那场事故发生之后，世人对传送术的热情明显熄灭了不少。
与那相比，他心想，落在沼泽地里算是万幸了。
他尚未完全恢复，仍觉得头晕和反胃，但没时间继续休息了。他知道传送门会留下痕迹，巫师有办法追踪传送的路径。但他没猜错的话，这次是传送门出了差错，对方也就没法追踪他的去向了。不过无论如何，在着陆点周围逗留太久都不是明智之举。
他快步离开，好让身子暖和起来，同时放松筋骨。一切都从那两把剑开始，他心里想着，踩过一片水洼。丹德里恩怎么说的来着?厄运和不幸接连发生。首先，我的剑丢了。仅仅三周后，坐骑也没了。留在松树梢的洛奇肯定会被野狼吃掉，除非它被人发现并牵走。先是剑，后是马，接下来会是什么?我连想都不敢想了。
在沼泽里跋涉了一个钟头，他来到相对干燥的土地上。又过一个钟头，他发现了一条满是脚印的大道。沿着大道再走半个钟头，他到了十字路口。
一块路牌立在十字路口，那是根木杆，上面钉着几块木板，指着罗盘的四个方向。每块木板上都有鸟屎，还有弩箭留下的密密麻麻的窟窿，看来每个旅行者都爱朝这路标射一箭。总之想看清上面的字，就必须离得很近才行。
猎魔人走过去研究路牌。根据太阳方位判断，指向东边的木板写着“切皮拉”，相反方向指向“泰格蒙德”，第三块木板指向“芬德塔恩”，第四块天知道指向哪儿，因为上面的字被焦油涂黑了。尽管如此，杰洛特也大概知道了自己身在何处。
这次传送把他扔到了庞塔尔河两条支流间的沼泽地。南边这条支流，地图师因其规模大小而称之为“恩布拉河”[1]，这也是它在许多地图上的名字。两条支流间的土地——或者说小国——曾经叫做“恩布洛尼亚”。不过这是很久以前的事了。恩布洛尼亚王国在半个世纪前就已不复存在，而这当然是有原因的。
在杰洛特所知的土地上，王国、公国或以其他形式存在的政府与社会大多井然有序，状况良好——原则上可以这么认为。这种体系偶尔虽会动摇，但总能发挥作用。在绝大多数国家里，统治阶级会尽心竭力治理、管辖，而非通过偷盗、赌博、卖淫窃取财富。在社会精英当中，只有极少数人会觉得“卫生”是妓女的名字，“淋病”却是云雀科的成员之一。在工人和农民当中，只有一小部分是实打实的白痴，永远只会考虑今天与今天的伏特加，却没法用他们退化的智力理解“明天”与“明天的伏特加”代表了什么。大部分祭司不会腐化未成年人，不会从民众手里骗取钱财，而是居住在神殿里，将全部身心奉献给神灵，希望能理解他们信仰中的不解之谜。精神变态、怪胎、疯子和蠢人会远离政治，不会奢望政府与管理方面的重要岗位，只顾忙着糟蹋他们自己的人生。乡下的傻瓜会蹲在谷仓后头，不会期望当个护民官。至少大部分国家是这样。
但恩布洛尼亚王国不属于大多数。它在上述的方方面面都属于少数派，在其他方面也一样。
因此，该国逐渐衰败，最终彻底消失了。它强大的邻国——泰莫利亚和瑞达尼亚——想方设法促成了这一局面。作为政体，恩布洛尼亚十分失败，但它的土地却是巨大的财富。该国坐落于庞塔尔河的冲积河谷，洪水带来的淤泥在那儿沉积了好几个世纪。久而久之，淤泥形成了沼泽土，那可是营养丰富、能让农业实现高产的肥沃土壤。但在恩布洛尼亚历代国王的治理下，沼泽土逐渐变成野草蔓生的荒地，可种植的作物寥寥无几，能收获的就更少了。在此期间，泰莫利亚和瑞达尼亚的人口成倍增长，农业生产成了性命攸关的大事，恩布洛尼亚的沼泽土就显得更加诱人了。于是，以庞塔尔河为界的两大王国干净利落地瓜分了恩布洛尼亚，将它的名字从地图上抹去。泰莫利亚吞并的部分叫“庞塔利亚”，纳入瑞达尼亚的部分则是“河畔省”。一批批开拓者被送过去耕种土地，在能干的管理者的监督下，也多亏了明智的轮耕与排水手段，这片地区虽然面积不大，但很快成了名副其实的农业“丰饶角”[2]。
然而，争端也随之迅速出现。庞塔尔沼泽土带来的收获越多，争端就越是激烈。划分泰莫利亚与瑞达尼亚边界的条约中，许多条款能以各种方式解读，附加的地图更是毫无用处，因为制图师根本没能做好工作。河流本身也制造了麻烦——长时间的雨季过后，河水往往会改道，有时直接偏移两三里地。于是丰饶角就成了有待争夺的骨头。王室联姻与同盟失去效力，外交照会、关税战争和贸易禁运随之开始，边境冲突日益加剧，流血争端无可避免。事实上，确实有人流了血，之后更是愈演愈烈。
杰洛特云游四方，寻找工作时，通常会避开发生武装冲突的地区，因为在那些地方很难找到事做。只要遇见过一两次正规军、雇佣兵和掠夺者，农夫们就会坚信狼人、吸血妖鸟、桥下的巨魔和古坟里的幽灵都是微不足道的小问题，算不得什么重大威胁，再花钱雇佣猎魔人纯属浪费。他们有更要紧的事，比如重建被军队烧毁的村舍，买来新的母鸡替换被士兵抢走的那些。基于以上原因，杰洛特对恩布洛尼亚这一带并不熟——根据最新的地图，应该是庞塔利亚与河畔省了——他不知道路标上哪个地点离他更近，该走哪个方向才能尽快离开荒野，走进随便哪个文明世界。
最终，杰洛特选择了芬德塔恩，也就是往北走，因为诺维格瑞大概在那个方向。想找回自己的剑，他必须在七月十五日之前赶到诺维格瑞。
快步行进大概一个钟头，他却一脚蹚进了本想避开的浑水。
伐木场旁边有栋茅草屋顶的农舍和几间棚屋。响亮的犬吠、家禽吵闹的咯咯声、孩子的尖叫、女人的呼喊，以及咒骂声隐隐传来，说明那边有事发生。
他一边走去，一边暗骂自己的坏运气和良心上的不安。
鸡毛四下飞舞，有个全副武装的男人正把一只家禽绑在马鞍上。另一个用鞭子抽打在地上缩成一团的农夫。第三个男人正在撕扯一个女人的衣服，后者衣衫破烂，身边紧紧贴着一个孩子。
他走过去，一言不发但不假思索地抓住握着皮鞭的手，用力一拧。那人哀号起来，被杰洛特推向鸡舍的墙壁。他又抓住另一人的领子，将对方从那女人身边拖开，摔向栅栏。
“滚。”他简洁地说道，“马上。”
他迅速拔剑，好让对方理解事态的严重性，同时提醒他们执迷不悟会有什么下场。
一个男人哈哈大笑。另一个也笑了，握住剑柄。
“臭小子，你他妈跟谁耍横呢?找死啊?”
“我说了，滚。”
想把家禽绑在马鞍上的士兵转过身子，原来是个女人，长得还挺漂亮，就是眯着眼睛的神情让人不大自在。
“你活腻了?”没想到这女人的嘴唇竟能扭曲到如此离奇的地步，“还是脑子进水了?会数数吗?不会我帮帮你。你只有一个人，我们有三个。我们人比你多。所以你该转过屁股，有多快跑多快，趁你现在还有腿。”
“滚。我不会再重复了。”
“啊哈。三个人你都不怕，那十二个呢?”
沉重的马蹄声传来。猎魔人扫视四周。九个武装骑手。长矛和猎熊矛对准了他。
“你!废物!放下武器!”
他没理对方的指示，闪身奔到鸡舍前，免得暴露自己的后背。
“发生了什么，芙莱嘉?”
“这个移民抗命不从，”名叫芙莱嘉的女人不屑地说，“声称自己不会交税，因为他已经交过了。废话说个没完，所以我们决定给这傻子一点教训，然后这个白毛就蹦了出来。原来是个骑士，好高贵啊，穷人与弱者的保护神，只身一人就敢对我们刀剑相向。”
“这么英勇?”一名骑手咯咯笑道，朝杰洛特逼近，用长矛对准他，“那就让他跳支舞吧!”
“把剑放下。”另一名骑手吩咐道。他头戴贝雷帽，上有羽毛装饰，看起来是个指挥官。“把剑放到地上!”
“谢夫洛夫，要我捅死他吗?”
“先别动手，斯佩里。”
谢夫洛夫在马鞍上俯视着猎魔人。
“不肯放下剑，嗯?”他评论道，“这么英勇?这么有种?牡蛎都敢带壳吃?就着松节油咽下肚?不向任何人低头?只为无辜者挺身而出?真这么嫉恶如仇?那就让我们开开眼。拨火棍、利根扎、弗洛凯!”
三名士兵显然很有经验，立刻执行指挥官的命令。他们熟练地跳下马，一人用匕首抵住移民的喉咙，另一人猛扯女人的头发，第三人抓住孩子。孩子放声尖叫。
“把剑放下。”谢夫洛夫说，“马上。否则……利根扎!割断那个农夫的喉咙。”
杰洛特扔了剑。士兵们立刻扑向他，让他的后背贴紧木板，又用手里的兵器对准他。
“啊哈!”谢夫洛夫下了马，“成功了!”
“你有麻烦了，农夫的保护神。”他冷冷地补充道，“你妨碍并破坏了王家部队的任务。我接到命令，要逮捕所有犯下此类罪行之人，带他们去接受审判。”
“逮捕?”名叫利根扎的男人皱起眉头，“干吗带个累赘?往他脖子上套个绳圈，直接吊到树上!不就行了?”
“或者把他就地砍成碎片!”
“我见过这家伙。”一名骑手突然说道，“他是个猎魔人。”
“是个什么?”
“猎魔人。靠杀怪物赚钱的巫师。”
“巫师?呸，呸!趁他还没朝我们施法，杀了他。”
“闭嘴，埃斯凯瑞克。说，特伦特，你在哪里见过他?当时什么情况?”
“在马里波。当时他给那边的城主干活，城主雇他去杀什么怪物，具体记不清了。但我认得他的白头发。”
“哈!所以他袭击我们，是有人雇他来的。”
“猎魔人只杀怪物，保护人们不被怪物伤害。”
“啊哈!”芙莱嘉推了推她的猞猁皮帽，“跟我说的一样!人民的保护神!他看到利根扎在鞭打那个农夫，弗洛凯准备强暴那个女人……”
“然后就给你们归了类?”谢夫洛夫哼了一声，“归到‘怪物’一类?算你们走运。哈哈，开玩笑的。其实在我看来，情况很简单。我在军队服役时就听说过猎魔人，不过说法不太一样。只要有钱赚，猎魔人什么都干——侦察、守卫，甚至暗杀。他们称之为……什么猫派。特伦特在马里波见过这家伙，那是泰莫利亚境内，说明是泰莫利亚人雇下了他，具体任务肯定跟边境桩有关。在芬德塔恩，有人警告我要提防泰莫利亚的雇佣兵，还说抓住对方会有赏金。所以，把他捆了，带去芬德塔恩，交给司令官领赏。来啊，捆起来。你们还等什么?怕了吗?他不会抵抗的。如果动起手来，他知道我们会怎么料理这个农夫。”
“谁他妈想碰他?他明明是个巫师。”
“敲敲木头霉运走!”利根扎往地上吐了口唾沫。
“一群胆小鬼!”芙莱嘉喊道，解下鞍囊的带子，“没种的懦夫!既然在场诸位都没长卵蛋，那让我来!”
杰洛特任由对方捆住自己。他决定乖乖听话。至少暂时如此。
两辆牛车驶出森林，车斗里装满木桩和某种木制结构的零件。
“派人去找木匠和执法官，”谢夫洛夫指示道，“叫他们回来。今天打的桩子够多了，再把这根打完就行了。我们在这儿休息一下。你们去院子里找点东西喂马，再给我们弄点吃的。”
利根扎捡起杰洛特的剑——丹德里恩弄来那把——端详起来。谢夫洛夫一把抢了过去，掂了掂，挥舞几下，又转了个圈。
“你该庆幸咱们人多势众。”他说，“不然的话，他能毫不费力地切碎你、芙莱嘉和弗洛凯。关于猎魔人之剑有好多传说呢。最上等的钢铁，叠了好几层，锻造好多次，然后再叠好几层，再锻好多次……另外还有特别的咒语加持，所以才有无以复加的韧性、硬度和锋利度。告诉你们吧，猎魔人的利剑能刺穿板甲和链甲，就像刺穿亚麻内衣一样简单。还能砍断各种刀剑，快得就像切面。”
“不可能。”斯佩里说。他们在农舍里找到些奶油，大口喝了个精光，这会儿多数人的胡须上都沾着白色液滴。“咋能像切面那么容易。”
“我也不信。”芙莱嘉补充道。
“这种事确实很难相信。”拨火棍也加了一句。
“是吗?”谢夫洛夫摆出剑客的架势，“那好，谁敢站出来，跟我过过招不就清楚了。来啊，谁想来?干吗?怎么都不说话?”
“行。”埃斯凯瑞克拔剑走了过来，“我跟你过过招。有什么好怕的?让我们瞧瞧……准备好了，谢夫洛夫。”
“准备。一，二……三!”
“当”的一声，双剑交错。金属伴着哀鸣折断。芙莱嘉矮身避过一块从她鬓角掠过的剑身碎片。
“操。”谢夫洛夫难以置信地盯着那把剑，它从镀金十字护手上方几寸的位置折断了。
“我这边连个豁口都没有!”埃斯凯瑞克举起自己的剑，“哈哈哈!没有豁口!连个印子都没有。”
芙莱嘉像个女学童一样咯咯直笑。利根扎发出公山羊似的傻笑。剩下的人也哄笑起来。
“猎魔人之剑?”斯佩里嗤笑道，“斩金断刃快如切面?你这他妈才是面啊。”
“这……”谢夫洛夫抿紧嘴唇，“这他妈是块废铁。什么破玩意儿……还有你……”
他把断剑丢到一边，两眼冒火，责难地指着杰洛特。
“你这个骗子!冒牌货，骗子!假扮成猎魔人，拿着这种破烂……什么破铜烂铁，连把像样的刀剑都没有吗?我想知道，你骗了多少好人?你这狗骗子，欺骗了多少穷苦百姓?行啊，到了芬德塔恩，你会承认自己的罪行的，镇长会让你一五一十说出来!”
他喘着粗气，吐了口唾沫，又跺了跺脚。
“上马!离开这里!”
他们骑上马，欢笑、唱歌、吹着口哨。农夫与其家人脸色阴郁地目送他们离开。杰洛特看到他们嘴唇翕动，不用猜就知道，他们是在祝福谢夫洛夫和整个佣兵团的幸福与未来。
农夫肯定没想到，他的愿望化成了彻头彻尾的现实，而且还发生得那么快。
他们到了十字路口。商道沿着峡谷通往西边，路上满是车辙与马蹄印，看来木匠的货车已经往那边进发了。佣兵团也走同样的方向。杰洛特跟在芙莱嘉马后，绑着他的绳索系在马鞍桥上。
谢夫洛夫走在最前面。他的马突然嘶叫一声，人立而起。
峡谷侧面有东西在发光，那玩意儿越来越亮，最后变成一个散发虹光的乳白色球体。随后，球体不见了，一团奇怪的东西取而代之。那是好几个紧紧抱在一起的人影。
“大白天见鬼了?”拨火棍咒骂一声，来到谢夫洛夫身边，后者还在安抚马匹，“什么情况?”
那团人影散开了，分成四个人。一个长发男子，身材苗条，略带阴柔之气。两个巨人，长臂罗圈腿。还有个驼背矮子，手持一把双弓床钢制劲弩。
“噗呃——呃呵——呃呃呃——噗呃呃呃!噗呃——呵呃!”
“抄家伙!”谢夫洛夫喊道，“抄家伙，守住阵地!”
巨弩的两根弓弦接连发出锐响。谢夫洛夫头部中箭，当场身亡。拨火棍低头看看被弩箭贯穿的肚皮，翻身坠于马下。
“杀呀!”佣兵们不约而同拔出长剑，“杀!”
杰洛特没打算傻站在那里等他们打完。他用手指画出伊格尼法印，烧断捆住双臂的绳索，一把抓住芙莱嘉的腰带，将她扔到地上，然后跳上马鞍。
一道耀眼的闪光亮起，马群高声嘶鸣，扬起前蹄不断踢打着空气。几名骑手落了马，在马蹄的践踏下发出尖叫。芙莱嘉的灰母马同样抬起前腿，猎魔人勉强控制住它。芙莱嘉迅速起身，飞身跃起，抓住辔头与缰绳。杰洛特一拳将她揍翻，策马飞奔而去。
他紧贴马颈，没能看到戴格隆德祭起魔法闪电，不但吓坏了马匹，也晃晕了一众骑手的眼睛。他没看到阿噗和阿嗙怒吼着冲向骑手，一个挥舞战斧，一个抡起阔刃弯刀。他没看到飞溅的鲜血，也没听到被屠杀一方的哀叫。
他没看到埃斯凯瑞克是怎么死的。没看到斯佩里紧随其后，被阿嗙像切鱼肉一样剁碎。他没看到阿噗将弗洛凯连同坐骑一起掀翻在地，又将其从马身下拖出，活活折成两截。不过，他听到了弗洛凯杀鸡般的惨叫。
直到他转离商道，冲进森林为止，那叫声始终盘桓不去，经久不息。
玛哈坎土豆汤做法如下：夏天采鸡油菌，秋天摘骑士菇，若值冬日或早春就取一大把干蘑菇，倒入平底锅，加水没过食材，浸泡一夜，次晨泡发后加盐，随半只洋葱煮沸。随后倒出汤汁，但勿丢弃，盛入器皿，留心除去必定沉在锅底之沙粒。土豆煮熟，切块。取几块肥厚熏肉，剁碎，油煎。将大量洋葱切成薄片，用熏肉油脂煎炒至金黄，切勿粘锅。取大锅一口，丢入所有食材，勿忘切好之菇类。倒入蘑菇汤，按需加水，依口味加入酸黑麦酵头——此酵头制法参见另一份食谱。煮沸后按口味与喜好加盐、胡椒、墨角兰。加入熬化之猪板油。可按个人口味，决定是否加入白奶油并搅拌，但要牢记，此法有违矮人传统，在土豆汤中加白奶油纯属人类习惯。
——《优良勤勉家庭主妇之必备严谨教学：正宗玛哈坎菜式，肉、鱼、蔬菜佳肴烹煮，多种酱料调配，蛋糕烘焙，果酱熬炼，熟食熏制，蜜饯加工，葡萄酒、伏特加，及各种实用烹饪存储秘诀》
玛哈坎大厨埃丽奥诺拉·鲁恩杜林-皮戈特 著
[1]在北欧神话中，众神用梣木枝创造男人，取名阿斯克;用榆树枝创造女人，即为恩布拉。
[2]出自希腊与罗马神话，是丰饶富裕的象征。