王鷗的情況沒有一絲好轉，李牧的情緒也已經到了一個即將崩潰的邊緣。孩子剛剛哭鬧了一陣，奶媽子餵了奶，好半天才哄睡着。貞羽燉了蓮子羹，李牧用勺子，一點一點的餵給王鷗，像是照顧一個癱瘓在牀的病人。
坤伶大長老進來的時候，看到的就是這樣一幕。李牧臉上的妝還沒卸掉，看起來還是崔玉錚的樣子。
坤伶大長老盯着李牧看了好一會兒，忽然跪在地上，道：“拜見侯爺。”
李牧沒有理會他，繼續喂着王鷗，直到王鷗一點兒也吃不進了，才把碗放到一邊兒，看向坤伶大長老。
“大長老好眼力，早就聽說大長老又識人之能，今日也算是領教了。”李牧淡淡然道：“既然大長老認出來了，何不當衆挑明？山上有數千精壯，我的人再怎麼厲害，也難護我周全。你殺了我，也算是爲你們教主報仇了。”
坤伶大長老拜服在地上，道：“侯爺說得哪裡話來，下官一向心向朝廷，自當配合侯爺行事，怎敢做出傷害侯爺的舉動。只是，蛇靈教衆信仰已入骨髓，無法表明立場，故此才私下來見，看能在什麼地方配合到侯爺。”
“下官？”李牧挑了下眉，坤伶大長老急忙解釋道：“侯爺，朝廷爲我們這些苗家耆老都授了土官的。”
“哦、”李牧這才瞭然，他想起來了，李世民曾提過，這些苗家耆老給予名義上的官職，對維持地方的穩定，是有一定益處的。但這些土官的官職，與朝廷的官職並不是一回事，朝廷也不給俸祿，完全就是徒有其表。現在這個大長老用這點拉關係，足可見其急促之心。
“大長老請起吧，聽說你是個大夫，醫術如何？”
聽到李牧問起醫術，坤伶大長老來了精神，他起身道：“不是下官誇口，下官的醫術在苗疆，敢說第二……”忽然，他餘光瞥見了貞羽，後半句話硬生生噎了回去，道：“……第二，下官的醫術，在苗疆排第二。”
李牧順着他的視線看向貞羽，貞羽小聲解釋道：“第一是我爹。”
大長老也道：“貞羽的父親，是孫神醫的高足，下官自是比不了的。”
第二也夠用了，李牧起身讓開地方，示意了一下，道：“還請大長老看看我夫人的情況。”
坤伶大長老聽得一愣，但聰明人自然不會多言，急忙拿過藥箱，從裡頭拿出一塊嶄新的麻布手絹，搭在王鷗的手腕上，然後才爲其號脈。
“脈象沉細，按之入骨……”坤伶大長老嘆了口氣，道：“此乃無神之脈，侯爺，聖女很可能熬不過這兩三日了。”
李牧心中有準備，因此沒有什麼驚訝的，現在不是泄氣的時候，沉默了一會兒，李牧又問道：“一點辦法都沒有麼？”
“這……”坤伶大長老面露猶豫之色，李牧沒有催他，靜靜地等着，好一會兒，坤伶大長老才道：“侯爺，下官也是猜測，聖女的情況，多半還要落在蛇靈身上。”
“這蛇靈到底是什麼？”
李牧問過貞羽同樣的問題，但是貞羽知道的訊息很少。坤伶作爲苗疆白部的大長老，自然要比貞羽知道得更多。但看他剛纔的表現，似乎這事兒還有點不好說。
“侯爺，還請屏退左右。”
李牧身邊，只有貞羽和不放心在門口守着的獨孤九，坤伶說屏退左右的意思，便是讓他倆迴避了。貞羽隸屬白部，大長老的話自然是要聽的，聞言便起身出去了，獨孤九卻不管他是不是什麼大長老，靠着門框紋絲未動，也沒有起身的意思。
李牧開口道：“大長老這樣說，必有隱情，你出去轉轉再回來，用不了多久。”
“大哥，你和嫂子——”
李牧拍了拍胸口，懷裡藏着暴雨梨花針，獨孤九想到暴雨梨花針的威力，點了點頭，轉身隨着貞羽一起出去了。
屋裡只剩下李牧和昏迷中的王鷗，坤伶大長老這纔開口：“侯爺恕罪，實在是涉及到苗疆秘法，不得不如此。”
李牧頷首表示理解，示意坤伶大長老繼續往下說。坤伶大長老道：“侯爺來苗疆這一路，怕是也見識到了。南疆之地，瘴氣，毒蟲極多，所以在南疆生活，必得有些保命的本事才行。苗家祖祖輩輩生活在此地，自然掌握到一點竅門。”
“尋常規避蛇蟲的藥就不提了，苗寨先民長久以來總結經驗，找到了一種秘法，通過這種秘法，可達百毒不侵之效。”
這是這幾天，李牧不知道第幾次聽到‘百毒不侵’四個字了，聞言便道：“所謂百毒不侵體，便是你們蛇靈教選拔教主的前提麼？”
“是的、”坤伶大長老不驚訝，李牧如王鷗關係曖昧，他當然以爲是王鷗告訴李牧的：“百毒不侵體極爲難練，需要以身試毒，不是每個人都可以的，需要先天的底子，這一道關就淘汰了九成九的人，剩下的人、”坤伶大長老搖了搖頭，道：“也沒幾個能堅持下去的。”
李牧的理解能力還是可以的，他竟然大概聽懂了坤伶大長老的意思。他的意思是，如果想要練百毒不侵體，先天的毒抗就得高，否則以身試毒這一關直接就把自己給試死了。
“想要練百毒不侵體，需用自己的血飼養了一條毒蛇，毒性越高，修煉的速度就越快，但是相應的，毒性越高，失敗的機率就越大。故此選擇一條毒性適中的毒蛇，是重中之重。”
“在蛇靈的秘法中，這樣的蛇，稱之爲命龍。”
“正常繼任教主的人選，是沒有自己的命龍的。因爲他們都是在母體之中，由他們的母親以身試毒，然後母體可能會身死，孩子出生之後，自然就是百毒不侵體了。換言之，就是以母親的性命，換取孩子百毒不侵。當孩子被蛇靈選中時候，蛇靈便成了他們的命龍。蛇靈的毒性，是萬蛇之首，也是南疆毒性最強。”
“毒蟲講究以毒攻毒，唯有能駕馭最強之毒的人，才能震懾住南疆的瘴氣毒蟲。而正常的蛇靈教主，是有統御羣蛇之能的。歷代教主的手札之中有記載，凡蛇靈教主，皆能馭蛇，或數十，或數百，道行精深者上千。正是因爲這個原因，當聖池的有異樣的時候，唯有身具蛇靈的教主才能安撫。”
怕李牧聽不明白，坤伶大長老又補充道：“下官說的是正常的情況，本代教主的情況……”
“不必解釋，這些我都清楚，你繼續說，蛇靈到底是什麼？”
坤伶大長老繼續說道：“方纔說過了，蛇靈，即是命龍。修煉之法，知道的人不少，像我們這樣先天不足修煉百毒不侵體的人，也可以通過此法修煉，增強對各種毒的抵抗力。因此，很長時間，苗疆通行的說法是，蛇靈就是一種蛇，教中的傳說，也都是以有龍渡劫昇天失敗，化爲蛇靈來解釋的。”
“但其實……”坤伶大長老嘆了口氣，道：“跟蛇靈接觸多了的人，會有一種感覺，蛇靈很可能不是一種蛇。至少歷代的教主手札之中，沒有記載過蛇靈具體的形狀。而蛇靈具體表現出來的樣子，若是在苗疆找一個類似的東西，更像是一種蠱。”
“蠱？”
“是的。”坤伶大長老點頭，道：“蛇靈以血飼，蠱以血飼。蛇靈可馭獸，馭人，也與蠱的作用重合。故此，下官猜測蛇靈很可能是蠱。只是、也沒有具體的證據。”
李牧凝眉道：“如果把蛇靈當做蠱來對待，可有解決之法？”
坤伶大長老苦笑道：“侯爺，如果是蠱，那便是真的沒有辦法了。苗疆的蠱術玄之又玄，而且都是母女相傳，具體怎麼回事，便是連我這個做長老的都一無所知。我只知道，蠱只有下蠱的人才能解，旁人沒有辦法。”
李牧心裡咯噔一聲，道：“如果不解呢？”
“蠱會蠶食掉宿主的所有生命力，最終共歸於盡。”
坤伶大長老已經把話說得很明白了，李牧心裡清楚，就算再逼問他，也是解決不了什麼問題。他沉默了一會兒，道：“眼下的情況，朝廷需要一個臺階，苗寨的百姓們，也需要一個臺階。明天朝廷會派談判的代表來，到時候你出面勸我，與朝廷言和。屆時我會應允，然後提出一些要求，讓朝廷去辦。其中會包括修橋，修路，懲治漢官等，朝廷會答應下來。”
坤伶大長老心中大喜，一一記下，李牧又道：“至此，事情算是告一段落，到時候，我會宣佈，本教主要閉關修行，苗疆的事情，都交給兩位大長老處置，再不過問。隨後朝廷會來爲你們授新的官職，這次是實官不是虛官。屆時，路通了，橋通了，朝廷也不會再對苗疆百姓有什麼限制，至於日子能不能過好，就看你們自己的了，朝廷不是老媽子，給你們飯吃，不能喂到你們嘴裡。我的話，你可聽懂了？”
坤伶大長老跪在地上，感激涕零道：“侯爺爲苗疆百姓做到這種地步，還有什麼話說？從今往後，苗疆世世代代效忠朝廷，再無二心。”
王鷗的情況沒有轉機，李牧懶得寒暄，擺了擺手，道：“好好把戲演完，去吧。”
“侯爺、”坤伶大長老起身，走到門口，復又回來，似乎有話沒有說完。
李牧瞅他一眼，道：“還有什麼事？”
“侯爺，下官上了年紀，耳朵有些不靈了。沒聽清楚侯爺剛纔說的，您說的是爲下官一個人授官職，還是……”
“一把年紀了，少耍心機了。苗疆不會只有一個大長老，白部和烏部，哪一家獨大都不可能。”
“欸、”坤伶大長老碰了一鼻子灰，提着藥箱老老實實地出去了。李牧把目光收回來，撫摸着王鷗的手，看着她熟睡的模樣，心中暗暗發誓：“我一定讓你醒過來的！”
……
李牧的態度非常明確，坤伶大長老即便想鑽空子，也只能在心裡想想，不敢付諸於行動。回到住處把事情的經過簡單跟坎欽大長老說了，坎欽大長老也是高興。李牧的態度表明了，苗疆從蛇靈教主說了算，即將轉變成爲白、烏兩部長老說了算。騎在脖頸上的蛇靈教，即將畫上句號了。
這也不能說嗎，坤伶和坎欽兩個人，就是蛇靈教的叛徒。其實哪有什麼叛徒不叛徒一說，歸根結底，還是實際二字。
蛇靈教爲何存在？那是因爲苗寨的先民們，需要一個組織來抵抗自然界帶來的威脅。率先發現了可以抵禦瘴氣，蛇蟲的方法的人，敝履自珍，成立了蛇靈教。那麼爲了得到這些秘法，苗寨的先民們就只能加入蛇靈教，這個信仰究其根本，就是從實際出發的。
蛇靈教逐漸壯大之後，歷代教主爲了保有這種優越性，弄出來蛇靈這麼一個東西。天下最毒，莫過於蛇靈。擁有了蛇靈，可以奴役蛇羣，可以甚至以人爲僕，徹底控制了苗人。
那麼多人，付出什麼的代價，也要參加傳承儀式，想要成爲蛇靈教主爲何？還不是因爲成爲蛇靈教主之後，就會享有作爲蛇靈教主的莫大好處麼？千年的積攢，數十萬聽從號令的信衆，這些‘硬件條件’，足以在亂世博取一份功業，誰人不想要呢？
現如今，陰錯陽差之下，蛇靈教主死了，蛇靈的宿主也要死了。蛇靈的傳承即將中斷，從此之後苗疆再無蛇靈，蛇靈教也會分崩離析，壓在苗疆百姓腦袋上的那座山沒有了，從今往後，苗寨百姓，再也不用被蛇靈教奴役了。或許對狂熱信奉蛇靈教的年輕人來說，這不是一件好事，因爲失去信仰會讓他們迷茫，但對已經經歷過人生起落，看透了蛇靈教本質的兩位長老來說，這就是一件徹徹底底的好事，沒有比這再好的事情了。
更何況李牧也答應了，會懲治漢官，並且授予他們實官，這不就是崔玉錚生前蠱惑他們時候，開出的條件麼？
本來想都不敢想的事情，沒想到崔玉錚一死，竟然就成了。這麼一想，教主的慷慨赴死，還是有幾分價值的呢！