第十五章
“瞧瞧你搞的烂摊子，普德罗拉克!”贾维尔·费许怒不可遏，“你把我们害惨了!我们在这些支流里转悠了一个钟头!我听说过这片沼泽，听说过与它有关的坏事!好多人和船烂死在这里!现在河在哪儿?水道在哪儿?为什么……”
“杀千刀的，闭上你的破嘴吧!”船长恼火地说，“水道在哪儿，水道在哪儿?在我屁眼里行不行?就你聪明，对吧?别客气，现在是你大显身手的时候了!又有分岔了!走哪边啊，大聪明?顺着水流往左?还是听你的命令往右?”
费许哼了一声，背过身去。普德罗拉克抓住船舵，让独桅纵帆船进入左侧的支流。测深员喊了一声。片刻之后，凯维纳德·凡·弗利特也发出一声呼叫，不过声音响亮得多。
“远离岸边，普德罗拉克!”佩特鲁·卡宾尖叫道，“右满舵!远离岸边!远离岸边!”
“咋了?”
“蛇!你没看见吗?有——蛇——!”
埃达里奥·巴赫咒骂起来。
左岸全是蛇。无数爬虫在芦苇与河畔的野草间扭动，滑过半浸在水中的树干，从悬在河面的枝条垂下，发出咝咝的怪响。杰洛特认出其中有水蝮蛇、响尾蛇、矛头蝮蛇、黄颔游蛇、绿灌咝蝰、鼓腹咝蝰、槌头蛇、黑曼巴……还有许多他不认识的品种。
“先知雷比欧达号”所有船员慌忙离开左舷，大呼小叫。凯维纳德·凡·弗利特跑向船尾，蹲坐到猎魔人身后，浑身抖个不停。普德罗拉克转动舵轮，改变独桅纵帆船的航线，杰洛特一只手按在他肩膀上。
“不，”他说，“保持航向不变。别靠近右岸。”
“可那儿有蛇……”普德罗拉克指了指正在接近的树枝，上面爬满了咝咝乱叫的毒蛇，“它们会落到甲板上……”
“根本没有蛇!保持航向不变。远离右岸。”
主桅帆索碰到一根下垂的树枝，好几条蛇缠到船帆上，另外几条落上甲板，包括两条黑曼巴。它们抬起头，咝咝地叫着，咬向瑟缩在右舷的人群。费许和卡宾逃向船尾，水手们大呼小叫地冲向船头。其中一人跳进水里，还没叫出声就消失不见，河面泛起染血的泡沫。
“巨水蝽!”猎魔人指着波浪间一道游开的黑影，大叫道，“这才是真的，跟那些蛇不一样。”
“我讨厌蛇……”凯维纳德·凡·弗利特啜泣着，在一旁蜷成一团，“我讨厌蛇……”
“这里没有蛇。那边也没有。都是幻觉。”
水手们叫嚷着揉揉眼睛。蛇不见了。无论甲板还是岸边都没有，甚至没留下任何痕迹。
“怎么……”佩特鲁·卡宾闷哼一声，“怎么回事?”
“是幻觉。”杰洛特重复道，“狐魔追上我们了。”
“什么?”
“雌狐妖。它造出幻象迷惑我们。不知道它骗了我们多久。风暴多半是真的。这里的确有两条支流，船长的眼睛没看错，只是狐魔用幻象藏住其中一条，又对罗盘动了手脚。它还用幻象造出那些蛇。”
“猎魔人又鬼扯!”费许嗤之以鼻，“精灵的迷信!老太婆的裹脚布!怎么，一只老狐狸能有这种本事?藏起河流，扰乱罗盘，凭空变出毒蛇?胡编乱造!我告诉你吧，是因为河水!蒸汽、沼气和瘴气让我们中了毒!所以才看到那些幻觉……”
“那是狐魔制造的幻象。”
“你当我们是傻瓜吗?”卡宾吼道，“幻象?什么幻象?那是真蛇!你们都瞧见了，对吧?都听到了咝咝声!我甚至闻到了它们的臭气!”
“那是幻觉。不是真蛇。”
“先知号”的帆索又勾到一根悬在河面上方的枝条。
“是幻觉，对吗?”一名船员伸出手，“幻觉?所以这蛇不是真的?”
“不!别动!”
巨大的槌头蛇从粗枝间垂下，发出令人血冷的咝咝声，闪电般探出身子，将尖牙插进那名水手的脖子。一下，两下。水手发出刺耳的尖叫，向后栽倒，全身抽搐，后脑勺有节奏地敲打着甲板。他的唇角涌出泡沫，眼里渗出鲜血。不等其他人赶过去，他已经死透了。
猎魔人用一块帆布盖住他的尸体。
“见鬼。伙计们，”他说，“留神!不是所有东西都是幻象!”
“当心!”船头的水手大叫道，“当——心——!前面有漩涡!漩涡!”
古河道再度分岔。左侧支流，也就是水流带着他们前进的方向，开始打转、翻搅，化作一片汹涌的漩涡。旋转不息的涡流翻涌着泡沫，仿佛锅里的沸汤。树枝、树干，甚至一棵长有分叉树冠的完整的大树，都在漩涡中间不停打转，忽隐忽现。测深员逃离船首，其他人开始大喊大叫。只有普德罗拉克平静地站着，转动舵轮，驾驶独桅纵帆船转向较为平静的右侧支流。
“呼!”他擦擦额头，“刚好赶上!真被漩涡卷进去就糟了。哎呀，我们会被颠个七荤八素……”
“漩涡!”卡宾大叫道，“巨水蝽!鳄鱼!水蛭!根本用不着什么幻象，这片沼泽本来就满是蚊子与爬虫，充满各种脏物与毒素。太糟了，在这儿迷路可太糟了。好多船……”
“……就是在这儿失踪的。”埃达里奥·巴赫替他说完，往某处指了指，“没准儿真是这样。”
一艘沉船卡在右岸的淤泥里，船舷以下埋进泥土，腐朽破烂的船身爬满水草、藤蔓和苔藓。“先知号”乘着微弱的水流从旁驶过，人们仔细地看着残骸。
普德罗拉克用手肘捅了捅杰洛特。
“猎魔人大师，”他轻声说道，“罗盘又发疯了。根据指针，我们正从向东的航线转向南边。就算不是狐狸的把戏，这也不是什么好事。没人绘制过这片沼泽的地图，但众所周知，它位于船运航道的南边，也就是说，水流正把我们带进沼泽中央。”
“咱们正在顺水漂流。”埃达里奥·巴赫评论道，“现在没风，是水推着船走。有水流，就说明咱们正朝大河驶去，也就是庞塔尔河……”
“未必。”杰洛特摇摇头，“我听说过这些古河道。水流方向会变的，取决于它要汇入还是流出沼泽。别忘了还有狐魔，就连这个也可能是幻觉。”
两岸依然长满茂盛的柏树，植株高大、底部呈球状的山茱萸也随处可见。许多树木已经枯死。沉甸甸的铁兰花从腐朽的树干与枝头垂下，叶片在阳光下闪烁银光。白鹭栖在枝头，眼睛一动不动地盯着“先知号”。
测深员大叫起来。
这一次，所有人都看到了。它又站在悬于水面上方的粗枝上，全身挺直，纹丝不动。普德罗拉克安静地推动舵把，让船靠向左岸。雌狐妖突然放声嗥叫，声音凄厉刺耳。“先知号”经过时，它又跟着叫了一声。
一只巨狐迅速爬过枝头，潜入灌木丛中。
“那是警告。”甲板上的骚动平息后，猎魔人说，“警告和挑战。更准确地说，是要求。”
“咱们想放了那丫头。”埃达里奥·巴赫补充说，“咱们当然想。可现在想放也放不成了，她死了。”
凯维纳德·凡·弗利特呻吟起来，两手扯住鬓角。他又湿又脏，满心惊恐，看上去一点也不像个有钱的船主，更像偷李子时被人抓到的小孩。
“怎么办?”他呜咽着说，“这下怎么办?”
“我知道。”贾维尔·费许突然宣布，“我们可以把那死掉的姑娘绑在木桶上，丢下船。雌狐妖会停下来为幼崽哀悼，帮我们争取一点时间。”
“你太无耻了，费许先生。”手套商人的语气突然严厉起来，“这么对待尸体可不好，是大不敬。”
“有什么好尊敬的?一个女精灵，还是半只野兽。我告诉你们，用木桶是个好主意……”
“只有彻头彻尾的傻瓜才想得出这种好主意。”埃达里奥·巴赫反驳道，“那样咱们都死定了。一旦雌狐妖发现咱们杀了那丫头，咱们就完蛋了……”
“又不是我们杀了那小崽子。”费许气得满脸通红，不等他做出回应，佩特鲁·卡宾抢先说道，“不是我们，是帕尔拉吉。都是他的错。而我们是清白的。”
“说得对。”费许赞同道，目光转向普德罗拉克和水手们，而非凡·弗利特和猎魔人，“该死的是帕尔拉吉。就让雌狐妖找他报仇吧。把他和尸体放到小船上，让他们一起漂走。我们趁这机会……”
卡宾和几个水手高声附和，表示认同，但普德罗拉克立刻给他们泼了瓢冷水。
“我不同意。”他说。
“我也是。”凯维纳德·凡·弗利特脸色发白，“也许帕尔拉吉先生确实有罪，也许他理应受罚。但丢下他，让他自生自灭?我不同意。”
“要么他死，要么大伙一起死!”费许吼道，“不然还能怎么办?猎魔人!如果狐女登上甲板，你能保护我们吗?”
“我会的。”
一阵沉默。
“先知雷比欧达号”在浮泛泡沫的臭水里漂流，船尾拖曳着花环般的水草。白鹭和鹈鹕在枝头凝视着他们。
测深员在船头高声预警。片刻后，他们全都叫出了声。他们又看到了那艘爬满藤蔓和水草的烂船，就是一个小时前刚刚经过的那艘。
“咱们在兜圈子，”矮人指出，“又回到了起点。狐女用陷阱困住了咱们。”
“只有一条出路。”杰洛特指着左边的支流与翻滚不息的漩涡，“从那儿穿过去。”
“穿过漩涡?”费许吼道，“你疯透了吧?它会把我们撕成碎片的!”
“撕成碎片，”普德罗拉克承认，“或者翻船，或把我们甩进泥沼，跟那艘沉船落得同样下场。看到在漩涡里打转的大树没?那个漩涡猛得吓人。”
“是啊，很猛。但它多半是幻觉。我觉得是狐魔制造的另一个幻象。”
“你觉得?你是猎魔人，结果你还说不准?”
“我能分辨较弱的幻象。眼下这些太强了。但我估计……”
“你估计?万一估错了呢?”
“反正也没得选。”普德罗拉克厉声道，“要么穿过漩涡，要么继续转圈……”
“……转到死。”埃达里奥·巴赫替他说完，“转到咱们凄惨地死去。”
在漩涡里打转的大树时不时将粗枝探出水面，仿佛溺死鬼伸出的一条条手臂。漩涡翻搅涌动，喷出白沫与水泡。“先知号”剧烈摇晃，随后向前猛冲，被吸进漩涡中间。漩涡裹挟的大树重重撞上船舷，水沫四下飞溅。独桅纵帆船开始摇晃、旋转，速度越来越快。所有船员同声尖叫。
突然，一切归于平静。河水安静下来，水面变得光滑平稳。“先知雷比欧达号”在长满山茱萸的河岸间缓缓行进。
“你说得对，杰洛特。”埃达里奥·巴赫清了清嗓子，“果然是幻觉。”
普德罗拉克久久地看向猎魔人，一言不发。最后，他摘下帽子。原来他的头顶就像鸡蛋一样光滑发亮。
“我只签了河道航行合同。”他用沙哑的嗓音说道，“这是我老婆的要求。她说河里比较安全，起码比海上安全多了。这样我开船时她就不用提心吊胆了。”
他戴回帽子，摇摇头，紧紧抓住舵轮的握把。
“结束了?”凯维纳德·凡·弗利特在舵轮边的舱室里呜咽道，“我们安全了?”
没人回答他的问题。
水面上覆盖着厚厚的水藻和浮萍。河边林木主要换成了柏树，茂盛的呼吸根——或叫气生根——从岸边的泥沼与浅滩地伸出，有些将近六尺高。乌龟在杂草铺成的岛屿上晒太阳。青蛙呱呱直叫。
这次看见狐魔之前，他们首先听到了声音。一声响亮而沙哑的嗥叫，既像吟唱，也像威胁和警告。它以狐狸的外形出现在岸边，伫立在一棵枯萎倾倒的大树上，高昂着头，连声嗥叫。杰洛特察觉到它叫声里奇怪的旋律，明白除了威胁，那也是一种命令。只是它下令的对象不是他们。
树干下方的水面突然开始冒泡，一只怪物随之现身。它身形庞大，全身覆盖着淡绿棕色的泪滴状鳞片，发出咯咯与嘎吱的声响，乖乖服从雌狐妖的命令，搅动河水，径直游向“先知号”。
“那……”埃达里奥·巴赫咽了口唾沫，“那也是幻觉?”
“恐怕不是。”杰洛特说，“那是鱼眼水妖!”他朝普德罗拉克与水手们大喊，“狐魔蛊惑了一只鱼眼水妖，派它来攻击我们了!艇篙!所有人拿起艇篙!”
鱼眼水妖破开船侧的水面，他们看到一颗平平的脑袋，上面覆盖着水藻，还有两颗鱼一样的凸眼，血盆大口里露出圆锥般的利齿。怪物凶狠地撞上侧面船身，一下，两下，让整艘船跟着摇晃起来。等船员们举着艇篙跑上前去，它却转身潜入水中，片刻后伴着水花声出现在船尾舵叶旁边。只见它咬住舵叶，用力撕扯，令其嘎吱作响。
“它想破坏船舵!”普德罗拉克怒吼着用艇篙戳向怪物，“它想折断船舵!抓住升降索，把船舵升起来!把那杂种从船舵边赶走!”
鱼眼水妖啃咬并拉扯着船舵，全然不顾众人的呼喊和艇篙的戳刺。舵叶松脱了，一大块木片折断在怪物嘴里。也许它认为这就足够了，也许是狐女的咒语失去了效力，总之它潜入水中，消失不见了。
岸边传来狐魔的嗥叫声。
“还有什么?”普德罗拉克挥舞着手臂叫喊道，“它接下来还想干什么?猎魔人大师!”
“诸神啊……”凯维纳德·凡·弗利特啜泣着说，“请原谅我们缺失的信仰……原谅我们害死了那个小姑娘!诸神啊，救救我们吧!”
他们立刻感觉到轻风拂面。“先知号”的三角旗原本可怜巴巴地低垂着，这时突然飘动起来，帆桁也跟着嘎吱作响。
“水面变宽了!”费许在船头大喊，“那边，那边!宽阔的水域，肯定是主河道!开去那边，船长!那边!”
河道的确开始拓宽，绿色的芦苇墙那边似乎真有一片开阔的水域。
“成功了!”卡宾叫道，“哈!我们赢了!我们逃离沼泽了!”
“深度一!”测深员喊道，“深——度——一——!”
“转向!”普德罗拉克大吼。他推开舵手，亲自执行命令。“是浅——滩——!”
“先知雷比欧达号”的船首重新转向长满呼吸根的支流。
“你去哪儿?”费许吼道，“你要干吗?去开阔水域。那边!去那边!”
“不能去。那是浅滩。我们会困住的!沿支流前往开阔水域，那边水更深。”
他们再次听到狐魔的嗥叫，却看不到它的身影。
埃达里奥·巴赫拽了拽杰洛特的袖子。
佩特鲁·卡宾爬上后舱梯，一只手抓着站不稳脚的帕尔拉吉的衣领，就这么拖着他。一个水手跟在他身后，抱着用斗篷包裹的女孩。另外四个水手坚定地站在他们身旁，手持斧头、鱼叉和铁钩，面向猎魔人。
“别拦我们，好先生。”个头最高的水手粗声粗气地说道，“我们只想活命。是时候了。”
“放下那孩子。”杰洛特慢吞吞地说，“放开那个商人，卡宾。”
“不行，先生。”水手摇摇头，“我们要把尸体和这商人丢下船去，这样就能阻止那只怪物。然后我们也能脱身了。”
“你就别管了。”另一个水手喘息着说，“我们跟你无冤无仇，但你别挡我们的道。不然你们会吃苦头的。”
凯维纳德·凡·弗利特蜷缩在船舷旁，啜泣着转过头去。普德罗拉克无奈地转开目光，抿起嘴唇，显然他也没打算干涉船员的叛乱。
“对，这就对了。”佩特鲁·卡宾推了把帕尔拉吉，“把这商人和死掉的小狐女丢下船，这是我们唯一的逃命机会。别挡道，猎魔人!继续，伙计们!带他们上小艇!”
“什么小艇?”埃达里奥·巴赫平静地问，“你说的是哪一条?”
贾维尔·费许在小艇上弓身划桨，奔向开阔的水面，同“先知号”已经拉开了很远的距离。他划得十分卖力，桨叶泼溅起水花，将水草拨向四处。
“费许!”卡宾破口大骂，“你这狗杂种!婊子养的王八蛋!”
费许转过身，朝他们比出中指，然后又抄起船桨。
但他没能划多远。
当着“先知号”所有船员的面，小艇突然被一道水柱抛向空中。他们看到一条巨大的鳄鱼，满口尖牙，尾巴不断抽打。费许掉到船外，连声尖叫着游向岸边，那儿的浅滩上立着许多柏树根。鳄鱼朝他追去，但呼吸根组成的“栅栏”减缓了它的速度。费许游到岸边，重重地扑倒在一块巨石上——可惜那并非真正的巨石。
身形庞大、仿佛饿龙的巨龟张开嘴巴，一口咬住费许的前臂。他哀号一声，挣扎踢打，将烂泥甩得到处都是。鳄鱼破开水面，咬住他一条腿。费许的叫声更大了。
一边是巨龟，一边是鳄鱼，有那么一会儿，没人说得清是哪方抢走了费许。直到最后，两只爬虫都有所斩获。一条胳膊留在巨龟口中，外加从血肉间伸出的一根木棍形白骨。鳄鱼则带走了其他部分。只剩下一大片红色漂浮在浑浊的泥泞之间。
杰洛特趁船员们还目瞪口呆，从水手怀里抢过女孩的尸体，退到船头。埃达里奥·巴赫站在他身旁，手里擎着一根艇篙。
卡宾和水手们没有反抗。恰恰相反，他们都匆忙跑向船尾——何止匆忙，甚至是慌乱。他们的脸像死人一样惨白。凯维纳德·凡·弗利特蜷缩在船舷旁，脑袋藏进膝盖之间，两手紧紧抱头。
杰洛特转过身。
要么是普德罗拉克分了心，要么是船舵被鱼眼水妖破坏失灵了，总之，独桅纵帆船径直驶到几根低垂的粗枝下，卡在倾倒的树干之间。狐魔抓住机会，跳上船头，动作敏捷，轻盈无声。它是用狐狸形态现身的。猎魔人曾在天空映衬下见过它这副模样。当时它似乎遍体通黑，色如焦油。但其实不是。它皮色发黑，尾巴末端开着一朵雪白的花，但毛发其实以灰色为主，尤其是头部。这点更像沙狐，而非银狐的特征。
它变幻形态，身形见长，化作一个高挑的女子，只是长着狐狸脑袋，尖尖的耳朵，长长的鼻口。它张开嘴，成排的利齿闪过一道寒光。
杰洛特跪在地上，将小女孩的尸体轻轻放上甲板，朝后退开。狐魔发出刺耳的嗥叫，凶狠地合拢嘴巴，朝他逼近。帕尔拉吉尖叫起来，惊慌地挥舞双臂，挣开卡宾的手，“噗通”一声跳下船，立刻沉了下去。
凡·弗利特哭个不停。卡宾和水手们聚到普德罗拉克身旁，脸色依然惨白。普德罗拉克摘下了帽子。
猎魔人脖子上的徽章剧烈颤抖，宣示自己的存在。狐魔跪在女孩旁边，发出奇怪的声音，既非咆哮，也非低喃。它突然抬起头，亮出獠牙，一声轻吼，眼里闪过愤怒的火光。杰洛特一动不动。
“是我们的错。”他说，“这里发生了十分丑恶的事。但别让事情继续恶化了。我不能允许你伤害这些人，也不该让你这么做。”
雌狐妖抱起小女孩，站直身子，目光扫过所有人，最后看向杰洛特。
“你挡了我的道。”它语气凶狠，缓慢而清晰地吐出每一个字，“就为保护他们。”
他没答话。
“我得带走我的女儿，”它继续说道，“这事比你们的贱命重要得多。你却站出来保护他们，白头发的。就凭这一点，总有一天，我会来找你。在你忘记的时候。在你最意想不到的时候。”
它敏捷地跳上船舷，跃上一棵倒伏的大树，最后消失在灌木丛中。
一片寂静中，只有凡·弗利特的哭声清晰可闻。
风势渐止，周围变得闷热。在水流推动下，“先知雷比欧达号”摆脱了树枝，顺着支流中央向前漂去。普德罗拉克用帽子擦了擦眼睛和额头。
测深员叫了起来。卡宾叫了起来。其他人跟着大叫。
茂密的芦苇和野生稻米背后突然出现了茅草屋顶。他们看到木杆上晾晒的渔网，看到细长的黄色沙滩，看到了突堤码头。而在更远处，岬角上那片林地尽头，有条宽阔的河在蓝天下静静流淌。
“河!河!终于看到主河道了!”
所有人同声高喊，包括水手们、佩特鲁·卡宾和凡·弗利特。只有杰洛特和埃达里奥·巴赫没有大声呼叫。普德罗拉克靠着舵轮，同样一言不发。
“你在干吗?”卡宾喊道，“你要去哪儿?去河那边!那边!去河那边!”
“不行了。”船长的语气里带着绝望和听天由命的味道，“没有风可以借力，这船又不听舵轮指挥，水流越来越急。我们只能顺水漂，让水流推动我们，把我们带回那条支流，带回沼泽地带。”
“不!”卡宾咒骂一声，跳下船，游向沙滩。
水手们纷纷效仿。杰洛特来不及阻止他们。埃达里奥·巴赫只够时间按倒了准备跳船的凡·弗利特。
“蓝天。”矮人说，“金色的沙滩。河水。太美了，不像真的。所以肯定不是真的。”
突然，那片景致开始闪烁。突然，片刻前的渔夫小屋、金色沙滩和岬角尽头的大河都不见了，猎魔人只看到一片蛛网般的铁兰花从腐烂的枝头一直延伸到水面。泥泞的河岸，长满气生根的柏树，气泡从浑浊的水底升起。那是一片水生植物的海洋。一间由树枝构成的无尽迷宫。
这是狐魔最后的幻象。一瞬间，他看到了幻象背后隐藏的东西。
水里那些人开始尖叫、挣扎，接连消失在水下。
佩特鲁·卡宾浮出水面，连连喘息，大声尖叫，全身覆盖着蠕动的斑纹水蛭，每条都有鳗鱼一般肥壮。接着，他沉进水里，再也没能出现。
“杰洛特!”
埃达里奥·巴赫用艇篙拖过一只小艇，后者在与鳄鱼的遭遇战中幸存下来，如今漂到船边。矮人跳上小艇，杰洛特把呆若木鸡的凡·弗利特递了过去。
“船长。”
普德罗拉克朝他们挥了挥帽子。
“不了，猎魔人大师!我不会弃船的。无论发生什么，我都会指引它返回港口!如果不行，我就跟它一起沉底!再会了!”
“先知雷比欧达号”平静而庄严地漂走，驶进支流，消失在他们眼前。
埃达里奥·巴赫朝两手掌心各吐一口唾沫，弯腰划起船桨。小艇在水面上飞速前进。
“去哪儿?”
“去浅滩后面的开阔水域。我敢肯定，主河道就在那儿。我们去那边的船运通道，拦下一艘船。如果遇不到，就一路划到诺维格瑞去。”
“那普德罗拉克……”
“他没事的。如果这是他的命……”
凯维纳德·凡·弗利特又开始哭。埃达里奥继续划桨。
天空变暗。他们听到远处响起轰鸣的雷声。
“暴风雨要来了。”矮人说，“咱们要浑身湿透了。”
杰洛特哼了一声，随后大笑。那是发自内心的笑。笑声极具感染力。因为片刻后，他俩都在大笑。
埃达里奥划桨的动作均匀有力，富有节奏。小艇在水面疾驰，仿佛离弦之箭。
“你就像划了一辈子船。”杰洛特擦擦眼里笑出的泪水，“我还以为矮人不会划船和游泳呢……”
“你这叫刻板印象，懂吗?”