发散思维的实质，就是要突破常规和定势，打破旧框框的限制，提供新思路、新思想、新概念、新办法，所以，它是一种创造性思维方式。
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发散思维，又称为扩散思维、求异思维，是指从不同思维视角、不同思路去想象，用各种各样的方法解决问题的思维方式，即“从同一的来源中产生各式各样为数众多的输出。其要求是：首先确定一个问题，在一定时间内，以该问题为中心，向四面八方做辐射状的积极思考，不拘一格地探寻各种各样的答案。如下图）说出某种物品的多种用途。这是开发个人发散思维能力最常用的方法。比如，绞尽脑汁地去想象曲别针到底有多少种用途，至少要想象出50种，你不妨试试看能不能办到。
在一次创造力开发研讨会上，面对台下诸多创造思维能力很强的同仁，应邀来中国的日本创造力研究专家村上幸雄先生，捧来一把曲别针(回形针)，说道：请诸位朋友，动一动脑筋，打破框框，看谁说出这些曲别针的多种用途，看谁创造性思维开发得好、多而奇特!”
有的中国的同仁们回答说：曲别针可以别相片，可以用来夹稿件、讲义。
有的说：纽扣掉了，可以用曲别针临时钩起……”
大家七嘴八舌，大约说了十几分钟，其中较奇特的是把曲别针磨成鱼钩去钓鱼，这人的主意引来一阵笑声。
村上对大家在短时间讲出20多种曲别针用途，表示赞叹。
大家问村上：您能讲多少种？
村上一笑，伸出3个指头。
“30种？有人说。
村上摇头。
“300种？有人又说。
村上点头。
人们听了，十分诧异，不由地对村上的敏捷思维表示敬佩，但也有人不信向村上投来质疑的目击者光。
村上见状，紧了紧领带，扫视了一眼台下那些透着不信任的眼睛，开始用幻灯片映出了曲别针的用途……
这时，以“思维魔王”著称的中国同行许国泰先生向台上递了一张纸条，上书：对于曲别针用途，我能说出三千种，三万种!”
邻座对他投来不以为然的目光：吹牛不罚款，真狂!”
第二天，轮到许国泰发言时，他一张嘴，四座皆惊：昨天，大家和村上讲的用途可用四个字概括，这就是钧、挂、别、联。要启发思路，使思维突破这种格局，最好的办法是借助于简单的形式思维工具——信息标与信息反应场。他把曲别针的总体信息分解成重量、体积、长度、截面、弹性、直线、银白色等10多个要素，再把这些要素，用根标线连接起来，形成一根信息标，然后，再把与曲别针有关的人类实践活动要素相分析，连成信息标，最后形成信息反应场。这时，现代思维之光，射入了这枚平常的曲别针，马上变成了孙悟空手中神奇变幻的金箍棒。他从容地将信息反应场的坐标，不停地组合变化，通过两轴推出一系列曲别针在数学中的用途，如，把曲别针分别做成1、2、3、4、5、6、7、8、9、0，再做成＋－×÷的符号，用来进行四则运算，运算出数量，就有1000万、1万万……在音乐上可创作曲谱；曲别针可做成英、俄、希腊等外文字母，用来进行拼读；曲别针可以与硫酸反应成氢气，可以用曲别针做成指南针，串起来导电。曲别针是铁元素构成，铁与铜化合是青铜，铁与不同比例几十种金属元素分别化合，生成的化合物则是成千上万种……实际上，曲别针的用途，几乎近于无穷!他在台上讲着，台下一片寂静。与会的人们被思维“魔球”深深地吸引着。这种新的发散式思维能够打破原有的思维格局，特别是对于创造者可提供一种全新的思考方式。
纽约里士满区有一所穷人学校，它是贝纳特牧师在经济大萧条时期创办的，1983年，一位名叫普热罗夫的捷克籍法学博士在做毕业论文时发现，50年来，该校出来的学生在纽约警察局的犯罪记录最低。于是普热罗夫展开了漫长的调查活动，从80岁的老人到7岁的小学生，凡是在该校学习或工作过的人，他就给他们寄去一份调查表，其中问道：圣·贝纳特学院教会了你们什么？
在将近6年的时间里，他共收到3756份答卷。在这些答卷中有74％的人回答，他们知道了一支铅笔有多少种用途。
普热罗夫首先走访了纽约最大的一家皮货商店的老板。
老板说：是的，贝纳特牧师教会了我们一支铅笔有多少种用途。我们入学的第一篇作文就是这个题目。当初，我认为铅笔只有一种用途，那就是写字。谁知铅笔不仅能用来写字，必要时还能用来做尺子画线；还能作为礼品送人表示友爱；能当商品出售获得利润；铅笔的芯磨成粉后可做润滑粉；演出时也可临时用于化妆；削下的木屑可以做成装饰画；一支铅笔按相等的比例锯成若干份，可以做成一副象棋，可以当作玩具的轮子；在野外有险情时，铅笔抽掉笔芯还能被当作吸管喝石缝中的水；在遇到坏人时，削尖的铅笔还能作为自卫的武器……总之，一支铅笔有无数种用途。贝纳特牧师让我们这些穷人的孩子明白，有着眼睛、鼻子、耳朵、大脑和手脚的人更是有无数种用途，并且任何一种用途都足以使我们生存下来。我原来是个电车司机，后来失业了。现在，你看，我是一位皮货商。
普热罗夫后来又采访了一些圣·贝纳特学院毕业的学生，发现无论贵贱，他们都有一份职业，并且生活得非常乐观。而且，他们都能说出一支铅笔至少20种用途。
发散思维是空间拓广思维，是对问题进行多方位、多角度、多层次、多关系的思维，也就是突破点、线、面的限制，从立体角度来探索问题。从这种意义上说，它又是立体思维。有位心理学家要求被试者用6根等长小木棍摆出4个三角形，许多受试者无法做出，其原因是受到平面的限制，没有从立体角度考虑。如果运用发散思维，从立体角度就可以搭个正三角椎体，有4个三角形。
发散思维又是时间延伸思维。对问题要求时间上延伸，即从现实、过去和未来三个时态进行思索，要突破眼前的限制，从历史或未来的角度思索问题。一个问题现在无答案，那就要考虑过去或将来是否有答案。要认识一个事物，不仅要认识它的现在，还要了解它的过去，更要预测它的将来。
发散思维的实质就是要突破常规和定势，打破旧框框和老套套的限制，提供新思路、新思想、新概念、新办法。所以，它是一种创造性思维方式。发散思维与常规定势思维相比，有以下三特点。
(1)流畅性。发散思维能扩展思路，不拘一格，在一定时间内能做出多种答案或设想，决不会在一条思路上卡死。这既体现了数量上的优势，又显示出思路的畅通无阻。
(2)变通性。即发散思维不固于一个类，而是考虑类别的多样性，即要考虑到不同种类的答案或设想。变通性不同于流畅性，后者是指一个类中的数量。数量多，则表示有流畅性：数量少，则表示无流畅性。
(3)独特性。即发散思维能产生奇思异想，出现令人叫绝的答案或设想。例如，一块冰可以被看作是能发热的物体!如果把这块冰制成凸透镜形状，聚集日光起到发热的作用。
下面介绍两种著名的发散思维方法：
（1）魔球发散法：这一种方法称为魔球法，国内外已经有人在探讨这一特殊的发散思维方法，其模式像一个扩散的球体。这是一种被称为“超传”的思维方法，它实际上是将事物的广泛联系性通过形式化的图像表现出来。我们生活中的任何东西都不是孤立的，只是在我们的日常经验中，常常将之从密切联系的系统中分离出来孤立地看。其实，通过一种形象化的手段，就很容易发现原来看似不相关信息的内在关系，不管是一种思想、一个感觉、一件物像还是一种声音抑或一片色彩，只要进入这种魔球系统，就具有了类似互联网般的链接性，就发生了某种相关互动，一旦这种互动形成相干振荡，就会以更大的指数形式出现信息重组，从而可能发现有意义的价值信号。上图只是将某一生活事件进行串联，从中可以给我们一些形式上的启发。
（2）多湖辉发散法：发散性思维就形式而言有多种方法，其实更重要的是养成一种发散性思考的习惯，也即碰到任何事情，首先想到——还有没有别的可能性。在这一点上，日本学者多湖辉的发散思考是富有启发性的，他假设了一个最简单的问题，一个看似只有一答案的问题，请将这两点连接起来。
最直接的办法就是将AB两点用一条直线连接起来。但是，思维继续发散的结果是，一些新的连接方法出现了。更进一步的扩散，你又会发现还有一个更大的空间在等着你。
再接着，当你的思考跳出特定的问题域，甚至自由地以游戏的心态重新思考问题时，发散的另一层空间就又打开了。见上图）