第二部 Part Two
第六章 达夫黎
即便距离这么远，当达夫黎的马车沿着森林植被蔓生的道路前进时，他还是觉得可以听到沼泽的声响。
他特地来到这个时空的理由就是因为多数人都躲着这里。这里的大地有种……寒意。在无止境的晚秋与树木的监视下，还有着更深层的绝望感，就连最铁石心肠的人到这里都会动摇。此地有着爱、生活与家庭的人类，常常就只是……沦为食物。
如果说其他地方是在低语，此地就是在尖叫着;情感与抱负毫不重要。宏观来看，你繁殖后代后再被当成食物吃掉，远比你的梦想更重要。
马车经过凹凸不平的路面时弹跳起来。高水小姐低声咒骂，接着划掉她正在帐本上写的一行字;那名女孩，塔森妲，则紧抱着提琴坐在她身旁。达夫黎假装勉为其难才归还乐器，事实上他根本不知道该拿那东西怎么办。他还是比较喜欢寂静。
道路绕到一处高地，冷冽的月光照亮了树顶。一群鸟——距离太远无法分辨品种——被某样东西惊吓而起飞。牠们看起来彷彿对月光造成了涟漪，就像河中的鱼群一样，也像月光太过浓厚一般。
在远处，达夫黎想，就是那个方向，有受诅咒的沼泽。他自称为迫近地的领主，但村民只在嘴上效忠于他，他们对宗教也是如此;他们唯一尊敬的只有那个水池，还有住在里面的东西。
元体在他脑中扰动。
没有话想对我说吗?达夫黎想，通常我想到沼泽时，你就会不开心。
元体没有说话，没有像平时一样保证他总有一天会使用它的力量。今晚有点不对劲：消失的村民，沼泽的保护咒，那冷冷的月光……
「所以，」高水小姐继续对女孩审问。车厢内只有他们三个，他让嘎吱吶和别里格坐在外面的车夫座位上。「第一批受害者是妳的父母，就在十天前;妳的妹妹逃脱了，跑去修道院。」
「是的，」女孩说，「她……她正在接受训练，准备成为教会的护教军。当她带着士兵回归发现我父母时，有人觉得他们一定是中了灰柳毒;农夫们有时会有那种症状，妳知道的。但他们想不透为何庄园之主要发动攻击，然后又对人下毒。接着三天后，有商人也在往修道院的路上被袭击了。」
「有目击者吗?」高水小姐问。
「有名僧侣在远处看见袭击过程，」塔森妲说，「他说他看见了庄园之主还有恐怖的绿色鬼魂，从商人们身上拉出灵魂。在那之后，我们开始待在村子附近，而院长承诺会派人前往瑟班寻求指引或协助。」
她接者说：「但有更多人死去，被我们开始称作『低语者』的亡灵杀害。两天前，我妹妹在农田里死亡。奇怪的是，她看起来……不像其他人那么害怕。至少她的脸没有僵在恐惧的神情里，也许她是出奇不意地被攻击?
总之，最糟的发生在今天稍早。在田地工作的人逃回村庄，说游魂从森林里出现，包围了沃拉森。我的邻居米莉安叫醒我，因为我通常都睡到接近黄昏。我坐在蓄水池旁的老位子开始歌唱。」
「在外面?」达夫黎插嘴，「他们把妳当作祭品，整晚独自留在外头?」
「我不是祭品，」女孩昂起下巴，「我和我妹妹生来就带有沼泽的祝福，比任何人所知的都强大。我的歌曲在晚上会保护整个村庄。」
「那不会很难吗?」高水小姐问，「唱一整晚的歌?」
「通常不用连续唱一整晚，」女孩说，「只要时不时唱一下，再穿插一些哼唱就可以。但……今天……」她别开目光，「歌曲没有用。低语者们进入村庄，无视我的歌声。我看不见他们的样子，但能听见他们在窃窃私语……」
达夫黎前倾身子，好奇地问：「为什么没人逃跑?大家都只躲在房子里?怎么不逃之夭夭就好了?」
「逃跑?」女孩干笑，「我们能逃去哪里?在森林里饿肚子?还是试着连夜赶到瑟班，然后被拒于城外?那边的商人和僧侣也许会来到迫近地，但他们不会接受一整村难民的。」
「还有修道院啊，」达夫黎说，「那边很近。」
「有的村民躲进了村里的教堂，信奉天使的那些人。修道院长在听到我们的处境后，就派了僧侣来村中以祈祷咒保护我们。但信仰救不了那些躲在教堂里的人，就跟救不了我妹妹一样。」
看来塔森妲自己并没有信奉天使，即便她的手腕上绑着天使的印记。真令人好奇。打从来到迫近地起，他就对此地人民如此坚定地抵抗教会感到不寻常。修道院的僧侣们虽然是一群被误导的傻瓜，但他们有个宝物能够安定所有死者，让那里没有游魂、没有活尸，没有恐怖的东西。
教会理当能因此得到许多皈依者，但只有少数村民接受了天使祝福的沉眠;取而代之，他们都留下遗言要让自己的尸体回归沼泽。那诅咒的存在早已深深缠住他们的心了。
「我认识前来协助的僧侣，」塔森妲说，「比较年轻的那个叫作艾胥温，他曾经替我妹妹画过素描。他们带着信徒守在教堂里。我最后才去查看他们，但也只发现尸体。」
达夫黎向后坐，沉思着。在宅院里，他假定这是某个法外死灵术士干的好事。但是一整座村庄?还有数名有守护咒语与驱魔天赋的僧侣在防卫?
「也许我们应该离开的，」塔森妲看向窗外，「也许我们应该逃跑。但你待在安全的大宅里，不会知道那是什么感觉。你不知道每天睡前都要祈祷，再放把斧头在门边以防万一是什么感觉。
我们就是这样生活的。森林里总是有阴影潜伏，眼中燃烧着黑暗，露出森森白牙。我们世世代代住在这里，相信沼泽会保护我们。这是我们的宿命，在夜里蹲伏着，祈祷乌云不会注意到我们……」
马车行经一座旧桥，再次弹跳，木头在车轮下喀啦作响。很快地马车上的灯笼照亮了几间低矮的房子。虽然房子是成群集中，但加强的外门与厚重的窗栏让它们显得各自孤立。
他在街上看见了第一具尸体。一名女人躺卧着，双手停在惊慌的姿势，尝试保护头部。她的脸像戴着一张恐惧的面具。
嘎吱吶慢下马车。达夫黎走出车厢进入寂静的村庄，四周房屋如破碎的蛋壳般空无。他打了个冷颤，判断此地比森林里更糟。在森林里你至少知道自己正被监视着，而此处……正是问题所在。
嘎吱吶从马车上跳下，身着全套战斗装备。别里格像只石像鬼般趴伏在马车顶，短翅在身后拍动。骨特蒙和夜卓司这对兄妹档是达夫黎最后两位随从，这两名轻装的夜若企恶魔降落在附近的屋顶上，巨大的双翼包在身边。跟嘎吱吶或高水小姐相比，他们长得很不像人类，有着骷髅般的外型与类似山羊的长腿。
就算这村中真的有人还活着，大概也会被这些突然出现的恶魔给活活吓死。高水小姐协助塔森妲下车，接着抽出达夫黎的斗篷与面具，一如往常地拿向他。他通常在公众场合都会穿着这装扮。比起他的脸，外时空来的人比较认不出这套装扮，而「达夫黎.凯恩」当然也是他最近才开始使用的新名字。
他披上斗篷，上面有着他与维克斯恶魔同住时所得到的暗影咒。当衣襬下垂时，斗篷会在空中留下模糊的残像，就像笔刷画过的痕迹一般。是有一点太夸张了，但可从来没人看过会收敛的恶魔。
他将面具放在一边，在惊吓女子的尸体旁跪下。他触摸她的脸，皮肤已经寒冷且僵硬;接着将手伸进她的背底下。太阳约在三小时前落下，袭击发生的时间就在那之前，但他连一丝温暖都没感觉到。即便是在这种凉爽的环境下，人的体温也不会消散得那么快。这也排除了灰柳中毒;那可能会造成震慑状态，但不会造成如此快速的体温下降。
他点点头，移动着她脸上的肌肉，接着放下她的一只手臂。「肯定不是单纯的定身咒，例如我早先对妳施展的那种。」他在塔森妲来到身边时说。他看进死去女子的眼睛深处，接着拿一面镜子来测试呼吸。「没有生命迹象，但身后的血迹也很少……不自然的冰冷……没有用来吸食的穿刺伤……像妳注意到的，嘴唇周围发蓝……肌肉紧绷，但可以移动……」
「所以?」塔森妲问。
「所以，这趟出门完全是浪费时间。」达夫黎起身从高水小姐那接过一条擦手巾，「这和我在宅院做出的结论完全一致。他们的灵魂被抽出，创伤导致身体陷入僵直的瘫痪状态。」
「我们能做什么?」
达夫黎将毛巾交回给高水小姐，她收好毛巾后将他的手杖递给他。那里面当然藏着一把剑。他环顾四周，看着已成为陵墓的村庄。
「那取决于是谁或是什么东西做了这件事。」他摆弄着手杖，「通常死灵术士会想要尸体，所以尸体被留下来代表这不是一般的尸体贩子干的好事。不过有许多死灵术士会制作需要以灵魂为能源的装置，而此地也有许多以灵魂为食的生物。有些攻击很猛烈，另一些，例如恶魔把这视为珍馐，只在用契约赢得灵魂之后才慢慢享受。」
「我不觉得这是恶魔做的。」高水小姐将笔记本往回翻了几页，「女孩说有许多门仍是上锁的，她必须破门而入才能搜寻生还者。再来她听见了这些低语者，却没办法认出他们的语言。」
「低语者可以穿过墙壁，」塔森妲说，「但……有人在控制他们，对吧?」
「是的，」达夫黎说，「就算妳当时没有听见脚步声，我们也能这么推论。假扮成我来进行误导、除掉妳妹妹的精准袭击，还有这场集体袭击……一定有人在控制这些游魂。游魂自身并没有足够的意识能够相互协调执行这些行动。」他用手杖指着，「带我去被妳打开的其中一间上锁房子。」
嘎吱吶和别里格加入他们，较小的恶魔提着灯笼;骨特蒙与夜卓司飞上空中负责警戒。牠们全都有权取走达夫黎的灵魂，需要满足的条件则依个别契约而定。每张契约的内容都不同，但都有一个共通点：他要活得够久，才有可能满足条件让牠们获得最终的奖励;如果他提前身亡，牠们就什么也得不到。
这就是恶魔学的第一定律：确保恶魔的动机与你自身的相符。虽然这概念很单纯，但也很容易被忘记。
他们来到一栋窗户破裂的平凡房屋前。有扇窗户外的窗板不知为何在袭击时被打开了，所以塔森妲才能打破窗户，轻易进入屋内。
一行人进门，在地上发现一家有两名幼童的年轻家庭，躯体僵在各不相同的惊恐状态。达夫黎将手杖交给高水小姐，接着对尸体进行跟第一名女子相同的详尽检查。在他检查时，别里格的粗短身子爬上火炉旁的厨台，开始翻找橱柜。牠抛出几个空罐子，在嗅闻后又回头继续翻找。
「就在这里，主人，」别里格说，「我会找到的。」
他在……找茶叶，达夫黎发觉，要给我的。这只小恶魔习惯专注在达夫黎说过的某件事上，然后尽最大努力去完成。牠拿出一罐看起来是干燥大蒜瓣的东西，显然无法确定那是不是茶叶。高水小姐对牠微微摇头，牠就把那丢到一边去。
达夫黎将注意力转回调查。「他们是沼泽的信奉者吗?」
「是的。」塔森妲声音空洞，小心地为最小的男孩披上毯子。他最多不会超过四岁，恐惧的面容停在尖叫途中，眼睛大张，手上紧抓着安抚用的稻草娃娃。
达夫黎倾向相信塔森妲的描述，她说这些低语者是某种亡灵。但她当时看不见，所以他最好还是亲自确认。这间房子确实上了锁，里面的尸体提供了足够的证据。做出这种事的东西的确能够穿墙。
别里格瘸步靠近，拿着看来很有希望的布包。从味道来判断，里面的确曾装有茶叶。
「对不起，主人。」别里格说，将布包倒拿，强调里面已空无一物。
「没关系。」达夫黎站起身，接过高水小姐递来的布巾擦手。
「猜谜?」别里格问。
「来吧。」
小个子的恶魔皱起脸。「是空气吗?」
「不错的答案。」达夫黎说，「但猜错了，这不是答案。」
别里格微笑，将布包收入口袋走出屋外。调查期间嘎吱吶站在门外，用手指指身后，派别里格去看守马匹。矮小的恶魔毫无怨言地听从命令。
「说老实话，」高水小姐说，「我觉得他根本就不想猜中那个谜题。」
也许她是对的，别里格的忠诚度简直就是犯罪。
达夫黎回到街上，塔森妲跟在后头。
「所以，」她问，「现在呢?」
他将手杖指向村庄中央小教堂的黑影，嘎吱吶提着灯笼带领一行人往那方向前进。
「关于你们身上的沼泽守护咒，妳知道多少?」达夫黎问塔森妲。
「所有迫近地民都被标记了，那是来自沼泽的保护。人们说就是因为这样，虽然我们住在很偏远的地方，却没有经常被攻击。我不是很肯定。我年幼时攻击似乎满常发生的，直到我学会唱歌为止。」她低下头，「在今天失败之前，我一直以为那就足够了。我的歌曲，以我的视力作为交换……」
「这诅咒真令人好奇。」达夫黎说。
「这是种提醒，」塔森妲说，「提醒我欠了沼泽多少，提醒我们因为沼泽的保护而欠了它多少。」她看进一扇敞开的门，里面的尸体使她的步伐有点摇晃。
达夫黎不怪他们有这种小迷信。迫近地民们的确有些与众不同，这就是这起事件中最奇异的部分。
「这些入侵你们镇上的鬼魂有一点很奇怪。」达夫黎挥舞着他的手杖，「高水小姐，有没有任何聪敏的恶魔会愿意与迫近地民做交易?」
她皱起鼻子。「当然没有。」
「为什么没有呢?」
「因为他们已经被占有了，大家都知道。你可以从他们身上闻到。」
嘎吱吶低声咕哝，接着点头。「就像我们能够知道某个灵魂已经跟其他恶魔签约了，必须要有足够丰厚的奖励才值得进行这种交易。」
「谢谢你的赞美。」达夫黎说，「沃拉森小姐，你们灵魂上的标记不太算是守护，比较象是在宣示所有权，是一项声明。妳的歌也是同样的效果，那能吓走野兽与鬼魂，因为它们知道挑衅沼泽的危险性。杀害你们就好比杀害大领主的忠犬一样。但早些时候妳的歌没有效果，这代表……」
塔森妲停在路上，背上背着她的乐器。虽然高水小姐给了她一条手帕清理脸与手，她的平民衣物仍因她手上的刮伤而沾血破损。她对他张大嘴。
「不可能吧，」她说，「你想说是沼泽抓了他们?」
「这是我的第一个理论。」达夫黎说，「还有另一种可能：也许派出这些游魂的人，力量强到能够忽略沼泽的占有声明。但我还是很在意为何妳的守护咒没有效用。也许夺走灵魂的东西也是由相同的力量组成的。虽然老鼠会害怕猫的气味，猫本身却连闻都不会闻到自己。」
「沼泽保护我们，」塔森妲说，「它要求我们在死后献上灵魂，但除此之外，它会保护我们的安全。它不可能是幕后黑手。」
「也许吧，」达夫黎说，「我总是觉得要将你们的小邪教与实际上沼泽的干涉分别开来很困难。」
「那不是邪教，那只是……这里事物的法则。」
达夫黎瞥向另一间门敞开的房屋，看见屋内有另一具尸体。他发现自己越来越烦躁。不是因为死亡;生命有始有终，没必要为了每件消逝而感到动摇。但这些是他的平民，沼泽或其他类似的东西居然敢公然无视他的权威，夺走这些平民。
我们会变得更加更加强大。元体说。它总是潜伏在他的脑海深处。
你在这啊，达夫黎想，你是去睡午觉了吗?
你还持续争抢着渺小的力量与权威，元体耳语，你一定知道这是在浪费你的潜能。只要你使用我的力量，用我的能力为你的咒语充能，你就能轻松超越这一切。
那正是达夫黎所害怕的。自从他从一名垂死之人的脑中偷来了元体，他就能感应到它的潜能。
很快的，元体说，我们就会脱离这平庸的一切，很快……
他们到达教堂，那只是一座有尖顶的普通木屋。在迫近地这种偏远地区，不会有华丽的彩绘玻璃窗。这只是一栋满是座位的单层宽建筑而已。教堂内是纯然的黑暗，少数几扇窗户并没有透入太多月光。
教堂巨大的大门敞开，内部的门栓被放在一边。真奇怪。达夫黎想，将手指放在雕刻过的木头上，注意了到明显的刮痕。他也注意到这扇门上原本刻着颈环之印，也就是大天使艾维欣教会的印记。标记看起来在数个月前被刮除了。灰泥覆盖在原本的位置，上面画着与拱门上方的石刻印记相同的图样。
「这是怎么了?」他指着印记，「你们为什么要移除原本的印记?」
「嗯，」塔森妲说，「在去年的事件之后，修道院长决定……」
「去年的事件?」达夫黎皱起眉头，「什么事件?」
「跟天使有关呀。」塔森妲说。
他摇头，接着瞥向高水小姐。她看起来一脸兴味盎然，就连嘎吱吶都抬起一边眉毛。
「你不是认真的吧?」高水小姐说，「大天使艾维欣发疯的那件事啊，大多数天使也一样。」
「什么?」他说，「真的吗?」
「天使尝试要杀掉我们，」塔森妲说，「他们为了我们好，所以决定要灭绝全人类。就连离主教会很远的我们也听说这件事了。」
「嗯哼，」达夫黎说，「那听起来是个大麻烦。」
「喔，达夫，」高水小姐说，「我针对这件事向你简报了三次呢。」
「我有在听吗?」
「显然没有。」
塔森妲一脸不可置信地指向天空。「那月亮呢?你没注意到月亮吗?」
「喔，月亮也想要杀你们吗?」
「上面的标记呀，」塔森妲说，「刻在月球表面的巨大符文?」
他退后看向月亮，接着歪头。「那不是一直都在那边吗?」
塔森妲不可思议地看着他。「你怎么能这么精明，却又同时这么无知?」
「妳问的问题也困扰了我很多年，孩子。」嘎吱吶低声说，「总有一天，他的灵魂会在我地狱深处的炉火中焚烧，我会在他尖叫求饶时问出他的祕密，然后我就会吞食掉他的灵魂。」
「我则会尽全力让你消化不良，嘎吱吶。」达夫黎瞇眼看着月亮，「你知道吗，我喜欢这样，很有型，与众不同。」他举起手在半空中握拳，召唤骨特蒙与夜卓司。
牠们飞过来，安静地降落在附近的地面上。牠们是同一天被制造出来的，因此以兄妹自称。但牠们的脸与角实在太扭曲了，以致就算牠们自称是叉子艺术品的亲戚，达夫黎大概也会相信。
「看守城镇的外围，」达夫黎告诉牠们，「我不信任今晚。你们其他人进教堂没问题吧?」
「我不怕天使。」嘎吱吶怒斥。
「而我不在乎，」高水小姐说，「只要里面没有任何僧侣或驱魔咒就好。」
够好了。达夫黎走进教堂。