苗人信奉蛇靈教，尊崇蛇靈教主，但其實任何忠誠，都建立在利益之下。苗人尊崇的蛇靈教主，也不全部都是愚忠。年輕的時候，也許都是宗教狂熱分子，但是到了一定年紀，上了歲數，擔當一寨之主甚至一個勢力的長老的時候，所思考的東西，就要多了。
這一代的教主，還有一個特殊之處。崔玉錚自從當上教主之後，其實就沒怎麼管過事兒。凡事都是王鷗這個聖女出面，實際上這一代的教主的職責，是在王鷗的身上。這樣就導致了一個問題，那便是這些苗寨的寨主，其實都沒怎麼跟崔玉錚共事過。對他的脾氣秉性，全都不瞭解。所謂忠誠，也談不到。名義的忠誠，在教主這個名頭上。實際的忠誠，則是在王鷗這個聖女身上。
現在，教主選擇了跟唐軍硬碰硬，這種取死之道。白、烏兩派長老，打心眼裡不能接受。但是教主執意如此，他們也管不了，只能表面順應。除此之外，還都存了一個小心眼兒。他們巴不得對方跟着教主去送死，這樣自己的勢力保全下來，等朝廷控制了局面，苗疆還是要有人管理，到了那個時候，自己這一派必得實惠。
有了這個心思打底，趁着天沒亮的時候，白、烏兩位長老，都對自己手底下的人耳提面命，要求他們不要衝鋒在前。當然，不能把真實的心思說出來。更不能表示出對教主的二心，只是說瞄着對方，在對方後頭就成，這樣自己這邊能少死點人。
被李牧煽動起來的年輕人們，雖說個個都想着衝鋒在前，爲苗人爭口氣。但是彼此之間多年的仇恨，也是打心眼裡希望對方多死點人的。於是在李牧帶着獨孤九等人衝鋒起來的時候，白、烏兩部都瞄着對方，控制着自己的速度。
兩邊都存着讓對方多死人的心思，誰也沒跑起來。滑稽的一幕出現了，李牧帶着人嗷嗷叫地衝了出去，回頭一瞅，半個人也沒跟上來，跑得最快的，距離他們最後面一匹馬至少五六十米的距離。
李牧暗罵一聲，幸虧這不是真的打仗，打仗的時候要是這樣，早就見閻王去了。
這時，白、烏兩部的人也注意到了這個情況。都有點慌了，他們這些年輕人，不知道老狐狸們的想法，只是想着讓對方多死點人，沒想着讓教主送死啊。見教主馬上就要一個人殺入敵軍戰陣了，兩部的年輕人也顧不上比誰慢了，都使出了玩命的架勢，想要把教主救出來。這種愚蠢的舉動，差點氣得兩部的長老脫口罵娘——就不能讓作死的教主先死了麼？你們趕着湊什麼熱鬧！
李牧這邊已經來到了陣前，一句廢話沒有，直接‘殺入’了戰陣。昨天早已安排好了，今兒這一戰就是演戲。唐儉千叮嚀萬囑咐，不可以傷到李牧毫毛，誰要是傷到了洛陽侯，提頭來見。軍令如山，誰敢違背？陣前的長矛兵，生怕自己的傢伙長，不小心碰着了，看到李牧衝過來的時候，長矛的尖兒都是反方向揮的。
在後頭掠陣的寨主們見狀，心裡都覺奇怪，難不成這次來攻山門的唐軍都是沒上過戰車的雛兒，怎麼如此外行？看着人衝過來了，長矛向外揮是什麼戰術，你直接照腦袋扎過去，鐵定穿成血葫蘆啊，莫不是過江的時候掉進去，腦袋裡頭進水了麼？
說時遲，那時快，李牧帶着獨孤九等人，揮舞着兵器，在唐軍長矛兵‘發揮’失常的情況下，很快在陣中撕出了一個口子。戎裝的唐儉，似乎沒有想到戰陣會被破，登時露出了慌亂的神情，與此同時，他的親兵便要護衛着他退到後面去。但是已經晚了，李牧一馬當先，已經‘殺’到了唐儉所在，伸手一撈，便把唐儉擒了下來。
“你們大都督在我手裡，誰敢輕舉妄動，我就殺了他！”李牧舉起彎刀，作勢要砍。已經合圍的唐軍登時投鼠忌器，不知道該怎麼辦了！
“讓開！”
李牧低喝一聲，唐軍猶豫了一下，讓開了一條路。李牧放聲大笑，把唐儉搭在馬背上，帶着獨孤九等人，耀武揚威地穿過包圍，原路返回了。
整個過程，前後不到三分鐘。掠陣的苗寨寨主們都看傻了——這是啥啊，過家家嗎？唐軍怎麼像是紙糊泥塑似的，這麼容易就被擒了主帥？我是不是做夢還沒醒啊！
不對！肯定有蹊蹺！
就在他們要仔細想想的時候，李牧忽然大喊：“本教主有蛇靈庇佑，天神下凡，汝等凡夫俗子，豈能是我的對手！識相的快快撤兵，不識相的，待我殺了你們的大都督祭旗之後，把你們殺個片甲不留！”
趴在馬背上的唐儉聽到這話，鬱悶道：“你小子倒是威風了，可憐我一把年紀，還擔了一個被俘的名聲！”
“老唐，咱們都是爲大唐盡力嘛。苗疆安定了，你這個蜀州大都督也做得順心，你不是打算在這兒養老麼？”
“話是這麼說，唉——”唐儉嘆了口氣，心道，不必做得這麼誇張，也能爲大唐盡力，啥也不做，其實也能養老啊。但這話，他還是不打算說了，這就像是借給別人錢，錢都借出去了，還嘟囔個啥勁兒，送人情就送一個完整，何必讓人挑理呢？
“隨你吧，早折騰早了結。”唐儉說了一句，也認命了。
李牧返回的時候，白、烏二部的人將將跑到陣前。看到李牧已經擒下敵軍主帥，士氣大振，嚷嚷着要殺過去，被李牧阻攔了下來。開什麼玩笑，他做到這一步，就是不想讓苗人知道朝廷來了多少人馬，若是衝殺過去，一交手底牌準漏了。
而且，萬一鬧出人命來，可就不好收場了。
……
大勝而歸！
靈蛇山上一片喜氣，彷彿忘了現在仍在被圍困的事實。唐儉初到蜀州的時候，曾召集各地土官，他的樣子，白、烏兩部的長老都見過，雖說裝束不一樣了，人還是認不錯的。
教主真的把唐儉抓住了，堂堂大唐蜀州大都督，一方封疆大吏，就這麼被擒住了。
莫非教主真的如他所說，如有神助不成？
“爾等休得猖狂，此番朝廷繳賊，出動大軍五萬，一萬隨我打前陣，還有四萬由大將軍李靖督陣尚未渡江。今日老夫失手被擒，軍心渙散，待李靖大將軍渡江過來，必一戰而竟全功，汝等敢與李靖大將軍一戰麼？”
“嘶——”
人的名，樹的影。李靖的名號，早已傳遍天下。平王世充滅竇建德，徵蕭銑誅輔公祏，覆滅東突厥，一樁樁一件件，都是不世之功。從他出世以來，還未有過敗績。此次朝廷竟然動用了他，足以證明朝廷是蓄謀已久。
五萬大軍，還是在李靖的帶領下，即便是最自負的苗人，都會覺得有點殺雞用牛刀了。
勝利的喜悅，被唐儉一句話給澆滅了。李牧見狀，心裡偷笑，看來自己臨時想出的計策還是奏效了。
“胡言亂語什麼！本教主能擒你，就能擒李靖。我等着他來，看他長沒長三頭六臂！”李牧說罷，揮了下手，獨孤九過來，把唐儉的嘴巴堵上，帶到了小院兒的柴房。
“兒郎們，不必聽着賊人妖言惑衆。方纔一戰，你們也看見了，唐軍不堪一擊。吃飽喝足，他們趕來，咱們就敢打，無需害怕！”
李牧說話的時候，特意留意了兩部的長老，見他們臉上愁雲慘淡，心中更加有底了。不出意外，今天晚上，他們一定會有所行動了。
……
白部長老，名叫坤伶。出身普通，年輕的時候，是一位苗醫，完全是憑藉自己的醫術，得到了族人的愛戴，成爲了白部大長老。而烏部長老則恰恰相反，他名叫坎欽，二十歲繼任月影寨寨主之位，幾年前才退下來，交給了自己的大兒子。
兩個長老出身背景都不一樣，脾氣自然也是不對路。白、烏兩部的仇怨由來已久，倆人也無需對路，更沒有想過有在一起商量解決一件事的時候。
但是現在，苗疆已經到了亡族滅種的時候了。兩個一輩子的老冤家，也不得不坐下來，好好研究想出一個解決辦法了。
“今天早上，你們的人，爲何落在後面？”坎欽大長老率先發難，質問坤伶大長老：“你們是不是想，讓我們的人衝在前面，最好死的都是我們的人，你們好坐收漁翁之利？好歹毒的心腸！”
“哈！這句話該說給你們烏苗聽吧！老東西，你敢說你不是這麼想的？”
坎欽大長老被說破了心思，瞪着眼睛看着坤伶大長老，終究是沒有臉皮否認，冷哼了一聲，道：“這件事，誰也別說誰。還是說說眼前怎麼辦吧，教主僥倖抓住了唐公。他已經傷了洛陽侯的性命，若再傷了唐公的性命，朝廷必不肯干休。苗疆滿打滿算，也就幾十萬人，除去老幼婦孺，青壯都拿起武器，也沒有五萬之數。朝廷此番出動五萬精兵，如果負隅頑抗，下場你心裡有數！”
坤伶大長老心裡有數，但聽到坎欽大長老這麼說，還是習慣性地懟道：“早就聽說，你們烏苗和朝廷走得近，這回算是看出來了，走的是近啊。我看用不了多久，烏苗就不是苗家人了，都成了漢人了！”
“你少跟我這兒陰陽怪氣的！”坎欽大長老也是個暴脾氣，急道：“都什麼時候了，一萬唐軍堵山門，還有四萬正在渡江。一旦他們打上來，你能應付還是我能應付？你真想咱們苗人亡族滅種？”
“那你說怎麼辦？”坤伶大長老反問道，也不知是有意，還是隨口一說：“難不成咱們把教主交出去，向朝廷表忠心麼？”
話一出口，氣氛爲之一滯。倆人你看看我，我看看你，都沒有往下接話。雙方眼神交鋒，似乎都在等着對方先開口，給出確認的答覆。
“你……什麼意思？”坎欽大長老的養氣功夫，到底是稍遜一籌，忍不住問道。
“如果這麼做、”坤伶大長老答非所問，自說自話道：“蛇靈教千百年的基業，可能就毀了呀。”
坎欽大長老爭辯道：“蛇靈在聖女身上，又不在教主身上。只要蛇靈能傳承下去，怎麼能說是毀了蛇靈教呢？”
“你要這麼說——”坤伶大長老不置可否：“倒也不是說不通。”停頓了一下，坤伶大長老又道：“只是聖女一直沒有露面，不知道聖女是什麼意思？她和教主可是夫妻呀！”
“你個老東西又開始裝傻！”坎欽大長老氣道：“聖女跟教主的事情，是你不知道，還是我不知道？他倆名義是夫妻，實際什麼都沒有。我早就聽說，聖女在長安時，與洛陽侯相好。聖女肚子裡的孩子，就是洛陽侯的！教主殺洛陽侯，還不就是爲了這個？”
坤伶大長老露出恍然的神色，道：“這還是頭一次聽說，不愧是烏苗大長老，消息就是靈通啊。”
“無恥之徒！”坎欽大長老罵了一句，懶得跟這個陰陽怪氣的老東西計較，道：“既然大家都是這個意思，那就這麼辦了。現在當務之急，是聯繫上聖女，問問聖女的意思。我不方面，你去！”
“爲什麼讓我去？”
“你是大夫，藉着給聖女把脈送藥的機會就能見到聖女。我一介武夫，用什麼理由去見？”坎欽大長老丟下這句話，完全不給坤伶大長老反悔的機會，甩袖離去了。話說明白了，各自幹各自的活兒，哪有時間扯閒篇。
坤伶大長老坐着思忖了一會兒，開口道：“取我的藥箱過來。”
充當隨從的小兒子，把藥箱拿了過來，坤伶大長老背上，來到了李牧所在的小院兒。獨孤九把守門口，見他來了，伸手攔住他，問道：“大長老有什麼事麼？”
“聖女昨夜受到了驚嚇，特意來爲聖女送安神藥來了。”
王鷗現在的情況，哪能見外人，獨孤九便打算攔下來，道：“聖女吩咐，不見——”
還沒等他把話說完，貞羽從屋裡出來，打斷了獨孤九，道；“聖女說，請大長老進來。”
獨孤九皺眉，但想到貞羽是跟李牧一起的，不可能擅自做主。大哥既然讓這人進去，必有他的原因，便也沒攔着，側身讓開了路：“大長老，請。”