就在木叶进行着紧张的入学考试时，川之国旅店中的纲手醒了过来。
木叶公主翻起身子，木然地看着干净的桌案——
没有空荡荡的酒瓶，嘴巴里没有又甜又苦的气味，也没有什么声音仿佛在她脑子里震耳欲聋的轰轰炸响。这种不是宿醉后起床的感觉，纲手已经太久没有体会过了。
她沉默着起身，用手指轻轻拨开里间的纸门。居室内无人存在，只有一张和几天前不太一样的桌子搁在房间中央，上面放着为她准备的早餐。
“静音这家伙，到底是谁的手下啊……”
纲手一猜，就知道她又去替那鞭炮头小鬼照顾“病人”了，扶着额头颇为无语。
不过既然自己没有饮酒，好像也就不需要静音来照顾她了。纲手不爽地一屁股坐下来，盯着眼前的早餐发呆——
上一次在早餐的时间，吃每天的第一顿饭，都不知道是什么时候了。
前天夜里，喝的迷迷糊糊的纲手，再次被赚钱归来的炼狱杏寿郎吵醒，说是要和她一起用饭。
纲手气得牙痒痒，晚饭虽然没吃多少，却稀里糊涂地和对方立下了一个赌约。
两人约定掰手腕，如果那个鞭炮头小鬼能在她手下坚持半分钟，她在离开这个国家之前，便不再饮酒；若是杏寿郎坚持不到半分钟，则诊疗费用翻倍。
这两个赌注都是杏寿郎提出的，可无论是输是赢，看起来都没法给他带来任何实际的好处，纲手也就秉着“有便宜为什么不占”的原则答应了下来。
可谁能想到，在不用查克拉的情况下，纲手竟不是杏寿郎的对手，那小鬼的力气，实在大的吓人。
短暂的接触后，纲手从杏寿郎的身体里，感受到了磅礴的身体能量，和极端旺盛的生命力，这意味着她之前的猜测——杏寿郎可能是奶奶漩涡水户的族人这件事——得到了证实。
各种想法涌入脑海，纲手的心当时就慌了。
可当她想起要用查克拉后，那张脆弱的木头桌子便立刻崩成两半，而静音也高兴地宣布，三十秒时间已到。
纲手不出意料地，再次赌输了。
等她清醒过来想要反悔，但看着那双朝阳似的、仿佛家人般充满关怀眼睛，耍赖的话却又说不出口，只能认栽。
到现在为止，她已经接近三十六个小时没有喝酒了，但想象中的过去的幽灵，也并未闯入梦境来纠缠她。
饭桌前，纲手紧张地挤压着手指。
就算昨天不来，今天呢，明天呢？
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只要那个小鬼还在这个地方，她深埋在心底的回忆，就迟早会被翻出来暴晒。
想到这里，她也顾不得吃饭了，赶紧拉开居室的纸门，想到旅馆的院子里去喘口气。但她开门后，却惊讶地发现，静音正抱着豚豚，安静地坐在室外的露台上。
而庭院的正中，被解了毒的孩子们，坐在一颗颗景观石头上，炼狱杏寿郎正背着阳光坐在他们对面。
“纲手大人。”
纲手许久未见过静音这样的笑容，其中蕴含的自豪和满足，和平时面对债主时那种赔礼的假笑、苦笑截然不同。
不过，这表情在那个鞭炮头小鬼脸上，倒是挺常见的。
【这是被传染了吗……】
“搞什么，那小鬼今天没去赚钱吗？”
纲手的眼睛犀成一线看了过去，口气还是很不耐烦，“为什么他现在白天也在这里啊！”
只是每天晚上见那一两个小时，纲手就够难受的了。
明明非亲非故的，那小鬼看她的眼神倒像是孩子看待病重父母的模样，再加上那些过于积极、不着边际的话，时时刻刻地冲击着纲手的忍耐极限。
结果现在可好，他居然白天也在！！！
她并不知道，自己无论是头发的颜色；醉醺醺的、什么也不在意的语言模式；躺在房间里打发时间的姿势；甚至敞胸露怀的穿衣风格，都和杏寿郎的父亲·炼狱槙寿郎十分相似。
“是这样的，纲手大人！杏寿郎昨天晚上把剩下的起爆符换了钱，顺路又帮镇上的守卫抓住了一个逃犯，得到了镇长的奖励。”
静音高兴地叙述道，摸了摸自己放钞票的口袋，“现在，所有诊费都已经凑齐了！”
她说这话的时候，并不是为自己收到钱而高兴，而是因为杏寿郎达成了苛刻的条件而感到振奋。
纲手挑着眉地摔出一句话来：“那我们今天就能走了？”
静音脸上的笑容收敛了，眼中流露出的不舍，反而坚定了纲手要尽快离开的决心。
再让静音和那小鬼相处下去，恐怕她很快就会被那股莫名其妙的积极乐观给洗脑了。
“只剩下毒囊最不稳定的那个孩子，他的手术还没做。”
静音回答，“他是最后一个了。”
“那你为什么还不去准备？”
纲手看向庭院里那坐在一起的六个孩子，语气里的迫不及待，能够清楚地被人觉察到。
“现在的问题是，那孩子不想进行手术。”
静音摇了摇头，“杏寿郎把他们叫过去，应该是为了劝他吧。”
“真是多管闲事……直接打晕不就好了吗？”
纲手一方面实在吐槽杏寿郎，一方面则是后悔自己给出了解毒剂的配方。
把这些孩子毒解了，固然方便静音手术，但他们醒来以后，有了自己的想法，麻烦也就变多了。
她坐在静音旁边，一把捞过豚豚自己盘了起来，但精神却往杏寿郎所在的位置集中，静静地听着。
……
“不必再为我做什么了，因为我已经，不想再活下去了。”
正发生在庭院里的对话，在雨之国听起来过于稀松平常，但在这个许久没有打过仗的繁荣小镇上，却有些惊世骇俗。
“为什么你会这么说呢？！”
炼狱杏寿郎双目炯炯，即便长着火一样的头发，却没有透出一点儿暴烈的情绪。
“我不知道你救我们是出于什么目的。但我已经什么都没有了，这条命也不值十万两。”
拒绝手术的孩子，是六人里年纪最大的，也是对这世界认识最久的一个，悲观的实在有点可怕。
此时，他眼睛里压根没有劫后余生的喜悦，反而是死气沉沉的灰白。
“像我们这样的人，不因为体内的东西而死，也会因为其他各种各样的原因，不明不白的被杀掉。
“在这个忍者横行的世界上，普通人的生命没有价值，我们这样无依无靠孤儿，尤其如此。你今天救了我们，只是拖延了一定会追上来的东西罢了，根本没有任何意义……”
他的话，明显也把其他孩子忐忑不安的心给搅动了。
他们的神色中，逐渐透出担惊受怕的悸动来，旁听的静音，也紧张地攥住了自己拳头。
辛辛苦苦给他们治疗却听到这样的话，难免会有所触动。
但炼狱杏寿郎仍然没有阻止他说下去的打算。
“总而言之，我不想欠你什么，也不愿意为你做任何事。我只是个没有人在意的小鬼，死了也不会有谁在意。如果你真得想做些什么，就让我自生自灭吧。”
少年垂下眼皮，“至少在毒素的麻醉中死去，听起来是个不那么痛苦。”
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绝望的漩涡从他身上扩散出去，连庭院中的草木仿佛都低垂了一些。
其他更小的孩子本就没什么坚定的想法，此时也一个个神色低沉，对未知的未来充满恐惧和戒备。
“你怎么知道没有人在意你呢？！”
炼狱杏寿郎声音洪亮，但语气却平稳地像旅店屋顶上直上晴空的炊烟，让人拿不准他到底生没生气。
那男孩的露出筋疲力尽的表情，显然想起了一些极端痛苦的事情。
没等他再开口，杏寿郎已经抢先说道：“这只是你的想法，并不是事实！
“不仅我很在意你的死活，那个帮我们一起从堡垒中逃出来的人，也很在意你的安危！
“况且，你们治疗的费用中，也有雨之国的‘天使’的心意存在！”
杏寿郎的回答让他们有些吃惊，“天使”的存在一直是雨之国孩子们的重要共识。
听到那样的人，也为他们的治疗出了一份力，几个孩子眼中终于浮出了光彩。
“所以，不要沉浸在自己想象的荒漠一般的世界里，妄自菲薄！
“你们还活着这件事，对我而言就意义非凡！能在拯救你们的生命的过程中起到一些作用，我已经觉得很荣幸了。光凭这一点，你们对我，就谈不上什么亏欠可言！我也不需要其他任何回报！”
他的声音充满真诚，振聋发聩，毫不动摇的笑容，宛如阳光一般驱散着周围的阴霾。
但因为杏寿郎的发言实在过于反常识，孩子们感到一阵头晕目眩不说，就连露台上的纲手也迷惑地眯起眼睛，一副我是不是在梦里喝酒喝多了的表情。
反而是这些天逐渐和杏寿郎同步的静音，似乎完全能够理解他的意思。
“你是不是搞错了什么……”
那少年环视了周围一圈，“我们又不是什么贵族的孩子，救了我们，究竟有什么好荣幸的？”
杏寿郎沉默了一会儿，带着回忆的神色叙述道。
“我母亲离世之前，曾经告诉过我，我之所以天生拥有着强大的身体，就是为了保护那些更加弱小，没法保护自己的人，但我绝不可依仗这上天赐予的力量，满足自己的私欲！也决不能因为陷入悲伤泥沼，任凭这力量被废弃和闲置！”
纲手听到最后一句话，眉毛没由来的一抖，嘴唇也抿得更紧了。
“从那时我就明白，天生就比他人强壮的我，必须把拯救他人脆弱的生命，当成我的生存目标和使命！尽可能让所有人，都能活到找到自己的使命那天，使他们的生命也能得以完善！这，难道不值得让我感到荣幸吗？！”
“……”
那少年微微有些震感，似乎明白了杏寿郎要救他们的原因，但还是反驳道：“你是很强，但是我们却很弱小，弱小的连活着就很艰难了，又何谈使命这样冠冕堂皇的话……”
“强大这个词，不只是用来指代肉体的，少年！”
炼狱杏寿郎站了起来，金红色的眼睛从所有孩子脸上一一扫过。
“一百多个人里，只有你们几个活了下来！在如此年轻的时候，就逃过了死神的追捕，你们真得认为，这仅仅是运气使然吗？
“或许暂时，你们还只当自己是个受害者，迟早还会死在其他的灾难之中，毫无意义的死去！
“但若是把你们能把所遭遇的痛苦，当成成长的食粮，而不是裹足不前的借口时，那时你们就会明白，自己还是个幸存者，你们所经受的灾难，会催生出新的自我。你们比其他人更加坚强，更加明白如何在绝望的泥潭了挣扎起身，知道该如何应对困难，这本就是你们的强大之处，和我的强大，并没有什么本质上的不同！”
杏寿郎走到孩子们中间，半蹲半跪下来。那些孩子似乎有所感触，脸上浮出略显激动的红色。
“我知道，你们现在都很痛苦，因为失去了父母，因为遭遇了残忍的对待。
“你们会幻想这，如果现实不是如此会怎么样？也会想，如果以后再遇到这种事，又该怎么办？实话实说，我没法教你们从这幻想的世界里退出来，接受残忍的现实！
“但我清楚，一个人越是脆弱的时候，如何选择利用自己的时间就尤为重要！
“保持这种状态越久，就难以摆脱它。即便是我父亲那样强大的人，也依然被拖入其中不可自拔。但你们还有机会，至少，趁着还能够回忆起他们的容貌时……想想你们的失去父母家人，如果他们知道，自己死去后，你们却又陷入这种生不如死、失魂落魄的境地不可自拔，他们又能够得到安宁吗？”
所有孩子都抬起了眼睛，纲手也如遭重击的握住了拳头。
“不要为了躲避一场大雨，就躲进一个池塘。可以悲伤，但不要悲伤太久。
“只要你们不失去自己，死去的亲人便会明白，他们并没有真得失去你们！即便身处黄泉，也会欣慰的微笑的。”
杏寿郎这话如此笃定，是因为他曾亲身体验过，因此感染力非同寻常。
他把手放在那个年纪最大的少年肩上。
“所以，接受手术，去掉那个危险的东西，尽可能延长自己的生命，直到你找到自己的使命的那天，好吗？到那时候，你愿意为了自己的使命去付出生命，我也绝不会阻止你。
“唯有什么都不做就放弃生存，你所经历的一切才真正的毫无意义，你说呢？！”
异样的温暖沿着肩膀，逐渐填满了少年的身体。他没有回答，只是重重地点了点了点头，接着眼泪便源源不断地狂涌而出，随即嚎啕大哭起来。
其他孩子也是差不多的样子，显然是回忆起自己的家人，让他们心有感触。
不过，杏寿郎也只是温和地看着他们，并未阻止。这种时候情绪的释放，但对他们来说，意义深远。
静音静静地看着一切，心潮澎湃，下一刻，她却注意到身边的纲手大人猛然起身，从她身上掏了一把零钱就走。
“纲手大人——”
“已经可以手术了，我在镇子最外围的驿站那等你。”
纲手头也没回地说道：“不要让我等太久，知道了吗？”
说着，她掀开庭院的帘子，大步流星地走了出去，但迎着太阳的时候，静音却在她的眼角看到一丝反光。